Они лежали на гребне высокого холма и смотрели вниз, на простирающуюся до самого горизонта – во все стороны – огромную мрачную равнину. Вид отсюда был очень живописен, словно присутствуешь в Историческом театре, где голографические установки разыгрывают батальные сцены. Далеко-далеко посреди равнины высилась громада «Шара». Очертания его были слегка смазаны, будто на смазанном голоизображении. По поверхности «Шара» непрерывно, с огромной скоростью, бежали полосы, пятна, завихрения всех цветовых оттенков, временами проскакивали какие-то картинки, будто «Шар» силился изобразить что-то на своей поверхности, но у него ничего не получалось. Складывалось впечатление, будто «Шар» вращается вокруг своей оси с бешеной скоростью. Его верхушка сливалась с облаками на пасмурном небе – должно быть, высота его равнялась пяти-шести километрам, не меньше.

«Шар» со всех сторон был окружен тремя линиями позиций Объединенной оперативной группировки. Самая передовая из них, которая шла под холмами, окружавшими долину с четырех сторон, находилась сейчас под ними. Даже отсюда было видно, как много укреплений успели наворотить обороняющиеся буквально за несколько дней: черная земля была перепахана и под влиянием двух обильных дождей превратилась в жирную грязь; через каждые пятьсот метров располагались силовые установки, открытых позиций почти не было, а лишь доты из армированного бетона, блиндажи и туннели сообщения, заменявшие траншеи и выдерживавшие ударную волну от взрыва ядерной бомбы в несколько десятков килотонн. Позиции щетинились стволами – не менее пятисот на каждый квадратный метр. Чего здесь только не было!.. Блиндеры и артиллерия, триггенсы и генераторы взрывных волн, безоткатные орудия образца начала прошлого века и современнейшие лучеметы сверхкрупного калибра.

Гал вздохнул и сплюнул. Неужели они надеются этим остановить Пришельцев, подумал он. Бред какой-то…

Вся равнина вплоть до самого «Шара» была усыпана остовами и обломками взорванной, сожженной и разрезанной на куски прямыми попаданиями лазерных лучей бронетехники. Пылали пожары: видно, последняя атака со стороны землян была совсем недавно.

Боевые действия начались с того момента, когда неделю назад «Шар», прорвавшись через сеть противокосмической обороны и разнеся в пух и прах несколько флотилий воздушных перехватчиков, мягко приземлился в центре обширной равнины в предгорьях Северного Кавказа.

Три дня Гал и его товарищи пробирались на передовую. Оружия у них почти не было, да оно им было и не нужно. Война, перекинувшаяся из глубин космоса на Землю, сразу же выявила, насколько люди психологически не готовы к этому. В прифронтовой полосе царил самый настоящий хаос. Население городов и прочих агломераций, расположенных в радиусе пятисот километров, в срочном порядке эвакуировалось всеми видами транспорта в глубь континента.

Навстречу потоку мирных людей, с детьми и имуществом, безостановочно шли магнитопоезда и экранобусы, летели флайджеры, платформы и боевые аэры. Они доставляли со всех концов Земли личный состав и технику. Коменданты путей сообщения не справлялись со своими обязанностями. Преступные группировки все чаще грабили и нападали на беженцев.

Странный отряд людей в одинаковых пятнистых комбинезонах, без всяких средств защиты и без оружия, целеустремленно продвигавшийся в сторону передовой, разумеется, не мог не привлечь внимания военных властей. Несколько раз к Галу и его спутникам приставали патрули военной полиции, спецслужбовцы и спецназовцы, а то и просто бандиты. Иногда их пытались даже задержать, и не раз – с применением боевого оружия. Такие попытки заканчивались довольно плачевно – для тех, кто их предпринимал. Отряд следовал одним длинным марш-броском без привалов и ночевок – усталости никто не ощущал, равно как и голода или жажды.

Они шли, как обычно говорится в сказке, три дня и три ночи. И наконец-то дошли.

Лежа на животе и покусывая травинку, Гал пристально наблюдал за «Шаром», который в это время подвергался очередному налету с воздуха. Местность вокруг «Шара» в радиусе километра дымилась, исковерканная попаданиями снарядов и ракет с самой разнообразной «начинкой». Единственное, чего еще земляне не применяли, – так это Сверхоружия. Впрочем, это, видимо, приберегалось на самый крайний случай…

Боевые флайджеры в штурмовом варианте накатывались со всех сторон и с разных высот на «Шар». Они шли так плотно, что напоминали огромную грозовую тучу, только в отличие от обыкновенной перемещающуюся по воздуху с огромной скоростью. Они шли очень слаженно и красиво, но успели дать только один залп гамма-ракетами – конечно же, не причинивший «Шару» ни малейшего вреда. В следующее мгновение он издал протяжный вздох – и небо вокруг сразу как бы вспенилось и очистилось, только долго еще падали вниз, кружась, горящие хвосты и обломки фюзеляжей. И тут же, почти без паузы, из туч вывалилась вторая волна штурмовиков – штук двадцать. Они зашли в атаку с «горки» и попытались расстрелять «Шар» ракетами в лоб почти с бреющего полета. На поверхности «Шара» смутно обозначилось нечто вроде окошечек, и черные лучи перечеркивали крестики штурмовиков, и те, один за другим, вспыхивали и падали, рассыпаясь еще в воздухе.

Гай скрипнул зубами и перевел взгляд на равнину.

Там к «Шару» над самой землей летела самая настоящая танковая армада. Танки были похожи на капли ртути: с мощной бронезащитой от всех видов оружия, высокоманевренные и скоростные, оснащенные самой последней электроникой и лазерными пушками, они наверняка были уверены в своей неуязвимости. Где-то на полпути к «Шару» они все открыли огонь одновременно и сразу же окутались всполохами лазерных вспышек.

Лазерные трассы скрестились на «Шаре» и некоторое время упирались в него, как лучи безобидных прожекторов, хотя от высокой температуры плавились на равнине валуны и горела земля.

Они не поняли, как отреагировал «Шар», но через несколько минут было все кончено. Вместо танков остались по инерции мчащиеся вперед клубы огня и дыма, а потом раздались серии взрывов – и армады не стало.

Откуда-то из-за горизонта, с дальних позиций, по «Шару» удручающе монотонно долбили дальнобойные ракетометы, но ракеты вязли в «Шаре», как в вате.

– Вот это драчка, – прозвучал над ухом Гала чей-то голос. – Что прикажешь делать, командир?

Гал повернулся и увидел продолговатое лицо Рифката Богданова. Остальные члены отряда сбились в кучки и с жаром обсуждали только что увиденное.

– Значит, так, – громко сказал Гал. – Никуда пока отсюда не расходиться. Старшим вместо себя назначаю Рогова. Ждите меня, постараюсь не задерживаться.

Он перевалился через гребень холма и прыжками стал спускаться в долину.

– Ты куда, Гал? – удивился Урман по прозвищу Дискант, которым его наградили за тонкий голосок, разительно контрастировавший с фигурой тяжелоатлета.

– На беседу с главарем всей этой шайки-лейки, – сказал Гал.

Командующего Объединенной оперативной группировкой Гал отыскал с трудом после долгих блужданий по блиндажам, позициям и горячих объяснений с бдительными часовыми.

Генерал-корнет оказался на научно-наблюдательном пункте. Его окружала разномастная и разномундирная свита. Гала попытались остановить, но в пререкания Светов не вступал, врукопашную – тем более. Правда, он дал себя тщательно обыскать охране Командующего.

Кто-то вытянул из кобуры пистолет, но Гал укоризненно покосился на него, буркнув: – Убери, дурак. Еще в Командующего попадешь ненароком! – И офицер смешался: в тесноте ННП действительно стрелять было неразумно: что зря палить по непробиваемым толстым стенам.

– Господин генерал-корнет, – обратился наконец Гал к спине Командующего, обтянутой бронекомбинезоном. – Разрешите с вами поговорить?

Спина вздрогнула, и генерал принял вертикальное положение. Затем развернулся, и Гал увидел лицо Командующего. Лицо было квадратным, глаза – красными и отечными, по щеке тянулась длинная кровавая царапина, а подбородок был не брит, по меньшей мере с начала боевых действий.

– Что-о? – протянул генерал-корнет. – Что за явление Христа народу? Почему посторонние на наблюдательном пункте? Власов! Это кто такой? – генерал ткнул длинным пальцем с траурным ногтем в Светова.

– Моя фамилия Светов, – вежливо сказал Гал. – Спейс-лейтенант Объединенного Звездного Корпуса Светов, бывшая База номер семнадцать.

Генерал уставился на него, пронзая взглядом насквозь.

– Что за белиберда? – рявкнул он. – Какой еще Звездный Корпус? Звездный Корпус, молодой человек, накрылся медным тазом, не выполнив своей задачи, еще неделю назад!..

– Возможно, – согласился вежливо Гал. – Не буду спорить. Но кое-что от ОЗК еще осталось, и я имею честь представлять здесь сводный добровольческий отряд бывших спейсеров.

– Такой наглости я еще не видел за всю свою службу, – констатировал генерал-корнет, пуча глаза. – Власов! Уберите посторонних с наблюдательного пункта.

От свиты отделился полковник с лицом наемного убийцы. Рукава его комбинезона были небрежно засучены.

Он приблизился к Светову и сделал неуловимое движение, от которого, по его мнению, Гал должен был пролететь через все помещение капонира к выходу. Когда же этого не произошло, он удивился, и тут же последовало второе быстрое движение – в его руке возник большой пистолет с длинным стволом.

– На выход! – сказал полковник бесцветным голосом. – Па-пра-шу! Гал усмехнулся.

– Нет уж, – сказал он. – У меня очень важный разговор с Командующим, я три дня сюда добирался.

– Считаю до трех, – не повышая тона, сказал полковник Власов, и в помещении сразу установилась мертвая тишина. Видно, все присутствующие знали, что полковник имел обыкновение держать свое слово. Генерал-корнет делал вид, что очень занят наблюдением в перископ. – Раз!

– Да бросьте вы, – сказал Власову Гал. – Зря только боеприпасы растратите. Дайте лучше пистолет мне!

– Два! – сказал господин полковник. Гал отвернулся.

– Три, – закончил Власов и тут же нажал на курок.

Пуля прошла сквозь Гала и ударилась о парапет в двадцати сантиметрах от виска Командующего.

Генерал-корнет резко повернулся, иссиня-бледный, как поганка. Власов сосредоточенно изучал свой пистолет.

– Во-он! – взревел вдруг Командующий. Присутствующие осклабились, считая, что это относится к наглому самозванцу, но генерал-корнет тут же уточнил: – Все – вон! – И, покосившись на Светова, добавил: – А вас я готов выслушать, лейтенант.

Когда толстая бронированная дверь ННП закрылась за последним офицером, генерал-корнет опустился на складной брезентовый стульчик и милостиво сказал Галу: – Так это вы в последние три дня поставили на уши всю прифронтовую полосу? – Гал кивнул. – Докладывали мне, докладывали о вашей шатии-братии, но, признаться, не верил… Что же вы хотели мне сказать?

– Неправильно вы воюете, господин Командующий, – вежливо сказал Гал.

Генерал-корнет побагровел, но сдержался.

– А именно? – осведомился он. – Вы что-то можете предложить?

– Постараюсь, – скромно сказал Гал. – Хотя время уже упущено, промахи вами совершены слишком большие, чтобы их можно было легко исправить… Взять хотя бы организацию боевых действий. Простите, но вы навалились на Пришельцев со всех сторон этакой кучей малой и думаете, что натиск и штурм приведут к благоприятному исходу. Вы атакуете противника с воздуха – безрезультатно. Вы посылаете в атаку целые танковые армии – и они гибнут. Группировка несет огромные потери по вашей вине. А что делает противник? Противник спокойненько отбивается и наматывает, так сказать, на ус ваши методы ведения боевых действий…

Тут генерал-корнет не выдержал.

– Позвольте спросить вас, лейтенант, – ехидно осведомился он, – какое у вас военное образование?

– Разумеется, уступает вашему. Вы-то, наверное, три академии закончили, в том числе Академию Генерального штаба Объединенных Вооруженных Сил, ну это не в счет… наверняка ваши подчиненные за вас карты рисовали и курсовые работы писали… что-нибудь вроде – «Наступление танкового фронта на глубокоэшелонированную оборону противника»… Вы одно поймите, господин генерал: вся военная премудрость, все эти шаблоны типа «лучший способ обороны – нападение» в данном случае не только не годятся, но и вредны, потому что ведут к массовым потерям личного состава и боевой техники!..

Генерал-корнет двигал бровями, надувал щеки и жевал губами и наконец разразился: – Ма-алчать! Мальчишка! Сопляк!.. Да ты еще под стол пешком ходил, а я уже полковничью папаху носил! Как ты смеешь!.. Со старшим по званию?!

– Эх вы, – с горечью сказал Гал. – Оскорблены моими словами, да? Вы бы лучше подумали о том, что будет через пару дней, когда у вашей сраной группировки силы и средства иссякнут, а противник перейдет в наступление!.. Чем вы его тогда отражать будете? Кстати, учтите, что Чужаки не случайно изучали вашу тактику, технику и вооружение. Они будут применять ее один к одному против вас! Штурмовики будут утюжить ваши позиции с воздуха, а по равнине будут накатываться танки!..

– Откуда вы знаете? – задыхаясь, сипло спросил генерал-корнет. – Может быть, вы – один из них? Гал улыбнулся.

– Нет, – сказал он. – Я – один из нас. А всего нас – таких, как я, – пятьдесят человек, но стоят они пятидесяти тысяч, потому что неуязвимы для любого оружия… И мы прибыли сюда не для того, чтобы критиковать вас, а чтобы принять участие в борьбе с агрессорами.

– А что вы умеете делать? – осведомился Командующий. – Среди вас есть танкисты? Артиллеристы? Рейнджеры?

– Ну, это не проблема, – сказал Гал. – Во-первых, мы умеем летать на любых самолетах, – все-таки большинство из нас – бывшие спейсеры… Стрелять из лучеметов и прочих систем нам тоже приходилось, а управление всей прочей техникой, насколько я понимаю, автоматическое…

– Если бы, – сказал Командующий. Нервно дергая поцарапанной щекой, он достал из кармана портсигар с монограммой и закурил. – У нас же как – пока петух в одно место не клюнет, никто не почешется подумать на перспективу… Как еще лет пятьдесят назад порубили все разработки систем вооружения – так с тех пор и не брались за них. Стыдно сказать, но то, что мы сейчас имеем на вооружении, еще в начале прошлого века сочинили!.. Пока война велась в космосе, все уповали на ваш доблестный Звездный Корпус и штамповали на конвейерах лишь спейсеры да прочие космические посудины! Никто и не планировал, что противника на Землю допустят… А вы: автоматика, роботы боевые, танки с дистанционным управлением… Да если хотите знать, я сам не меньше вашего страдаю, что люди гибнут как мухи, а в бой все равно их придется посылать! Но другого выхода у меня как у Командующего нет!

– Есть, – сказал Гал. – Есть другой выход.

– Какой же? Пустить пулю себе в лоб? Или в отставку попроситься?

– Не надо крайних мер. Достаточно распорядиться, чтобы мой отряд был допущен к участию в обороне. Причем вооружение и техника должны нам выделяться по первой просьбе. Все прочие войска можете отводить на запасные рубежи. Мы продержимся…

– Вы сумасшедший, – сказал генерал-корнет. – Времена Суворова давным-давно прошли. Пришельцы просто сомнут вас, смахнут, как хлебные крошки со стола, и покатятся дальше, во все стороны. Круговое наступление называется, слышали о таком?

– Слышал, слышал, – сказал Гал. – Только учтите, что ваше согласие в данном случае формально. Я хотел вас только предупредить – все, что нам нужно, мы и так возьмем. Помешать нам вы просто не сможете, по-моему, вы уже успели убедиться в этом.

В кармане Командующего что-то запищало. Он переменился в лице, вскочил, встал по стойке «смирно», извлек плоскую коробочку и поднес к губам: – Слушаю, господин президент!.. Да, господин президент!.. Никак нет, господин президент!.. Позвольте заверить, господин президент, что противника всеми силами постараемся не пропустить в глубь территории!.. Я сказал: постараемся, потому что ресурсы группировки на исходе!.. Если бы вы лично, господин президент, распорядились подбросить нам еще парочку танковых армий и одну воздушную армаду… Все понял, господин президент!.. Желаю здравствовать, господин президент!..

Он убрал коробочку в карман, утер рукавом со лба выступивший пот и мрачно покосился на Светова.

– Ладно, – сказал он. – Только учтите, войска с позиций отводить я не намерен. Мне пока еще жить хочется… Подчиняться будете лично мне, связь держать со мной непрерывно. Назначаю вас командиром универсально-мобильного отряда. Подойдите к комп-планшету, я покажу вам расстановку наших сил и средств и поставлю задачу…

«Шар» предпринял попытку прорвать оборону землян на третий день после прибытия отряда Светова в район боевых действий. В это время Гал как раз наблюдал за «Шаром» с помощью мощного компьютерного сканера. Он находился в подземном блиндаже возле полевого аэродрома, где базировалась смешанная воздушная бригада, включавшая в свой состав флайджеры, штурмовики, бомбардировочные платформы и катера-антигравы.

Развертка резво бежала по экрану сканера, показывая, что «Шар» как бы пульсирует, ритмично сжимаясь и разжимаясь, словно огромное живое сердце. Внутри его что-то происходило, и Гал почувствовал холодок под ложечкой. Знать бы только – что именно… Но сканер, как и любая другая аппаратура – все эти перископы, рентгенографы, инфракрасные и ультрафиолетовые визотроны, – не мог просветить «Шар» насквозь. Он был непроницаем для наблюдения, словно изваянный из гранитной глыбы. Однако Гал знал, что это не так. Последнее время он часто вспоминал то, что врезалось в память во время его пребывания в «Шаре», но теперь эти воспоминания стали такими стертыми, что порой казалось – то был всего лишь кошмарный сон…

Основная часть отряда Светова базировалась на аэродроме, поближе к самолетам. Человек десять во главе с Юрой Урманом специализировались на изучении блиндеров в танковом полку, который располагался чуть левее от аэродрома. Рогов, Ваксеров, Ордузов, Арванов и Кироев были выделены Галом Для усиления передовых позиций, напичканных артиллерией, противотанковыми огнеметами, лазерными установками сплошного огня и прочим вооружением. Не у дел оставался один только Вицентий Маркович Морделл. Воин из него был нулевой, и Гал уже пожалел, что в свое время уговорил доктора вступить в отряд. Больше пользы от него было бы в лаборатории, а не на поле боя. Последнее время профессор был необычно молчалив и сосредоточен. Он днями напролет сидел на грубых нарах в блиндаже, производя какие-то подсчеты в комп-ноте.

«Отряд бессмертных» с самого начала был встречен милитарами настороженно. Все словно чувствовали его особый статус и избегали вступать с товарищами Светова в разговоры, хотя Гал не раз ловил на себе внимательные взгляды пилотов. Потом до него дошли отзвуки той легенды, которая ходила в армейских кругах – вплоть до самого высокого уровня. Кто-то высказал предположение, что, мол, бывшие спейсеры на самом деле – новая модель боевых роботов-андроидов, специально разработанных для борьбы с Пришельцами. Однажды Гал сам подслушал такой разговор между сервистами на летном поле. Он как раз шел к своему интерсептору, чтобы освежить в памяти навыки полетов в атмосфере, когда до его ушей долетело: «…им, конечно, ни есть, ни пить не надо. Заливай только смазку в суставы и аккумуляторы подзаряжай раз в год». – «Давно пора бы прекратить из людей пушечное мясо делать, а то мужиков скоро в мире не останется…» – «Да-а, и когда только эта война закончится?» – «А закончится ли она вообще? Чувствую, не одолеть нам Чужаков. Почти неделю лупим их из всех видов оружия, а они – хоть бы хны. Сколько уж наших танков пожгли, а?.. И оружие у них какое-то странное, люди будто испаряются». – «С чего это ты взял?» – «Да говорят, что с передовых позиций специальную похоронную команду высылали трупы погибших искать, а она вернулась с пустыми руками… Даже ботинок от павших ребят не осталось!» – «Что ж тут удивительного? Когда танк горит, там знаешь температура какая? Как в мартеновской печи!» – «Все равно, что-то здесь не так»…

Гал хотел было подойти к сервистам и рассказать им всю правду и о себе, и о том, куда деваются люди из танков и самолетов, когда в них вонзается несущий бессмертие луч Уподобителя, но потом передумал. Расскажи им про телепортацию и бессмертие – выслушают глазом не моргнув, вежливо удивляясь, а потом все равно переиначат по-своему, и возникнет еще один слух – на сей раз о том, что «боевые роботы», оказывается, быстро перегреваются и тогда начинают нести всякую белиберду…

Вообще Гал понемногу стал убеждаться: пока люди сами не попадут под удар Уподобителя, будут высказывать такие глупости, от которых мурашки бегают по коже. Неужели только обретя бессмертие, человек – обычный рядовой человек, от которого в этом мире почти ничего не зависит, – становится чуточку умнее? Неужели именно ужас перед неминуемой смертью делает все человечество стадом, ничего не видящим дальше своего пучка сена?.. От этих мыслей ему становилось не по себе, ведь получалось, что он уже начинал сравнивать: мы и они… они – хуже, мы – лучше… в любом случае мы – не такие, как они…

Внезапно «Шар» окутался туманом и на несколько секунд исчез из поля зрения. Развертка бешено крутилась по экрану, не обнаруживая объекта наблюдения. Гал перевел экран в оптический режим и увидел, как в небе над «Шаром» откуда ни возьмись возникла черная точка. Он навел на нее перископ и включил максимальное увеличение. В окулярах возник необычный летательный аппарат: нечто среднее между самолетом и флайджером, но с косо обрубленным фюзеляжем и как бы вылепленный из пластилина, потому что на нем нигде не было видно ни швов, ни соединений, ни заклепок. Кабина у него отсутствовала, но под короткими крыльями отчетливо виднелись тонкие трубочки с раструбами Уподобителей. Самолет описывал виражи над «Шаром», словно примеряясь к полету. Потом из тумана, закрывавшего «Шар», возникли еще два таких же самолета… Потом – сразу пять… Когда число самолетов достигло двадцати, они разделились попарно и понеслись в разные стороны от «Шара». Скорость у них была, однако, не очень большая: чуть меньше скорости звука.

В тот же миг пискнул коммуникатор. Гал включил его, и в блиндаже раздался хриплый голос Командующего: – Они атакуют, лейтенант…

– Я вижу, – ответил Гал. – Сейчас дам команду на взлет.

– Справятся твои ребята? – недоверчиво спросил генерал-корнет. – Может быть, нужна помощь?

– Справимся, – сказал Светов. – Я сам поведу их.

– А как быть с танками? – спросил беспомощно Командующий.

– С танками? – удивился Гал.

– Ну да, черт побери! – нервно воскликнул генерал. – Они атакуют одновременно по земле и по воздуху!

Гал сфокусировал окуляры на равнине и увидел, как по ней, подпрыгивая на кочках, бодро катятся на передовые позиции странные машины ртутного цвета, без башен, с длинными тонкими двойными трубами, торчавшими прямо из корпуса. Ни колес, ни гусениц у них не было – видно, машины двигались на антигравитационной подушке. Их было много, около пятидесяти, и шли они красивым клином на достаточно большой скорости.

Гал с удивительной четкостью понял, что сейчас начнется. Врубаются Уподобители в сочетании с ударами из гравитонных орудий, и защитники передовых позиций, сметенные танковыми залпами, уносятся за много тысяч километров отсюда. Еще неизвестно, можно ли остановить эти «танки» обычными боеприпасами, или они наподобие своих хозяев неуязвимы?.. Если это так, то вскоре в полосе обороны не останется ни одного человека, кроме них. Тогда Пришельцы беспрепятственно устремятся через холмы неудержимым маршем. Да, придется потрудиться, чтобы их остановить…

– Мы должны их остановить во что бы то ни стало, господин Командующий, – сказал он в коммуникатор. – Для начала мы выясним, чем их можно бить.

Он отключился и подал сигнал общей боевой тревоги. Выскочил из блиндажа и помчался к своему интерсептору.

На летном поле он столкнулся со Славой Криковым. Слава бежал, на ходу застегивая летный костюм.

– А ты куда, Гал? – удивился Слава.

– Туда же, куда и ты, – бросил на бегу Светов.

– Чудак человек, – сказал Слава. – Ты же командир, а командир должен руководить, а не лезть в драку… Прошли те времена, когда он был впереди с шашкой и на лихом коне!..

– Ты говоришь так, будто у меня есть шанс погибнуть, – усмехнулся Гал.

– А, извини, я и забыл, – смутился Криков, убегая к своей машине.

«Командир, – сердито думал Гал, вскакивая в кабину интерсептора и лихорадочно запуская двигатель. – Какой, к черту, из меня Командир?! Командир должен быть уверен в себе как скала, а мне бы в себе до конца разобраться, не то что других поучать!..» Он наконец набрал нужные обороты турбины и пошел на взлет. Слева и справа взлетали другие истребители. Гал прикинул на глаз – кажется, взлетели все бессмертные. Видно, ребятам не терпелось схватиться с противником в первом же бою: засиделись, братцы…

Он перевел экраны обзора в компьютерный режим, чтобы попытаться уяснить общую обстановку. Обстановка ему не понравилась. Пришельцы действовали весьма грамотно. Почти по-человечески… Наверное, все первые дни они старательно изучали систему обороны землян, потому что первым же ударом с воздуха явно стремились вывести из строя пункты управления и огневые точки. Во всяком случае, сразу четыре «самолета» противника направлялись в сторону расположения командного пункта Объединенной группировки. И Гал решил помешать им.

Он положил истребитель на крыло и увеличил обороты турбины. Сближение с противником произошло на пересекающихся курсах. Когда черное пятно замаячило в нитях прицела, Гал утопил гашетку лазерной пушки и увидел, как его луч буквально разрезает Чужака на куски. Есть один!..

Он облегченно вздохнул и, выведя самолет из пике, тут же повис на хвосте у второго Пришельца. Тот задергался в разные стороны, пытаясь выскользнуть из прицела, но это было бесполезно, и самонаводящаяся ракета разнесла его на мельчайшие кусочки.

Небо впереди оказалось перечеркнутым черной трассой, и Гал с трудом успел обойти ее. Сердце забилось чаще – в горячке боя он совсем забыл, что ему теперь ничто не грозит… Но это не значило, что не надо подчиняться инстинкту самосохранения, ведь если бы его сбили, противник мог безнаказанно терзать позиции группировки…

Гал дрался отчаянно. Пригодился опыт схваток в космическом пространстве, навыки пилотирования на бешеных скоростях. Хотя и различия были: нельзя забывать, что он не на спейсере, а на обычном самолете.

Улучив момент, Гал огляделся. Самолеты хаотично носились вокруг него, трудно было разобрать, кто же побеждает: противник или свои. То и дело сверкала ослепительная вспышка, и тот, кому не повезло, падал с огромной высоты на землю. Падали и Чужаки, и свои… Кажется, свои все-таки падали меньше. Окончательно Гал убедился в этом, когда небо полностью очистилось от «самолетов» Пришельцев. Как и в космосе, враг дрался до конца, до последней боевой единицы…

Гал сосчитал, сколько осталось своих. Потом произвел в уме операцию вычитания. Получалось, что противнику удалось «уничтожить» семь машин, в которых находились бессмертные. Но от этой мысли Светов особо не расстроился: теперь он мог позволить себе такую роскошь – не расстраиваться по поводу потерь. Он представил, как сбитый самолет взрывается, а пилот падает с высоты в десять тысяч метров без всякого парашюта на землю. После падения, в результате которого от него не должно остаться даже мокрого места, встает как ни в чем не бывало, деловито отряхивается и идет себе пешочком до наших ближайших позиций… Так можно воевать, подумал он, разворачивая самолет курсом на аэродром.

На земле «танковая атака» Пришельцев, судя по всему, тоже захлебнулась. Передние машины торчали горящими факелами, а остальные отступали к «Шару» под плотным артиллерийско-лазерным огнем.

Не так страшен черт, как его малютка, бодро подумал Гал, сажая истребитель на аэродром. Справимся с этими сволочами… Лишь бы технику нам подкидывали вовремя.

Он доложил Командующему о результатах воздушного боя прямо из кабины самолета.

Генерал-корнет был растроган.

– Молодцы, ребята, – сказал он. – Просто орлы! Действуйте дальше в том же духе…

Гал не стал дожидаться, пока приземлятся все остальные.

Он направился в блиндаж, с удовлетворением отмечая, что тело ни чуточки не устало, как это бывало раньше – до бессмертия. Нет, все-таки вечное существование определенно имело свои положительные стороны. Плохо только, что выпить ничего нет, сейчас граммов двести пришлись бы кстати…

Он вошел в блиндаж и сел с размаху в полевое брезентовое кресло. Вицентий Маркович Морделл сидел, уставясь в пространство неподвижным взглядом, но Гал не обратил никакого внимания на состояние профессора.

– Можете нас поздравить, Вицентий Маркович, – сказал Светов ученому. – Сегодня мы показали и чужим, и своим, на что мы способны!.. Будут знать, как дерутся бессмертные!..

Доктор странно молчал, и Гал взглянул на него в упор. Морделл был бледен, губы у него дергались, будто от холода.

– Что это с вами? – удивился Светов. Морделл медленно перевел на него взгляд.

– Сколько ребят… не вернулось? – спросил он.

– Семь, – растерянно сказал Гал. – Ничего страшного, завтра утром на своих двоих вернутся… Тут по прямой километров двадцать, не больше…

– Они не вернутся, Гал, – спрятав лицо в ладони, сказал Морделл.

Галу показалось, будто он ослышался. Смысл слов доктора не сразу дошел до него.

– Как это – не вернутся? – переспросил он, похолодев. – А куда же они денутся? Дезертируют, что ли?

– Они уже никогда не вернутся, Гал, – с неестественным спокойствием сказал профессор. – Они… они погибли.

– Что за чушь вы несете? – разъярился Светов. – Как бессмертные могут погибнуть?

Морделл достал зачем-то из кармана свой неразлучный комп-нот.

Вывел на экран какие-то формулы и цифры и показал комп-нот Галу.

– Я только что закончил расчеты параметров луча вашего Уподобителя, – все с тем же смертельным спокойствием сказал он. – Помните, я вызывал вас для исследований?

Гал помнил. Он провел тогда в доме Морделла почти неделю, и все это время профессор заставлял его вновь и вновь стрелять из Уподобителя в чугунную плиту, а сам возился у приборов, принесенных им из своей секретной лаборатории…

– Но ведь тогда у нас – вернее, у вас – ни черта не вышло, профессор, – сказал он.

– Не вышло потому, что я поставил перед собой в ходе исследования не ту цель, которую следовало поставить, – вздохнул Морделл. – Понимаете, я хотел попытаться воспроизвести свойства Уподобителя, а буквально несколько дней назад мне пришла в голову идея: а как Уподобитель повлияет на организмы при вторичном воздействии? Для этого мне пришлось построить математическую модель взаимодействия луча с клетками, имеющими нарушенную генную структуру, – благо все записи, сделанные мной в ходе экспериментов с Уподобителем, сохранились… Так вот, Гал, вынужден вас огорчить: согласно этой модели, вторичное воздействие луча возвращает человеческому организму все прежние свойства. Говоря математическим языком, минус на минус дает плюс!..

– Вы хотите сказать, что, попав под луч Уподобителя, бессмертный вновь становится обычным человеком? – пробормотал Гал.

– Именно так, – сказал доктор. – Вот, извольте убедиться сами.

Он протянул Светову свой комп-нот. Гал тупо смотрел на головоломные формулы и вычисления со множеством цифр и букв, идущие одной сплошной строкой по экрану, но мозг его не воспринимал их смысла. В интегральной математике он был не силен… Вместо формул он видел, как Кирой Крас-новский и Айзик Руховец, чьи самолеты разлетелись при попадании луча Уподобителя, падают с огромной высоты, и легкие их разрывает страшный ветер падения, а земля наплывает, вращаясь, снизу, и как они до самого последнего момента – если еще были в сознании – верили, что с ними ничего не случится…

Внутри у Гала защемило. Кровь бросилась в голову. Он отшвырнул комп-нот в сторону и, соскочив с кресла, метнулся к Морделлу и схватил его за грудки.

– Вы ошибаетесь, доктор! – прошипел Све-тов. – Ну скажите же, что вы допустили ошибку в своих идиотских расчетах!.. Они не могли погибнуть! Не могли!..

Но Морделл отвел глаза, и Гал с ужасом понял, что все правильно, и никакой ошибки в его выводах нет, и тогда ему стало так скверно, что, отпустив доктора, он чуть не скрючился от ненависти к себе…

Я во всем виноват, думал он, задыхаясь. Это я заманил ребят на бойню. Получается, что я обманул их, наобещав, что смерть им уже не грозит. А они так верили мне!.. Значит, мы обречены… Скоро Пришельцам некому будет противостоять. Получается, что я сел в огромную грязную лужу, и не так-то просто будет отмыться от этой грязи. Проклятье, ни на что нельзя надеяться в этом неустойчивом мире!.. Даже на самого себя. Что же теперь делать, что? Пойти и покаяться перед ними? Сказать, что я не знал и не ведал?.. А может, оставить все как есть? – вдруг подумал он. Продолжать обманывать их и дальше, а? Пусть надеются на свое бессмертие, сейчас главное – чтобы они дрались, защищая человечество! Взять с Морделла честное слово, что он никому не проболтается…

Что это я, опомнился Гал. Сколько же дерьма еще во мне, если я посмел подумать о таком варианте!.. Хорошо, что телепатии не существует. Что же делать теперь?

Он покосился на профессора. Тот сочувственно глядел на него, скривив рот в горькой усмешке.

– Простите меня, Вицентий Маркович, – пробормотал Гал. – Я… я не хотел…

В блиндаже раздался сигнал боевой тревоги.

Гал взглянул на экран оперативной обстановки. В воздухе опять были Пришельцы. Их опять было много. Они шли строем на север, и по ним били ракетные зенитные установки. В левом нижнем углу экрана появились пять черточек интерсепторов. Они спешили наперерез Чужакам.

Трясущимися руками Гал извлек из кармана коробочку коммуникатора.

– «Этеры», – сказал он, нажав кнопку связи с самолетами. – Это я, Гал. Немедленно возвращайтесь обратно, «этеры»!

– В чем дело, Гал? – послышался из коробочки искаженный помехами голос Саулета Романова.

– Возвращайтесь на аэродром, Саулет, – повторил Гал. – Передай всем остальным: если Чужаки попадут в вас своим лучом, вы погибнете! Для вас попадание равносильно смерти, понятно?

– Понятно, – сказал Саулет после паузы. – Значит, никакие мы не бессмертные?

– Это долго объяснять, – с отчаянием сказал Гал. – Возвращайтесь!

– А кто же перехватит этих гадов, если не мы? – спросил Романов. – Пушкин, что ли?

На это нечего было ответить. К тому же у Гала перехватило горло, и он физически не мог ничего сказать.

– Саул, – сказал он, когда ком в гортани рассосался. – Вы только… будьте осторожнее, братцы, ладно?

Сквозь помехи донесся смешок.

– Постараемся, – сказал Саулет. – А если у нас это не получится – не переживай, командир, на то она и война, чтобы на ней убивали.

Интерсепторы по-прежнему неслись наперехват «самолетам» Чужаков.

Гал выругался и кинулся к выходу, но что-то помешало ему это сделать. Он слепо оглянулся. Доктор Морделл крепко держал его за рукав комбинезона.

– Что вы намерены делать, Гал? – строго спросил профессор.

– Я должен быть с ними, – сквозь зубы сказал Светов.

– Вам туда нельзя, – сказал Морделл, не ослабляя хватки.

– Это почему же? – осведомился Гал.

– Потому что вы – единственный, у кого есть Уподобитель.

– Ну и что? – не понял Гай.

– Нелады у вас, дорогой Гал, с логикой, – вздохнул доктор. – Ведь если господа Пришельцы с помощью Уподобителя могут делать людей то бессмертными, то опять смертными, значит, и мы – то есть вы – способны воздействовать на них этим… э-э… прибором. Во всяком случае, шанс у нас есть, и грех было бы им не воспользоваться. Но если все-таки я прав, то на сегодняшний день только вы можете уничтожить «Шар»…

Гал представил себя с Уподобителем в руке рядом с громадой «Шара» и горько усмехнулся.

– Но это же равносильно тому, что пытаться покрасить небоскреб кисточкой для рисования, – возразил он.

– Хорошая аналогия, – хладнокровно сказал Морделл. – Только вам нет никакой надобности уничтожать весь «Шар». Кстати говоря, он бы очень пригодился нам, ученым, для последующего изучения… Понимаете, чтобы уничтожить систему, достаточно вывести из строя ее управляющие элементы. Если «Шар» – это корабль, у него должен быть какой-то пульт управления. Если это автомат, у него должен быть центральный блок управления – нечто вроде искусственного интеллекта. В конце концов, если речь идет о живом существе – во что лично мне не верится, – то независимо от того, разумно это существо или нет, у него должен быть мозг. Вам понятен ход моих рассуждений?

– Понятен, – сказал Гал. – Непонятно только, каким образом я найду этот центр, мозг или блок, даже если «Шар» пустит меня в себя…

– Ищущий да обрящет, – сказал Морделл. – Другого выхода нет.