Лучи солнца, невероятно жаркого для конца августа, безуспешно искали щели в жалюзи и понапрасну тратили энергию, пытаясь превратить пятнадцать квадратных метров больничной палаты люкс в подобие сауны. Кондиционер последнего поколения успешно держал оборону во вверенном ему бастионе климатического комфорта назло и вопреки всем погодным завихрениям.

Одетый в легкую пижаму, тщательно выбритый и модно подстриженный молодой человек полулежал-полусидел, положив под спину подушки, на эксклюзивно удобном ложе напротив окна с жалюзи. Молодой человек, коротая время, читал роман Стивена Кинга про появление вампиров в Новой Англии.

Молодого человека звали Андреем Николаевичем. С некоторых пор все обращались к нему исключительно «на ВЫ». Терапевты, хирурги и невропатологи с учеными степенями, а также санитарки и медсестры с фигурами фотомоделей старательно выговаривали окончание его отчества. Лишь человек-тень, представитель Фирмы (с большой буквы Фирмы!), которая оплачивала второе рождение молодого человека в прямом, переносном и прочих смыслах, произнося отчество, четко придерживался хрестоматийных правил русской устной речи и сглатывал две буквы – «ев» – в конце, говорил: Андрей Николаич. А психотерапевт, стараниями которого молодой человек избавился от никотинозависимости, называл пациента исключительно по фамилии, но в качестве приставки всегда использовал уважительное словечко «господин».

Андрей еще не успел привыкнуть к новой фамилии и тем более к тому, что он теперь «господин». Каждый раз при общении с психотерапевтом возникала иллюзия, будто бы врач обращается к кому-то другому, и этот малоприятный морок многократно усиливался, стоило увидеть в зеркале собственное лицо с непривычно тонкими губами и незнакомой горбинкой на переносице. Однако ничего не поделаешь – придется свыкнуться и с новой фамилией, и с обновленным фейсом. Ведь кончина А.Н. Лосева «от полученных в результате падения травм, несовместимых с жизнью» официально зарегистрирована патологоанатомом тюремного госпиталя. Лось скончался в муках и кремирован в том же крематории, где сгорело пробитое осиновым колом тело Вадима Думарина по кличке Дум. Лось умер, да здравствует господин Андрей Николаевич – уникум-антипат, столь нужный Фирме с большой буквы, зарегистрированной под названием «А-элита».

А что случилось с Папой Ельциным и с Красавчиком? Андрею Николаевичу известно, что клиент погиб, что кореша успешно слиняли с места проведения акции, и он наделся, что у бывших подельников все тип-топ. Но о прошлом Андрей старается вспоминать как можно реже, ибо статус господина антипата гораздо завиднее, чем доля профессионального киллера.

Спасибо, огромное спасибо госпоже Судьбе за то, что следователь удосужился записать на диктофон бред полуживого киллера Лося. И за то, что прокурорский работник подрабатывал информатором в Фирме. И, конечно же, гигантское мерси «А-элите» за то, что она есть. А-минь!

Как-то господин Андрей попытался прикинуть, сколько стоили Фирме его документальные смерть и воскрешение, лечение и текущий реабилитационный курс в частной клинике, а также услуги пластического хирурга и фарфоровые зубы, и так далее, и иже с ним. Сумма по самым грубым прикидкам получилась просто фантастическая, но только с точки зрения условно усопшего Лося, конечно. Ныне благополучно здравствующий Адрей Николаевич привыкал ценить свою уникальную персону гораздо быстрее, чем к отражению в зеркале и к чуждой фамилии. Навыки из прошлого сумбурного бытия помогали мгновенно вписываться в любую ситуацию и не морочить себе голову лишними размышлениями о далеком будущем.

Андрей Николаевич – антипат, он способен чувствовать выродков-мутантов антиподов, он – живой прибор, необычайно ценный и очень нужный Фирме. Приблизительно так, сухо и откровенно, объяснял положение дел в общем и целом представитель А-элиты, серенький и невзрачный гражданин с блеклым голосом и без всяких примет, человек-тень.

Разумеется, Андрей спрашивал, чем конкретно занимается Фирма, и человек-тень ответил: совет директоров инвестирует значительные средства во всестороннее исследование феномена антиподов с целью получения баснословных прибылей уже в самое ближайшее время. Антиподы – кладезь для прикладной науки. У них иная биология, знакомство с которой вплотную приблизило ученых, работающих на Фирму, к принципиально новому решению таких проблем, как лечение рака, болезни Альцгеймера и профилактика СПИДа.

Естественно, Фирма предпочитает не афишировать свою деятельность, и обласканный ею нужный человек обречен сгинуть в геенне огненной, ежели возникнут хотя бы малейшие сомнения на предмет его лояльности.

Рассуждения человека-тени на темы лояльности ничуть не смутили новоиспеченного господина антипода. Ради чего, в натуре, ему бодаться с фирмачами, когда они его так клево крышуют? От добра добра не ищут, а роль живого прибора проста, незамысловата и ненапряженна. Справный хозяин с ценных приборов пылинки сдувает, кто ж, покажите дурака, откажется жить окруженный заботой и балдеть от осмысления собственной значимости?

Человек-тень посещал Андрей Николаича часто, и они подолгу беседовали. На вопросы выздоравливающего касательно бытия после выписки из клиники представитель Фирмы отвечал подробно и обстоятельно, но непонятки другого характера не разъяснял. К примеру, без ответа остался вопрос: «А этот, которого я гранатой, он, типа, антипод-вампир, да?» Однако невзрачный собеседник пообещал, дескать, придет время, и Андрей Николаич познакомится с другим человеком, уполномоченным говорить обо всем, что касается антиподов.

Сегодня это время пришло. Утром, сразу после врачебного обхода, в палату люкс заглянул человек-тень и сообщил, дескать, нынешним вечером Андрей Николаич наконец-то познакомится с обещанным другим человеком. Знакомство состоится здесь же, в палате, не ранее 18.00, но и никак не позже 20.30...

Андрей дочитал до конца очередную главу из книжки про американских кровососов и посмотрел на будильник, стоявший на вполне стандартной тумбочке у изголовья эксклюзивного ложа.

Длинная стрелка около цифры «3», короткая сдвинулась на несколько делений влево от цифры «6». А в семь часов ровно должны подать ужин. Интересно, ежели уполномоченный человек придет без пяти семь, ужин отложат? Скорее всего. Кто платит, а платит Фирма, тот и банкует.

Андрей перелистнул страничку, продолжил чтение и не услышал, как отворилась дверь в его персональную палату.

– Добрый вечер, Андрей. Вы не против, если я буду звать вас запросто, Андреем? – Высокая, стройная женщина неопределенно молодого возраста, одетая в стильный брючный костюм, холеная и статная, по-хозяйски прикрыла за собой дверь и вежливо улыбнулась. – Я сяду в кресло у окна, ладно?

– Ээ-э... здрасти, – Андрей захлопнул книжку. – А вы, ваще, кто?

– Кто я? – Ее брови взлетели, сморщив высокий лоб. Она хмыкнула, опустилась в ажурное глубокое кресло, плетенное из бамбука, закинула ногу на ногу. – Разве вы не предупреждены о моем визите? – Она встряхнула головой, огладила узкой ладонью копну пышных светло-русых волос и рассмеялась звонко. – Ах-ха-а! Я поняла! – Она сцепила пальцы в замок на коленке. – Курица не птица, баба не человек! Вы – половой шовинист, мон ами. Вам сказали, что придет «человек», и вы ожидали в гости мужчину. Между тем я, простите, ваш куратор из Фирмы. Если хотите – начальник. Ах, простите, – начальница. Мое имя Надежда, и не смейте называть меня Надей. Ладно? Вы расстроены? Вам претит подчиняться женщине?

– Мне, ваще-то, по барабану, – пробурчал Андрей, отодвинулся от подушки и тоже закинул ногу на ногу.

Ее живость и напор, звонкий голос и открытый взгляд смущали Андрея. Он опрометчиво отложил книгу на тумбочку и сразу же захотел закурить папиросу, и не ради того, чтоб наполнить дымом легкие, от этого отучил психотерапевт, а чтобы руки чем-то занять. Ну не сцеплять же руки, как и она, на коленке, правда?

– Андрей, я настоятельно прошу вас изъясняться по возможности литературным языком, ладно? Вы родились в интеллигентной семье, хорошо окончили школу, при поступлении на юрфак вы не добрали всего балл, вы книжки, вижу, читаете, будьте столь любезны, говорите правильно. Я понимаю: омоновский камуфляж и последние годы вне закона наложили свой отпечаток, но вы постарайтесь, ладно?

– Угу, – Андрей кивнул. А что ему оставалось? Только кивнуть, пряча глаза, да пробурчать: – Лады... то есть ладно, постараюсь.

– Вот и отлично! А теперь о злободневном. Я уверена, у вас накопилось множество вопросов. Спрашивайте, не стесняйтесь. Я уполномочена полностью удовлетворить ваше любопытство, мон ами. Итак?

– Я врубился в тему... в том смысле, что я понял про антиподов и антипатов. Гражданин, что до вас приходил, складно разъяснял, кто есть кто, но не сказал, кем был тот, которого я в Ясеневе гранатой... Кем он был? Каким конкретно антиподом?

– Отвечать коротко или развернуто? – Она расцепила пальцы на коленке, откинулась к спинке легкого кресла, сплела на груди руки.

– Развернуто, – Андрей зыркнул на женщину исподлобья. Она глядела в потолок, и Андрей наконец-то смог рассмотреть ее поподробней.

Не то чтобы очень красивая, но породистая. Молодая, но явно старше Андрея. Костюмчик неброский, но дорогой. Босоножки со шпильками модельные, говорит и ножкой помахивает:

– Слушайте внимательно, мон ами, цитирую: «Если в мире когда-нибудь существовала основательная, доказанная история, так это о вампирах. Всего в избытке: официальных сообщений, свидетельских показаний людей с хорошей репутацией, хирургов, священников, судей. Законное свидетельство всеобъемлющее»,–  конец цитаты. Кто, по-вашему, автор столь категоричного утверждения? Не стесняйтесь, скажите первое, что приходит в голову.

– Стивен Кинг.

– Вот и не угадали! Я процитировала Жан-Жака Руссо, великого просветителя и заметного философа восемнадцатого века. Кстати, мон ами Андрэ, слово «вампир» заимствовано у сербов, а слово «упырь» впервые появилось в письменном виде здесь, в России, в одна тысяча сорок седьмом году. Летописец, характеризуя некоего русского князя, употребил определение «упырь-леший». Я не сторонница лозунгов из серии «Россия – родина слонов», между тем если забыть о Бреме Стокере, опорочившем светлую память борца с турецкими исламистами Влада Цепеша в своем скандально знаменитом сочинении, и если как следует покопаться в истории вопроса, то выходит, что антиподы-кровососы имеют не просто славянские корни, а замечены впервые именно в стране россов. И в прошлые времена, и нынче девять из десятка упырей – сумасшедшие твари, лишенные сверхспособностей. Полноценный упырь сапиенс – редкость. Он экстраординарно опасен, по психотипу он законченный эгоцентрист и прожженный циник. Особенно опасными эти твари становятся после того, как полностью осознают себя и разберутся со способностью к хронокинезу. У них, если можно так выразиться, неживая аура, как бывает у трупов. Поэтому им не дано дистанционно воздействовать на жертву, как большинству антиподов, но они умеют выпадать из привычного нам потока времени, как бы плыть против его течения, за счет чего создается эффект мгновенных перемещений в пространстве. Побочное свойство хронокинеза – замедление старения клеток, что делает упыря долгожителем. А вот знаменитые клыки вампира – это миф, выдумка киношников. Как в тысяча девятьсот пятьдесят восьмом году в фильме «Ужас Дракулы» Кристофер Ли, повернувшись к камере, показал свои вытянутые клыки, так и... Андрей! Что с вами?!.

Андрей поднялся с ложа, пошатнулся. Его бил озноб, лицо его побледнело, у него дрожали колени и голос:

– Оружие! У вас есть с собой оружие?!

– Андрей, милый, о чем вы? У вас галлюцинации? Вам плохо? Позвать врачей?.. Я сейчас...

– К черту! – перебил Андрей. – К черту врачей! – Он затравленно огляделся, будто впервые оказался в этом помещении. – Я чувствую что-то! Типа того, как там, на хате у клиента. Я чую антипода! Слышишь, ты? Дура! Я его чую! По-другому, чем тогда, а чую! Оружие давай, че скалишься, дура?!.

Женщина взмахнула ножкой, что лежала поверх другой ножки, вспорхнула с низкого кресла, шагнула к своему подопечному и неожиданно резко влепила Андрею пощечину.

– Это вам за «дуру», мон ами.

– Ты... – задохнулся от переизбытка эмоций Андрей. – Ты, ваще, сучка драная, врубаешься, чего я...

Остренький каблучок модельной босоножки ударил Андрея в пах, еще более резко и неожиданно, чем за пару секунд до этого ладошка по щеке.

– А это вам за «сучку», – она небрежно толкнула согнувшегося пополам Андрея наманикюренными пальчиками в плечо, заставив тем самым сделать шаг назад, споткнуться о край больничного ложа и рухнуть на подушки. – Браво, мальчик! Вы действительно уникум. – Она отступила к креслу, села, поправила волосы и снова закинула ногу за ногу. – Пока я вам зубы заговаривала, знакомый вам, мон ами, представитель Фирмы нес... то есть несет сюда к нам кое-что для вашего, милый, тестирования. Это «кое-что» вы и почуяли, браво. Вам будет предложено... – В дверь вежливо постучали. – Минуточку! – Она повысила и без того громкий голос, повернув голову к двери. – Минуточку обождите! – Она повернулась к Андрею и спросила тихо: – Как вы, мон ами?

Как?!. Во юмористка! Как в том анекдоте! Наташа Ростова и Элен Безухова спорят, чего больнее – пальчик во время вышивания нечаянно уколоть или случайно пальчиком огонька свечи коснуться. Поручик Ржевский их слушал, слушал и спрашивает: «Мадамы, а вам никогда не били веслом по яйцам?» (И надо бы уточнить специально для милых дам – шпилькой босоножки еще больнее, чем веслом. Честное слово, мужское и крепкое...)

Сука-юмористка! Она приопустила господина Андрея Николаевича и морально, и физически. Фирма купила ценный живой прибор марки «антипат» за хренову тучу лавэ, а мадам-фирмачка его, типа, проштамповала номером шесть. По типу, жируй, но помни – ты шестерка, хоть и козырная.

А он-то, господин шестой номер, губу раскатывал! Пусть он и ценный типаж, однако надо будет, и Фирма его спишет в утиль, начхав на неустойку. Гримасы, блин, капитализма, мать его ети...

– Повторяю вопрос: как вы, Андрей?

– Нормально, – Андрей заставил себя убрать руки от травмированной паховой области и прилично сесть на ложе, спустив ноги на пол.

Кто бы знал, чего это ему стоило!

– Можно звать человека, ожидающего за дверью?

– Ага, можно.

– Войдите!

В палату вошел человек-тень с подносом. На мельхиоровом столовом подносе лежали в ряд спичечные коробки с одинаковыми этикетками. Шесть штук, символичное число.

– В крайнем слева, от меня слева, коробке спрятана какая-то зараза, – устало произнес Андрей, едва человек-тень переступил порог.

– Блестяще! – Мадам лучезарно улыбнулась и захлопала в ладоши. – Браво, Андрюша! Бис! – Ладошки перестали хлопать, холеная рука сделала отмашку человеку с подносом. – Вы можете идти, дорогой.

Человек-тень покорно попятился. Его невзрачное чело осталось невозмутимым. Стараясь не шуметь, человек-поднос закрыл за собою дверь.

– В коробке находится фрагмент «кыштымского карлика», – просветила мадам, глядя на Андрея с улыбкой. – Вы могли видеть по телевизору сенсационные репортажи из города Кыштыма Челябинской области про «гуманоида Алешеньку». Вы могли прочитать в газетах о доброй бабушке Тамаре Просвириной. В тысяча девятьсот девяносто шестом году бабушка приютила карлика, он...

– Мне неинтересно про карликов и бабушек, – оборвал плавную речь хозяйки по имени Надежда особо ценный раб-антипат.

Или лучше и точнее сравнить их с парой «кинолог – служебная собака»?.. Или лучше так – опытная дрессировщица и уникальный пес А-элитной породы...

– Как вам угодно, мон ами. – Женщина встала. – Вижу, вам надо побыть одному. До завтра, Андрей. До вечера.

Она пошла к двери, цокая каблучками, он ее окликнул:

– А чего будет завтра вечером? Опять тесты с мордобоем?

Она круто развернулась на каблучках-шпильках, посмотрела на него лукаво.

– Разве? – Ее глаза смеялись. – Разве пощечина – это «мордобой»?

Андрей промолчал.

– Завтра будет работа, мон ами. Служба во благо обласкавшей вас Фирмы. Откровенно признаюсь, завтрашнее дело поручено другой паре антипат—куратор, между тем я абсолютно уверена, что после моего доклада наверх о результатах сегодняшнего тестирования завтрашнюю работу перепоручат нам с вами. Ваш реабилитационный курс в клинике близится к завершению, и врачи не станут протестовать, если я вас арендую на один вечер. О характере предстоящей работы я вас проинформирую тоже завтра, ладно?