Гал, точно зверь по клетке, кружил по комнатам коттеджа, где почти неделю жил вместе с Морделлом. Доктор оказался неплохим компаньоном. Во всяком случае, с ним всегда было интересно. Они засиживались до глубокой ночи, беседуя – причем беседы их почему-то всегда переходили в спор – на самые разные темы. Наконец-то Гал обрел в лице Вицентия Морделла такого человека, с которым можно было заговорить о чем хочешь, не опасаясь нарваться, как это часто случалось на Базе, на удивленное: «Да что ты себе башку всякой хреновиной забиваешь?!» «Что с вами произошло?» – спросил Морделл в самый первый день. Пришлось сразу же решать дилемму: рассказывать или нет. С одной стороны, следовало придерживаться своего решения: ни один человек не должен узнать то, что известно ему, Светову. Поделившись информацией с посторонним, Гал подвергал бы этого человека такой же опасности, какой подвергался он сам, – ведь люди Зографова ни перед чем не остановились бы. Но, с другой стороны, ему было бы трудно лгать Морделлу – лгать, глядя в его умные ироничные глаза. Сказать же лишь часть правды, а об остальном умолчать – невозможно, потому что одно неизбежно тянет за собой другое, другое – третье, и так далее. Правду надо говорить либо целиком всю, либо не говорить вовсе. Такая вот диалектика. Кроме того, нельзя же вечно носить это в себе!.. И он все-таки решился…

Гал вкратце рассказал доктору о том, что с ним произошло в «Шаре».

…Огромный зал, погруженный в полумрак, был пуст. Сквозь высокие узкие окна в зал лился призрачный свет. На стенах горели чадящие факелы, вставленные в специальные держатели. У одной из стен горел за решеткой огонь в камине. Пол зала был выложен потемневшими от времени дубовыми досками, стены облицованы грубо обработанными мраморными плитами. Гал растерянно озирался. Смутные воспоминания зашевелились в нем, ему казалось, что когда-то он уже бывал в подобных помещениях.

Гал прошел к центру зала и только тогда наконец вспомнил. Это был тронный зал в родовом замке Людовика Пятнадцатого. Помнится, в шестом классе они летали туда на экскурсию с учителем истории по кличке «Боевой Топор» (из-за его любимой исторической байки, с которой он неизменно начинал чтение средневековой истории и согласно которой вождь древних галлов Франциск Первый разрубал черепа язычников боевым топором).

В дальнем конце зала возвышался небольшой помост, к которому вели широкие каменные ступени. На помосте стояло высокое деревянное кресло с резной замысловатой резьбой на спинке – трон.

Гал подошел поближе к помосту и обнаружил, что в кресле кто-то неподвижно сидит. Он вгляделся в полумрак – и содрогнулся.

На троне Людовика Пятнадцатого, по-королевски положив обе руки на подлокотники и откинувшись на спинку, сидела покойная мать Светова. На ней было ее любимое платье в темный горошек, а на плечах – небрежно накинутая теплая персидская шаль, которую он подарил ей в канун Восьмого марта на сэкономленные за полгода курсантского бытия деньги.

Гал ущипнул себя за руку и почувствовал боль.

– Мама, – сказал он, и голос его, усиленный мегафоном спейс-комбинезона, гулко раскатился по залу. – Как ты сюда попала?

Мать смотрела на Гала неподвижным пристальным взглядом. Однако было очевидно: она жива. Грудь ее вздымалась при вдохе, а губы временами подергивались, словно силясь что-то произнести.

– Мама! – повторил Гал. – Это же ты, а не твой призрак?!

Она глубоко вздохнула, словно воздух наконец-то прорвался в ее легкие, и громко сказала: – Оставайся там, где стоишь, Галчонок. Тебе нельзя подыматься ко мне. И сними свой дурацкий шлем – здесь можно дышать и без него.

«Галчонок» – так она его всегда называла, и это невинное словечко больно кольнуло сердце Светова. Он послушно стянул с головы капюшон – кислород все равно уже был на исходе – и втянул в себя воздух. Это был именно воздух, ничем не отличающийся от земного. В нем даже ощущались какие-то трудноразличимые ароматы.

– Но каким образом?.. – начал было Светов, но «мать» не дала ему договорить.

– Это не должно тебя интересовать, сынок, – сказала она. – Я очень рада, что ты вернулся.

– Вернулся? – изумился Гал. – Это я-то вернулся?.. По-моему, наоборот… Я только не понимаю, как…

Его вдруг опалила невыносимая мысль: он же забыл, где он сейчас находится. Что, если мать – такое же порождение «Шара», как и те существа, от которых он спасался бегством до того, как войти в Туннель?

– Послушай, – сказал он, – а ты уверена?.. Она опять прервала его.

– Гал, маленький мой, расспрашивай меня о чем угодно, но только не об этом.

– Но почему? – удивился Светов.

– Таковы Правила, – с оттенком сожаления в голосе проговорила «мать».

Правила… Значит, все это действительно – игра. «Шар» играет с ним, используя те образы, которые ему удается отыскать в мозгу проникшего в него человека. И образ матери в этой игре нужен лишь в качестве транслятора воли Пришельцев. Сволочи, со злобой подумал Гал, знали бы они, какую боль причинили мне своим баловством!.. Зачем? Какой смысл в этой игре? Ладно… Поиграем. Я же сейчас в стане врага, и из этого надо постараться извлечь максимум выгоды. Так что, братец, сожми покрепче зубы и стисни кулаки, но веди себя так, будто тебе приходится ежедневно разговаривать со своей покойной матерью…

– Мама, кто они? – спросил он, стараясь, чтобы его голос звучал непринужденно и естественно.

– Это не они, – охотно откликнулась «мать». – Тот, кто посетил вас, – Он в единственном числе.

– «Шар», что ли? – недоверчиво спросил Гал.

Он сейчас решал очередную проблему: следует ли верить тому, что отвечает ему «мать» или возможность лгать тоже входит в правила игры.

– Это вы Его так зовете, – ответила «мать».

– А как же его называть? – поинтересовался Гал.

– Никак, – сказала «мать». – Необходимость в именах возникает лишь тогда, когда имеется множество одинаковых объектов. Тот, кого вы называете «Шаром», существует во Вселенной в единственном числе. Поэтому Он себя никак не именует.

– Ну ладно, – нехотя согласился Светов. Определенная логика в словах «транслятора», как ни странно, присутствовала, и это сбивало с толку. – Но почему он воюет с нами?

– Глупышонок, – улыбнувшись точь-в-точь как настоящая, сказала «мать». – «Шар» вовсе не хочет причинить людям зло. Наоборот, Он спасает их…

– Спасает?! – изумился Светов. – Интересный способ спасения избрал этот твой «Шар»!.. – По лицу «матери» пробежала легкая тень, когда Гал сказал «твой», но перебивать его она не стала. – За пять лет войны Чужаки отправили на тот свет тысячи людей – причем не только милитаров Звездного Корпуса! Согласись, что после этого разглагольствовать о некой спасательской миссии Пришельцев – как-то не очень тактично с твоей стороны…

– Какой же ты у меня глупенький, – сказала «мать», как когда-то, бывало, говаривала Эльвира Петровна Светова пятилетнему Галчонку. – Все те, кого ты считаешь погибшими, – живы. Более того, отныне они будут жить вечно. Как Он. В сущности, Он вовсе не убивает людей. Он уподобляет их себе.

– Неправда, – возразил Гал. – Я сам видел, как они погибали. Какое, к черту, может быть уподобление, если люди в одно мгновение превращаются в космическую пыль, в поток микрочастиц!.. «Мать» укоризненно покачала головой.

– Речь идет всего лишь об уничтожении прежней физической оболочки, – сказала она. – Да, внешне уподобление выглядит как смерть, но на самом деле человек обретает новый энергетический заряд, позволяющий ему в дальнейшем быть неуязвимым для любого внешнего воздействия. Кроме того, после уподобления «Шар» возвращает людей в привычную им среду – на Землю…

– Но ведь… – Гал запнулся, не желая называть свою собеседницу «мамой». – Но ведь это уже не люди!..

– Люди, – задумчиво проговорила «мать». – Впрочем, что такое «люди», кто-нибудь может сказать?.. Понимаешь, сынок, уподоблять – это не означает превращать людей в каких-нибудь монстров, как ты вообразил. Уподобленные сохраняют свою внешнюю форму до мельчайших деталей. И мыслят. Они чувствуют. Они живут так же, как раньше. Только теперь им ничто не грозит… Разве может быть Разум зависимым от каких-то нелепых случайностей? Поэтому, согласись, у «Шара» не было другого выхода, кроме как принять срочные меры по спасению человечества. И Он не виноват, что его усилия истолкованы как агрессия…

Гал молчал. Информация была ошеломляющей, но правдивой ли?..

– Хорошо, – сказал он наконец. – Допустим, что дело обстоит именно так, как ты говоришь… Но почему «Шар» не захотел вступать с нами в контакт? С какой стати он вообразил, что имеет право принимать за нас решения, касающиеся нас?

– Он не мог вступить с вами в контакт, – с грустью в голосе проговорила «мать». – Ты все еще не понял, Галчонок, что «Шар» – уникальное разумное существо, равного которому нет во всей Вселенной. Поэтому Он даже не подозревает о том, что можно общаться с другими цивилизациями. Как вам нельзя общаться, скажем, с планетами…

– Я понял, – нервно сказал Гал. – Я все понял! Мы для твоего «Шара» – все равно что камни. Мыслящие камни!.. Только учти, ничего у него не выйдет!.. Если все, что ты сказала, – правда, то, уподобляя нас себе, он сам уподобляется Богу. Самозваный божок, явившийся неизвестно откуда на нашу голову, – вот кто он, твой «Шар»!.. А богов, как тебе известно, низвергают!..

– Дурачок, – ласково проговорила «мать». – Вы все равно ничего не сможете поделать… Пойми хоть это, раз уж на тебя возложили столь ответственную миссию…

– А, ты и это знаешь? – удивился Светов.

– Кстати, – продолжала «мать», не обращая внимания на восклицание Гала, – ты являешься одним из тех, на кого «Шар» возлагает особые надежды. Рано или поздно Он все равно нашел бы тебя, но раз уж ты сам явился, у него есть для тебя особая миссия…

– Миссия? Какая еще миссия?! – разозлился Светов. – Ты что, хочешь, чтобы я стал предателем?..

– «Шар» так решил, – непреклонно проговорила «мать». – От твоего желания ничего не зависит, Гал. Во-первых, тебе предлагается пройти уподобление…

– Ни за что! – воскликнул Гал. Он даже хотел сделать красноречиво-непристойный жест в подтверждение своих слов, но вовремя сдержался. – Что угодно – только не это!..

– Это не больно, сыночек, – сказала «мать». Гал вспомнил, что точно так же она – или, вернее, та, настоящая, мать – уговаривала его в детстве, когда он валялся с воспалением легких и нужно было ввести в вену антипневмонийную сыворотку.

И это воспоминание вызвало в нем гневный протест против всего происходящего.

– Послушай! – Гал повысил голос. – Мне уже надоел этот фарс. Я же знаю: никакая ты мне не мать, а фантом, послушно транслирующий сообщения «Шара»! И тебе ни за что не уговорить меня на предательство и не купить посулами бессмертия! Я вам не марионетка, понятно?! Мы с вами – враги и останемся врагами, что бы вы мне тут ни говорили и какие бы спектакли передо мной ни разыгрывали!..

Он невольно осекся, увидев, что по щекам той, которую он принимал за фантом, бегут слезы. При жизни мать плакала при нем всего два раза, и было это так давно, что он уже почти забыл, что чувствовал при виде ее слез. Даже провожая сына на фронт, Эльвира Светова в отличие от других матерей и невест не проронила ни слезинки…

Но тут же явилась мысль: неужели Чужаки так плохо нас изучили за все эти годы, что не могут воспроизвести выражение людских эмоций? И Гал подавил в себе желание наплевать на все правила и запреты и броситься к женщине, которая плакала на помосте, броситься, чтобы обнять и прижать ее к себе. Он резко повернулся, собираясь уходить, но голос «матери» остановил его.

– Хорошо, – сказала она. – Пусть будет так, как ты хочешь. Во всяком случае, пока твой час еще не настал… Но свою миссию тебе все-таки придется выполнить. «Шар» дарит тебе Уподобитель.

Что-то промелькнуло в воздухе, и в руке Гала оказался продолговатый предмет, похожий на дубинку. Он недоверчиво поднес его к глазам. Это было то самое оружие, которым его пытались уничтожить Существа до того, как он попал в туннель.

– Нет, – воскликнул Гал. – Я не хочу!.. – Он отшвырнул «дубинку» в угол зала.

И тут свет в его глазах стал меркнуть, словно освещение регулировалось реостатом, как бывает в голотеатрах перед началом зрелища. И вместе со светом меркло и сознание; казалось, Гал погружался в вязкую темную пучину. Он пытался сопротивляться этому, но тщетно – тьма поглотила его…

Хуже всего было днем, когда Морделл трудился в своей секретной военной лаборатории или читал лекции в Интервильском университете. В эти часы Гал чувствовал себя заключенным, хотя, конечно же, его никто не удерживал: он мог преспокойно распахнуть дверь – и уйти, куда ему хочется. И, однако же, – нет, не мог… И от сознания этой невозможности хотелось волком выть.

Он бродил по комнатам, не зная, чем бы заняться. Вокруг было множество книг, но ни одна из них не интересовала Гала. Вернее, он не мог заставить себя вчитываться в книгу. То же самое и с головидением – его раздражало буквально все: и приторно слащавые голоса дикторов и ведущих, и упрямый кретинизм рекламы, и напыщенный пафос в сообщениях о войне с Пришельцами, и… в общем, все раздражало.

Первое время Гал отсыпался и приходил в себя – слишком много ему пришлось пережить в последние дни. Потом он нашел способ убивать время: готовил разные блюда, которые отсутствовали в каталоге автоматической доставки пищи на дом. И с первой же попытки превзошел самого себя, приготовив пельмени так, как их готовила мать: провернутый дважды фарш из свинины и говядины, нежнейший, как плоть новорожденного; тончайший, как лист бумаги, слой теста, замешенного на одних яйцах; такие пельмени никогда не развариваются, а только морщатся, как кожа на пальцах после длительного купания в горячей воде, и их можно не жевать – достаточно проглатывать. Однако Морделл проглотил пельмени, даже не оценив их должным образом. Он сказал, ему все равно, что есть, лишь бы это что-то было съедобным. После этого признания у Гала напрочь пропала охота заниматься кулинарными изысками.

Неудачной оказалась и попытка отвлечься путем наведения порядка в том хаосе, который, по мнению Светова, царил в доме Морделла. Доктор давным-давно отказался от домашних киберов, поскольку они, по его словам, имели обыкновение портить его драгоценные книги мощным турбопылесосом. Гал потратил почти весь день, чтобы пропылесосить тяжелые ковры, висевшие на стенах, разложить по местам вещи, помыть вручную паркетные полы и отчистить добела всю кухонную посуду. К приходу ученого в доме все блестело и лучилось, как у хорошей хозяйки. Вопреки ожиданиям Гала, Морделл отчитал его за самоуправство, как напроказившего школьника. «Но у вас здесь был такой беспорядок», – пробормотал Светов. «А что, по-вашему, есть порядок? – накинулся на него Морделл. – Когда все разложено по полочкам и на каждой вещи – табличка с наименованием?! Да вы, оказывается, ужасный тип, Гал!.. Такие вот любители порядка, как вы, – источник бедствий для всего человечества! Таким обязательно надо навести порядок в городе – улицы заасфальтировать и деревья в парках обрубить по одной мерке! Потом они наводят порядок и в природе: вырубаются леса, уничтожаются животные, поворачиваются реки вспять, насильственным путем устанавливается один и тот же климат на всей планете! Ну а потом… – Он немного помолчал и добавил: – А потом такие люди стремятся навести порядок в обществе – разумеется, так, как они его понимают…» Гал в тот раз обиделся и наговорил Морделлу дерзостей, но после этого никогда больше не притрагивался к щетке и тряпке, ограничиваясь мытьем посуды с помощью древнего кухонного автомата.

И вот теперь ему совсем нечем было заняться. Поэтому он кружил по комнатам и думал, думал, думал… Главной проблемой оставалось – что делать дальше? Предположим, отсидится он до тех пор, пока его не перестанут искать (сколько, интересно, времени пройдет? год? два?), а потом?..

И по-прежнему мысли его упорно возвращались к Инне… тьфу, к Коре. Хотя думать об этом Гал себе запретил, он временами отчетливо видел перед собой ее лицо и слышал ее голос и смех, и тогда невольно мелькало в голове: что с ней сейчас? как она? где она?..

Взгляд его остановился на зеркале, висевшем на стене. Гал подошел к нему и уставился на свое отражение. Все эти дни он не брился, и растительность на лице становилась просто-таки дремучей. Если надеть еще шляпу и черные очки, его вряд ли кто узнает… Или не рисковать? Куда, собственно, ты намылился? Что ты хочешь? Ты же знаешь: в городе на каждом углу – проверка документов. Да и куда ты пойдешь без денег? И самое главное: случись что – ты подставишь под удар Морделла. Так ты хочешь отплатить ему за свое спасение?..

И тут Гал разозлился. Да что ж теперь, всю жизнь быть беглецом? Морделла он ни в коем случае не выдаст – умрет, но не выдаст. Да и гулять долго он не собирается, просто прошвырнется в пределах квартала… пятнадцать минут, не больше… глотнет свежего воздуха – и обратно. А в случае чего… ты же хотел проверить, не так ли? Вот и появится такая возможность…

Совсем не к месту он вспомнил, как в один из первых дней, когда сомнения раздирали его душу, он все-таки решился. Взял в ванной лезвие безопасной бритвы – Морделл почему-то предпочитал бриться именно станком, а не современными автоматами-паучками, которых сажаешь себе на лицо, и они тщательно удаляют с него волоски под корень – и долго вертел его в одеревеневших пальцах. Потом, решившись, почти не нажимая, чиркнул по предплечью – хорошо, что не по венам. Боли он не почувствовал, и это, казалось, подтвердило его предположения, но когда он взглянул на руку, то увидел, что она вся в крови… «А что ты ожидал? – спросил он себя. – Что раны вообще не будет? Может быть, это происходит только в том случае, когда опасности подвергается сама жизнь? Что ж, проверь себя капитально: например, полосни этим лезвием себя по горлу». Но при одной мысли об этом предательски екнуло сердце, и он понял, что никогда не решится на такую проверку.

Гал пошел в спальню, открыл платяной шкаф и стал рыться в скудном гардеробе Морделла. Ему нужен был другой костюм – в том, в котором он спасался бегством из отеля, ходить по улицам было не только опасно, но и попросту стыдно…

Доктор не раз предлагал ему купить что-нибудь из вещей, но Гал упрямо отнекивался: ему было неловко чувствовать себя должником. В конце концов они сошлись на компромиссе: Светов получил полный карт-бланш в плане пользования одеждой Морделла. Тем более что он и профессор имели примерно одинаковые габариты…

Гал наконец выбрал себе неброский пиджак и надел его. Уже выходя из дома, он вдруг осознал, в какую рискованную авантюру пустился. И куда меня черт несет, с досадой на самого себя подумал он. Всю жизнь куда-то несет… Ведь это совершенно бессмысленно. А в чем теперь смысл? – одернул он себя. В том, чтобы окончательно уйти в затворничество?

Он шел по тротуару мимо однотипных коттеджей, шел под липами, засунув руки в карманы и надвинув на глаза шляпу, – как разведчик в шпионских голофильмах. И он действительно чувствовал себя разведчиком, шагающим по чужой земле и не ведающим, чего ждать в следующую секунду: окрика «Стоять! Руки!» – или сразу выстрела в спину?..

Потом одноэтажные коттеджи кончились, и он вышел на небольшую площадь. Здесь было многолюдно – разумеется, с его точки зрения, ведь он уже неделю не видел людей. На самом же деле горожан на площади было совсем немного – десятка два. Слева виднелся вход в подземку. Справа стояли на стоянке междугородного экранобуса несколько пешеходов. Из бара на той стороне площади доносилась громкая музыка. В сквере, в центре площади, по дорожкам разгуливали голуби. Старик, сидевший на скамейке, подкармливал их булкой.

«Ну вот, а ты боялся», – подумал Гал. Он почувствовал, как уходит напряжение из скованных судорогой страха мышц. Даже особисты с их возможностями не могут поставить своих людей на каждом углу!..

Он прошел в сквер, опустился на скамью рядом со стариком, вытянул ноги и с удовольствием подставил лицо солнечным лучам. Хорошо…

– Не жарко вам в пиджаке, молодой человек? – услышал он дребезжащий старческий голос и приоткрыл глаза. – Погода-то какая стоит!

Старик смотрел на него, смешно приподняв седые брови.

– Да, погода, отец, что надо, – согласился Гал. – Только я после болезни, воспаление легких подхватил… Поэтому надо быть осторожным. Жар костей не ломит…

– Воспаление легких – дело серьезное, – кивнул старик. – Я-то вот тоже… На старости лет расхворался… И вот что интересно: казалось бы, хватит бояться старухи с косой, пожил вволю, не хуже других, а то и получше, чем некоторые, а поди ж ты, как болезнь привяжется – так страшно становится. Неужто, думаю, конец пришел? Неужто оттоптал свое на этой грешной земле?..

Гала будто какая-то муха укусила.

– Слушай, отец, – он даже выпрямился от волнения. – Значит, жить хочется?

– Хочется, ой как хочется, – закивал старик. – Вам-то, молодым, этого не понять. Не дорожат люди своей жизнью, покуда молоды, наоборот, стремятся побыстрее прикончить ее: спиртным опять же злоупотребляют, табаком, а то и похлеще – травку всякую пакостную покуривают или психотропами колются!.. Такова уж натура человеческая: никто не думает о бренности существования, все думают, что вечно будут жить…

– Ну а вот ты, отец, – сказал Гал, с любопытством наблюдая за реакцией старика, – если б тебе предложили вечно жить, ты согласился бы?

– Эхе-хе, молодой человек, – вздохнул старик. – Кто ж мне такое предложит? Господь Бог, что ли?

– Да нет, я так, теоретически, – настаивал Гал. – Предположим, была бы у тебя возможность получить в свое распоряжение вечность, согласился бы?..

Старик грустно покачал седой головой, будто сетуя на наивность своего собеседника, задающего такие дурацкие вопросы.

– Вечность? – переспросил он. – Если б в молодости дело было, я бы еще подумал, а сейчас – вряд ли, на кой она мне сдалась, вечность? Каждый свой срок должен знать, потому как ничто в мире не вечно… А вот годков десять еще бы пожить – это можно, это мы с полным удовольствием!..

Старик еще что-то говорил, но Гал его уже не слушал. Он снова откинулся на спинку скамьи и прикрыл глаза.

Вот тебе и ответ, подумал он. Только вот интересно узнать: большинство людей думает так же, как этот старик, или иначе? А какая, собственно, разница? Думать-то может всякий как угодно, пока его не коснулось, а когда это произойдет, окончательно и бесповоротно, и когда поздно будет что-либо менять – вот тут-то и проклянет человек и себя самого, и того, кто уготовил ему такую страшную участь!..

Гал вздрогнул и открыл глаза. Что-то переменилось в окружающем мире, он это кожей чувствовал.

Сверху, с голубого безоблачного неба, на площадь, как коршун, нацелившийся на цыпленка, бесшумно падал флайджер. У самого асфальта он окутался дымом и пламенем тормозных турбин, а когда дым унесло в сторону, Гал увидел, как из люков выпрыгивают люди в серых бронекомбинезонах и с лучевыми карабинами в руках.

Гал вскочил на ноги, еще не осознавая, что это именно к нему бегут спецназовцы. И вдруг почувствовал, что в спину ему упирается что-то тупое и твердое. Он осторожно повернул голову. Сзади стоял старик. В одной руке у него был древний крупнокалиберный «магнум», ствол которого и упирался в спину Светову, а другой что-то искал в своем кармане.

– Стой смирно, голуба, – приказал старик таким тоном, будто разговаривал с малым ребенком. – Руки отведи за спину, не то больно сделаю: пульки-то у меня особые, которые сами в цель попадают…

Гал завел руки за спину, чувствуя, как учащается Дыхание. Он знал: когда частота пульса достигнет ста пятидесяти ударов в минуту, в голове включится ускоритель (который он почему-то называл «замедлителем»).

– Что ж ты делаешь, отец? – сказал он укоризненно. – Они же убьют меня!

– Будешь хорошо себя вести – не убьют, – успокоил его старик. – Поверь мне, сам в этой системе до пенсии работал…

Гал скосил глаза и увидел – старик искал в своем кармане наручники. Наденет сейчас – и все, никуда уже не денешься… Значит, медлить нельзя.

Один из бегущих спецназовцев вскинул гранато-пистолет. Из ствола вырвалась вспышка, и совсем рядом со скамьей рвануло так, что заложило уши. Ударной волной пошатнуло и Гала, и старика, и давление в спину на мгновение ослабло. Этим-то мгновением Гал и воспользовался.

Он сделал шаг в сторону, одновременно отбивая левой рукой ствол «магнума». И тотчас же правой захватил кисть старика, положив руку с пистолетом на свое правое плечо. Сначала Гал хотел сломать руку бдительному пенсионеру; для этого достаточно было бы одного сильного рывка сверху вниз, но потом ему в голову пришла другая идея. Он чуть повернул руку старика влево, и ствол «магнума» оказался на одной прицельной линии со флайджером. Оставалось лишь взять пальцы старика в «замок» и сжать их.

Старик взвыл от боли, когда палец его надавил на курок. Раздался грохот, из ствола «магнума» вырвалось пламя. Старик не врал, пули у него действительно были самонаводящиеся.

Флайджер вспыхнул, и его пылающие обломки разлетелись по всей площади, выбивая зеркальные витрины магазинов и баров. Немногих прохожих, которые еще не успели сами упасть на асфальт, сбила взрывная волна.

Гал отшвырнул от себя старика и прыгнул в сторону. И правильно сделал: в том месте, где он только что стоял, пронеслась багровая трасса лазерного луча, сбривающая верхушки кустов. В конце ее траектории оказался припаркованный на стоянке турбокар, и площадь снова потряс взрыв.

Гал ринулся к той улочке, из которой вышел полчаса назад, но оттуда на площадь вылетел глиссер на воздушной подушке. Он встал поперек дороги, и из его распахнутой дверцы выскочили вооруженные люди.

Путь к дому был отрезан.

Гал бросился влево, но увидел, что уже все улицы, выходившие на площадь, перекрыты турбокарами и людьми в бронекомбинезонах.

Оставался один-единственный путь к бегству: станция подземки, и Гал, задыхаясь, бросился туда.

И тут наконец-то включилось «замедление», и восприятие сразу стало таким, какое бывает под водой, на большой глубине. Силуэты людей в комбинезонах сделались смазанными и нечеткими, и двигались они так, как будто никуда не торопились. Поэтому Гал и успел добежать до спуска в подземный вестибюль.

На ступеньках Гал оступился и кубарем, едва не сломав себе ребра, скатился ко входу в станцию. Это падение, как тотчас же выяснилось, спасло его: стеклянная вывеска со знаком подземки, находившаяся как раз на уровне человеческого роста, разлетелась от попадания пули на мириады мельчайших осколков.

Гал ударом ноги распахнул дверь. Люди, услышавшие грохот выстрелов, торопились побыстрее пройти через автоматы контроля. Гал подбежал к турникету, в прорезь которого эффектная блондинка только что вставила свой кард, и, оттолкнув ее, беспрепятственно пронесся по проходу. Когда блондинка закричала, он уже подбегал к эскалатору.

А тут навстречу Галу выскочил охранник с дубинкой-парализатором в руке. Но Гал выбил дубинку ударом ноги (она, словно молот, влетела в витрину торгового киоска и произвела там, судя по крикам, полнейший разгром), а ее владельца отправил в нокаут коротким прямым ударом.

Гал вскочил на эскалатор, но не успел проехать и десяти метров, как лента, дернувшись, остановилась: видно, контролера внизу уже предупредили. Защелкали захваты автоматов у входа: видимо, спецназовцы за неимением времени пытались прорваться сквозь турникеты, не оплачивая проход.

Гал прыгнул на пластиковую гладкую панель ограждения и покатился по ней вниз с нарастающей скоростью, как бобслейный болид. Люди на эскалаторе шарахались в стороны. Внизу, у будки, прыгал, размахивал руками и что-то вопил контролер с красной повязкой на рукаве.

Гала вынесло с панели, как с трамплина, и швырнуло на перрон. Приземлившись, он ринулся к подходившему к перрону турбопоезду. В следующее мгновение двери поезда раскрылись, выпуская на перрон… нет, не пассажиров – группу спецназовцев, вооруженных до зубов. Система оповещения сработала на удивление быстро – видимо, на поимку Гала не жалели ни средств, ни усилий.

Гал вовремя развернулся и бросился к противоположному перрону. Спрыгнул вниз, на рельсы, и бросился в тоннель.

Сзади раздались выстрелы, и по стенам тоннеля, выбивая искры из рельсов и рикошетя от стен, зацокали пули. Хорошо, что в пятидесяти метрах от станции тоннель круто уходил в сторону.

Не успел Гал порадоваться, что стал хотя бы на несколько секунд недосягаемым для выстрелов, как впереди, на стене, забрезжил свет, вернее, отблеск света, который с каждой секундой становился все ярче.

Светов похолодел. Ему навстречу несся поезд, и некуда деваться: зазор между стенками вагонов и стенами тоннеля слишком мал, чтобы можно было уклониться от махины, мчавшейся со скоростью около двухсот километров в час. Гал в отчаянии озирался. Ниш в стенах тоннеля в пределах видимости нет. Каких-либо дверей – тоже. Раз нельзя стать совершенно плоским, как бумага, то вариантов спасения нет, вернее, есть один-единственный: вернуться на станцию. И угодить прямиком в лапы преследователей. Впрочем, и в этом случае спасения нет: ребята распалены долгой гонкой, и, едва он появится в поле их зрения, как по нему могут открыть огонь на поражение…

Какой идиот высказался в том смысле, что безвыходных положений не бывает? Это только в литературе да в фильмах не бывает, а в жизни – сколько угодно!..

Гал в ярости топнул ногой и услыхал странный звук – казалось, пол под ногами был стальным… С чего бы это строителям подземки понадобилось выстилать тоннель сталью? Неэкономно, а следовательно – странно…

Гал вглядывался во тьму, озаряемую прожекторами поезда, – и вдруг невольно улыбнулся. Под ним находился люк. Куда он ведет – другое дело, главное, что выход все-таки есть.

Гал попытался поднять крышку люка, но она не сдвинулась с места: не то заржавела, не то не открывалась в принципе. А поезд был уже совсем близко, и он услыхал жалобные завывание тормозных систем, – видимо, машинист уже заметил человека впереди и героически, но тщетно пытался избежать наезда…

Обламывая ногти на пальцах, Гал ухватился за крышку, и она наконец уступила его напору.

Едва он пролез в узкую щель, как крышка рухнула на свое место, чуть не ударив его по голове. По рельсам, раздирая барабанные перепонки адским грохотом, пронесся поезд. А затем воцарилась тишина.

Вскоре глаза Гала привыкли к темноте, и он увидел, что стоит на железной скобе-ступени, а внизу – еще одна скоба, и дальше еще и еще. Он начал спускаться по этим скобам, пока не ступил в смрадную жижу, доходившую ему до колен. Канализация со всеми своими прелестями…

Зато теперь он оказался в низком коридоре, который вел куда-то, и это значило, что шансы на спасение многократно возрастали…

Он вскоре утратил ощущение времени. Однако жижи под ногами становилось все меньше, а потом совсем стало сухо. Видимо, он забрел в какое-то заброшенное тупиковое ответвление. Здесь уже наблюдались признаки жизни, но трудно определить – разумной ли…

Иногда из-за поворота явственно доносились какие-то шорохи. Звуки шагов? Кроме того, Гал постоянно чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Один раз, проходя мимо бокового ответвления, он уловил краем глаза стремительное движение, но, повернув голову, уже ничего не увидел.

Крысы здесь водились во множестве. Видать, знаменитый гаммельнский мальчик с дудочкой завел их в свое время не в реку, а в канализацию. Первое время они шустро разбегались в стороны при приближении Гала, но постепенно привыкли к нему, обнаглели. Агрессивности пока что не проявляли, но скалили свои острые зубки и косились на человека, словно предупреждая: «Только попробуй пнуть нас!..» В конце концов Галу стало не по себе, и он решил вооружиться подручными средствами. Вернее – подножными, потому что на полу коридора валялся самый разнообразный хлам. Здесь были и железяки неизвестного предназначения, и осколки бутылок, и обрывки бумаги, а несколько раз Гал натыкался на старые, покрытые плесенью и жаждавшие каши башмаки. Из всего этого разнообразия ему пришелся по душе кусок стальной трубы, изогнутый наподобие бумеранга. Он придавил трубу ногой в месте изгиба, чтобы распрямить, а затем сделал несколько замахов и выпадов, дабы проверить боевые возможности своего нового оружия. Проверил и удовлетворенно хмыкнул: дубинка была что надо, убить такой не убьешь, но покалечить можно. И не только крысу – вернее, совсем даже не крысу…

Наконец коридор вывел Светова на небольшую круглую площадку, у которой в разные стороны, подобно улицам от той площади, где его чуть не взяли спецназовцы, шли темные подземные ходы. На стене площадки тускло горела чудом уцелевшая лампочка, забранная металлической сеткой. И в ее свете Гал увидел странную группу оборванных, грязных и заросших по самые брови существ.

Он не сразу понял, что это – такие же люди, как и он. Их было человек десять, пола они были неопределенного (все выглядели одинаковыми), и у каждого имелось в руках какое-нибудь оружие. Это были и дубины, утыканные бутылочными стеклами, и огромные, но хорошо заточенные тесаки наподобие мясницких, и какие-то связки камней, похожие на бусы…

Гал невольно оглянулся и обмер: сзади, шагах в пятнадцати от него, коридор был перекрыт другой группой обитателей подземелья, тоже вооруженных. Бежать было некуда, а значит – снова нужно драться, причем шансов выстоять против такой толпы, да еще в непривычных условиях, было слишком мало. Если только не пугнуть их Уподобителем, подумал Гал. Хотя нет гарантии, что черный луч не обвалит потолок подземелья…

Не сводя глаз с толпы, Гал «вызвал» в правую руку Уподобитель и сразу же почувствовал себя увереннее.

Впрочем, нападать на него пока никто не собирался, пока что его внимательно изучали, однако изучение это проводилось с совершенно определенной целью: что можно отнять у незваного гостя.

Увидев в руках Гала Уподобитель, толпа оживилась, и Гал впервые услышал их речь. Однако он ничего не понял, поскольку эти существа общались между собой на каком-то варварском жаргоне.

И тут Гал наконец-то сообразил, с кем он встретился. Это были так называемые «киггеры», то есть киллеры-диггеры, своеобразная популяция изгоев, бродяг, преступников и уродов-мутантов, обитающих в подземных коммуникациях современных городов. В свое время на эту тему понаписали уйму статей, хотя пишущая братия обходилась одними только слухами и легендами, потому что «киггеры» были неуловимы даже для крупномасштабных полицейских облав, а если кто-то к ним и попадал, то пропадал бесследно и навсегда… Вспомнились кое-какие подробности из прочитанного: едят людей заживо… отлично знают все подземные лабиринты… видят в темноте как днем – нокталопы, по-научному… в общем, жестоки, как первобытные люди, и в то же время умны, как современные хомо сапиенс…

Толпа шевельнулась и стала приближаться к Галу. Он предостерегающе поднял руку с Уподобителем. От толпы отделился худой, как скелет, и лысый, как подошва, человек. Лоб его пересекал ужасный шрам, а на каждой руке у него было по две кисти с длинными, как щупальца осьминога, пальцами. Очевидно, поэтому-то Гал мысленно и окрестил его «Спрутом».

Спрут открыл рот и, обращаясь к Галу, произнес: – Ты… приходить… моя страна… за что? Каждое слово срывалось с его губ как бы по отдельности – так говорит компьютерный синтезатор речи.

Гал судорожно сглотнул слюну.

– За мной гналась полиция, – выдавил он. Судя по выражению лица Спрута, тот не понял этой фразы. Тогда Гал перешел на «диалект» «киггера»: – Я… бежать… враги… много-много… Бежать некуда, понятно?.. Черт, как бы тебе втолковать получше? Я хотеть… наверх… – Для убедительности он ткнул пальцем в бетонный свод площадки.

Спрут, похоже, и на этот раз ничего не понял.

– Ты… приходить… моя страна… – повторил он. – Мы… убивать… ты…

Слова уродца не требовали дополнительных разъяснений. Светов был чужаком в их подземном царстве, а нарушителей границ убивают. Надо сказать ему, что я попал сюда не по своей прихоти, а был вынужден, думал Гал. А вообще-то какого дьявола я должен оправдываться перед этим уродом? И почему я должен подлаживаться под его детский лепет?

– Ваши территориальные претензии смешны и нелепы, – проговорил Гал. – Вашей страны не существует… Вернее, она часть другой страны, гораздо большей по размерам. Так что мы с вами – сограждане, братцы.

Как ни странно, но теперь. они его отлично поняли. И зашумели, переговариваясь. Но тут же смолкли, повинуясь знаку Спрута.

– Ты отдавать нам это, – он указал сразу двумя указательными пальцами на Уподобитель, – мы не убивать тебя.

Гал на секунду задумался. Перспектива решить конфликт мирным путем казалась заманчивой, но можно ли доверять этим «детям подземелья»?

– Согласен, – сказал он наконец. – Но с одним условием: вы покажете мне путь наверх. Идет?

Вместо ответа Спрут изобразил интернациональный знак «о'кей»: колечко из двух пальцев, только у него это получалось жутковато, потому что пальцев было слишком много, а ногтей на них не было вовсе.

Гал протянул ему Уподобитель. Однако в последний момент Спрут, видимо, усомнился в выгодности намечавшейся сделки.

– Показать… стрелять, – потребовал он. О, проклятие! Все-таки придется испытывать на прочность бетонный лабиринт, с досадой подумал Гал. Он направил Уподобитель раструбом в пол и сдавил рукоятку. Почти незаметная в полумраке подземелья, черная струя бесшумно устремилась в бетон, пробивая в нем аккуратную дыру диаметром с люк колодца, через который Гал проник в канализацию. Он ожидал, что толпа бросится наутек, но «киггеры» даже не шелохнулись. Спрут был удовлетворен.

– Давать, – сказал он, делая красноречивый жест обеими руками.

– Не-ет, так, братцы, не пойдет, – протянул Гал. – Сначала отведите меня клюку… понимаете?.. я – наверх… тогда отдавать!

В лице Спрута вроде бы ничего не изменилось, но Галу вдруг почудилось, что вождь «киггеров» усмехается. А если он не согласится, промелькнуло у Светова. Но Спрут снова показал пальцами: «о'кей».

…Они вели Гала по подземным переходам неизвестно куда, окружив тесной зловонной толпой. Гал заставлял себя не оглядываться, хотя ему все время чудился занесенный над его головой каменный топор. Вокруг было темно, и слышалось только шарканье шагов. Вскоре они миновали некое подобие первобытных пещер, где в ворохе вонючего тряпья возились какие-то тени. Затем стали попадаться костры, у которых сидели, безучастно глядя в огонь, какие-то доходяги-старики… женщины, заросшие шерстью, с огромными плоскими грудями… дети с кривыми ногами, без глаз и с огромными головами…

Гал шел и думал: чем же они только здесь питаются? Но это же самоубийство – то, что они с собой делают! «А куда они еще могли пойти? – возразил ему внутренний голос. – Разве человечеству нужны такие? Человечеству нужны люди нормальные и здоровые, чтобы могли пахать как проклятые и умирать в боях за родную планету!..» Теперь Гал понимал, почему «киггеры» живут под землей. И ему хотелось скрипеть зубами от отчаяния и бессильной злобы неизвестно на кого. До чего же вы, люди, дошли, если рядом с вами существует столь примитивная цивилизация, до которой вам нет никакого дела!.. На ваших глазах – уродливые, страшные выродки, но все равно – люди, и они гибнут, и некому их спасти, и нет ни денег, ни желания, ни сил… Я не знаю, кто конкретно в этом виновен, но если бы этот кто-то попался мне сейчас, я бил бы его до тех пор, пока не превратил бы в подобие этих несчастных!..

И тотчас же явилась подленькая, но соблазнительная мыслишка, которую он постарался загнать как можно дальше, в самые отдаленные закоулки своего сознания. Нет уж, думал он, для них-то это точно будет не актом милосердия, а вечным проклятием…

Он заметил, что Спрут остановился. Остановились, тяжело дыша, и все остальные (у них, наверное, не легкие, а мусорный ящик, подумал Гал).

– Здесь, – услышал он у самого уха голос Спрута. – Ты… уходить… наверх.

Гал потрогал стену и почувствовал под пальцами холод железных скоб, уходящих наверх.

– Держи. – Он протянул Спруту Уподобитель рукояткой вперед. – Только не стреляй зря, ладно?

Пальцы-щупальца коснулись его руки. Они оказались не холодными и скользкими, а по-человечески теплыми и сухими, и Гал почувствовал, как к горлу тугим комком подкатывают стыд и отвращение одновременно. Он знал, что обманывает хозяев подземного царства, но другого выхода у него не было.

– Мир вашему дому, братцы, – сказал он в темноту и полез по скобам.

Наверху действительно имелся люк, а за люком была ночь. Ночь – и влажный одуряющий воздух со знакомыми запахами смога, травы и чего-то еще. Гал задвинул за собой крышку люка и огляделся.

Над головой мерцали загадочные звезды. Вокруг высились непонятные бесформенные горы. Гал пригляделся и обнаружил, что находится на свалке. Причем на свалке металлолома, потому что пахло ржавчиной и рассыпающимся в труху металлом, и куда ни глянь – повсюду извивались гигантские спирали стружки, огромные мотки проволоки и какие-то стальные детали непонятного назначения.

Вокруг не видно было ни души и где-то в отдалении что-то гудело и ухало.

Про Уподобитель он вспомнил, лишь преодолев бетонную стену в два человеческих роста. Вспомнил – и Уподобитель, вынырнув из темноты, оказался в его правой руке. Гал представил, как «дубинка» исчезла из десятипалых клешней вождя «киггеров», и прошептал: – Прости, дружище, но это от меня не зависит…

К дому Морделла Светов добрался уже глубокой ночью. Он крался по улицам, пугливо озираясь всякий раз, когда мимо проносились турбокары. И несколько раз едва не наткнулся на засаду. Хотя он мог и ошибаться, принимая мирно беседующих в темноте мужчин за людей Зографова.

Гал перелез через низкий заборчик и короткими перебежками, как пехотинец под огнем неприятеля, проскочил к коттеджу. И только тут спохватился: вместо того, чтобы направиться прямо к двери, обошел здание кругом. На всякий случай. Однако ни снайперов с лучевиками, ни спецназовцев в бронекомбинезонах возле коттеджа не оказалось. Окна, как всегда, были плотно зашторены, но он знал: Морделл еще не спит… Сидит небось в библиотеке и диктует компу очередную статейку. Или готовит очередной эксперимент. А рядом, конечно, чашка с давно остывшим кофе, и дым стоит столбом от третьей пачки квазисигарет кряду…

Гал улыбнулся и, уже не особо таясь, подошел к двери. Придется отвлечь великого мыслителя от суровых научных будней, подумал он. Но, к его удивлению, дверь коттеджа оказалась незапертой.

Вицентий стал истинным профессором, вот и первые признаки классической рассеянности появились, мысленно усмехнулся Гал и вошел в дом. Пересек темный холл и на цыпочках подошел к Двери кабинета, из-под которой пробивалась полоска света.

Морделл сидел в кресле, спиной к двери. Прогноз Гала оказался верным. Перед доктором мерцал экран компа с какими-то графиками и кривыми, и Морделл задумчиво их созерцал. Это его состояние творческого оцепенения было хорошо знакомо Галу. Опять нашего доктора осенило, подумал он.

Дверь под рукой предательски скрипнула, но Морделл не обернулся.

Ишь ты, как замечтался!.. А может быть, он просто обиделся на меня, подумалось вдруг Галу, и он решительно перешагнул порог.

– Вицентий Маркович, – проговорил он виноватым голосом, – вы уж меня, ради Бога, извините, я тут ваш пиджачок случайно подпортил, но я возмещу, вы не…

Докончить свой монолог он не успел.

Что-то большое и тяжелое обрушилось на Гала сверху, и он потерял сознание, даже не успев удивиться.