Хозяин кофейни «Кабачок 13 стульев», мой старинный знакомец Злобный Хакер, как и всегда, сидел по ту сторону барной стойки, на месте бармена, и, как обычно, пялился в экранчик «КТМ». От прямоугольника «КТМ», как и положено, тянулся засаленный проводок с эластичной присоской на конце. Потемневшая от частого употребления (так и тянет сказать: злоупотребления) присоска присосалась к залысине у виска Злобного. Всего раз, только однажды, я застал Хакера на рабочем месте без «КТМ» и, соответственно, без присоски во лбу. Ему б взять псевдоним, понятный для всех знакомых, ему б назваться «Заядлый Читатель» вместо вызывающего некоторое недоумение «Злобный Хакер». Почему недоумение? Сейчас объясню.

Выглядит Злобный, ясное дело, огурцом, ибо на курсы омоложения бабла не жалеет, однако, в натуре, мужику глубоко за полтинник. Он стал пограничником где-то в начале застойных семидесятых, а то и в конце битловских шестидесятых. Точнее не скажу – задавать лишние вопросы не по понятиям, но по кой-каким оговоркам самого Хакера я знаю, что завербовали его в период правления Леонида Брежнева. То бишь в тот исторический период, когда англоязычное «хакер» еще не проникло в обиход русскоговорящих белорусов.

Злобный Хакер – типичный белорус с носом бульбочкой и конституцией увальня. Он честно, от звонка до звонка, отпахал четверть века на погранстанции, обеспечил себе пенсию и скопил достаточно оперативных юксиков для организации скромного кофейного заведения. В «13 стульев» захаживает народец степенный, в возрасте, я же здесь бываю от случая к случаю, но бываю. И являюсь одним из тех многих – или немногих, фиг знает, – кому хозяин заведения прозрачно намекал, дескать, возникнут денежные проблемы – обращайся, мол, имею определенные связи в определенных кругах. Проблемы, увы, возникли, и вот я приперся. И ежели Хакер намекал про «определенные круги» ради красного словца, гадом буду, за гнилые базары он мне ответит. Я сегодня злой, как... Как не знаю кто! Я сегодня уж точно злобнее Злобного.

– Здравствуй, Хакер, – я залез на высокий табурет, сел у стойки напротив хозяина.

– Здорово, Жаба, – Злобный с неохотой оторвал взгляд от испещренного буквами экранчика «КТМ». – Во ведь, едять его мухи, изобретение! – Хакер щелкнул ногтем по экранчику. – Который год не нарадуюсь, – он с сожалением отлепил присоску от залысины. – Ты чо, хлопец, такой смурной? Случилось чего?

– Случилось страшное.

– Погодь грузить! Дай аппарат уберу, – заядлый читатель обращался с «аппаратом», с «КТМ» ценою в три жалких юкса, будто с величайшим, блин, сокровищем.

От «КТМ», сиречь от «Книги Твоей Мечты», Злобный Хакер, право слово, балдел не по-детски. Между прочим, в мою «Че» тоже встроен аналогичный «КТМ» блок, только называется по-другому: «Шахерезада», и вместо присоски на лоб предусмотрен контакт обратной связи в виде напальчника. Стоит сунуть мизинец в напальчник, и «Шахерезада» в шесть секунд оценит уровень интеллекта пользователя, разберется с текущим настроением, выудит из подкорки истинно желаемое и выдаст на экран идеальное для данного, конкретного читателя сочинение. Причем пока пользователь читает (или, по желанию, слушает), пока обратная связь устойчива, автоматически корректируется сюжет, в зависимости от эмоций читателя (слушателя). Однозначно «КТМ» обеспечивает лучшее качество и текстов, и корректировки, но мне лично и «Шахерезады» всегда хватало, ибо я предпочитаю выдуманным машиной-проституткой побасенкам реальные жизненные истории.

– От, порядок. Аппаратик в коробочке. Слухаю тя, Жаба. Чо стряслось, едять тя мухи? Трави.

Я рассказал ему все. Неоднократно мне приходилось замолкать, когда в кофейню приходили и когда уходили, откушав кофею, завсегдатаи и случайные посетители. «Кабачок» пользовался популярностью. С приходящими Хакер здоровался радушно, с уходившими прощался сердечно. Иногда Злобный покрикивал на роботесс-официанток, что было абсолютно бессмысленно, зато тем самым он как бы оказывал гостям лишние знаки внимания. Сердечность и радушие Злобного меня, само собой, раздражали – обычно увлеченный «КТМ» хозяин «13 стульев» почти не замечал посетителей, а слушая меня, он, гад, поминутно отвлекается от моего рассказа. Обидно, блин! Хорошо хоть, окончание моей правдивой истории удачным образом совпало с отсутствием алчущей кофе публики. Хакер дослушал и велел смазливой роботессе, похожей на киберкуклу из секс-шопа, запереть входную дверь, предварительно повесив на дверную ручку табличку с надписью «Санитарный час». Злобный почмокал в задумчивости толстыми губами, рассеянно наблюдая, как роботесса выполняет его веление, сфокусировал взгляд на мне и спросил:

– Бабу искать пробовал?

– А смысл?

– Тоже верно... – Злобный поганенько так заулыбался. – Жаба, а что б тебе пенсию не оформить? А-а? По закону через год пенсии полагается оперативный кредит на бизнес. Годик покайфуешь, едять тебя мухи, и назад, в ветераны.

– Издеваешься, Злобный? Ты слыхал, чтоб хотя бы один пенсионер вернулся на вольные хлеба?

– Тоже верно. Нема отказников. Халява затягивает, шо та трясина. Ничо не робишь, а много чо у тебя с избытком. Коммунизьм, едять его мухи! Ты, Жаба, был богатым ветераном, у тя и пенсия будет богатая. Для тя пенсия – чисто рай! Женишься на пенсионерке, едять ее мухи, детишек заведете... Ну и чо с того, что верхняя планка расходов над тобою зависнет? И ветераном ты до той планки, хрен, допрыгивал. Один хрен, по земным-то меркам, будешь жить-жировать лучше ихних Абрамовичей с Березовскими.

– Кончай злобствовать, Злобный! В этом большом мире я боюсь всего двух неприятностей – наркотиков и пенсии. Одинаково боюсь стать и наркоманом, и пенсионером, ясно?

– У тя, Жаба, нуль юксов на оперативке, чо сегодня кушать думаешь? На какие шиши? А то давай нанимайся ко мне в батраки. А чо? Тоже выход! Положу те твердый оклад – юксов пять в месяц. Не хочешь? Едять тя мухи, тода ходи на биржу труда. Подыщут те хомут, не сумлевайся. Оно, конечно, да – заживешь бедняком, но тож только на первых порах, ну?

Его глумление мне порядком поднадоело. Я решительно вытащил из кармана ту самую вилку, которую прибрал, готовясь к махачу с белобрысым, и серьезно пообещал:

– Обижусь.

– Охолони, хлопец, едять тя мухи! – Нас разделяла барная стойка, однако Злобный предпочел еще отодвинуться, подальше. – Чо? Пошутковать нельзя? Я чо? Я ничо! Моя забота упредить: подумай! Коли поладим, имеешь риск заработать рог заместо коммунизма.

– На мокруху не согласен. Остальное – в зависимости от сумм и способов их перечисления.

– С перечислениями, едять их мухи, все пучком. Юксы на оперативку сольют чисто, охранка отдыхает. Чего-чего, а дурить охранку ОНИ умеют. Я кто? Я – посредник. Мухи отдельно, котлеты отдельно. Сечешь фишку? Моя забота упрядить: есть у НИХ мокрушники для тех, которые впишутся в тему, а опосля сыграют отбой. Иль, хужее того, впишутся да стукнут в охранку. А коли ты правильный пацан, но на деле засыпешься, так придется те заглотить «ампулу забвения» и самому себе память стереть о последнем стандартмесяце жизни, согласен?

– На все, кроме мокрого.

– От заладил! Дилетанта, едять тя мухи, в душегубцы и попросишься, а не возьмут.

– Спасибо, утешил.

– Слухай еще условие: получишь задание, едять его мухи, переведут те аванец, и память о стрелке с НИМИ тю-тю, стирается добровольно.

– Как же я тогда запомню задание?

– Запомнишь, не боись. Нанотехнологии, едять их слепни, позволяют тереть, чо не надо, и оставлять, чо треба.

– Где гарантии, что...

– Чо?!. – перебив меня, Хакер лег мясистой грудью на стойку, типа, не замечает вилку в моем кулаке, по типу, ему на вилку уже плевать, приблизил свою глумливую рожу к моей озабоченной и заржал-захрюкал.  – Ха-хр-р-ха-харанти, ха-ха-р-р-антии ему! От чо удумал, фраер: ха-р-рантии! Пенсия – вот эт да! Вот эт ха-харантия, едять ее мухи-хи-хи... А заморочки с НИМИ – чисто на доверии. Рискуешь?

– И-и-э-Э-эх-х!.. – Я размахнулся и со всей дури дроболызнул трезубцем вилки по барной стойке. Вилку, понятно, сломал, стойку, ясен перец, поцарапал, а Злобного напугал так, что любо-дорого. Хакер уронил челюсть на грудь, глазенки сожмурил и так дернулся, что едва усидел на хозяйском месте. Ну а я, отшвырнув небрежно искалеченный столовый прибор, душевно так улыбнулся барыге и говорю:

– Кто не рискует, тот сам знаешь... – я ему подмигнул. – Злобный посредник, набулькай, не будь жмотом, бывшему игроку фужер шапмузика, ага? Набулькаешь? Ась?..

Наверное, мои ясны очи как-то по-особенному засверкали, иначе фиг объяснишь тот факт, что Хакер, мельком в них заглянув, спешно опустил лобастую башку, нервно провел пальцем по царапкам, оставленным вилкой, и, вздохнув, согласился:

– Налью, едять тебя...

Короче, визит в «Кабачок 13 стульев» помню отчетливо, вкус раритетного шампанского «Корнет» тоже помню, а дальше как в классической кинокомедии про джентльменов удачи – тут помню, тут не помню.

Помню, что на мой оперативный счет перевели штуку юксов. Помню, что перевод оформили якобы за консультации по теме: «Режим дня профессионального киберспортсмена – залог успехов и причина поражений». Кто конкретно перевел бабло – не помню, хоть режь меня. Как я очутился внутри капсулы, как и кто вмуровывал капсулу в недра средних размеров метеорита – тоже ни фига не помню. А свое задание – знаю назубок. И еще знаю, в котором зубе вместо пломбы спрятана «ампула забвения». И еще имею навык по выковыриванию вышеозначенной ампулы кончиком языка из дупла.

Капсула, в которую меня запихнул не помню кто, где и когда, смахивает на гроб для бегемота. В том смысле, что бегемоту в ней было бы тесно, а мне ничего, терпимо. Пока внутри гробика невесомость, покамест метеорит с начинкой дрейфует к нужной планете, я имею возможность в относительном комфорте помечтать об обещанном гонораре. Десять штук юксов – приличные башли, о них столь приятно мечтать, так здорово строить на них планы, эх!.. Эх, мечты-мечты! Ох, планы-планы! Эх, кабы все наши с вами планы, друзья мои мечтатели, да реализовывались, ох и клево бы мы все жили, правда?..

– Бз-з! Бз-з! Бз-з!.. – резанул по ушам тревожно-противный звуковой сигнал. Светящиеся стенки гробика покраснели, будто бы раскалились. Я чертыхнулся, поймал болтавшийся в невесомости шлем, сунул в него голову. Ошейник шлема моментально сросся с остальным бронепластовым облачением. Абзац, отныне скафандр моя вторая кожа и допскелет в придачу. Скафандром меня наделили хоть и не самым дорогостоящим, хоть и одноразового использования, но вполне приличным, с хай-файной присадкой климатконтроля, с фильтрами в синтезаторе воздуха и с молекулярным процессором класса «Б». Жаль только, все практически приданное вооружение демонтировано на фиг, однако, как говорится, кто платит, тот и пальцует.

– Бзиу-у! Бзи-и-у-у! Бз-з-и-и-у-у!... – Вынужденный слушать мерзкие звуки, я неожиданно вспомнил, как доставала меня по ночам в земной жизни противоугонная сигнализация припаркованных во дворе автомобилей.

– Бз-з-и-и-у-у! З-и-и-у-у! И-и-у-у! У-у-у-у!... – Противно слушать и малоприятно осознавать, что мерзопакостные звуки извещают о приближении к плотным слоям атмосферы. Сейчас начнутся перегрузки, которые я, впрочем, ни фига не почувствую, ибо внутренность капсулы уже заполняется пеной.

Похожая на мыльную пена потихонечку затвердевает, преображаясь в некое подобие губки, и я... Блин! Совсем запамятовал, что следует сгруппироваться и обхватить колени руками! Группируюсь, обхватываю... Черт! Слишком, черт, широко раскорячил ноги, между ними продолжает твердеть... Уже! Уже затвердела пористая, упругая субстанция, а ноги, блин, в раскорячку! Неудобно, черт!.. Перед глазами мрак, и лишь на стекле... Тьфу! Конечно же, забрало шлема и вовсе не из стекла! Оно сделано из того же бронепласта, только кристально прозрачного. В уголке, правом верхнем, прозрачки забрала возникли светящиеся цифири – пошел обратный отсчет времени, оставшегося до удара об планетарную твердь. Пляшут минуты, секунды беснуются. В моей памяти всплывает – неизвестно кем заложенная – информация о местности, куда суждено грохнуться метеориту с начинкой. Метеориту со мною внутри предстоит дроболызнуться о камни!.. Умом понимаю – все должно быть о’кей, однако по спине побежали мурашки и сердце стук-стук-стукается часто-часто о грудную клетку, как будто просится на свободу...

– Желаете инъекцию успокоительного? – поинтересовался приятный такой женский голос. Этакий мягко-настойчивый голосок опытной медсестры со стажем.

– На фиг! – отвечаю грубо.

– Вы взволнованы.

– Это пройдет. Ерунда.

Примерно минуту в ушах тишина, а в груди, стыдно признаться, уже не стук-стук-стук, а та-та-та, пулеметная очередь. И воображаемые мурашки, сволочи, шевелятся уже в волосах.

– Извините, но ваше психическое состояние продолжает ухудшаться, – с сострадательной интонацией сообщает голосок сестры милосердия.

– Приказываю сменить тембр и стиль речевых сообщений, – огрызаюсь я, закрывая глаза. Наблюдать за танцем цифирей на прозрачке забрала нет больше сил. Страшно, блин...

– Уточните приказ, – просит среднего рода голос, лишенный всяческих живых интонаций. Такими голосами в земном кино 70-х разговаривали ЭВМ.

– Желаю «зеркало»! – уточняю и слышу в ответ себя, любимого, то бишь свой собственный родной баритон, и далее как будто общаюсь вслух с пресловутым «внутренним голосом».

– Жаба, блин! Тебя колбасит, в натуре! Давай укольчик, а? Фигли б тебе не ширнуться-то, а? Больно не будет, отвечаю.

– На фиг, – упорствую я.

– Дурак, чего ты стремаешься, а? Действие антистрессовой инъекции закончится сразу же, как встанешь на ноги!

– Серьезно?

– Ну!

– А ломки после не будет?

– Ни фига! Отвечаю.

– Тогда давай ширяй.

Кольнуло в запястье и... реально полегчало! Открываю глаза, смотрю на свистопляску цифирей – и все мне по фигу!

– Спасибо, скафандр!

– Кушайте на здоровье.

Приземлился я... то есть припланетился здоровски! Будучи под кайфом, я воспринимал припланечивание, как клевый суператтракцион. Обалденный, доложу я вам, аттракциончик: ряд цифирей на забрале шлема стремительно укорачивается, все и вся завибрировало и – трах! – тибидох! – тибидох! – тах! – тах! – метеорит с капсулой внутри врезается в твердь (трах!), раскалывается, будто орех (тибидох!), осколки разлетаются (тибидох!), субстанция внутри капсулы становится вязкой, точно смола, а сама капсула (тах!) отскакивает от поверхности, словно мячик. И меня болтануло в вязкой среде, и (тах!) капсула-мячик упала на осколки метеорита и распалась на тысячи гранул, а я остался барахтаться в распухшей, пузырящейся массе. Масса надо мной, пузырясь, испаряется гораздо быстрее, чем подо мной. Но вот я уже лежу на камнях. Лежать на них неудобно, черт побери, и я встаю. Осматриваюсь.

Равнина. Совершенно плоская. От горизонта до горизонта тут и там по плоскости щедро разбросаны камни. Маленькие, мне по щиколотку, побольше, мне по колено, валуны, мне по грудь, глыбы, с меня ростом и выше. Над головой низкие тучи, такие же бугристые, как и прыщавая от камней твердь под ногами. На прозрачку забрала проецируется длиннющая формула и ниже пояснение для идиотов: «АТМОСФЕРА ЯДОВИТА». Ясен перец, человек разок вдохнет здешней атмосферы и окочурится, а для местной фауны, понятное дело, тутошний воздух сладок и приятен. И средь камней разной величины местным тварям обалденно удобно прятаться... М-да... как-то мне, черт побери, неуютно тут, стремно как-то...

Чертыхаюсь мысленно и понимаю, что скафандр сказал чистую правду – действие успокоительной химии прошло без тени следа, едва я поднялся на ноги.

На прозрачной поверхности забрала появились и исчезли малосимпатичные сведения о давлении, влажности, температуре и прочем за... Блин! Подумалось: «за бортом». Увы, нету никакого «борта». Есть только скафандр – вторая кожа. Чертовски тонкая, как сейчас кажется, кожа...

– Жаба, ты опять мандражируешь, – сообщил скафандр моим голосом. Причем с отчетливо издевательской интонацией.

– Любой человек на моем месте...

– Ни фига! – перебил меня наглый скафандр. – Профессионал космонавтики на твоем месте остался бы спокойным, как трактор. Опыт – залог успеха, а ты впервые десантировался, к тому же тайно и вдобавок на планетку в самом-пресамом галактическом захолустье. Когда я сканировал твои мозги, я...

– Кто тебе разрешил?!. – возмутился я до такой степени, что позабыл, правда, где нахожусь и с кем разговариваю. Я крепко сжал кулаки, и только тут до меня дошло, что бить по морде некого, черт побери!..

– Придурок, кто «зеркало» заказывал, а?!. Ты сам и заказывал! И как бы я сумел отобразить в диалогах твою личность без сканирования твоих мозгов, а? Как?.. Кончай беситься, Жаба. Я – вещь разовая, попользуешься мной, и я распадусь на молекулы. Не бойся, никто твоей психической подноготной не узнает... Ну что, успокоился, идиот? Угомонился, дурик?

– Слышь, ты, это... Ты полегче! Полегче давай в выражениях.

– Кретин, я ж в режиме «зеркала»! Я вообще-то бездушный агрегат, но в этом режиме обязан заимствовать твои выражения и имитировать эмоции. Впрочем, ты можешь и отменить «зеркало», имеешь полное право... Не хочешь? О’кей, остаюсь в заданном режиме. Успокоился?

– Допустим.

– Врешь! Ты продолжаешь нервничать, что очень и очень фигово, поверь, сказывается на твоем организме. Сканирование показало, что ты боишься наркотиков и оттого побаиваешься в принципе всякой психотропной фармакологии. Посему инъекций больше не предлагаю. Предлагаю тебе поиграть.

– Чего?.. – Я прибалдел малость. Этого еще не хватало до кучи! Он чего? Сбрендил? Микросхемы в шлеме, что ли, перегорели? Скафандр сошел с ума, да?

– Нет. Со мной все о’кей.

– Черт! Ты чего? Еще и мысли мои читаешь?

– Иногда. Когда получается. Когда ты мыслишь отчетливо вербально. Слышь-ка, мыслитель, я предлагаю тебе обмануть собственное подсознание, для чего представить, будто бы ты одет в костюмчик для виртуальных игрищ и вокруг сплошь искусственная реальность, понял? Ты же профессиональный игрок, Жаба! Так и давай! Выполняй, черт побери, миссию играючи!

– Ха! Интересная идея.

– А то! Вот ты уже малость и успокоился, в натуре.

– Правда?

– Твою мать! Я не умею обманывать, ты понял?

– Яволь!.. Значится, так... Хорош, значит, стоять столбом и трепаться с самим со... То есть с самим тобо... ой, блин! Тьфу! Не важно! Просто хорош стоять и базарить. Приказываю врубить маркер направления! – В центре забрала мигом возник полупрозрачный голубой кружок, а сбоку-слева появилась красная точка, и я развернулся всем телом так, чтобы точка попала в кружок. Она попала, и кружок стал бледно-бледно-розовым, еле-еле заметным. Теперь следует перемещаться, удерживая красный маркер внутри розовой окружности.

Перемещаюсь. В смысле, делаю первый шаг... Блин! Споткнулся! Первый шаг получился как тот хрестоматийный первый блин.

– Але, скафандр! Ну-ка, отрегулируй мою персональную гравитацию таким макаром, чтоб я мог перемещаться гигантскими прыжками. Чтобы смог перепрыгивать с одного большого валуна на другой.

Распорядился и сразу почувствовал, как в теле этакая приятная гибкость образовалась. Оттолкнулся левой, взмыл и полетел, полетел, полетел. Словно снаряд по пологой траектории. Летел красиво, да пролетел над валуном, выбранным в качестве места посадки. Второй прыжок оказался более удачным – повезло угадать силу толчка, и, воспарив в высь, я опустился на краешек маковки пологого валуна. Я бы не удержался на краешке, если б сразу не оттолкнулся. Хорошо, что, опускаясь, сообразил присмотреть следующую цель – маковку, и, только коснулся подошвой твердого, моментально спружинил коленкой, немедленно отправил себя к следующей каменной цели. И промахнулся, черт побери! Недолет...

Прыгать относительно точно с валуна на валун я наловчился примерно за полчаса. Все равно, ясен перец, случалось промахиваться, однако получалось и десять, и больше раз кряду совершать отменно прицельные мегапрыжки. Природа разбрасывала валуны абы куда, иногда красная точка маркера вырывалась за пределы окружности, а я поминал черта в сердцах, но чертыхался беззлобно, по-спортивному.

Спустя приблизительно стандартчас головокружительного галопа на меня напала здешняя сороконожка – тварь ползуче-прыгучая, длиной как минимум пару метров и весом не менее полста кэ-гэ. Она бы стопроцентно меня поймала, если бы не скафандр.

– Атас! – заорал скафандр, едва я оттолкнулся двумя ногами от очередного валуна, намереваясь совершить рекордно долгий перелет. – Внизу!!

Опускаю глаза, взлетая... Мама дорогая! Камни оживают!.. Ясен пень, вовсе это были не камни, то была чертова сороконожка. Тело у нее – будто бусы из булыжников, и, пока она лежит среди камушков неподвижно, да еще и зигзагом изогнувшись, фиг ее заметишь. Засечь тварь можно, лишь когда она на ножки вскакивает. Ножки у нее длинные-предлинные, с коленками назад, типа как у зеленых кузнечиков.

Короче, я взлетаю, она подскакивает и жвалами ЩЕЛК! Промолчи скафандр, я бы фиг ноги успел подогнуть. Жвалы у нее – два серпа, вылезают из камнеобразной башки сантиметров на пятьдесят, честное слово!

«Ядрены пассатижи, как же грамотно тварюга гнусная меня атаковала, – подумал я, поеживаясь. – На кого, вот бы знать, охотится эта прыгучая сволочь в повседневной жизни?..»

– Спокойно, Жаба! – прозвучало в ушах. – Спокойненько посмотри вперед и увидишь объект повседневной охоты сороконожки-попрыгунчика.

Поднимаю глаза... Ни фига себе... У линии горизонта нарисовался птеродактиль! В смысле птеродактилеподобное существо с размахом крыльев больше, чем у земных авиалайнеров. Скафандр на пару секунд увеличил изображение, и я отчетливо увидел, что к подбрюшью монстра прицепилось сразу штук сорок сороконожек.

– Жаба, кончай фонтанировать адреналином! Ты снижаешься! Осторожней!..

Подошвы коснулись на сей раз острой вершины огромной глыбы. Я едва успел самортизировать коленями и все же довольно мягко сел верхом на каменный гребень, по-ковбойски сгорбил спину, уцепился руками за каменную холку.

– Слышь, скафандр, что дальше-то, а? Чудовище крылатое, блин, слишком быстро, черт, приближается. Что делать-то, а?

– Я не могу принимать за тебя решения. Однако обязан сообщить о надвигающемся атмосферном катаклизме, который остановит птеродактилеподобного монстра.

– Ну ты, барометр чертов! Яснее выражайся, чего еще за катаклизьм, мать его в лоб?

– Ураган взрывного типа. Сохраняй спокойствие, Жаба. Игра продолжается. Предлагаю для большей надежности приклеить тебя к опоре. Согласен?

– Валяй клей!

Клей брызнул из открывающихся пор в районе промежности. Скафандр как бы описался клеем. Бронепласт на ляжках намок и намертво прилип к камню. И только он прилип – подул ветер! Ураганный, чтоб его...

Учтите пониженную по сравнению с земной местную гравитацию и сами догадайтесь, каких размеров камешки сдуло с поверхности.

– Скафандр! – взвизгнул я, обрызгав слюной забрало. – Спаси меня от бомбежки!

Думаю, умный костюмчик и без моего визгливого приказа сообразил бы вздуться пузырями. Надулся шлем, отдалив от лица оконце прозрачного забрала, вспухло вокруг туловища, рук, ног, пальцев. Со стороны я, наверное, выглядел карикатурным толстяком. Только некому было пялиться на меня со стороны. В здешней стороне я один homo sapiens, венец, блин, вселенской природы.

– Бац! Бац! Бац-ац-бац... – камни и камушки молотили по вздутиям бронепласта. Барабанная, блин, какофония, казалось, продолжалась вечность, а на самом деле меньше стандартминуты. Скафандр засек начало бури и вел на прозрачке забрала временной отсчет. И я, идиот, поначалу думал, что он, ха, отсчитывает часы, правда! Ветер прекратился столь же внезапно, как и возник, когда цифру «56» на забрале сменила цифра «57». Я вздохнул с облегчением, синхронно зашипел скафандр, выпуская лишний воздух из пузырей-вздутий, а клей на ляжках высох и осыпался пудрой.

– Дай попить, – попросил я.

В губы мягко ткнулась гибкая трубочка, я поймал ее зубами, засосал хороший глоток, разжал челюсти, и трубка втянулась туда, откуда вытянулась.

– Нос чешется, – пожаловался я.

Та же трубочка вновь возникла, изогнулась, почесала торцом кончик носа и вдруг...

Ненавижу! Ненавижу эти треклятые «вдруг»! Только вздохнешь спокойно – и «вдруг»... Из-за этих чертовых «вдруг» нельзя доверять даже самым совершенным роботам. Машины, увы, частенько дают сбои в нештатных ситуациях. Вот сейчас, к примеру, я заметил, как из якобы булыжника, у подножия оседланной мною глыбы, полезли серпы-жвала, я уже сообразил, что в гальку зарылась, спрятавшись от урагана, сороконожка, а скафандр еще не фиксирует опасность! В прошлый раз засек гадину, а сейчас – фиг!..

– Блин!.. – я подскочил будто ошпаренный, забалансировал, стоя на тонком гребне, наметил цель для прыжка, страшно похожую на постамент питерского Медного всадника, господствующую на местности суперглыбу, развернулся к цели, оттолкнулся и приказал, взлетая: – Активизировать дезинтегратор! Доложить вслух об исполнении!

– Докладываю: все тип-топ, Жаба! Дезинтегратор активизирован, – бжикнуло возле уха, между правым глазом и забралом возник окуляр с перекрестьем. С треском затвердел бронепласт, выпрямляя указательный палец правой руки. – Нормалек, Жаба! – Г-образный ствол, диаметром ноль-пять сэ-мэ, благополучно вылупился из навершия шлема. – Ствол сориентирован по взгляду твоего правого глаза. Преодолевая сопротивление напальчника, сгибаешь правый указательный палец и дезинтегрируешь выбранный участок неживой материи. Все проще простого.

Все прочее оружие, кроме дезинтегратора предметов, аннулировали из арсенала скафандра на этапе подготовки акции. Смутно помню, что согласился с этим пренепременным условием. Мои чертовы наниматели, видите ли, опасаются, что, вооруженный до зубов, я могу нечаянно угробить искомый живой объект. Нанимателей, ясен перец, не помню ни фига, но знаю, блин, об их опасениях и помню, черт, что я, идиот, удивительно легко согласился с шаткими оружейными доводами. А также помню, что и про сороконожек, и про птеродактилей не было сказано ни слова. Наниматели сочли возможным ограничиться пространным: «местная примитивная фауна», а я, дурак, проглотил словечко «примитивная» с надменной улыбкой венца природы. Дурак самонадеянный! Кретин! Идиот!

– Спокойнее, Жаба! Не кори себя. На ошибках учатся, помни и об этом, ладно? Я, кстати, тоже учусь по ходу дела. Раньше я самонастроился на фиксацию только значительного движения окружающих живых объектов, теперь же фиксирую и малое шевеление живого.

Опускаясь плавно на глыбу-постамент, спрашиваю:

– Неужели так трудно было сразу следить за всем живым?

– Трудно. Слишком до фига биологии вокруг.

Неужели?.. Прищурив левый глаз, осматриваю местность сквозь перекрестие прицела... Ядрена-Матрена! Это ж надо, а? Две трети камушков размером с мой кулак, оказывается, покрыты лишайником-хамелеоном. Прицел так устроен, что при взгляде сквозь его перекрестье все живое начинает светиться. Лишайники светятся ярко-ярко. Столь же ярко пылают неподвижные зигзаги сороконожек на поверхности. Сороконожки, закопавшиеся в гальку, сквозь каменную мелочь просвечивают тускло, однако и их видно. И само собой, чем ближе они подбираются к поверхности, тем их видно отчетливее... Ишь, как наружу-то лезут! Как дождевые черви на Земле-матушке после дождичка. Видать, привыкли от ураганов прятаться, зарываясь, а едва перестают гонимые ветром камушки стучать друг об дружку, так они лезут обратно, выкатываются, сволочи. Вылезут и замирают, гадины, подвернув под себя ножки, готовые к прыжку в любую секунду.

Оборачиваюсь, смотрю назад. Сзади, откуда я прискакал, сороконожек – и ярких, уже выкатившихся, и тусклых, еще выкатывающихся, – гораздо меньше. И чем дальше назад, тем их меньше. Прям хоть возвращайся... Черт! Что ж делать-то, а? Выходит, чем дальше вперед, тем опаснее промахиваться при прыжках с глыбы на валун, с валуна на глыбу. А на особенно низкорослые валуны лучше вообще не прыгать. Понятно, бронепласт защитит от защелкнувшихся жвал, но если тварюга многоногая на мне повиснет, то хрен ее стряхнешь. А ежели их до фига повиснет, как на том птеродактиле?.. Думай, Жаба, думай...

Придумал!

– Скафандр, слушай сюда! Сумеешь настроить дезинтегратор таким макаром, чтоб валуны, взрываясь, разлетались осколками?

– Ты только не волнуйся, Жаба, но твой приказ, увы, невыполним.

– Блин! А чтоб рассыпались во все стороны, можно?

– Легко! Хочешь устроить решетчатую дезинтеграцию, сделаю.

– Какую?

– Ну, типа валун разрежет, на кубики. Ты точно хочешь, чтоб валун рассыпался «во все стороны»?

– Очень хочу!

– Тогда предлагаю вихревой тип решетчатой дезинтеграции, при котором кубики расшвыряет по сторонам к чертовой матери и обнажится поверхность, на которой покоился валун.

– Чертов скафандр! Я ж это самое сразу же и просил! Чтоб взорвалось с осколками.

– Повторяю: взрыв, увы, невозможен, ибо при дезинтеграции вступает в силу принципиально иной механизм воздействия на...

– Заткнись! Какая, на фиг, разница? Главное, чтобы хоть чуточку было похоже на локальный ураганчик, и тогда сороконожки по зову инстинктов закопаются в грунт, а я спокойно прыгну. Понял, придурок?

– От придурка слышу! Так бы сразу и сказал: смоделировать местное стихийное бедствие на ограниченных площадях при помощи дезинтегратора. А то я уж было собрался мучить тебя вопросами про параметры кубиков, а у тебя и без того артериальное давление подскочило до критических показателей.

– Черт! Ты ж мысли мои читаешь. Не мог, что ли, считать гениальную идею на тему сороконожек?

– Блин! Во-первых, ты мыслил невнятно, во-вторых, пока ты думал, я дезинтегратор тестировал! Я ж не «Господь Бог», чтоб сразу все дела делать – и тесты проводить, и невнятицу расшифровывать. Модель «Господь Бог» стоит в четыре раза дороже, чем я, понял?

– Ладно, проехали. Настроил «пушку» под «стихийное бедствие»?

– Сейчас, подожди... Готово.

– ПЛИ!!!

В перекрестии прицела полувалун-полуглыба метрах в пятнадцати по курсу движения, ору: «Пли», сгибаю указательный палец, преодолевая приятное сопротивление бронепласта... Хр-р-пш-шш-ш!.. – в перекрестии пляшет вьюга ограниченного радиуса действия, в ушах – ш-шш-шчелк-счолк-щолк-ок-ок-ок-к!.. – барабанная каменная дробь, совсем не страшная для меня, но стремная для сороконожек. Светлые зигзаги с ножками быстро – удивительно быстро! – бледнеют. Оказывается, что зарываться твари умеют гораздо шустрее, чем выкапываются. Оно и понятно – кто не успел, тот опоздал. Причем навсегда опоздал – вижу, как «кубиком» перебило вдребезги пополам зазевавшуюся тварюгу. Да, конечно, дезинтегратор заточен под неживую материю и предназначен для устранения всяческих препятствий-предметов, и непосредственно с его помощью убить нельзя, зато опосредованно – запросто! И это радует! Улыбаюсь, чувствую себя более уверенно, гораздо более, чем минуту назад. Все ж таки, как ни крути, а мы, человеки, хищники по своей природе.

Размышляя на тему того, как же, черт побери, приятно, оказавшись среди других хищников, почувствовать себя более опасным и хитрым, я дождался окончания искусственного ураганчика, прыгнул, согласуясь с маркером направления, наметил в полете следующую каменную жертву, опустился практически в центр расчищенной дезинтегратором плешки, радуясь, что имею опыт – уже имею! – более или менее точных прыжков, встал там, где столь недавно высилась полуглыба-полувалун, согнул указательный палец правой руки... Ну и так далее – пли! – ожидание – поиск жертвы в полете – касание плешки подошвами – сгибание пальца – пли!..

Совершая черт знает какой по счету перелет и уже ощущая некоторую усталость в суставах указательного пальца, я пролетел над тушей птеродактиля, убитого настоящим стихийным бедствием. Душераздирающее, я вам доложу, зрелище – существо с изломанными перепончатыми крыльями валялось кверху брюхом, а внутри туши слабо светились силуэты сороконожек, пожирающих мертвечину.

«Почему, интересно, такое огромадное существо летело столь низко? Почему оно столь глупо рисковало попасть в каменную вьюгу? И ведь попало! И алчущим жратвы сороконожкам еще до начала вьюги услужливо подставило брюхо», – думал я, отвлекаясь на созерцание погибшего монстра. Вскоре я получил косвенные ответы на свои «почему».

Меня вдруг – опять это леденящее кровь «вдруг»! – накрыла густая черная тень. Задираю голову... Мама дорогая! Вижу аналогичного дохлому живого птеродактиля с размахом крыльев – честное слово! – аж в целый километр! Супермонстр сумасшедших размеров безразлично проплыл высоко-высоко надо мною и, плавно занырнув в зловещие тучи, скрылся с глаз. Я даже испугаться как следует не успел. Я испугался, лишь когда понял, что погибший птеродактиль был, очевидно, детенышем, по младенческой глупости своей, из чисто детского любопытства спустившийся полетать пониже.

Черт! А если б сия дитятка решила со мной позабавиться? Типа, как котенок, ха, с мышкой?.. Ураган спас меня от монстрика-малолетки однажды, но где гарантия, что в аналогичной ситуации мне снова повезет, а?.. И чем, вот бы знать, питаются здешние взрослые птеродактили? Что, если они, как и земные орлы, пикируют на дичь? Только что пролетевший надо мной супермонстр, возможно, просто-напросто сыт, а если из туч вынырнет голодный птеродактиль?.. Блин! А какая, интересно, «дичь» может водиться в этой каменной пустыне? Сороконожек птеродактили вряд ли жрут, тогда кого? Кто еще мне может встретиться, а?..

Я замандражировал, скафандр вступил со мной в диалог и снова предложил относиться к действительности, типа, как к игре. Я заржал – ха! – как к игре той мышки с тем котенком, да? Склонный к психоанализу скафандр резонно заметил, дескать, человек с нормальной психикой обязан бояться, когда страшно, но, типа, на то и дано людям рациональное сознание, дабы обманывать паникующее иррациональное подсознание. Скафандр умничал, я огрызался, продолжая уничтожать валуны и глыбы, пугать сороконожек и прыгать, прыгать, прыгать...

Да здравствует Ея Величество Удача! Я добрался – доскакал – до рва, окружающего зону отчуждения вокруг купола, без всяких новых «вдруг!» и при хорошей, ха, погоде.

Ров, наверное, правильнее обозвать искусственным каньоном. Глубина его порядка трехсот метров, ширина около двухсот. Можно, конечно, приказать скафандру произвести точные замеры, но на фиг мне это надо? Ров-каньон опоясывает зону отчуждения радиусом где-то с километр. В смысле, от кромки рва до покатости купола на глазок метров тыща. Купол совсем маленький, высотой-шириной метров, этак, семьсот-восемьсот. Меньше, ха, размаха перепончатых крыльев взрослого птеродактиля. Над полусферой купола кружит автоматический летательный аппарат, заточенный на отстрел всего и вся в зоне отчуждения. А где-то над тучами парит еще одна автономная леталка для подстраховки. Ров – чисто символическая преграда и вообще скорее ориентир, чем преграда. Ориентир частных владений, защищенных законом и беспощадными леталками.

Подхожу к самому краю каньона-рва. Когда купол обустраивали, в ров по проложенному в скалистом грунте трубопроводу изрядного диаметра сбрасывали, ссыпали, скидывали разнообразные строительные отходы. Перед сдачей купола в эксплуатацию отходы, ясное дело, дезинтегрировали, а выход трубопровода замуровали. Красная точка маркера указывает на каменную плиту, что находится на противоположном, совершенно отвесном склоне где-то метров на сто ниже того, противоположного края рва-каньона. Означенная плита затесалась среди скалистых шероховатостей, выглядит она вполне естественно, не знаешь, так хрен догадаешься, что это, говоря образно, срез впечатляющих размеров пробки, которой заткнули ставший ненужным трубопровод.

Ловлю плиту-пробку в перекрестие прицела, сгибаю указательный палец правой руки. Пока на том скалистом берегу происходит небольшой камнепад, оборачиваюсь и дезинтегрирую один за другим два приличных размеров валуна, дабы загнать тварей ползучих поглубже в грунт, чтоб обезопасить себе тылы. Разобрался с тылами, гляжу в бледно-розовый кружок и вижу, что обвал на том берегу каньона закончился, вижу идеально круглую дырку, вход в законсервированный трубопровод. Командую:

– Скафандр! Подрегулируй нашу с тобой антигравитационную составляющую таким образом, чтобы я гарантированно смог долететь во-о-он до той дырки, понял?

Скафандр молчит.

– Але, ты понял, нет?

– Да понял я, понял! Отрегулировал без проблем. В другом проблема: ты слишком спокоен, Жаба, и меня это напрягает.

– Здрасти, приехали. Дергаюсь – плохо, спокоен – тоже плохо. На тебя, ха, не угодишь.

– Ты слишком уверен в удаче, а прыжок предстоит сложный.

– Ну и фиг ли с того? Ну, даже если и промажу сразу, и чего? Спланирую на дно и буду подпрыгивать до тех пор, пока не залечу в дырку.

– На дне зыбучие пески.

– В каком смысле?

– В прямом. Загляни на дно, я сфокусирую картинку. Дезинтеграция плиты-пробки вызвала заметный камнепад. Видишь скатившиеся вниз камни?

– Не-а.

– То-то. Их поглотила зыбучая дрянь.

– Бы-ы-л-лин! Блин горелый! Черт! Черт подери!..

– Вот-вот, и я про то же.

– Значит, у меня всего одна попытка?

– Ага.

– Придумал! До того берега я допрыгну по-любому?

– Нет проблем. Толкнись посильнее, и ежели промажешь в дырку, тогда врежешься мягонько в противоположный склон. Амортизацию я обеспечу.

– Я прыгну так, чтоб врезаться в скалы выше желанной, ха, дырки! Как только прикоснусь к скалам, ты сразу же к ним приклеишься. Сумеешь?

– За не фиг делать.

– О’кей. Повисю... тьфу! Повишу приклеенный, переведу дух, и мы отклеимся, понял? И я потихонечку, полегонечку поползу вниз.

– У тебя отсутствуют навыки скалолазания.

– Фиг ли с того? Я ж буду весить что то перышко, верно?

– Обязан предупредить: сколько бы ты ни весил, утратишь контакт со скалой и полетишь на зыбучее дно.

– А можно сделать так, чтобы клей постепенно терял свои свойства и тянулся-тянулся-тянулся?

– На манер сопли?

– Вроде того. Чтоб я спускался вниз, вися, ха, на соплях?

– Могу.

– Вот и ладушки! Поиграем в человека-паука, готов?

– Как юный пионер.

– Тогда салют!

Вы будете смеяться, но мне так и не довелось сыграть роль человека-паука. Не судьба! Сиганув с обрыва, я пролетел до фига метров над зыбкой бездной, постоянно снижаясь, и потихонечку, по-снайперски, угодил прямо в жерло трубопровода!

Вы бы знали, как я собой возгордился! Небрежно так, как и подобает нам, суперменам, повелел скафандру нарастить силу тяжести, включить режим «ночного видения» и, молодцевато выпрямив спину, расправив плечи, пошел в глубь трубопровода, шаркая подошвами, слегка задевая Г-образной «пушкой» дезинтегратора дугообразные стыки над головой.

– Жаба, твои надпочечники переключились на выработку норадреналина.

– Ну и что? – Мои губы кривит улыбочка Джеймса Бонда в исполнении Шона Коннери. – Я прекрасно себя чувствую, отстань.

– Адреналин – гормон бегства, норадреналин – гормон драки. Рваться в бой, недооценивая опасность и, следовательно, переоценивая свои возможности, столь же пагубно, как и желание бежать очертя голову.

– Хорош умничать, скорлупа! Включи-ка лучше музычку. Желаю послушать старый добрый Deep Purple, что-нибудь из раннего.

– Прости, меломан. Для твоего же блага я вынужден сломать тебе кайф.

– Черт!! – меня прям-таки раскорячило, ибо на мои геройские плечи вдруг (какая сволочь придумала это душное слово «вдруг»?! Убил бы!) легла воображаемая штанга, но с тяжеленными, блин, «блинами»! – Черт, скафандр! Кончай баловаться с гравитацией! Я ж так и шага не смогу сделать...

Молчит, психотерапевт хренов! Мало того, музыку врубил садомазохистскую! Филиппа, язви его душу, Киркорова! Ну какой, скажите, нормальный человек без содрогания, без рвотных спазмов может слушать этого лупоглазого звездюка?!. Пытка, блин! Вес давит, Филя, шикодам его мать, надрывается про свою долбаную зайку-зазнайку, жуткое дело! Хочется справить малую нужду и проснуться в холодном поту на мокрых простынях, ужас, как хочется!..

Адреналин с приставкой «нор» улетучился из организма, я так думаю, в течение первого же куплета песни про голимую зайчиху. Под затихающий аккомпанемент веселенького припева стаяли поочередно воображаемые «блины» на воображаемой штанге. В ушах снова тишина, плечи вновь можно расправлять, но не хочется. В голове одна-единственная, чисто философская мысль, точнее, вопрос: «Какая, интересно, сука программировала этот хренов скафандр?..»

Размышляя на тему карательной психотерапии, я, сутулый и хмурый, дотащился до изгиба, до «колена» трубопровода.

Полое «колено» изогнулось под прямым углом, уводя трубу вертикально вверх. А диаметр трубы, о-го-го, как же я зале... Ясно, как я залезу – вон, вижу примитивную лесенку, этакие горизонтальные буквы «П», приваренные к отвесному желобу.

Лезу. Перебираю вяло руками-ногами. Я вновь в весе пера, скафандр без всяких команд, сам подрегулировал гравитацию, и ползти вверх мне легко, однако занятие это муторное, как... как чистка картошки... Эх, давненько я не едал настоящей земной картошечки, что вся бугорками и с вкраплениями темных «глазков»...

– Жаба, взбодрись! Какой-то ты весь из себя сплошь депрессивный.

Молчу.

– Ты подсознательно чувствуешь себя несправедливо мною обиженным, а ответить на обиду агрессией не имеешь возможности, отсюда и приступ депрессии.

Молчу.

– Жаба, хочешь тяпнуть пятьдесят граммулек отменной водяры?

В губы тыкается гибкая трубочка. Плотнее сжимаю губы, трубка исчезает.

– Перекурить хочешь?

Молчу, хотя и охота курнуть, очень.

В шлеме начинает тихо звучать музыка. Инстинктивно вздрагиваю, как та собака Павлова... Нет, пронесло, это не Филя. Все громче и громче звучит Deep Purple, композиция про солдата удачи. Хочется из принципа отдать приказ об отмене всякого музыкального сопровождения, однако я медлю. Киркоров – это да, это самое настоящее «музыкальное конвоирование», а Deep Purple – это музыкальные крылья. К тому же хитрый скафандр выбрал на диво соответствующий текущему моменту саунд. Лезу, поднимаюсь, слушаю клевую вещь из детства и сам не замечаю, как синхронно приподнимается на крыльях аккордов и мое настроение, как это самое настроение, поднимаясь, прессует к чертовой бабушке сорные ростки депрессии.

– Жаба, осторожней! Вверх посмотри!

Ну вот, заслушался и чуть было не ткнулся пумпочкой дезинтегратора в бетонную заглушку. Обретя музыкальные крылья, я взобрался по трубе гораздо быстрее, чем рассчитывал.

– Скафандр, вырубай музон и настраивай «пушку» на тотальное уничтожение последней преграды. Расфигачим в пыль, о’кей?

– Обязан предупредить: после уничтожения данного бетонного массива возникнет разность давлений, температур и всего остального. Тебе улыбается вдруг очутиться, выражаясь образно, в трубе гигантского пылесоса?

– Блин, а как же тогда... Есть! Придумал! Ты сможешь с помощью дезинтегратора закупорить трубу подо мной? Так, чтобы я оказался, типа, в промежуточном шлюзе?

– Запросто! Башку нагни.

– Нагнул.

– Не так! Через плечо смотри, дурик. Выбери участок трубы метрах в... Во! Так нормально! Жми, фигурально выражаясь, на курок.

Нажимаю на несуществующий курок, и внизу, в дюжине метров подо мной, лопается труба. В образовавшуюся прореху сначала лениво, затем веселее посыпались камни и камушки... Ой! А это что еще за гадость такая?.. Вместе с камнями в полость дырявой трубы вынесло червяка! Он гораздо короче, чем приснопамятные сороконожки, но толстый, гад, и... Ой! Червяк разинул беззубую пасть и дохнул огнем прямо в меня! Пламя лизнуло подошвы, рефлекторно я поджал ноги, согнул локти, весь скукожился под бетонным потолком, клещом вцепившись в скобку-ступеньку, а в прореху, проделанную дезинтегратором, вдруг – на сей раз словечко «вдруг» мне как бальзам на душу! – хлынула самая настоящая каменная лавина, которая жадно поглотила огнедышащую мерзость.

– Мама дорогая!.. Скафандр, это была личинка рыгающего огнем дракона, да?

– А хрен его знает.

– Слышь, а может, это была личинка птеродактиля?

– Почему бы и нет? Возможно, и птеродактили, и их личинки заглатывают фосфатные минералы, а те реагируют с кислотами в желудке, образуя горючий газ. По мере накопления, ха, газов желудок распирает. Бяка рыгает газом, он вступает во взаимодействие с атмосферным кислородом, и в результате получается пламя. Но ты не бойся, в местной атмосфере кислорода с гулькин нос, а под куполом до фига. Под куполом личинкам дышать нечем, понял? Они туда не полезут.

Пока скафандр трепался, лавина поутихла, присыпав прореху в трубе, отрезав гипотетический путь к отступлению... Хотя о чем это я?.. Какое на фиг «отступление»? Возвращаться-то мне, по большому счету, и некуда! И по маленькому тоже...

– Скафандр! Давай скорее, покуда у меня не случился приступ клаустрофобии, круши потолок в пыль, в мелкую-мелкую, в пудру, к чертовой матери!

– Ай, какие мы нежные.

– Кончай хамить.

– Спустись на пару ступенек и тыкву задери, неженка.

– Момент... Так нормально? Смотри мне, не повреди заодно с последним препятствием и купол!

– Разве я тебе враг?

– Тогда пли! – Сгибаю указательный палец правой руки...

У-пс!.. И на меня обрушился водопад! Меня едва не смыло к чертовой матери! Я еле удержался на ступеньках!.. Как только водопад поутих, я сразу же оттолкнулся что есть силы и всплыл поплавком.

– Спокуха, Жаба! Все просто замечательно! Над заглушкой был прудик, какие пустяки! Обрати внимание – уровень воды в пруду всего лишь понизился, а это значит, что трубу надежно закупорило камнями. Радоваться надо, а ты, балбес, паникуешь. У тебя, паникера, давление повысилось, а надпочечники выраба...

– Заткнись! – рявкнул я. – Гравитацию сделай, какую нужно, а то я бултыхаюсь, точно водяной матрац! – Я немного потяжелел и саженками поплыл к близкому бережку. – «Ночное видение» выруби, идиот! Я ж щас ослепну, в натуре!

– Ой! Ой, извини! Прости, ради бога, я...

– Заткнись! Бога нет. Увы...

Бога, ясен перец, нету ни фига, а вот рай, оказывается, есть! Правда! Я прошел огонь, воду и медные трубы – пусть и в другой последовательности, однако прошел – и оказался в сказочном раю, честное слово! Стою на берегу незначительно обмелевшего по моей вине прудика, придирчиво вглядываясь в окружающий райский пейзаж, и обалдеваю от восторга.

Слева, под верхотурой бирюзового купола, сияет искусственное солнышко, правее кучерявятся голографические облачка. Под ногами самая настоящая травка тимофеевка. Шур-шур-шур – прошуршал в муравке очаровательный такой мышонок. Блям-с, блям-п, блям – плещется рыбешка за спиной. Фр-р-р, фр – легчайший ветерок оглаживает листики редких, красиво корявых деревьев, карликовых рябинок, кленов, тополей. Благодать!

А на прозрачке забрала появилась формула с пояснением для двоечников: «АТМОСФЕРА ИДЕАЛЬНО ПРИГОДНА ДЛЯ ДЫХАНИЯ». Перед глазами пробегают радующие несказанно данные о температуре, влажности и иже с ними. Райские данные!

– Скафандр! Прочь забрало! Желаю дыхнуть этакой прелестью!

– Ха! А как, интересно, ты будешь искать объект без маркера направления?

Он, черт побери, прав. Бледно-розовый кружок спроецирован на забрало, а красная точка, между прочим, сместилась к самому краю окружности. Заполняю меха легких стерильной дыхательной смесью, говоря проще – вздыхаю и поворачиваюсь так, чтобы красненький огонек расположился в центре круга. Иду по...

– Блин! Скорлупа чертова! Разве нельзя самостоятельно сообразить, что земное притяжение для меня здесь и сейчас самое то?!. Убирай быстро к чертовой матери вообще всякие гравитационные костыли!

Вот теперь иду по травке нормальненько, как человек. А кружок-то! Кружок! Сжимается с каждым шагом вокруг точки! И это свидетельствует о том, что я вылез из преисподней в относительной близости от искомого объекта. Невольно замедляю шаг...

...Что за персонаж описывал мне искомый объект, я, само собой, ни фига не помню. Ясен перец, химия стерла память и об этом инструкторе. Меж тем ясно помню описание животного: вес – несколько килограммов, высота в холке – несколько дециметров, шерсть густая, скорее всего, будет спать.

Почему: «скорее всего, будет спать»? Зная себя, уверен, что задавал подобный вопрос, но толку-то? Может быть, мне и ответили, а может, и нет. Не помню.

Окружающая действительность красноречиво подсказывает, что искомый зверь родом с Земли-матушки. Иду заданным курсом и теряюсь в догадках. Подогреваемые огнем любопытства нейроны носятся со скоростью олимпийских чемпионов по мозговым извилинам, а ноги шагают все медленнее и медленнее. Зачем-то приподнимаюсь и иду на цыпочках. Можно сказать – крадусь. Кружок перед носом совсем сузился, еще сузился... Вижу! Вижу цель!.. Мама дорогая... это же кот...

– Кот... Ей-ей, обычный котяра... Просто кот.

– Жаба, почему ты заговорил шепотом?

– Отстань, я разговариваю сам с собой.

Средь травки-муравки имела место быть песчаная плешка, и на согретом искусственным солнышком песочке сладко дрых, свернувшись в уютный клубок, серый в полосочку котище. Жирный такой, морда довольная, шерсть аж лоснится... Ерунда какая-то! Да на Земле таких котофеев в каждом дворе до фига и больше! Неужто купол городили специально для этой жирующей животины? Кто, блин горелый, и почему устроил для совершенно обычной зверюги сей райский уголок? Чем конкретно этот кот интересен мафиозо? Единственно необычное в нем то, что он спит, как обожравшийся поросенок, и совершенно не собирается просыпаться, хотя и знает о моем появлении, вижу – ухом повел. Меня предупреждали: «скорее всего, будет спать», он и спит, совершенно по-свински... А вообще-то при внимательном рассмотрении он так себе ничего, милый котик. Очень даже милый... Милый?!. Откуда, интересно, во мне нежданно-негаданно возникла симпатия к животному? Честное слово, возникла, хоть к семейству кошачьих я никогда особых симпатий не питал... Черт побери! Показалось или действительно котяра чем-то неуловимым смахивает на щенка?.. Собак-то я уважаю с детства, щенков особенно... Елы-палы, а ведь и правда, есть в нем что-то собачье...

– Жаба, ты спятил? Откуда, сам подумай, в коте «что-то собачье»? У тебя крыша едет, Жаба! Делай дело и сваливай!

Я встряхнул головой, прогоняя глюки, подкрался вплотную к спящему животному, нагнулся и с величайшей осторожностью коснулся кошачьей спинки левой ладошкой, аккуратненько запустил пальцы в полосатую шерстку. Почему-то я очень боялся его разбудить, сам не знаю, почему. Затаив дыхание, я поймал кончиками пальцев серую шерстинку. Котяра дернул усом, повел ухом и заурчал. Как же умилительно он урчит, этот симпатичный, похожий на щенка котик, такой хороший, толстенький такой...

– Жаба!

– Тише, ты его разбудишь.

– Совсем сдурел? Сквозь шлем не слышно наших базаров, забыл? Плотнее сомкни большой и указательный пальцы левой руки, зафиксируй шерстинку и подними руку! Поднимай, мать твою за ногу! Ну!

С превеликой неохотой я согнул-таки в локте левую руку. Ладонь оторвалась от шерстки, шерстинка осталась в пальцах. Словно алкоголика к стакану, руку потянуло обратно к коту. Так и тянуло почесать животинку за ушком, приласкать...

– Вали отсюда, придурок! Сваливай, а то током ударю!.. Эй, Жаба!.. Ау-у!.. Блин, ну ты сам виноват. Прости.

И меня шарахнуло током.

– Офонарел?!. – Я отскочил от кота, будто это он долбанул вольтами по моим нервам.

– Протрезвел?

– Чего?

– У тебя энцефалограмма мозгов только что была будто у выпившей старой девы. Ну-ка быстро займись делом! Поднеси добытую шерстинку к забралу!

Подношу послушно, и бледно-розовый кружок на прозрачке превращается в оранжевый квадрат, а красная точка преобразуется в крестик. Двигаю запястьем так, чтобы шерстинка, удерживаемая пальцами, совместилась с центром крестика на забрале. Не получается... не получается... получилось! Квадрат и крестик мигнули, исчезли, вместо них появились буквы: «ОК».

– О’кей, Жаба! Волосок годится для клонирования. Осталось его захватить надежно, и можно переходить к следующей фазе операции, поздравляю. Вотри шерстинку-волосок пальцами левой в ладошку правой руки. Работай.

Втираю. Защитное покрытие на левой ладошке размягчилось, поглотило добычу и стало прежним.

– Пасть пошире открой.

Разеваю рот, под язык залезает знакомая гибкая трубочка, тыкается торцом в нижний левый клык. Сейчас шерстинка пропутешествует по артериям скафандра и добыча браконьера влипнет в каплю пластической массы, которая капнет... О! Уже капнула на зуб, чувствую – горячее коснулось десны и сразу остыло. Нашлепка застыла с внутренней стороны зуба, улыбнулась, и фиг ее заметишь. Памятуя о том, что в другом зубе спрятана «ампула забвения», имею право пошутить на тему секретов в моей ротовой полости. Но шутить неохота, ибо перед глазами снова розовая окружность с красной точкой маркера, отнюдь не в центре. Начинается следующая фаза операции: «Побег из купола».

– Жаба, шевелись! Чего стоишь столбом?!.

Я стою вполоборота к котику, и мне очень хочется вернуться к животному, присесть рядом с котопесом, приласкать котопесика...

– Какой на фиг «котопес»?! Кончай сходить с ума, сосредоточься на маркере!

– Выпить дай.

– На.

Все из той же рабочей трубочки в рот капнуло спиртное. Схватываю трубку губами, тяну обжигающую гортань жидкость. Скафандр расщедрился на два глотка водки.

– Еще бы и покурить, а?

– О’кей, две затяжки.

Тяну из трубки дым, выдыхаю его через нос. Еле слышно включается внутренняя вентиляция шлема.

– Хорош трубку мусолить, – говорит скафандр, и универсальная трубочка выскальзывает изо рта. – Полегчало?

– А то ты не знаешь? – отвечаю вопросом с ехидцей на ехидный вопрос и шагаю. Сделал пару-тройку шагов, и всякая охота возвращаться обратно к животному отпала сама собой.

Ведомый путеводным кружком с точкой, иду через рощицу карликовых деревьев. Спугнул стайку воробушков, птички полетели низко-низко. Очевидно, крылышки у них недоразвитые, и ясно зачем – чтоб кот при желании за не фиг делать сумел поймать воробья на ужин. Значит ли это, что иногда он все же просыпается? Наверное, значит.

Перешагиваю белый ручеек. Догадываюсь, что из родничка в траве по направлению к белой лужице поодаль течет парное коровье молоко. Вероятно, циркулирует в замкнутом цикле, а под дерном спрятана система синтеза для пополнения испарившегося и выпитого кошачьего лакомства.

Интересно – ха! – течные кошечки тоже наличествуют где-то здесь, в кошачьем раю, а? Какой же рай без гурий, правда? Котик-то отнюдь не кастрат – его знатные гениталии прям свисали из-под хвоста, я видел.

Указующая путь точка поползла к низу окружности. Дабы удержать точку в центре круга, приходится нагибать голову ниже, ниже, еще ниже... Точка опускается, а окружность сужается, сужается... Ага! Нет окружности, слилась с точкой, стоп!

Встав поудобнее, совмещаю прицел возле правого глаза с точкой на забрале, сгибаю (пли!) указательный палец правой руки. Согнул, сморгнул и, глядь, – точка указывает уже на ямку с неровными, рваными краями. Над ямкой клубится пыль.

– Грязно работаешь, скорлупа. Ямка у тебя вышла какая-то малоэстетичная, и напылил, напылил-то, фу! Смотреть противно.

– Иронизируешь? Это хорошо. Иногда водка с никотином действуют эффективнее самых дорогостоящих транквилизаторов.

– Энцефалограмма, надеюсь, не как у выпившей старой девы?

– Уже нет.

– Еще выпить и покурить дашь?

– Не-а, пока не дам. Спирто-табачная терапия положительно воздействует именно в гомеопатических дозах. Шагай, давай к краю ямы, попрошайка... Осторожней! С правого края грунт может осыпаться, слева заходи.

Переваливаясь с пятки на носок, осторожно захожу слева. Заглядываю в яму – до дна метра три-четыре. Может, лечь на край, а? Вдруг грунт начнет осыпаться во время дальнейшей дезинтеграции, и я сверзнусь в тартарары к чертовой матери?..

– С этого края ни хрена не осыплется, отвечаю.

– Елки зеленые! Кто бы знал, как я жду того момента, когда ты, скорлупа чертова, рассыплешься на атомы и перестанешь подслушивать мои мысли.

– Я знаю.

– А докуда, как и чего дальше дезинтегрировать, ты знаешь?

– Обижаешь, начальник! В полном соответствии с программой настроился на дезинтеграцию исключительно камней и почвы с сопутствующим отсасывающим эффектом. Шурф на глубину девять мэ четырнадцать сэмэ проделаю со снайперской точностью. Часть образовавшейся пыли отсосэффект закрутит по траектории торнадо и вытянет из колодца. Работай, Жаба, не боись.

Совмещаю перекрестие прицела с красной точкой маркера, вижу боковым зрением, как вытягивается из навершия шлема хоботок дезинтегратора и целится кончиком аккурат в центр ямы. Сгибаю указательный палец на правой руке и... Ничего не вижу! Мелкая, противная пыль крутится вокруг, вертится. Сопутствующий ветерок вполне переносим, но заботливый скафандр делает меня чуть тяжелее на пару секунд. Всего на пару, через две секунды возвращаюсь в нормальный вес и... Ага! Уже вижу... Вот! Вот и совсем хорошо, отчетливо вижу колодец вместо ямы, диаметром примерно равный недавно пройденной трубе. Пыльно, конечно, в колодце, но большую часть пыли вынесло под своды купола и рассеяло.

– Прыгай, Жаба! Антигравитационную амортизацию я тебе обеспечу, с «ночным видением» на сей раз не оплошаю. Смелее!

– Дезинтегратор нам пока не нужен?

– Будем надеяться, он больше вообще не понадобится.

– Тогда убирай его, – возле уха бжикнуло, исчез прицел, и рабочий палец более ничего не стесняет... Надо прыгать?.. Надо!..

Зажмуриваюсь, отталкиваюсь... Ух!.. Впервые в жизни прыгаю в колодец, и должен вам доложить, что карабкаться вверх по геометрически правильной трубе было гораздо комфортней. В трубе все было чисто, ровно и округло, а здесь, в шурфе-колодце, черт-те чего кругом! Лечу ногами вперед, в смысле вниз, в позе «солдатиком», обещанная антигравитационная амортизация замедляет мое падение, а в глазах зеленеет вследствие плавной активизации режима «ночного видения».

– Будь готов коснуться дна!

– Всегда! – Касание происходит неожиданно легко и для подошв, и для коленей, и для всего остального.

На дне прудика я – ха! – уже побывал, и вот теперь я на дне колодца. Невесомость тела и зеленая пыльная взвесь за прозрачкой забрала создают иллюзию присутствия мутной воды. Кружок синего цвета на забрале видно плоховато, а красной точки вообще не видать. Поворачиваю голову, на кромке забрала загорается красненький огонек. Продолжая крутить шеей, разворачиваюсь всем телом, загоняю точку в кружок. Точку удается окольцевать, лишь совершив оборот вокруг оси позвоночника на девяносто градусов. Впрочем, и без всякого маркера направления достаточно было повернуться круто, чтобы увидеть сквозь пылюгу боковину боевого катера. Не заметить выпирающий из породы фрагмент древней посудины времен Дурной Войны просто-таки невозможно.

Роюсь в нужных закоулках памяти, освежаю необходимые для дальнейшего выживания детали. О том, что уходить придется на раритетном катере, я помнил всегда. Возможно, мне объяснили, каким макаром здесь очутилась этакая древность, быть может, я и сам догадался. Догадаться нетрудно – во времена Глобальной Смуты воюющие стороны частенько устраивали заначки боевой техники на далеких планетах. Инструкции на предмет проникновения в археологическую находку я помню, себе на радость, из ряда вон четко. Помню и то, как мне толковали, мол, проникнешь вовнутрь, сделаешь все правильно, и катер, точно крот, зароется глубоко-глубоко, пророет туннель с выходом далеко-далеко от купола за зоной отчуждения, и, фьють, в космос, где хрен догонишь, и в диком темпе до заданных координат, куда прибудут встречающие на суперсовременном корабле без опознавательных знаков. То бишь все, что потребно, я помню, да?.. Да! Так чего ж я стою, кого жду?..

– Некого тебе ждать, Жаба, и нечего.

– Блин косой! Ты мне надоел, телепат чертов, прям как школьная форма в детстве. Как банный лист. Как чирей на заднице. Как черт знает кто! В смысле, что!

– Давай-давай, продолжай. Шагай и спускай пары. Хоть горшком обзывай, только в печку не ставь.

– Прикалываешь, да? Я ж, типа, сам в тебе, как в том горшке! С горшком-то в печке ни фига не случается, в отличие от его содержимого.

– Ой, прости! Прости, Жаба. Правда – прости! Из базы данных выскочила совершенно неуместная присказка. Сбой в системе! Казус! Извини, пожалуйста, и немедленно прекрати ассоциировать катер с печкой.

– Ты сам виноват в возникновении мрачных ассоциаций! Ты...

– Да-да, я! Я виноват, признаю! Рекомендую срочно сосредоточиться на том факте, что виртуально ты до фига и больше летал на точно таких же боевых катерах. Думал ли ты, что однажды реально прокатишься на всамделишном боевом катере? Нет, конечно!.. О! Отлично, Жаба! Тебе удается вновь настраиваться на игровой лад, и твой участившийся было пульс замедляется. Так держать! Ты победитель! Герой! Великий...

– Кончай, на фиг, психотерапевтическую агитацию! Работаем! – Я подошел к катеру, взялся правой рукой за удобный выступ на задраенном люке, чуть опустил голову, и маркер направления расплылся кляксой, которая обрела контуры запорного устройства, расположенного чуть левее люка, и четко на него спроецировалась.

Подношу, образно говоря, к замку левую пятерню.

– Поближе, поближе поднеси и пальчики растопырь.

Делаю пальцы веером, бронепласт на кончиках безымянного и мизинца размягчается, виснет каплями, капельки вытягиваются ниточками, нити-щупальца зашевелились, изогнулись, поползли, поползли... заползли в механизм запорного устройства. Скафандр возится с запорами, а я гляжу вверх от нечего делать и замечаю, что с краев колодца медленно, но верно осыпается порода. Пока сыплется всякая мелочовка, однако ежели я сейчас погибну, то суток через несколько мое тело, выражаясь фигурально, будет предано инопланетной земле.

– Сюрпризы в запорах разминированы! Милости прошу в каюту, капитан Жаба.

Ух ты! Быстро же он управился! Лезу в гостеприимно открывшийся люк, забрался в катер, и – бам-с! – люк автоматически захлопнулся.

– Скафандр, в случае чего сумеешь его открыть?

– Ежели чего – дезинтегрирую часть обшивки на фиг. Спокуха, Жаба! Не паникуй.

– Паникуй, не паникуй, все равно получишь...

– ...деньги! И оттянешься по полной. Сосредоточься, герой, хеппи-энд уже близок – руку протянуть.

– Куда тянуть-то? Которую руку?

– Лучше протяни обе для надежности. Сядь в кресло пилота и положи руки на приборную панель. И кончай думать о грустном, помни: в любом случае, образно выражаясь, фигурально говоря, ноги ты НЕ протянешь. А посему тяни руки спокойно. Выживешь, гарантирую.

– Хорош меня подбадривать. Надоел, гарант хренов.

– О’кей, я заткнулся.

От каждого моего движения увеличивается количество пыли, клубящейся перед забралом. Сквозь вековую пыль едва видно приборную панель, еле-еле угадывается обзорный экран, а педалей «Ускорение», «Замедление», «Стоп» и «Старт» вообще не разглядеть. Поразительно – внутри катера пыли еще больше, чем в колодце, правда!

Присаживаюсь на краешек кресла. Вероятно, когда-то место пилота было вполне эргономичным, но безжалостное время превратило его в отвратительно жесткое седалище. Кресло лишено подлокотников, вместо них торчат рычаги. Рычаг «Вверх-вниз» слева и поворотный рычаг справа. Управление катером упрощено до идиотизма, чего не скажешь о контроле за управлением. На приборной панели до хрена и больше всяческих датчиков, стрелочек, мониторчиков, добрая половина которых, по моему авторитетному мнению, не нужна ни на фиг. Во всяком случае для, ха, виртуального пилотирования. Кладу обе ладошки поверх приборов, не вижу, но догадываюсь, что гарант моей личной безопасности отращивает множество мельчайших щупальцев. Подозреваю, что мои невидимые сейчас ладони будто бы покрываются шерстью. Воображаю, как сотни микроотростков ищут микрощелочки, находят и, утончаясь до микрон, лезут под приборную панель. Представляю, как крохотные щупальца, ежесекундно удлиняясь, шуруют в требухе катера, и с замиранием сердца думаю о том, чего будет, ежели скафандр – вдруг! – не сумеет реанимировать автопилот, если у него не получится закачать в блоки автопилота программу «крот-взлет-улет».

 – Не о том думаешь, – произносит скафандр подозрительно грустным моим, ясен перец, голосом. – Мужайся, Жаба! Хеппи-энд отменяется...

Скафандр взял долгую, трагическую паузу, за время которой в моей голове успела промелькнуть отчаянно злая мыслишка: «Если это очередная шоковая психотерапия, тогда – клянусь! – ни сил, ни времени, ни денег не пожалею, разыщу всех до единого конструкторов и программистов конкретно этой модели скафандров и – клянусь! – заставлю их друг дружку изнасиловать негодными средствами, на фиг!»

– ...о-хо-хошеньки-хо-хо... – горько и пугающе человечно вздыхает скафандр. – Жалко мне тебя, Жаба. Автопилот, увы, изнасилован временем, а это значит...

– Черт! Тысяча чертей! Я так и знал! Этого я и боялся! Неужели? Неужели мне придется управлять катером вручную?!

– Ах, если бы! Увы, Жаба! Я дотянулся и до механики рычагов. С прискорбием, но вынужден констатировать: их тоже поимело безжалостное время. Рычаги не фурычат... Выпить хочешь? Или сразу врубать дезинтегратор?

– Выпить предлагаешь... За упокой этого долбаного катера, да?

– Нет. В принципе корыто на ходу, только управлять им нечем.

– Как это «на ходу»? Не понял?!

– Ты сумел бы попробовать взять на себя ручное управление, кабы двигались рычаги, но, повторяю, один сдох, другие не фурычат. Увы и ах! Что же касается «ВД», сиречь «Вечного Движения», так он в ажуре и педали в рабочем состоянии, однако толку-то? Выражаясь образно, мы имеем катер без рулей и без штурвалов. Посему предлагаю бухнуть с горя и подчиниться обстоятельствам.

– Так сразу и подчиниться?

– Или сначала бухнуть, как хочешь. Один черт, тебе придется глотать «ампулу забвения» и сдаваться автосторожам купола, связь с которыми я тебе обеспечу.

– Спасибо, утешил.

– Всегда пожалуйста... Ну? Чего решил? Выпиваешь для храбрости или сразу...

– Не гони! Я должен подумать.

– Твое право. Думай.

М-да... Ситуация... Что ж делать-то, а?.. Можно ли что-то сделать?.. Что?.. А если... Не-а, не проканает... Ну а ежели... Опять без мазы... А вот если... А пожалуй!..

– Ни фига себе! – удивился скафандр.

– Чего еще?

– У тебя нейроны в мозгах ускорились до невозможности. Я даже не успеваю следить за эмоциональной окраской мыслительного процесса.

– То-то, сволочь! Не фиг тебе подглядывать за чужими мыслями, лучше отвечай быстро: чего у меня под тобой, шкура, надето?

– Носки из синтетики, памперсы из сосогубки, трусы из натурального ситца, веселенького такого, в цветочек, рубашка фланелевая с накладными карманами, с пуговицами из...

– Стоп! Говори, чего у меня в карманах! Перечисляй, быстро!

– Зажигалка квазиплоская из псевдозолота, колода голографических порнокарт фирмы «Умелые руки» с двумя лишними тузами, игровая систем типа «Че»...

– Стоп! «Че» при мне, да? Да?!

– В левом нагрудном кармане. Я не умею врать.

– Отлично! Ну-ка, шкура, отрасти щупальце внутрь себя и выуди из кармана «Че» и... и... Короче, сделай так, чтобы игрушка оказалась у меня в руках, и быстро!

– Очень быстро не получится.

– А ты постарайся... Ой! Щекотно!

– Я стараюсь.

Вот уже и не щекотно. Вот на груди вспучился пузырем бронепласт, вот – ПУК! – пузырь лопнул, и на живот скатывается скомканная в комок игровая система. Ловлю ее ловко... манипуляция пальцев игрока-профи... и вот уже «Че» —ха! – «надулась» до эксплуатационных размеров.

– Слушай внимательно, скафандр хренов, чего я придумал: я буду рулить реальным катером, воспользовавшись клавишами управления его виртуального двойника! Ты должен, ты просто обязан соединить игровой имитатор с реальным движком! И только посмей сказать, что ты не...

– Могу! Браво, Жаба! Конгениально! Клади клешню на панель, ставь рядом «Че», а я отращу щупальца, которыми...

– Погоди! Допустим, левую кладу на приборную панель, к ней впритирку ставлю «Че»... Ты думаешь, я сумею одной правой нормально управлять... Стоп! Зачем, собственно, управлять?.. Да! Я... Нет, не я! Ты! Ты запрограммируешь игрушечный автопилот вместо настоящего! Понял?

– О’кей, Жаба. Я попробую. Только не психуй, ладно? Побереги нервные клетки.

– Ха! А разве они у меня еще остались?

– Несколько биллионов еще есть в резерве.

– Спасибо, утешил.

Я положил левую ладонь на недавно мной же освобожденный от гнета вековой пыли участок панели, вплотную к руке поставил чемоданчик «Че», привычно пробежался пальцами по клавишам и на пару секунд ошизел, вглядываясь в лощеную квадрокартинку, одновременно похожую и непохожую на реальный вид из кресла пилота. Все ж таки имитация – она и есть имитация. Это все равно как читать о чужих злоключениях или пережить их лично. Разница, ха, та же... Я встряхнул головой, хохотнул глупо и клацнул клавишей, ответственной за автопилот. А скафандр тем временем уже отрастил щупальца, в том числе и от запястья до материнского порта «Че».

– Скафандр, не томи! Доложи: ты уже просочился или...

– Или! Не мешай, я работаю.

– В первый раз ты быстрее...

– Блин! Дольше объяснять, почему... Опа! Есть контакт.

– Ура?

– В общем и целом более или менее, но...

– Никаких «но»! У тебя должно получиться!

– Кой-чего получается, однако не совсем то, чего ты ожида... Спокойно! Дослушай, прежде чем в обморок падать!

– Ха! Если уж я не упал в обморок, когда ты в первый раз меня огорошил, то теперь точно останусь в сознании.

– Не факт. Стрессы имеют поганое свойство суммироваться. Сначала дослушай, потом будешь фонтанировать эмоциями, о’кей?

– Хокей.

– Итак, у меня получилось подменить игрушечными блоками реально сгнившие. Частично получилось. С автопилотом, увы, прокол.

– Почему?

– Бесполезно объяснять. Чтоб по-взрослому врубиться в тему, тебе не хватит образования. Тебе достаточно знать, что фишка с автопилотом не катит.

– Значит, черт побери, придется мне одной рукой управляться с...

– Фиг! Этого тоже не получится... Интерфейс игрушки не... Спокойно!!! Дослушай! Зато фунцикличет телепортационное катапультирование. Легкое касание известной тебе сенсорной клавиши имитатора, которую, кстати, я уже разблокировал, и каюта катера превратится в портал, гарантирую... Жаба! Эй, ты чего молчишь?.. Блин горелый, у тебя в башке такая каша...

Он прав – в голове самая натуральная размазня мыслей. За годы игры в космическую войнушку я ни разу не воспользовался услугой телекатапультирования. Даже соответствующую клавишу, которую он только что разблокировал, я отключил при первом же знакомстве с имитатором. На кой черт, скажите, игроку телепортироваться из навороченного катера в пустое, без всяких купленных за бонусы прибамбасов, космокорыто? Виртуальному пилоту не нужна ни на фиг и сопутствующая телепортации примочка под названием «таймер замедления». Хотя этот хренов «таймер», я понимаю, был в кайф настоящим бойцам – ставишь замедление, допустим, на минуту, сманеврировал и прешь спокойненько на таран, зная, что в момент тарана тебя уже в кабине не будет, ты телепортировался...

– Жаба!.. Эй, Жаба! Ау-у! Не забывай, пожалуйста, что телепортироваться тебе совсем не обязательно. Мы шутя сможем выбраться из...

– Молчи! Скажи, какой тип телепортатора установлен на этом корыте?

– Я не совсем понял – мне молчать или мне сказать?

– Тебе сказа... То есть мне ска... Тьфу! Говори, короче!

– Говорю коротко: тип «нульсон».

– Блин! Не слыхал про такой.

– Так послушай: «нульсон» предполагает мгновенную, ясен перец, переброску в пустую посудину, аналогичную данной, в голом виде.

– Голым?!. В смысле, вот я сижу тут в носках, трусах, в рубашке, в бронепласт упакованный – оба-на! – перебросило, и я уже в чем мать родила, да?

– Именно так.

– Черт! Какой идиотизм!

– Отчего же? Очень рационально продумано – на тот случай, ежели у пилота в подбитой машине начал плавиться скафандр.

– Неужто тебя можно расплавить?

– Меня, конечно, нет, а в эпоху Дурной Войны мои предки и горели, и плавились за милую душу.

– Куда меня, голого, может телепортировать, ты, само собой, без понятия?

– Само собой. Но учти, раз катапультирование в данном катере готово сработать, значит, и с его близнецом, с катером-приемником, все относительно о’кей. Во всяком случае, в музей космоконфликтов, ха, тебя точно не перекинет. Музейные катера все насквозь потрошенные, все дохлые абсолютно.

– Зато по музеям праздно шатается человеческая публика, и, следовательно, в экспонатах можно дышать без всяких шлемов.

– Ты прав лишь отчасти, Жа... Ой!!! Клеммы таймера коротнуло!

– ЧЕГО???

– Искра, мать ее в лоб, вот чего! Замедление – пятнадцать секунд! Пошел отсчет!

– Дезинтегратор! Врубай его!

– Вруба... Ой! Блин!!! От той искры во мне все оружейные контуры закоротило! Я распадусь на атомы, а тебя перебросит черт знает куда через девять... восемь...

– Я не хочу!!!

– Увы, Жаба. Осталось четыре... три...

– Выпить дай!

– Я не усп...

А я-таки успел глотнуть дыхательной смеси полной грудью и зажмуриться за полсекунды до того, как каюта катера превратилась в портал телепортатора типа «нульсон»...