Темно... Сдерживать дыхание нету больше сил, хватаю ртом... чего?.. Воздух! Ей-ей, глотнул вполне приемлемого для легких воздуха, какая радость!.. Я голый, мне холодно, я сижу... где?.. Ясен перец, в кресле пилота в катере-приемнике. Вот бы еще знать, где находится этот... Сей вопрос сейчас разрешится – со скрежетом открывается люк... Свет! Луч света бьет по глазам. Опускаю и веки, и голову, стыдливо прикрываю рукой промежность, слышу требовательное:

– Вылазь! – требует мужской голос.

Хорошо, что мужской, – в костюме Адама знакомиться с цивильно прикинутой Евой, право слово, было бы неловко.

– Вылазь, э!.. Слышь меня?

– Слышу-слышу... – пристраиваю ладошку домиком над бровями, щурюсь. – В глаза кончай фонарем светить, ладно?

Свет погас. В смысле, фонарь перестал светить в морду. А открытое жерло люка светится, то есть за бортом светло. Приподнявшись, я заметил на сиденье нечто типа подушки и сообразил, что это такая сигнализация. Едва я материализовался, понятно, смял подушку, и куда-то сразу же поступил сигнал, и откуда-то кто-то мигом притащился по мою душу. Кто?..

Поеживаясь, шаркая голыми пятками по металлу, я добрался до люка, вылез из катера, встал в позе ноги вместе, руки, говоря образно, по швам. Пока – тьфу, тьфу, тьфу, чтоб не сглазить – на моем голом теле нету швов в натуре, однако ежели встречающий пальнет из БЛАСТЕРа, то я превращусь в такой пазл, что патологоанатомы замучаются меня сшивать-собирать.

Дуло БЛАСТЕРа, сиречь Бомбомета Легкого Автоматического Скорострельного Трофима Евгеньевича Ракова (не путать с аналогом, созданным Раковой Тамарой Евгеньевной), направлено в мой умеренно волосатый живот. Оружие держит рука, испещренная вязью замысловатых татуировок. Рука принадлежит коренастому, кряжистому такому типу, одетому неброско и небрежно, мужику с плохо выбритой харей, с редкой челкой, под которой просматривается довольно отчетливо коричневатое пятнышко – след от рога. Бывший, совсем недавно бывший носорогом, мужчинка, пятясь, отошел на пяток шагов от катера. Я, он и катер находимся в живописной пещере естественного происхождения и впечатляющего объема. Пещеру освещают фосфоресцирующие сталактиты со сталагмитами. В дальнем конце имеет место быть примитивная лесенка – два штыря с перекладинами, которая упирается в верхний свод пещеры, в люк, почти такой же, как у катера, то есть надежный и крепкий.

– Мужик, ты... – едва я заговорил душевно, дуло БЛАСТЕРа дернулось, и я заткнулся на всякий случай.

– «Мужики» в поле пашут, – слово «мужики» он произнес с презрением, будто выплюнул. – Я коронованный вор в законе, – словечко «вор» он произнес гордо, будто хвастаясь. – «Козырным Джокером» меня кличут, запомни, фраер.

– Запомнил, – кивнул я. Хотелось пошутить на тему коронации рогом, однако сдержался. – А я, понимаешь, совершенно случайно заглянул в гости к знакомому коллекционеру древностей, забрался в древний катер и сдуру чего-то не то нажал и... Короче, телепортировало меня прям из частного музея сюда вот... Такая вот, блин, история...

– Брешешь, – безапелляционно заявил вор и замолчал зловеще, а я подумал: «Не пора ли глотать „ампулу забвения“, а?» Стоило мне, ха, подумать про ампулу, как Джокер заговорил: – Брехай, чего хочешь, фраер, мне твоя брехня до фени. Твои личные заморочки мне по барабану, не парься. У меня до тебя, фраерок, другой интерес. Поладим – будешь в шоколаде.

– Я сладкое, ха, не особенно уважаю. Я пиво люблю.

– Борзеешь, фраер? – Джокер неприятно прищурился, заледенел лицом, но тут же оттаял и обнажил во вполне доброжелательной ухмылке золотые фиксы. – Уважаю борзых! Будет тебе и пиво, и лобстеры с воблами. Коли договоримся. А коли нет...

– Стоп! Извини, что перебиваю, однако мне почему-то кажется, что мы обязательно договоримся.

– Ништяк, – он подчеркнуто спокойно сунул БЛАСТЕР за пояс, за которым торчал фонарик, и не спеша повернулся кругом. – Хиляй за мной, борзый.

Прогулялись до лесенки, взобрались – он первым, я за ним – по перекладинам, пролезли один за другим в люк. Джокер задраивал крышку люка, маскировал ее ковриком, а я осматривался.

М-да... интересно живет урка. Каморка – прям как у того импотента Карло, который сделал себе наследника с эрегированным носом при помощи рубанка. Полезной площади порядка восьми квадратов, едва уместились в каморке стол, стул, кушетка, визор да шкаф. За фальшивым стеклом окна динамико-голограмма из самых дешевых – колышутся в цикле фигово сфазованные морские волны.

– Наряжайся, – Джокер открыл левую створку шкафа, разрыл ворох сваленного кучей шмотья, кинул мне на диво приличной модели комбинезон в вакуумупаковке.

– Я б с удовольствием ополоснулся в душе, а?

– Мойся. – Козырной открыл правую створку, за ней скрывался тупичок-коридорчик с тремя дверями, по одной на каждой стенке.

Шагаю в шкаф, прихватив с собой фабрично упакованный комбинезон, створка за мной закрывается, и возникает острое желание по-военному быстро одеться да слинять по-тихому. Одна из трех дверей стопроцентно ведет... куда? А вдруг в шлюз? А за шлюзовой камерой, допустим, безвоздушное пространство...

Переборов усилием воли глупое желание бежать, я открыл дверь, снабженную табличкой, на которой нарисованы схематично душ, ванна и унитаз.

Вымылся я с превеликим удовольствием. На всякий пожарный продезинфицировал под санизлучателем тело, попутно высох, ласкаемый теплым искусственным ветерком. Наслаждаясь свежестью тела, прогоняя к чертям собачьим тревожные мысли о ближайшем будущем, я разорвал пленку вакуумупаковки.

Комбинезон, в натуре, приличный, но лично я недолюбливаю «ОдЛ» – Одежду для Лентяев. Я консервативно предпочитаю носить исподнее, люблю рубашки а-ля Планета Предков, обувь без автоподстройки. Меж тем в моей ситуации не фига капризничать, тем паче что комбинезон оказался еще и модным – подстроился под мои габариты и на бедрах собрался складками, а подошвы утолщились до размеров так называемой «платформы». Складки на заднице плюс толстые подошвы – последний писк внеземных подиумов в текущем сезоне.

Застегивая магнитные пуговицы, я с тоской вспомнил о прекратившем свое псевдосуществование скафандре. Эх, остался бы он на мне, было б попроще гнать к черту тревожные мысли, гораздо проще...

В мое отсутствие Джокер открыл окно. За фальшивыми стеклами прятался кухонный синтезатор, между прочим, дорогущий, гораздо дороже всего остального, что я допреж видел в каморке. Престижная мини-кухня кипятила чайник со свистком, эмалированный дефицит эпохи СССР, настоящий антиквариат во внеземелье. На колченогом столе появились пачка эксклюзивного чая со слоном, пачка натурального «Беломора», всамделишный коробок спичек, две алюминиевые кружки и пустая консервная банка.

– Садись на койку, борзый. Чифирь уважаешь?

– Спасибо, я лучше чайку.

– Как хошь, сыпь себе заварки по вкусу, – чайник свистнул, Джокер снял его с разогревателя, плеснул в кружку кипятка. – Чтоб чай заварился, ты консервой кружку накрой.

– Можно я закурю?

– Прикуривай от стычки, не жалко. Пепел в консерву труси.

Во вторую кружку, себе, Джокер щедро сыпанул полпачки чая, залил его кипящей водой и мужественно накрыл кружку шершавой ладонью.

– Козырной, слышь, а сахарок в твоем воровском хозяйстве имеется?

– А морда не треснет? Чай цейлонский с Планеты Предков хлебаешь, папиросы фабрики Урицкого смолишь, прикид поимел моднючий, и все тебе мало. Борзеешь, борзый.

– Спасибо, конечно, я...

– Ша! Спасибо не булькает. Растопырь ухи и секи, чего скажу. Брехун из меня как из мента академик, ты, фраерок, с лишними непонятками по ходу не встревай, лишний раз меня не путай, я и сам запутаюсь. Молча врубайся в тему, просек, борзый?

– О’кей. Считай, я онемел. Трави.

О да! Говорил он из ряда вон путано и с Госпожой краткостью явно не состоял пусть и в самом дальнем родстве. Я терпеливо слушал его базары, курил халявные папиросы, пил бесплатный чай и тасовал в уме услышанное, выстраивал внятный рассказ из сумбурной говорильни. То, чего у меня получилось выстроить, плюс мои личные комментарии по теме излагаю коротенько ниже, итак...

Итак, занесло меня на Планету Носорогов, черт ее подери. Кстати, гораздо правильнее было бы называть осужденных «лоборогами» или на худой конец «единорогами», однако «носорог» проще в произношении, короче и привычнее уху. Козырной Джокер парится здесь, на Планете Носорогов, почти пятый год. Четыре с лишним годика ношения коричневого рога во лбу ему впаяли, ясен перец, за кражу. Ему еще повезло, что адвокат сумел отмазать от сопутствующего краже хулиганства, иначе пришлось бы Джокеру жить лет шесть с коричневым рогом в желтую крапинку.

Хоть я и без понятия, с какого конкретно века космические законники придумали карать преступников инъекцией, после которой на заданное количество лет на лбу вырастает заданного цвета рог, однако сильно подозреваю, что идею космические суды позаимствовали, изучая историю Планеты Предков. Помнится, еще старик Овидий изрекал: «Справедливо, чтобы убийцы погибали от рук убийц», а гораздо позже на американском Диком Западе имели место понятия, по которым ковбой с револьвером имел полное право на перестрелку с таким же показушно вооруженным головорезом. А если стрелок попадал умышленно либо нечаянно в безоружного обывателя, тогда нарушителя понятий гасили дружно всем обществом. С носорогами та же история – пока у тебя торчит во лбу рог, можешь беспредельничать в сообществе рогатых собратьев, как и сколько заблагорассудится, а проявишь агрессию или задумаешь пакость по отношению к человеку без рога – и капут. Даже в тех случаях, когда носорог прав по-любому, даже если, скажем, рогатый ответил ударом (слабым) на удар (пушечный) безрогого в целях самозащиты, все равно осужденному кранты. Специальный орган, именуемый на сленге «вертухаем», вырастает вместе с рогом, прорастает корешками в мозг и постоянно контролирует осужденного. Ходит легенда, дескать, однажды «вертухай» спалил мозги носорогу всего лишь за ругательные мысли по поводу безрогого, который ради хохмы отвесил этому рогатому смачный пендель. Лично я в эту легенду не верю, ибо всем известно, что за подобные мысли «вертухай» карает всего лишь головной болью.

Одновременно с вырастанием рога у осужденного обнуляются все, без исключения, банковские счета. Зарабатывать на жизнь носорог в принципе имеет право где угодно, но реально работу осужденным дают только на считаных планетах. Как правило, едва рог отваливается, отмотавший срок бедолага недельку-другую тусуется в среде бывших корешей, пользуясь новым статусом, бесчинствует, оттягивается по полной, а после улетает куда подальше. Меж тем мой собеседник, Козырной Джокер, остался куковать на планете-зоне, ибо в канун светлого дня роголишения выиграл в буру у матерых корефанов сначала каморку, где я сейчас нахожусь, затем секрет про пещеру и катер, после билет-портал на «Титаник», а под конец игры корефаны продули Джокеру план похищения штамма вируса, изничтожающего «вертухая».

Чтоб гарантированно быть, а не слыть единственным обладателем всего вышеперечисленного, честно выигранного в буру, Козырной заколол рогом продувшихся в пух картежников. Порешил всю кентовку и настроился на длительное ожидание счастливого случая.

Вопреки трезвым прогнозам Джокера счастливый случай в моем лице не заставил себя долго ждать. Я возник, минуя все кордоны на подступах к планете, сквозь которые метеоритик размером в ноготь хрен проскочит, и все планетарные пункты прибытия, где ауру каждого инопланетянина скрупулезно регистрируют, дабы занести в реестры охранки.

На Планете Носорогов отсутствуют видео-, запахо-, звуко– и прочие фискальные контуры, которые теоретически можно обмануть, если очень и очень постараться, не жалея ни сил, ни средств. На планете-зоне повсеместно и тотально отслеживаются биополя, что безумно дорого, зато архинадежно. Надежность тоталауроконтроля под прикрытием космокордонов специалисты оценивают в 110%, меж тем – ха! – будьте любезны, вот он я – человек-невидимка, говоря образно.

Джокер обрадовал, показал мне билет-портал на предъявителя. Пообещал клятвенно, мол, билетик станет моим после того, как я принесу штамм убийцы «вертухаев», и многозначительно замолчал.

– Можно билетик поближе рассмотреть, – я протянул руку. Джокер, хмыкнув, вложил в мою ладонь пластиковый многогранник.

Да, все правильно – билет на предъявителя категории «все оплачено». Чтобы билет перестал быть анонимным, достаточно соскоблить защитную пленку и поскрести пальцем по открывшейся шершавости, схожей с привычной «кассой».

– Само собой, билетик станет именным до того, как я пойду на дело, да?

– Не вопрос.

– Ага! Значится, кой-какие гарантии у меня будут. Ну что ж, это здорово, а... А вдруг, тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить, я спалюсь на деле?

– Заработаешь коричневый рог лет на десять. Меня за собой потянешь – считай, ты покойник.

– Блин! Спалюсь, так точняк ждет гипнокресло, в натуре, а в нем все колются, тебе ли не знать. Как же я тебя отмажу, а?

– Твои проблемы. Я свое слово сказал.

– Ха! Интересная альтернативка – или «все оплачено» на самом шикарном космокорыте для самых богатеньких, или свежий рог наводчика под ребро, – я исподволь покосился на рукоять БЛАСТЕРа за поясом блатного. Джокер, черт его побери, перехватил мой беглый косой взгляд.

– Куда пялишься, борзый? Волына с персонидентификацией в твоем крабе не стрельнет, – Козырной взялся своим «крабом», сиречь пятерней, за кружку с чифирем и слегка помял алюминий, будто податливую фольгу деформировал. – У меня в мышцу гидроусиление имплантировано, я на целых восемнадцать процентов киборг, а тебя, борзый, я голым видел, ты – чистый натурал. Тебе со мной махаться слабо, фраер.

– Блин, о чем ты, земеля? Не собирался я с тобой драться, в натуре, – соврал я, вовремя вспомнив про «ампулу забвения», которая на крайняк спасет в гипнокресле и от рога подельника, и вообще. – Рассказывай давай, где прячут искомый штамм. И чайку давай еще, давай водички-то вскипяти. А еще я не прочь пожрать чего посытнее. На голодный желудок, сам понимаешь, воровать не в кайф.

– Ну ты, борзый!

– Дык, разве ж это плохо для наших общих дел, а? Кстати, земеля, если не секрет, сколько думаешь наварить на продаже убийцы «вертухаев»?

– Борзей, да знай меру, фофан.

– Понял, вопрос снимается.

Джокер вскипятил еще водички, расщедрился, выставил на стол упаковку рафинада, жрачку соорудил. Я с удовольствием взялся уплетать синтезкашу, запивая ее сладким чаем, а Козырной тем временем принялся излагать длинно и путано перечень проблем, связанных с кражей драгоценного штамма. Вскоре я перестал жевать, очень скоро позабыл напрочь по сладкий чаек. Я слушал наводчика разинув рот, моргая тупо, не зная, смеяться мне или плакать.

Штамм хранился в подвале частного банка. Здание банка находилось в центре города, в получасе ходьбы от каморки Джокера. Проникнуть в здание через центральный, служебный или пожарные входы для меня, «невидимки» в кавычках, не вопрос. Меж тем в хранилище хрен войдешь через официальную сейфовую дверцу, однако... Было, черт его побери, трижды голимое «однако»! Президент банка, чудила, имел бзик по части земных восточных единоборств. Бзикнутый президент, мать его ити, позаботился оборудовать лично для себя тайный ход прямо в хранилище по типу знаменитого «коридора смерти» китайского монастыря Шаолинь. Джокер клялся, мол, в «коридоре смерти» отсутствуют напрочь современные ловушки, там, типа, сплошь земные средневековые тернии, но разве мне от этого легче?

– Черт меня подери! Монахи Шаолиня лет по двадцать тренировались, прежде чем лезть в этот чертов коридор на фиг, а я? Я стопудово сдохну, едва переступив порог!

– Не парься, – Джокер выложил на стол инъектор с маркировкой «super». – В баяне новейший регенератор. Сотку юксов отдал за дозу.

– За мальчика меня держишь? Супер-пупер не канает, если свыше девяноста процентов организма получит поврежде... Стоп! Придумал! Насколько мне известно, из всяких разных кино про Шаолинь, в «коридоре смерти» ловушки срабатывают от давления на половицы пола, да? Что, если надыбать антиграв-ранец, я его надену и по типу Карлсона перелечу коридор из конца в конец, а?

– В этом занюханном коридоре спрятано сто восемь глушилок против любых техноприбамбасов.

– Эй, друг! Ты говорил, что там нету ни фига всяческих продвинутых штучек-дрючек, или мне послышалось?

– Современных ловушек-подлянок нету, а старинных глушилок до хрена, чтоб все по-честному, по-средневековому. И ауросканеров секретных понатыкано до хренища, без них у нас никак, шагу не ступишь.

– Ясен перец, – кивнул я и подумал: «Сейчас, во-первых, оформлю на себя билет, во-вторых, уколюсь регенератором с понтом, в-третьих, совру, дескать, пошел на дело, а реально пойду искать оружие, чтоб, вернувшись, отвоевать у Джокера подлого свой персональный счастливый билетик».

Во-первых и во-вторых сбылось. С остальными пунктами скороспелого плана вышел облом. Причем полный.

Билетик я спокойно оформил, поморщившись, пережил инъекцию, после чего Джокер заставил меня многократно повторять: «Сто тринадцать», номер ячейки в хранилище, где лежит коробочка со штаммом. Убедившись, что я запомнил номер, Козырный выдал мне тюбик на веревочке. Веревочную петельку я повесил на шею, узнал, что тюбик заполнен бактерицидным гелем и что бактерии в геле легко, за пять секунд, превратят в труху ДНК-замок ячейки № 113. Я спрятал тюбик на голой груди, и вор в законе выдал мне, вору-неофиту, баллончик спрея «зеро» для обработки открытых участков кожи, особенно кончиков пальцев. По слухам, «зеро» подпольно синтезируют на неведомой планете полумифические ниндзя. Почему «ПОЛУмифические»? – спросите вы. Отвечаю: потому что половина космообывателей, и я в их числе, отказываются верить во все те байки, что рассказывают всякие пустобрехи про этих самых космических ниндзя...

Кажется, все. Я экипирован, проинструктирован... нет, не все! Где конкретно искать дверь в «коридор смерти», Джокер забыл сказать. «Его проблемы», – надменно подумал я, поднялся с кушетки, сердечно поблагодарил урку за хлеб-соль, выражаясь образно, шагнул к шкафу, то есть к выходу из каморки, как вдруг – проклятое «вдруг» меня и обломало! – подлец Джокер с завидной ловкостью метнул в меня черт его знает откуда взявшегося КЛОПа! Конвоир Липкий Особой Прочности, путаясь в волосах, присосался к моему черепу. Ясен пень, КЛОП в резонансе с аурой Джокера. Отныне ежели я рискну отдалиться от Козырного на лишнюю пару метров, электронное насекомое так меня ужалит – мало не покажется.

– Земляк, ты, часом, не подсадной утенок из охранки, а? – спросил я нервно, с опаской притрагиваясь к паразиту в волосах. – Где тебя учили КЛОПов метать, падла? В Охранном Отделении?

– Пургу гонишь, борзый, – подленько так усмехнулся уркаган. – За лоха меня держишь. Намылился просто так, не спросив точного адреса, за здорово живешь, покрысятничать один в городе?

– Да пошел ты!..

– Вместе пойдем до «коридора смерти», – он достал из шкафа кепку и бросил ее мне. – Прикрой КЛОПа – и айда борзый.

БЛАСТЕР мой конвоир-провожатый оставил дома, а фонарик остался торчать у него за поясом, из чего я сделал ошибочный вывод, дескать, на улице темнота. Да, на улице была ночь, но фонарик нам не понадобился. Улицу освещали растения. Они росли вдоль тротуара, этакие ладненькие да складненькие живые фонарики ростом с ребенка, с тонкими стволиками, короткими веточками и ярко светящейся пышной листвой, растения-светлячки, в натуре.

Мы шли вдоль вереницы приземистых одноэтажных кубиков, унылой череды жилых минимумов с пранобатареями на плоских крышах, с путаницей труб поверх серых стен. Одноэтажный город раскинулся от горизонта до горизонта, и только в центре торчало некоторое количество высоток. Обидно, блин, что планетку с характеристиками, максимально близкими к эталону Планеты Предков, столь отвратительно обустроили. А впрочем, так и должны выглядеть резервации носорогов – уныло и неправильно.

За всю дорогу к центру нам встретились двое прохожих-носорогов. Срисовав нас, безрогих, они поспешили сместиться подальше от пешеходного фарватера, поравнявшись с нами, угрюмые встречные опустили рогатые лбы, и оба синхронно вздохнули с облегчением, когда мы с ними разминулись.

В нескольких кварталах от многоэтажного центра нас обогнал массивный такой кар. Одинокая машина радикально черного цвета, похожая на гроб, протащилась бесшумно мимо и потерялась в ярком сиянии фонарей-деревьев, будто призрак.

– Катафалк жмуриков собирать поехал, – пробурчал Джокер, провожая тяжелым взглядом грузный кар. Я промолчал.

Если бы да кабы я по-прежнему был одет в болтливый скафандр, то, ясен перец, бронепластовая шкура предупредила бы о повышенном артериальном давлении, учащенном сердцебиении и т.д. и т.п. Однако сдается мне, и давление, и пульс и т.д. у меня сейчас все-таки ближе к пределам нормы, ибо вокруг отнюдь не пустыня, а какой-никакой город. Да, конечно, я попал в переплет – хуже некуда, но, черт меня подери, раз урка Джокер пожертвовал билетом на «Титаник» в мою пользу, влил в мои вены дозу, ценою в сотку юксов, одел меня, экипировал, накормил, значит, хотя бы он, Козырной Джокер, оценивает вероятность успеха достаточно высоко, правда?..

Каланчу банка в центре города обступили со всех сторон разноформатные здания, от нескольких до нескольких десятков этажей. В центре было еще светлее, здесь росло еще больше лиственных светлячков, но и тут было безлюдно, безмашинно, тихо. Мы подошли к строению этажей этак в тридцать, со множеством дверей по периметру и со стильной надписью на крыше: «Hotel Kalifornia». Над латинскими буквами красовалась подсвеченная прожекторами фигура индийской богини Кали. Интересно, как переводится «fornia», а еще интересней, чего сокрыто за дверью под русскоязычной вывеской «Притон», к которой мы повернули.

Джокер толкнул безобразно скрипучую дверь в «Притон», и по ушам ударила трехаккордная гитарная музыка, в ноздри полезли запахи табака и спиртного, в глазах зарябило от разноцветных рогов.

На сотне примерно квадратных метров отдыхали осужденные обоего полу. Некоторые, сидя за низкими столиками, резались в карты, иные, облокотясь на высокие столешницы, стоя поглощали алкоголь. За стойкой бара мучил акустически усиленную гитару носорог, как две капли воды похожий на легендарного Аркашу Северного. В дальнем углу чувак с красным рогом увлеченно махался сразу с тремя синерогими пацанами. Прямо у порога лежала вусмерть бухая деваха, ее розовый рог был украшен кокетливо повязанным бантиком, а обнаженные ляжки тату: «Добро пожаловать». Ясен пень, две трети осужденных – погранцы зеленые, недавние земляне, сволота всякая, вроде того мастера по ногоприкладству, который уделал меня в «Москве». Остальная треть – оступившиеся ветераны, их мне жалко, поскольку я сам такой, той же масти. Среди носорогов, мотающих срок на этой веселой планетке, понятно, до фига и бывших штатников, и лягушатников, и фрицев, и прочих палестинцев с израильтянами, между тем в центровом «Притоне» однозначно качают мазу мои русскоговорящие соотечественники. Прям и не знаю, гордиться этим фактом или наоборот? Правда не знаю...

Я и Джокер пересекли залу по диагонали, будто волки загон для козлов. Кто-то из рогатых шарахался от нас, кто-то цепенел, не смея даже сморгнуть, и ясно почему – при желании мы, безрогие, могли бы абсолютно безнаказанно мочкануть любого козлика либо козлицу. Я вспомнил байки про новичков внеземелья японской национальности, которые якобы обожают лупить носорогов и фотографироваться при этом «на добрую память».

Шумная зала осталась позади, мы спустились по заблеванным ступенькам в полуподвал, повернули в коридор, пока еще не «смерти», пока в обычный, узкий коридорчик с люминесцирующим тускло потолком. Я шел шаг в шаг с коварным провожатым и думал о том, мол, хрен догадаешься, что на планете-зоне спрятано нечто особо ценное. Стереотипы мышления помешают, блин, догадаться. Тем паче не догадаться, что «антивертухай» спрятали на планете, где его больше всего вожделеют.

Коридорчик привел нас к дверям с литерами «М» и «Ж». Ясное дело, мы ломанулись в дверь, помеченную буквой «М».

За дверью «М» – я давно такого не видел! – честное слово, захолустный земной привокзальный сортир, в натуре. Загаженный донельзя потолок, подслеповатая «лампочка Ильича» на витом проводе, серый, битый кафель, ржавая раковина, покосившиеся дверцы кабинок, вечно журчащие, битые писсуары и живописная троица носорогов кучкуется по центру, дымит одним на троих косяком.

– Кыш-ш-ш! – прошипел Джокер. Троица курителей травки (интересно, какой конкретно?) испарилась мгновенно. Лишь тонкий запах паленой травы, как память о них, остался витать в воздухе, споря с едким запашком аммиака, создавая запоминающийся букет ароматов.

Джокер открыл ближайшую кабинку, я, сами понимаете, вошел вслед за ним в ограниченное пространство вокруг вонючего унитаза, догадливо закрыл за нами дверцу, щелкнул щеколдой. Джокер дернул ручку унитазного бачка, в толчок полилась вода. Не обращая внимания на водосброс, Козырной дернул ручку еще, и еще, и еще четыре раза, выждал секундную паузу, снова дернул резко, гораздо резче, чем прежде, и еще дважды резко, и опять взял паузу, и опять дернул. Запомнили последовательность? Это я к тому, что жизнь – штука кучерявая, мало ли кого из вас занесет на Планету Носорогов, авось и пригодится кому знание унитазной комбинации.

После, считайте сами, какого финального дерганья участок кафельной стенки над булькающим, пересохшим бачком сделался выпуклым. Джокер уверенно надавил на плитку в нижнем левом углу выпуклости, и она, выпуклость, типа, треснула посередке и разъехалась в стороны. Образовалась щель, в которую вполне можно протиснуться человеку. Джокер вытащил фонарик, луч света победил мрак за щелью, я увидел тесное пространство, объемом сравнимое с туалетной кабинкой, и дверь, понятно, в «коридор смерти».

– Полезай, борзый, – велел Джокер.

– А ты?

– До хаты моей дорогу сыщешь?

– За нефига делать, но...

– Добудешь товар, чапай с ним ко мне на хату.

– А как же КЛОП?

– Войдешь в смертельный коридор, КЛОП сразу и сдохнет.

– О’кей, лезу, – согласился я и подумал про шампанское, которое, сами знаете, кто не пьет.

Я вскарабкался на унитаз, занес правую ногу, как бы собираясь перешагнуть бачок, но вместо этого врезал командиру Джокеру по... В смысле, хотел врезать ему толстой подошвой по печени, да не тут-то было. Блатной ловко увернулся, подхватил пролетевшую мимо ногу под коленкой, подернул ее вверх, я потерял равновесие, черт его подери, и кубарем, как последний лох, полетел в чертову щель... Мама!..

Упал я неудачно.

– Блин, как же больно-то, мама... – я лежал сикось-накось, уткнувшись башкой в дверную панель, за которой устроена шаолиньская веселуха, а мои стопы застряли, зацепившись за край бачка.

– Подымайся, борзый, и боле не борзей.

Легко сказать: «подымайся»! Все тело болит, башка трещит, хорошо, если кости целы... Странно: только что, секунду назад, все болело, и вот уже вроде... Впрочем, ничего странного! Регенератор, низкий поклон его изобретателям, сработал на пять с плюсом. Сам цел и плюс ничего не болит.

– Шустрей, борзый. Зайдет кто в сортир случайно, придется его мочить, а не хотелось бы. Везет покаместь со свидетелями, с ихним отсутствием, ты поспешай, шустрее. Кабинка-то заперта, а шума от нас подозрительного, чисто от петухов на параше.

«Хрен с тобой, деловой, – подумал я в рифму. – Поступлю иначе: раз уделать тебя не вышло, ха, войду в „коридор смерти“, дождусь, когда КЛОП отвалится, а ты, гад с гидроусилением, свалишь из уборной, и по-тихому выйду обрат...» – додумать до счастливого конца план победоносных действий я не успел, ибо щель закрылась, едва я втянул в нее стопы. Блин горелый! Я оказался в полной, в абсолютнейшей темноте! Запоздало я понял страшное: Я НЕ ЗНАЮ, КАК ПОПАСТЬ ОТСЮДА ОБРАТНО В СОРТИР!!! То есть если я даже смогу пройти «коридор смерти», ежели я все же добуду хренов штамм, когда я вернусь обратно сюда, во мрак и тесноту, к искомой точке, вернусь с добычей по «коридору смерти», я, один черт, без понятия, каким макаром С ЭТОЙ СТОРОНЫ открывается щель в кабинку!

Я забарабанил яростно кулаками по той стене, где только что зияла злополучная расселина.

– Джокер!!! – заорал я. – Падла, открой!.. – Ой, как же больно ужалил голову КЛОП, вы себе не представляете! А раз ужалил, значит, конвоируемый отдалился от конвоира дальше дозволенного. То бишь наоборот – конвоир, сволота, уходит, мне-то путь один, в «коридор смерти»! Замешкаюсь, и КЛОП ужалит еще сильнее, ибо расстояние между мною и Джокером, понятно, увеличивается. Конечно, способность к регенерации благотворно сказывается на микшировании болевых ощущений, однако... Ой!.. Я ожидал, что КЛОП ужалит сильнее, но не настолько же, блин!..

Вытянув ищущие руки, крутанувшись вокруг собственной оси, растопырив трясущиеся пальцы, я нащупал дверную панель, толкнул ее, прыгнул за порог, не дожидаясь следующего укола, и замер.

«Коридор смерти» – чуть поуже той коридорной кишки, что привела в сортир с сюрпризом, и здесь гораздо светлее. Шаолиньский оригинал освещался, наверное, факелами, в здешней копии источниками света служат уже знакомые мне растения, только в кадках и чуть поменьше. Кадки с живыми фонариками расставлены зигзагообразно вдоль стен – ближайшая у левой стены в полутора примерно метрах от порога, следующая справа, метрах в пяти от входа, третья кадка опять у левой стенки на расстоянии около дюжины метров от меня и так далее. На потолке каменные плиты, неровные, шероховатые, отличные друг от дружки и по форме, и по размеру. Стены – где из камня, где из бамбука. Страшно представить, в какую сумму обошелся земной бамбук шизанутому на Шаолине банкиру, ежели, конечно, это в натуре, ха, трава с Планеты Предков. Такое впечатление, что и под ногами натурально деревянные половицы с Земли-матушки. Оторопь берет, как представлю, что любая из этих высокоценных половиц может являться пусковым механизмом средневекового аттракциона для фэнов первопроходца кунг-фу и пропагандиста чайного листа по кличке Бодхидхарма.

И еще о грустном: как только я пересек порог, так сразу сработали упомянутые наводчиком глушилки, и мгновенно расстегнулись все магнитные застежки, а толстые «платформы» размочалились, и комбинезон обвис на мне, чисто лохмотья.

А теперь о приятном – я почувствовал, как отлепился от корней волос дохлый КЛОП. (Вот за это глушилкам мерси!) Я снял кепку и поймал падающего КЛОПа в кулак.

И снова о грустном: я размахнулся и кинул чертова КЛОПа в глубь прямой коридорной кишки. КЛОП стукнулся о половицу в коридорном далеке, там, вдали, что-то щелкнуло, скрипнуло... Мама дорогая!.. Из неприметной ниши в стене высунулся грубо сработанный бронзовый дядька, да как р-р-рубанет – аж со свистом! – острым мечом воздух над сработавшей половицей. Рубанул и завис косо над полом медный болванчик с опущенным, безопасным уже оружием в медной руке...

– Не фига себе, – прошептали мои губы. Это ж сколько весит тот КЛОП? Всего-навсего, а половица, вишь, сработала...

И раньше у меня не было особенного желания переставлять ноги, а тут так вообще нижние конечности онемели. И всякое желание шевелиться отпало. Стою, как тот бронзовый дядька-болван, глупой статуей, и только в мозгах моих все кипит, и кажется, что извилины полушарий под черепной коробкой шевелятся, словно ядовитые змеи, правда.

Что ж делать-то, а? Может, верну... Бам – дверь за спиной захлопнулась. Клацк – защелкнулся, ясен перец, замок. Вернуться в закуток перед дверью, увы, уже невозможно.

Может, попробовать запрыгнуть в кадку со светящимся растением и... Нет, слишком рискованно. В ближайшую кадку слева запрыгну легко, а сигануть с первой левой во вторую справа фиг получится. Я же не кенгуру, мать его ити... Или все-таки рискнуть? Я, конечно, не кенгуру, однако... Нет, будь я даже попрыгунчиком сумчатым из Австралии, все равно дело дрянь, ибо цилиндрической формы кадки могут опрокинуться и... СТОП!!!

– Придумал!!! – возопил я, а эхо с удовольствием размножило мой радостный вопль.

Закусив губу, изогнувшись буквой «зю», я таки дотянулся, не сходя с места, до веточки со светящимися листиками у левой стенки. Потянул, взявшись за веточку, стволик растения наклонился... наклонилась и кадка... ствол затрещал... кадка – тра-ах!  – упала! Ура!.. Я дотянулся до стволика, присел на корточки, подтянул к себе тяжеленькую такую кадку...

– Ших-х-х... – из незаметной дырочки в правой стенке вылетела стрела! Она вылетела, когда я уже схватился, будто за спасательный круг, за округлый край кадки с растением. Знать, совсем рядом была половица специально для трусов, готовых лишь на робкий, детский шажок от порога.

Стрела пролетела, взъерошив мои волосы, но, не задев черепа, стукнулась о левую стенку и отрикошетила прямо к моим вросшим в пол ногам.

– Спасибо, – улыбнулся я, подбирая стрелу.

Бритвенной остроты наконечником, малость пострадавшим от попадания в стену, я шутя спилил под корень полезное растение. Отпиленное положил за спину, расположил кадку как надо, поднатужился и катанул цилиндр с плотно утрамбованным грунтом вдоль «коридора смерти».

Мои расчеты! – ха! – полностью оправдались: прокатившись по деревянным половицам, увесистый цилиндр запустил в действие все секретные смертоносные механизмы! (Черт его знает, возможно, боулинг изобрел самый смышленый монах Шаолиня, а?) Из каменных ниш, а также из ниш, спрятанных за бамбуком, вываливались медные манекены, рубили воздух мечами, кололи пиками, рассекали цепями. Из потайных дырочек в стенах вылетали стрелы, колючие шарики, плоские звездочки. С потолка падали плиты, отдельные камни, целые блоки. Один такой блок чуть было не накрыл кадку, едва не тормознул ее, но, к моему счастью, кадка катилась быстрее, чем он падал. Дважды ее царапнуло мечом, трижды от нее отскочили стрелы, а она, умница, все катилась и катилась. И шум стоял, как в коммунальной квартире во время визита участкового.

Но вот наконец все стихло. Средневековые терминаторы мерно покачиваются, поскрипывая еле слышно сработавшими пружинами, стрелы, камни и прочая опасная мишура валяются на полу, превратившись в безвредный мусор. Иду вразвалочку по разминированному коридору, глупо хохотнув, надеваю кепку на медную макушку того болвана, которого первым обезвредил КЛОП, иду и сочувствую банкиру-затейнику – ему ведь предстоит еще здесь убираться.

Обвисший комбинезон изрядно мешал ходьбе, я кое-как дочапал до двери в конце, выражаясь образно, замусоренной прямой кишки, отодвинул спасительницу-кадку, взялся за опять же медную дверную ручку, потянул... Что за черт?!. Ни фига не открывается... Ага, понял: дверь раздвижная, отодвигается вбок. Дергаю ручку влево, дверная панель отъезжает, перешагиваю низкий порожек... вот я и в святая святых банка, в хранилище... О! Сдвинутая панель-дверь за спиной мягко закрылась сама собой, отрезала меня от «коридора смерти». Смогу я ее обратно открыть?.. Наверное, хоть и не вижу, за что зацепиться, но толку-то? Обратной дороги, увы, нет...

Святая святых чертового банка являет собой стерильно чистое помещение невеликих размеров. С потолка лучится холодный свет, будто в операционной, за моей спиной череда белоснежных панелей, напротив на белом фоне выделяется блестящая, никелированная дверь без дверной ручки, справа и слева в стенах сплошь ящечки-ячейки, снабженные пронумерованными бирками.

Как только закрылась дверь за спиной, так сразу и ожил комбинезон. Вновь подстроился под мою фигуру, оставив модные складки на бедрах, приподнимая меня на модных «платформах». Застегиваю магнитопуговицы и думаю: «А может, ну ее, кражу, а? Прям щас ломанусь в официальные банковские недра и... И чего потом?.. Блин, на фиг я дергаюсь? По-любому всегда успею проглотить „ампулу забвения“, так отчего бы не рискнуть и выполнить случайную миссию до конца, да?.. Да!»

Ячейка за номером 113 справа, во втором ряду снизу. Подхожу, опускаюсь на корточки, снимаю через голову петельку с тюбиком-медальоном, выдавливаю из тюбика студенистую массу на овал сенсорного замочка под биркой «113», считаю в уме до пяти, тяну за пумпочку над биркой, ящичек открыва... Нет, не так! Скажу красиво: ящик, типа, Пандоры открывается. В нем коробочка.

Вынимаю коробочку, в опустевший ящик кладу опустевший тюбик на веревочке. Взвешиваю на ладони свою добычу. Коробка легкая, но на ладошке не помещается. Такую коробку хрен пронесешь незаметно за пазухой. Что ж делать-то, а?..

Ясно, что делать! Надо вскрыть коробку и спрятать под одеждой ее содержимое. В коробке либо ампула, либо... Впрочем, чего гадать-то? Вот вижу, на боковине красная кнопка, достаточно нажать красное, и крышка откроется. Нажимаю, крышка открылась... черт!..

Тысяча чертей! Нечто зашипело, защекотало ноздри и – будьте любезны – в коробке пусто!.. Блин горелый! Чертов штамм испарился мгновенно, а я, идиот, его вдохнул! В натуре поймал ноздрями пару-тройку молекул! Абзац, братцы, я теперь носитель штамма, я инфицирован средством от «вертухаев», я... Стоп! А чего, собственно, я застремался, в натуре? Позволю Козырному Джокеру взять каплю своей драгоценной отныне кровушки, и всех делов! Так, ха, в собственном организме даже проще, гораздо проще, транспортировать товар, согласны?

Усмехнувшись, я закрыл коробочку, сунул ее, откуда взял, задвинул ящичек № 113 и, поднявшись с корточек, смело подошел к блестящей двери из святая святых обворованного мною банка.

Странное дело, самому удивительно, но шансы выбраться из банка, как говорится, по нахалке, я почему-то начал оценивать достаточно высоко. Что-то, какое-то новое... точнее, обострившееся до невозможности так называемое шестое чувство... в смысле старое, доброе чувство № 6 настолько обострилось, что как бы стало новым... Тьфу! Запутался в выражениях! Чертовски сложно выражать словами чувственные категории... Короче, шестое чувство в энной степени вселило в меня уверенность. А отчего да почему пресловутое чувство обострилось до чрезвычайности, я, признаться, и не задумывался, не до того было.

Я толкнул никелированную дверь без дверной ручки – заперта, ясен перец, снаружи. Тогда я вежливо так, небрежно так, постучал костяшками пальцев по блестящей дверной панели. Дверь отворилась почти что сразу. С той стороны порога на меня глядели сверху вниз округлившиеся от удивления голубые глаза секьюрити. Росту в нем, в часовом подле заветной двери, не меньше двух метров. Да еще фуражка на голове с золоченой кокардой. Униформа тоже с золотым шитьем из – сразу видно – ткани, вытканной в строгом соответствии с технологиями Планеты Предков. В кулаке, обтянутом белым, типа, шелком, часовой-секьюрити тискает новейшей модификации психошокер.

– Киргуду чах...ах былы, дэ?!. – произнес я сердито и даже с некоторой угрозой абсолютно бессмысленную фразу на тарабарском языке, схожем с грузинским, но с французским прононсом.

Секьюрити наморщил лоб, пытаясь врубиться, отчего вдруг – как, блин, отрадно, что зловещее «вдруг» смутило его, а не меня! – встроенный в кантик фуражки универсальный переводчик молчит. На миг главный вопрос: кто я такой и откуда я взялся? – потерял для часового первостепенную важность. А много ли времени надо, чтоб врезать озадаченному второстепенными непонятками парню? Не-а, мига вполне достаточно.

Резко вскидываю согнутое колено, попадаю секьюрики в пах! Зря начальники службы банковской безопасности нарядили подчиненных в униформу из архаичной ткани. Думаю, уже завтра всех секьюрити переоденут в бронепласт, а конкретно этого парня наверняка уволят уже сегодня.

Хватаю сломавшегося пополам парнишку левой рукой за шкирку, правым локтем бью его по затылку, оттаскиваю секьюрити за порог, сам же переступаю официальный порожек и бегу прочь от вскрытого мегасейфа, от вырубленного минут на десять часового.

Немного жаль паренька, честное слово. Хоть и называю его «пареньком», хоть и выглядит чувак легкомысленно молодо за счет нанокосметических процедур (подозреваю – обязательных для службистов частного банка), а все равно ясно, что из наших чувачок, из ветеранов. Обычная история – с бизнесом не заладилось, и подался «парень» в сторожа. Расслаблялся себе на безопасной планете, скучал, строил планы на будущее, деньги копил, покуда не возник в его судьбе я, наемник мафии, невольник блатного Джокера, возжелавший по-быстрому урвать кусок материальной независимости. Возник эгоист чертов и долбанул честному братану-труженику коленкой в пах. Стыдно мне, если честно. Но не очень. Нефиг варежку разевать, коль назвался секьюрити. Как говорится: назвался груздем – полезай в кузов.

Бегу прочь от, образно говоря, «кузова» с, фигурально выражаясь, «груздем». Несусь по коридору, гораздо более широкому, чем ранее пройденные. Выбегаю в холл с лифтами, заскакиваю в лифт, тыкаю кнопку с цифрой «1». Из полуподвала, с минус первого на первый этаж поднимаюсь буквально за долю секунды. Задерживаю сбитое бегом дыхание, выхожу из лифта весь из себя такой вальяжный, грудь колесом, морда ящиком, сориентировался и деловито так, с понтом, хиляю к выходу из здания банка.

Первый этаж офигительно просторный, хоть в футбол играй. Иду как бы по паркету, над головой сплошь поддельный хрусталь, шагаю к стене, типа, из гранита. В гранитной стене прямо напротив лифтов вырезана этакая причудливая арка, а под арочным сводом виднеются мембранные ворота, а за воротами – свобода!

В закутке у мембранных ворот скучает секьюрти-вахтер. Я вытряхнулся из лифта, вахтер глянул в мою сторону, и тут лопнула вверенная его заботам мембрана, пропуская посетителя. Турист-посетитель, однозначно пенсионер, праздный и шумный, очевидно, с планеты, где сейчас в самом разгаре рабочий полдень, очень удачно отвлек на себя внимание вахтера. Радуюсь счастливому совпадению, шаркаю «платформами» по довольно-таки грязному, кстати, паркету, опускаю глаза вроде бы в задумчивости и не замечаю, из какого сокрытого голографической занавеской помещения появились банковские служащие – заспанный клерк, которому сегодня выпало пахать в ночь, и двое озабоченных разнополых секьюрити.

Клерк мне неинтересен, как и я ему, клерк, позевывая, уже базарит с живчиком-посетителем, а за секьюрити я наблюдаю краешком глаза. Силы воли не хватает, чтобы их игнорировать. Одетые в одинаковую униформу... вру! У бабы брюки без ширинки и френч с вытачками, что, впрочем, не суть важно, а важно для меня то, что они торопятся к лифтам. Одетые в униформу мужик и баба, ясен пень, спешат на минус первый этаж. Видать, сработала сигнализация, выдала абсурдную информацию о проникновении в святая святых постороннего, и сначала, наверное, охранники подумали, мол, аппаратура глючит, и попробовали связаться с часовым, но, увы... А почему, интересно, часовой, прежде чем открывать мне дверь, не связался с кем надо и не сообщил о... Ха! Ясно, почему! Сообщи он о стуке С ТОЙ СТОРОНЫ, его бы сочли сумасшедшим.

Две пары озабоченных глаз скользнули по моей наглой роже, и вот уже сладкая парочка в золотистой униформе у меня за спиной. Клерк с посетителем встали под аркой, спорят о чем-то, вахтер от нечего делать прислушивается к их спору. Все пока складывается просто отлично! Однако едва я собрался обрадоваться по-настоящему, как ВДРУГ... Вам еще не надоели эти навязчивые «вдруг», а? Меня-то они давно уже так задолбали, аж выть хочется, правда!

Итак, ВДРУГ мою ногу что-то схватило. Оглядываюсь через плечо – ногу держит осминожье щупальце похожего на черепаху киберуборщика стандартной модели «Шнырь». Сам удивляюсь, насколько быстро я догадался – всего за секунду – какого черта долбаный «Шнырь» опутал мою лодыжку: он оценил меня как ПРЕДМЕТ! Моя человеческая аура отсутствует в реестрах, и на мне нету инвентарных маячков, следовательно, для тупого «Шныря» я всего лишь посторонний, громоздкий, неодушевленный предмет, который необходимо убрать!

«Шнырь», зараза безмозглая, пятится, тянет, тащит меня за собой, я глупо прыгаю на свободной конечности, безуспешно пытаюсь освободить пойманную. Куда он меня тащит, поганец? Ну конечно, к себе в подсобку, где намеревается запихнуть непонятный предмет или в камеру хранения для найденных вещей, или вообще сразу в утилизатор.

– Отпусти, – шепотом прошу уборщика. – Отвяжись, пылесос психованный! – требую во весь голос.

Фигу! На мой голос черепаха с щупальцами не реагирует. Зато клерк и турист прекратили спорить, и вахтер, уронив челюсть на грудь, следит за тем, как человек ругается с машиной. Трое зрителей под аркой балдеют от бесплатного представления.

– «Шнырь»! Отмена захвата! – слышу тихий, но твердый женский голосок у себя за спиной. В смысле, слышим я и «Шнырь». Уборщик покорно ослабляет хватку, я высвобождаю ногу, оборачиваюсь.

Так я и думал – секьюрити разделились: мужик поехал на этаж «1», баба... пардон, мадемуазель, канает ко мне, виляя бедрами.

– Мерси за помощь, красавица, – улыбаюсь совершенно очаровательной при ближайшем рассмотрении молодице и попутно кончиком языка выуживаю из тайника во рту «ампулу забвения». И ощущаю, как действует регенератор, как зарастает дентином дупло в зубе.

– «Шнырь», в ремонт, – приказывает молодица. Уборщик послушно катится к открывшейся в стене каморке, а красавица стопорится в полушаге от меня, вся такая из себя сексуальная, и с профессиональным кокетством мурлычет: – Примите извинения от лица банка за вопиющий инцидент. Выражаю робкую надежду, что вы, сударь, повремените на нас жаловаться.

Улыбаюсь еще шире, мотаю отрицательно головой, при помощи кончика языка располагаю «ампулу забвения» во рту поудобнее и думаю о том, что напарник красавицы вот-вот, секунд через несколько, войдет в хранилище, где, ясен пень, займется оперативной реанимацией часового.

– Благодарю вас, сударь, от лица банка и от себя лично, – воркует она, и ее узкая рука извлекает из нагрудного кармашка с эмблемой обворованного мною финансового учреждения мобильную «кассу» с той же эмблемкой. А в роговицах ее прекрасных глаз отражается троица зрителей, все еще наблюдающих за нами. – Банк обязан компенсировать вам, сударь, досадные неудобства. Выражаю надежду, что сумма компенсации вас вполне удовлетворит.

Отказываться от компенсации, мотать отрицательно тыквой, заведомо бесполезно, ибо подавляющее большинство сберегательных учреждений внеземелья до идиотизма щепетильны. А мазну по шершавости «кассы» пальцем, и такое начнется, представить страшно! Даже будь я чин-чинарем зарегистрирован, все равно абзац, поскольку кисти моих рук обработаны запрещенным гелем «зеро», что, понятно, тут же и выяснится. Однако я все-таки тянусь рукой к «кассе» и... Ах, какой я неловкий! Теряю равновесие...

Ура! Красавица истолковала мою притворную неловкость именно как случайное недоразумение. Пошатнулся, типа, загипнотизированный взглядом ее очаровательных глаз, растяпа, голова, типа, у мужика закружилась от избытка восторга. Ее узкие ладони легли на мои плечи, дабы помочь опьяненному красотой выровнять торс, шаловливые ручонки растяпы как бы невзначай, как бы по недоразумению, обхватили ее за талию, но! Но со стороны! Со стороны зрителей под аркой все это выглядело так, будто мы ВДРУГ прильнули друг к другу в ЕДИНОМ порыве, обнялись и – ха! – слились в страстном поцелуе.

Ясен перец, она совершенно не ожидала, что я ее ВДРУГ поцелую, и мои действия легко попадают под статью о сексуальном домогательстве. Ей достаточно заявить, дескать, никакого «единого порыва» не было ни фига, и кранты – суд наградит меня ненадолго, но очень позорной крапинкой в расцветке давно заработанного коричневого рога. Меж тем женщина забывает про поцелуй, как только я от нее отстраняюсь. Почему?.. Ха! Да потому, что у меня получилось воистину виртуозное лобызание! Красавица чуть было не поперхнулась и все-таки проглотила мою «ампулу забвения»! Микрофлора ее пищевода растворила ампулу или сработала иная биохимия, энергоимпульс поразил мозг или еще чего – мне до лампочки, главное, что у красавицы глаза будто у только-только проснувшегося после зимней спячки медвежонка.

Кстати, строго между нами, возможно, мне показалось, быть может, я себе льщу, но, черт подери, ее губы были такими мягкими, такими податливыми, что... А впрочем, хватит об этом...

Короче, радуясь сдержанно удачному поцелую, памятуя о зеваках-свидетелях-зрителях, круто поворачиваюсь спиной к обманутой женщине и громогласно заявляю:

– Гусары денег не берут! Поцелуй красотки – лучшая компенсация для ветерана по кличке Идеальный Любовник! – Подмигиваю троице мужчин под аркой, пружинисто вышагиваю по направлению к ним, улавливаю растерянный женский лепет за спиной: «Где я? Что случилось?..» На мое воровское счастье лепечет она совсем тихо. Ускоряя шаг, продолжаю работать на благодарную мужскую публику: – Видали, ха, как от меня бабы балдеют?! Без всяких, мужики, феромонов обхожусь, учтите! Жаль, спешу я, а то бы... Ии-э-эх! Эх, как бы я ее... В смысле, мы бы с ней иэ-эх!..

Если честно, мне жалко красавицу гораздо больше, чем часового. Зато ротозея вахтера не жалко нисколечки. Его, я уверен, тоже уволят к чертям собачьим, и поделом ему! И на такой спокойной планете, как эта, с тотальным ауроконтролем, следует хотя бы минимально бдеть, раз получаешь деньги за бдение. Вахтер, конечно, будет оправдываться, мол, офигел, наблюдая эротическую комедию про Идеального Любовника, однако он был просто-таки обязан хотя бы попробовать меня задержать, поелику стал свидетелем НЕОБЫЧНОГО события. Кабы он заблокировал мембрану ворот, я бы влип стопудово.

Между тем мембрана порвалась, как ей и положено, при моем приближении, я вышел из банка, учащая и без того скорый шаг, потопал, почти побежал к единственно знакомой в этом унылом городе улице.

Подозреваю, завтра же Планета Носорогов удорожает просто фантастически, ибо после моего визита в сей городок придется властям раскошеливаться на фискалсистемы распознавания биополей всего и вся мало-мальски живого, а не только зарегистрированного. Вышагиваю вдоль знакомой улицы, инстинктивно стараюсь держаться поодаль от светящихся растений и под ритмичную дробь собственных шагов, нежданно-негаданно переживаю вдруг: почему бы этому, последнему «вдруг» не случиться раньше? Переживаю то, для чего в японской мове придуман специальный термин: «сатори».

Блин! Отчего я раньше не въехал в истинный смысл планов мафии, а? Все ж очевидно до дури! Все, блин, просто элементарно! Мастер тайского спорта и та телка, по вине которой я проспал Большую Игру, работали на мафию! Аналитики мафии сделали ставку на то, что я, оставшись без средств, попрусь шушукаться со Злобным Хакером, и я, дебил предсказуемый, оправдал их прогнозы! Цель акции вовсе не волосок странноватого котопеса, и на Планету Носорогов я попал отнюдь не случайно! Вполне возможно, что мои злоключения по дороге к кошачьему раю просто-напросто виртуальная обманка! Не исключено, что скафандр нагло развел лоха, то есть меня, создавая иллюзорные опасности. А все, чего скафандр вещал в кабине древнего катера, – стопудово запрограммированное вранье! И если б я попробовал выбраться из того катера обратно под купол, один черт, якобы случайно сработала бы телепортационная катапульта! Меня бы все равно перебросило в пещеру под каморкой Козырного Джокера! Мафии просто-напросто был необходим авантюрист-идиот, который заведомо застрянет в пресловутом «коридоре смерти»!..

Я застреваю в чертовом коридоре, хозяева банка быстренько соображают, за каким хреном идиот лез в хранилище, понимают, что тайное стало явным, что кому не надо известно, где спрятан драгоценный штамм, и стопроцентно организуют экстренную эвакуацию «антивертухая»! Уверен на все сто – мафии известно, куда и как в экстренной ситуации банкиры планируют эвакуировать штамм! И мафия уже готова к перехвату чертова штамма! И Козырной Джокер само собой уже смылся с Планеты Носорогов! То бишь, выполнив невыполнимую миссию, я тем самым спутал все карты мафии, да?.. Да!..

Да, я не ошибся – в его каморке Джокера не было! Довольно-таки хлипкую дверь в каморку я беззастенчиво вышиб ногой. Благо я – «невидимка», а это значит, что аурасторожевой контроль классифицирует мой вандализм как заурядный полтергейст, и никак иначе.

На столе, сидя за которым мы с Джокером перетирали базары, за которым он меня, прямо скажем, обувал, валялся зарегистрированный билетик категории «все оплачено». Ясен перец, персональным билетом могу воспользоваться только я, для Джокера и всего остального человечества дорогостоящий билет-портал, в натуре, лишь жалкий мусор. Ясен пень, мафия пожертвовала билетом, как гроссмейстер (земных, не болевых, шахмат) ферзем, ради обувалова проходной пешки. Неужели «убийца вертухаев» реально стоит того, чтоб городить столь деньгоемкий огород со мной в главной роли пугала?.. А впрочем, чего башку зря ломать финансовыми расчетами? Вот он – билет в высшее общество богатеньких тунеядцев. Достаточно его переломить и...

Усмехнувшись, я хрустнул билетом, переломил его пополам, и меня окутало серебристое сияние, предшествующее телепортации на Халяву. На Халяву, ха, с большой буквы под названием «Титаник»...