Сейчас выйдет Человек Огня, — тихо проговорил кустами мужской голос.

— Откуда ты знаешь? — отвечала женщина.

— Так всегда бывает. Он начнет, за ним остальные.

— И нам тоже надо?

— Не бойся. В этом нет ничего страшного. Наоборот, после наступает такое облегчение… подъем… я объяснял тебе…

— Я боюсь, дай мне еще…

— Смотри, надобавляешься, все самое интересное пропустишь.

— Дай!

— Тс-с! Вот он. Тише, тише. Вот, на. Только тихонько… — Их и без того было едва слышно в темноте. Как и шепот, и шорохи всех остальных, притаившихся вокруг, среди согнутых, смятых, грубо обломанных трав и ветвей.

Сразу шесть огненных столбов, тяжко ухнув, поднялись по границе поляны. Капли жидкого пламени стекали по ним, трещали и шипели в траве. Обыкновенно использовалось пальмовое масло особого вида пальм, которые еще можно встретить на плантациях тех Старых Городов, что выходили к морю на Южном побережье.

Дым и чад, и душная вонь наполнили свежий воздух ночи, но никто не вмешался. Смрад вдыхали упоенно и страстно. Он входил в программу.

Огромный черный человек начал пригоршнями бросать на середину поляны, где было еще относительно темно, густую жидкость. В промежутках меж горящими столбами — это были шесть могучих дубов, лишенных крон и с полностью обрубленными боковыми суками, — появлялись из темноты еще мужчины и женщины и тоже плескали в центр. Они набирали жидкость в широких открытых ваннах позади огня. Бледно-синие тени ложились на лица в желтых огненных отсветах и, смешиваясь, покрывали их зеленью. Все было мертвенно-зеленым — и лица, и тела.

Наблюдающий за происходящим сместился так, чтобы ствол, за которым он стоял, полностью прикрывал его. Справа в нескольких шагах мелькнуло обнаженное тело. Женщина выплеснула из своей чаши и снова скрылась. Наблюдающий не повернул головы. Его интересовали те, кто находился слева. В центр поляны он вообще не смотрел.

Там с самого начала что-то шевелилось, копошилось, дергалось, вертелось и билось на одном месте. Какая-то неопределенная, но явно живая груда из многих, больших и малых, тел. Смутно различалась шерсть. Мелькали и пропадали более светлые пятна, лишенные волос. Может быть, сверкнули подернутые пеленой ужаса глаза.

И ни звука. Ни одного достаточно громкого звука. Сопение, кряхтение, непонятный стон, очень тихий.

— Великий Огонь очистит все! — вскричал черный человек. Он был голый и волосатый. — Дадим Великий Огонь тем, кто посвящен ему!

С этими словами он опустил обе руки в ванну, что стояла подле, и заблестевшими в сполохах руками обнял ближайший горящий ствол.

Всего на короткое мгновение.

Жидкость в ваннах — то же масло. Оно вспыхнуло моментально. Черный человек вскинул полыхающие кисти. С разных сторон поляны донеслось два или три сдавленных крика.

Слева в кустах охнули. Женщина. Она не выбегала плескать масло на поляну. Кажется, мужчина на нее шикнул.

— Дайте Огня! — закричал человек с горящими руками, и кусты по периметру круга словно взорвались.

«Огня! Огня!» — завывали те, кто до сего момента сохранял полное молчание. Первые факелы прочертили небо, взлетая позади, в темноте. Подготовленные заранее палки с обмотанными паклей концами окунали в масло, прижимали к запальным столбам и, загоревшиеся, бросали в центр, в копошащееся живое.

Загорелись лужицы масла на устилающем всю поляну толстом слое валежника. Загорелось сухое дерево. Загорелись те, кто со связанными лапами и перетянутыми наглухо мордами был свален сюда. Волки и лисы из лесов Южного края, которые не охотятся для пропитания, и барсуки, еноты и зайцы, которые не спасаются от них бегством. Обезьяны джунглей Севера. Пятнистый гепард из саванны, что по соседству с Сухими озерами. Зверье помельче. Привыкшие за долгую жизнь их предков на мудрой и доброй Земле относиться к человеку без страха, даже если в незапамятные времена он у них и был.

— У-у-у!.. — голосили выскочившие на край огня. Их изломанные силуэты плясали. Слюна текла по под бородкам. Стоящий за дубом не столько смотрел по сторонам, сколько прислушивался к мыслям и эмоциям собравшихся на свой странный обряд людей Земли.

Ярость. Наслаждение смертью. Прочь оковы сочувствия, сострадания и милосердия. Водоворот инстинктов, о каких едва можно догадываться в себе.

Отзвуки охот и битв, отблески костров в пещерах, никогда не гремевших и не горевших на Земле… На этой Земле.

Похоть и смерть. Акт совокупления, кончающийся разорванным горлом.

— А-а-а!

Тряпки, затыкавшие пасти, сгорели. Распались перегоревшие путы. Из столба пламени полетел отчаянный визг и вой. То тут, то там вырывались из горнила полыхающие клубки, крича, безнадежно пытались спастись. Их отбрасывали обратно в костер.

— Отдайте Огню всех! — перекрыл голосом треск костра Человек Огня. Откинувшись далеко назад, он вдруг резко наклонился, будто отпуская земной поклон. Его горящие кисти отделились от воздетых рук, взлетели и, кувыркаясь, исчезли в пламени.

Жар уже нельзя было терпеть, но безумие людей помогало не замечать этого. Всеми овладело плотское желание невероятной мощи. Женщины мяли в исступлении груди, истошно вопили, выгибаясь в опасной близости к огню. Некоторые пропустили между ног ветви с листьями, терлись, наседая на них. Мужчины со вздетыми к животам орудиями хватали первых попавшихся, валили, перекатываясь в сторону от углей.

А через их головы из темноты в топку летели еще звери со связанными лапами и еще птицы с подрезанными крыльями, вспыхивавшие уже в воздухе… Визг, вой, стон, треск, гул стояли над поляной, что уж и поляной быть перестала, превратившись в жуткую раскаленную сковородку.

Наблюдатель не покидал пока своего убежища, но теперь его точно никто бы не заметил. О его присутствии не догадывались, впрочем, и прежде, до наивысшего накала оргии. Даже мысленно не могли уловить. Он обладал таким умением.

Все шло нормально. Черный Человек Огня куда-то исчез. Насытившиеся друг другом и чужой смертью и мукой люди приходили в себя. Возвращались в частицы земного братства. Большинство вообще не сохранит четких воспоминаний о происходившем, которое останется для них чем-то вроде ночного кошмара, о каком не хочется думать, проснувшись. Все нормально. Рассвет близился. Зашелестел воздух — отзвуки исчезновений участников.

— М-м-м, — промычали из кустов слева, — где это я?

— Окончена мистерия. Видишь, ничего страшного, как я и обещал.

— У меня все тело разламывается. Что ты со мной делал?

— Вообще-то нас под конец было четверо. Ты по очереди хватала каждого, а потом не захотела отпускать, и мы были трое с тобой одной одновременно.

Я тоже плохо помню.

— Как отвратительно несет оттуда, с углей. Сделай что-нибудь, чтобы не так пахло… спасибо.

— Хвоя и полынь — тебе нравится?

— Да. Слушай, у меня такое свежее чувство, прямо хочется всех любить. Каждую травку-былинку. На душе легко, будто сбросила двадцать страндарт-лет. И горы Инка в придачу. А что тут?..

— Не стоит об этом. Когда нам бывает так плохо, как было тебе, Земля проявляет заботу о нас сама. Хвала Земле.

— Хвала Земле. Слушай, я хочу домой. И одеться. Ты не бросишь меня одну? Я не найду дороги, и я… ох!

— Что такое?

— У меня совсем не осталось… Дома есть, в спальне, в такой резной коробочке. Может быть, ты?.. Не представляю, как мне идти отсюда. Снова тащиться больше суток?

— Тебе не надо никуда идти. У меня есть немножко, вот.

— О, ты настоящий кавалер! М-м-м, как приятно! Но где же наша одежда? Будем нагими, как…

— Как Адам и Ева. Это очень давняя притча, Краасу неизвестная. Ива, ты — восхитительна. А здесь — рай…

— Нет, Флайк, нет. Я должна идти. Не представляю, как буду объясняться с Краасом. Ты коварный похититель. И я хочу сказать, что я тебе благодарна. Но идти все же необходимо.

Пользуясь тем, что от их движения зашумели склоненные ветви, наблюдатель и сам отошел на несколько шагов. Разгоралась нить солнца. Дымилась выжженная дотла черная поляна. Очень скоро на благодатной, удобренной жирным пеплом почве взойдут пышные растения, и поляна станет оправдывать свое название.

Высокий стройный человек в белой одежде сделал еще только один маленький шаг и исчез с легким шелестом. Первый солнечный луч успел высветить загорелую кожу и седую шапку волос. Все прошло хорошо, и Наставник был доволен.

Роско, знающий свою Землю гораздо лучше обычного землянина, все-таки ошибался, полагая, что Старых Городов сохранилось не более дестяка. Число эти оставшихся с давних времен человеческих поселений переваливало за сотню. И это — не принимая в расчет рассыпавшиеся от старости, поглощенные жадными джунглями под плато Кан и вокруг Северных гор вообще, а также полузатопленных беспокойными водами… Срединного моря в местах, где оно, играя, то подступало, то отходило, меняя линию берега.

Теперь, конечно, даже в самых сохранившихся люди не жили. Дома и башни ветшали, глядели пустыми окнами. Улицы загромождали осыпавшиеся фронтоны зданий и сгнившие стволы, потому что со времени, когда человечество расселилось из Городов, на месте упавшего в трещину семечка успевало проклюнуться, вырасти, упасть и сгнить огромное дерево, и из него уже росло следующее. Площади с фонтанами превратились в мягкие лужайки, и обязательное украшение каждого фонтана — огромные клепсидры, водяные часы, лишь в одном или двух из всех Городов торчали опутанными травой и лианами металлическими ребрами.

Люди не любили бывать в Старых Городах, и нелюбовь эту трудно объяснить, так как и в памяти поколений уже должно было стереться все, относившееся к жизни тут.

Наставник, глядевший из единственного целого окна на пышную растительность былой центральной площади, размышлял о причинах, по которым некоторые из Городов все же сохранили — или получили уже в последующих легендах? — свои имена. Этот, например, с облюбованным Владением Наставников, назывался странным именем Париж. Что оно могло означать — неизвестно. Наставник в последний раз посмотрел на знакомые очертания завалившейся когда-то решетчатой башни. Пожалуй, останься она стоять, это было бы самое высокое сооружение на Земле, выстроенное человеческими руками.

«Впрочем, человеческими ли — это спорно», — подумал Наставник и тут же, по привычке, одернул себя. Хотя здесь он мог слегка расслабиться. Большие и малые, хорошо сохранившиеся или нет, все Старые Города были теми местами на Земле, где человек мог чувствовать себя наиболее защищенным от проникновения в его мысли и настроения. В конце концов, иногда безусловно приятные и полезные дары Земли начинали утомлять. Хорошо, что такое свойство Старых Городов было практически неизвестно большинству.

«Не просто большинству, а — всем, — поправил себя Наставник. — Наставники — и… и больше никто. Кроме Роско, но и тут можно сомневаться. А вот интересно, на самом деле Роско — знает? И ведь не выудишь теперь из него. Научился, мальчишка, стервец…».

Размышления Наставника были прерваны двойным шелестом. В комнате с одним уцелевшим окном появилось еще двое Наставников, Грона пригласили в это Владение впервые, он с любопытством озирался.

— Это что у вас, такая мебель? Стол, стулья? Они выдержат, если на них сидеть? Однако не заметно, чтобы этим помещением часто пользовались. Вон там в углу, кажется, грибница на стене? О, и тут старый камин…

От Грона исходили недоверие и растерянность. Наставник у окна попытался передать ему немного спокойствия, которого не ощущал сам; ему, кажется, удалось. Грон обратился к напиткам, представленным в изобилии на этой встрече. Об этом позаботились особо.

— Слушайте, Наставник, что это за компания мальчишек мелькала тут на окраине? — спросил второй из новоприбывших вслух. — Так они скоро сюда явятся заниматься своими играми. Парков Грез им мало?

— Не брюзжите, Наставник. Дети забавляются — пускай. Ребятишки всегда забирались к Старым Городам, как медом им намазано. Приключения, тайны, страхи, «кто просидит целую ночь над Склепом Древних»… Повзрослеют — сами ходить бросят. Кто, повашему, ну хотя бы на стол собирал?

— Ах, эти ваши юные помощники. Нектар полей и плоды лесов?

— Не только, Наставник, не только…

— Где Сват и Мик?

— Будут с минуты на минуту.

— Глооб? Небось, снова… Скин, вы бы ему…

Наставник Скин — это он поджидал здесь всех остальных — послал Наставнику Гому беззвучное предупреждение. Негоже так распускаться, как это себе позволяет Гом. Всем им сейчас несладко, но надо же и помнить, зачем делается то, что затеяно.

«Да и Земной путь… — позволил Скин себе мысленно улыбнуться. Нет, положительно, в Старых Городах чувствуешь себя не в пример вольнее. — Здесь я Роско даже начинаю сочувствовать. Как-то точнее его понимаешь…»

От Гома пришло: «Вы только сейчас разобрались в Роско?» Скин: «И сейчас еще не до конца». — «Поздновато, как бы нам всем ваше копание не вышло боком». — «Оно уже вышло; подождем Глооба и надо решать. Поверьте, Гом, на меня остановка Земли действует ничем не легче вашего. И если бы только на нас, Наставников…»

Оборачиваясь на шелест, с которым появился Наставник Глооб, Скин принял вдогонку от Гома: «Плевать я хотел на других».

Гом указывал с улыбкой Наставнику Грону одну из затемненных бутылей, перед какими тот явно затруднялся.

— Вы думаете, Наставник? — спрашивал Грон.

— Безусловно, Наставник, только эта лоза. Она знакома мне лично. К тому же за тем маленьким перевалом в Зеленой долине живут лучшие виноградари и виноделы Земли. К Переселению они выпускают очень ограниченный тираж. А это оставьте Свату…

— Приветствую, Наставники!

Наставник Скин был подготовлен к тому, что увидит, у других же вытянулись лица.

— Глооб, а переодеться вы не могли?

— Ничего так на меня смотреть, Гом! — Наставник Глооб, разумеется, ни мгновения не оставался в долгу. — Если брезгуете заниматься грязной работой сами, извольте уважать тех, кому приходится.

Сердито бормоча, он принялся стаскивать черный облегающий комбинезон. Это была имитация волосатого голого тела. Во многих местах комбинезон был прожжен, толстая ткань махрилась. На скуле у Наставника Глооба багровел ожог, висок и бровь были опалены.

Рукава комбинезона заканчивались ровными срезами на уровне середины предплечий. В нужный момент пылающие перчатки отделились и полетели в самую середину «зеленой» поляны. По комнате, большому залу с обшарпанными стенами, разлился прогорклый масляный запах. Кто-то его снял.

— Как же вы так неосторожно, Наставник, — сказал Скин, рассматривая его ожоги. — Надеюсь, в главном там все прошло удачно?

Глооб оскалился, ничего не ответив, ни мысленно, ни вслух.

«Он делается совершенно невыносимым», — подумал Скин и радушно произнес:

— Вам приготовлено в той комнате. Смотрите, не сгорите в следующий раз.

— А хоть бы и так! — с вызовом сказал Глооб. — Зря беспокоитесь, Наставник, мне все равно скоро уходить. Или уж всем нам… — Он сделал выразительный жест. Засмеявшись коротко, прошел через высокий порог в соседнее помещение. Наставник Скин демонстративно развел руками — мол, надо извинить. (Дорогой Наставник Переселенцев немного утомлен.)

Совпало, что с этим, направленным ко всем сразу отчетливым обращением, явился и Наставник Сват. С непременным бокалом, разумеется.

— Глооба тоже не… ик! не будет? — вопросил он куда-то в середину между Скином и Троном. Нашел взглядом стол с угощением и сосредоточился. — По… чему? Да хранит его Земля, он тоже в депрессии? Вы знаете, Наставники, Наставник Мик — в депрессии. Удалился в какой-то свой совершенно потайной дом, в нору какую-то, в берлогу, где и предается унынию! Должен сообщить, я тоже чувствую себя на редкость отвратительно, Наставники. Вчера даже не смог принести поздравления правнучатому зятю. Вы, разумеется, помните… Впрочем… ик! Наставники, я вас приветствую! О, Наставник Глооб! А нам сказали, что вас не ожидать! Друзья мои, меня чрезвычайно мучит жажда. Скин, где тут у вас?..

Наставник Глооб был уже в своей белой тоге, обычной одежде Наставников. И под мышкой держал большой том, переплетенный в рыжую кожу.

Вот это Наставнику Скину очень не понравилось. Он сделал выводы о расторопности Глооба. Ведь тома при нем, когда он появился только что, пропахший гарью, не было. Выходит, он либо отправлялся куда-то на буквально одну стандарт-минуту, выйдя для переодевания, либо, что неприятнее, заранее заложил сюда книгу. А ведь какое помещение ему укажет прибывший в это Владение Наставников для организации встречи Скин, Наставник Глооб знать не мог. Скин прибыл ранним утром. Где Наставник Глооб пробыл все эти стандарт-часы, что даже привести себя в порядок после «зеленой» не успел? Хотя ответ на последний вопрос, кажется, очевиден…

Пока рассаживались, Наставник Сват заменил свой бокал на кружку. Не глядя на Гома, Скин поднял бровь. Да, тот тоже заметил.

— Итак, — сказал Наставник Глооб, — за прошедший стандарт-месяц это уже третья «зеленая» поляна. И не то десятая, не то двенадцатая, как Земля торчит возле этой планеты. Я уже обращал внимание Наставников…

— Полагаю, нет смысла вновь возвращаться к этой теме, — перебил Гом. — Ваше отношение известно, но обычай «зеленых» полян существует, сколь существует сама Земля, и не людям, даже Наставникам, обсуждать его. Всегда дело «зеленых» было делом Наставника Переселенцев, так решила Земля.

— Я все-таки хотел подчеркнуть, что все чаще…

— Закончили с этим, — Наставник Гом приплюснул к столу ладонь. Глообу стоило огромных усилий сдержаться. Это все заметили.

Наставник Гом во внутреннем восприятии окружающих Наставников оставался несокрушимым, как Южные скалы. Внешне же он выглядел неважно. Скину на минуту стало жаль старика. Особенно учитывая то, что ему вскоре предстоит. Наставник Скин сказал вслух:

— Что делать, человек от рождения несовершенен. Превыше всех иных его разум во Вселенной, но и он нуждается в помощи и направлении. Обычай… способ «зеленых» полян, безусловно, избран Землей не случайно, и я верю, что при всей своей… тяжелой для нормального земного глаза внешней форме, именно он наименее жесток в своей сути. Скрытой и от нас, Наставников, но мудрой, как все обычаи Земли. Мне вспоминаются слова: «Противоположность ночи есть день, противоположность злу — благо, противоположность человеку грешному — святой, противоположность любви всеобщей — всеобщая ненависть. Взгляни на деяния Земли, все они по двое стоят друг против друга, и не бывает другого без одного». Мне даже страшно подумать, Наставники, что могло бы твориться на Земле, не подари она людям такой вот способ. Всех нас необходимость «зеленых» ночей и полян тяготит, но так люди остаются верны любви друг к другу и своей Земле… Хвала Земле, лишь Наставникам в полной мере понятно это. Понесем же долг свой, как подобает…

Над склонившимися седыми макушками повисла благопристойная пауза. Наставник Глооб быстро исподлобья оглядел всех, стараясь прочувствовать, что у каждого внутри. Он ненавидел елейный тон Скина. И не особенно это скрывал.

— Вы совершенно уверены, что провели работы как должно, уважаемый Наставник? — пропел Скин.

— Д-да, — протянул он машинально и тут же окрысился: — А то вы не пронаблюдали! Вы же подсматривали, я знаю, Скин!

— Я просто смотрел. Будем надеяться, что, кроме вас, меня никто не запятнал. Но я спросил о вашем впечатлении. Впечатлении…

Все Наставники вперили свои взгляды в Глооба.

— Да, сегодня утром я навестил кое-кого, кто был там…

Вот теперь начиналось самое главное для Наставников, собирающихся сразу же после каждой «зеленой» поляны. Земля определяла, когда кому-то из ее детей потребность в сбросе напряжений становилась необходима. Земля доносила свое решение Наставнику, а он — обустраивал поляну и собирал туда, и проводил все. Но ведь всем другим Наставникам, которые тоже люди, и у которых тоже была необходимость в «зеленом» освобождении, добиться его, даже придя на поляну, отчего-то не удается.

Почему? — и это, наверное, знает и решает только Земля. Земля всегда права. Даже в том, что потребность «зеленого» освобождения вообще возникает. Зато опосредованно, через третье участвовавшее лицо и — опять-таки почему-то — при том лишь, чтобы это принес им устроивший очередную «зеленую» Наставник Переселенцев, Наставникам «зеленый» эффект достижим.

— Я навестил шестерых. Как всегда, Наставники…

Сосредоточившись, Наставник Глооб стал переносить на остальных благотворное действие, что получили те некоторые из многих, кто кричал и жег сегодняшней ночью. Он сделался как бы проводником для их присоединения к целебной силе Земли. Каждый из Наставников увидел и окунулся в чужое, на миг сделавшееся и его, Наставника, тоже. Одна душа совместилась с другой.

(Впрочем, нет, стоп. Последнее — нет. Ведь Наставников сегодня только пять, Мик отсутствует. Все, он, Наставник Глооб, выполнил свой долг не только перед простыми землянами, но и перед Наставниками. Все.)

Сидящие пребывали в блаженном оцепенении. Все-таки Земля умеет благодарить. Она сама и есть волшебство, наша светлая, мудрая, могучая Земля. Неважно, через кого, но Наставники теперь тоже получили свое. Количество озабоченных сегодня на Земле уменьшилось. Количество беспечных возросло. Не исказится хрупкость человеческого разума, такого ценного для Земного пути. Ради этого стоило жить так, как решает только она.

— Только она… — пробормотал Наставник Скин, пробуждаясь от моментального сна.

Остальные еще не очнулись. Его внимание вновь обратилось к книге Глооба. Старая книга в Старых Городах…

— Поздравляю, Наставник, — улыбнулся Скин: Вы, как всегда, правы. Все выполнено превосходно. С таким Наставником Земля может быть спокойна за Переселенцев и Переселение. Я искренне сожалею, что вы никак не можете найти верного взгляда — у Наставников, дорогой Глооб, не бывает грязной работы. Заповеди гласят… Грон, дружище, будьте добры, разожгите камин, — вдруг перебил он сам себя. Зябко повел плечами-. — Я как-то не успел, а тут действительно сыровато…

Наставник Переселенцев тряхнул головой. Подтянул к себе свою книгу, вопросительно взглянул на Гома и Скина. Его слышали и отвечали ему вновь только они.

«Тут кое-что о возможном третьем решении, что мы обсуждали в последний раз». — «Какое такое третье? Вы что-нибудь помните, Гом?» — «Нет». — «Ну, это касается Земли в нынешней ситуации, третье решение, Наставники». — «Решительно ничего не помню». — «И я — не помню». — «Наставники, перестаньте морочить мне голову, вы же сами произнесли это слово, Скин!» — «Послушайте, Наставник, ничего я не произносил, ни о каких решениях, и будьте любезны вслух, здесь же все свои». — «Все свои, вот как, ну хорошо же!»

Видно было, что Наставник Глооб сильно разозлился.

«Ну да, это обычное его состояние», — подумал втайне от всех Наставник Скин. А может, и не совсем втайне, подливая тем самым масла в огонь. И чуть было не засмеялся получившемуся каламбуру. Еще раз, заметно только для Гома, поднял бровь.

— Хорошо, — Наставник Переселенцев решительно положил ладонь на переплет. — Я прошу у Наставников внимания для своего сообщения. Оно важно… Благодарю вас, Наставники. Итак, все мы озабочены нынешним состоянием Земли. Мы встревожены. Все чаще появляется необходимость в «зеленых» полянах, что («Он все-таки сказал, что хотел, Скин!» — «Не обращайте внимания, Гом») лишь подтверждает неестественность и нестабильность ситуации. В моих руках документ. Вот он. Я обнаружил его в свое последнее посещение окрестностей Колокола Древних. Он («Лжет!» — «Ну и что такого, перестаньте., Гом, все идет, как нужно») относится к истории Земли, но не совсем в том ключе, который присущ нашему уважаемому Наставнику Мику.

— Наш дорогой Наставник Мик, к сожалению, здесь отсутствующий, — пробудился Наставник Сват, — он, как бы это сказать, Наставники…

Сват припал к кружке и умолк. Глооб холодно выслушал гулкие глотки.

— Я продолжу, с вашего позволения. У Наставника Мика своя точка зрения, у меня своя. Перед нами слова простого землянина, даже, кажется, не Переселенца. Насколько я понял, нечто среднее между дневником и завещанием. Я хотел бы, чтобы Наставники ознакомились с несколькими начальными страницами. Они обращены к будущим читателям. К нам.

— Простите, Наставник, — к нам? — подал голос робкий Наставник Грон.

— К тем, кому рукопись попадет через множество стандарт-лет. Это очень древняя книга, видите ли. Наставник Глооб выглядел непривычно — и почти неприлично для Наставника — взволнованным. Он откинул крышку рыжей кожи, очень толстую. На старой бумаге расплывались сизые пятна — вероятно, плесень.

Наставник Грон вытянул шею, чтобы увидеть строки. Скину со своего места они были достаточно видны. Сват старательно прислушивался, чтобы определить, с какой стороны до него доносятся слова. Гом оставался насуплен. Строчки в книге были неровные.

(«Вот видите, Гом, он принимает к сердцу дело» Земли, говорит, как настоящий землянин». — «Но не как Наставник!» — «Я пошутил». — «Что это за плесень, вы знаете?» — «Что вы, Наставник, сюрприз, как и для вас». — «Но вы уверены, что это приведет именно к тому, чего вы добива…» — «Тс-с, не стоит его прерывать, пока он достаточно разозлен и сам не останавливается».)

Наставнику Глообу, верно, удалось принять какой-то отголосок. Он презрительно сощурился. Скин вновь улыбнулся ему:

— Древние документы, увы, редки. Наставники уже привыкли обходиться без них. Но всякий новый, безусловно, ценен, так как проливает свет… Вы, конечно, позже расскажете подробней, как он попал к вам?

— Я хочу предварительно кое-что еще. Наставники должны помнить, как я отнесся к сведениям нашего Роско. Не могу сказать, будто теперь я думаю иначе, но я заколебался. Вы сейчас поймете, почему.

Наставник Скин, единственный из всех, изобразил вежливое удивление.

— Я стану читать вслух, так как не хочу… впрочем, это лишнее.

— Мы все внимание, дорогой Наставник!

Скин оглянулся на разожженный услужливым Гроном камин. Камин горел ровно, не дымя. Еще бы — не далее как вчера Скин собственноручно протапливал его. Он привык загодя готовить такие важные встречи. Для него важные. А сегодня… Что ж, сегодня утром он действительно прибыл сюда. Так что не так уж и сыро было в этом Владении Наставников.

— Мы все внимание!

Разожженный камин пригодится для другой цели.

«Два обстоятельства заставляют меня браться за мой труд, и оба они сугубо личного характера. Но сперва о том, чего вы здесь не найдете.

Я не ставлю себе задачей оставить и сохранить некое откровение о Земле — той, какая она была и которая утрачена людьми безвозвратно. Я не видел ее сам, как и всякий рожденный здесь, в убежище, данном сохранившемуся осколку человечества. Другим осколкам, если только они действительно еще где-то есть, даны другие убежища, и наверное, они так же повторят в миниатюре наш прежний мир, бело-голубую планету, дом, который мы потеряли.

И наверное, так же выполняют они условие, служат поставленной им цели, устремляя к ней все усилия свои и помыслы. Считать ли эту цель расплатой, пришедшей за спасение извне? Думаю, да. Но это сугубо мое мнение, а точно вряд ли кто-то ответит теперь на этот вопрос.

Свой осколок мы назвали Земля, а цель — Земной путь. Это прозвучало красиво и не без ностальгии. Но и не без гордости, как будто наш назначенный странствовать крохотный мирок, жалкое подобие колыбели рода человеческого направляется нашим собственным разумением. А чьим? — ответа у меня нет. Только предположения.

Следующее «не» — это то, что я не собираюсь дать какое-либо объяснение тому, что случилось с Землей, с той, настоящей Землей. Кто пришел гибнущему миру на помощь, какие силы, не сумев спасти людей в их доме, смогли уберечь хотя бы часть их, пусть для этого пришлось их разделить и отправить в скитания, похоже, вечные. Я могу только попытаться дать несколько картинок смерти человечества как единого населения единой планеты. Вообще, по-моему, все попытки понять, что происходило там, обречены на бесплодие. На старой Земле существовало множество религий, и краеугольным камнем каждой из них, древнейших и более новых, являлась вера в нечто недоказуемое. Постепенно что-то похожее начинается и у нас.

Забыл сказать: я очень старый, даже по нынешним, с продлившимся сроком жизни и здоровья, меркам человек. Не буду даже называть, сколько исполнилось мне стандарт-земных лет. Стандарт-земной год не слишком отличается от того, который люди знали еще на своей планете. Я могу судить, потому что… но об этом потом.

Однако свежести ума я, кажется, пока не утратил, чтобы назвать свое третье «не», а затем перейти к причинам, по которым корплю над листом. Подаренные нам технические средства и способы хранения информации соответствуют уровню тех, что существовали к моменту катастрофы на Земле, но постепенно они приходят во все больший упадок и забвение. Со сменой поколений люди новой Земли перестают испытывать нужду в передаче знаний прежними способами. Я лишь надеюсь, что если не многие, то найдется кто-то один, кто прочтет мои каракули, выводимые дрожащей старческой рукой, на пока не совсем привычном земном стандарт-языке… Как единый язык Земли — этой Земли — вдруг, взрывом, в одночасье, сделался ведом всем и каждому, — отдельная история.

Третье «не» — это нежелание мое выдвигать свои либо повторять за другими гипотезы и версии относительно так называемого Переселения. Вот это название тоже появилось у всех сразу, что доказывает его явную направленность извне. Нам неизвестна суть, нам непонятна цель, нам непостижим механизм. Нам ясна лишь его безусловная необходимость, которой мы подчинены, и лишь очень немногие, да и то по самому первому времени пытались если не прямо противиться, то настойчиво требовать разъяснений. Глупцы — у кого?

Все «не» названы. О чем я не хочу говорить, определено. Теперь — о чем хочу… Мне сейчас подумалось: что, если когда-то тревожащие — все слабее, надо сказать — землян вопросы онепонятном в их новом доме станут не пройденным этапом даже, а прахом времен? То-то я со своими размышлениями доставлю много веселых минут… Старость — это очень плохо, становишься до отвращения унылым. Постарайтесь уйти в свое Переселение раньше, мой неведомый читатель, если только оно вас касается… Меня утешает мысль, что до того предполагаемого времени, когда мои записки станут никому не нужными, они просто не доживут. И это — хорошо…

Вернемся.

Первая из моих побудительных причин та, что вот уже пятое поколение моего рода относится к так называемым «посмертным землянам», то есть ни один из моих прямых предков в Переселение не уходил. Явная оплошность со стороны тех, кто (или что) этой Землей управляет. Но таким образом сложилась ситуация, когда семейные предания перешли в ряд подлинных исторических справок, летописи, которая не прерывалась вот уже почти двести пятьдесят стандарт-лет. Согласитесь, уникально. Насколько я знаю, больше таких случаев нет.

О преданиях. Просто соображение в скобках. Не кажется ли вам, неизвестный потомок, что лишь на них и стоит рассчитывать, если новых книг вы не пишете, довольствуетесь сиюминутными мудростями сегодняшнего дня, да и то в большинстве — подсказанными, теряете знания по крупицам и целыми фрагментами, а самой далекой перспективой делается для вас ближайшее Переселение?..

Я говорил, что могу судить и сравнивать. Почему? Это очень просто. Первый из незатронутой Переселениями череды моих предков еще помнил покинутую Землю. Он был тогда ребенком, и ему в основном рассказывал отец. А потом ушел в Переселение, как почти все вывезенные с Земли. И осталась легенда…

Теперь причина вторая.

Так выпало, что долгие годы — стандарт-годы, и будь они прокляты! — моим ближайшим другом был человек, волею опять-таки неизвестно кем устроенного порядка назначенный первым ступать на поверхность нового мира, который Земля, этот космический ковчег, избирала на своем космическом пути. Я поясню ниже всю глубину понятий «ковчег»…

Этот человек мало говорил о себе и о подробностях своих перемещений между Землей и избранной планетой. Он просто исчезал и появлялся.

Мы дружили… пожалуй, вам, неизвестному читателю, я могу признаться, что это было ближе, чем дружбой. Мужчины всегда привлекали меня гораздо больше, чем женщины, а он в своих всегда недолгих пребываниях здесь бывал настолько одинок, что ему, похоже, было все равно, лишь бы иметь кого-то рядом. Я не обижался. Я даже чувствовал себя счастливым… Важно ли это? Да нет. Во всяком случае, он был, мне кажется, откровенен со мною более, чем с кем-либо другим. Хотя по некоторым намекам — он никогда не говорил об этом прямо — я понял, что существовала группа людей, перед которыми он держал отчет.

Вам, конечно, известно, как происходит Переселение. Толпы опьяненных, размахивая факелами, вымпелами, запуская фейерверки и змеев, собираются со всех сторон от Юга к Северу, как по звуку чарующей дудочки, и уходят, приплясывая, безумным карнавалом в черные зевы пещер, и никогда ни один не возвращается, и все идут, смеясь и хохоча. Право, на трезвый взгляд — ужасное, дикое зрелище. И то ли, чувствую, будет впереди у тебя, читатель, в твоей жизни…

Да. Так вот Роско Андуэлл, так звали моего друга, много и охотно рассказывал мне о том, какие миры и какие существа, их населяющие, ожидают Переселенцев. Я недоумевал, так как, по рассказам Роско, выходило, будто и сами миры, куда земля выбрасывала очередную порцию расходуемого материала, попросту непригодны для жизни человека. Как же это могло быть? Неужели всего лишь такой изощренный способ уничтожения наших внутренних излишков, нарушающих баланс жизни остальных? Не могу поверить. Роско тоже смеялся, но никогда ничего на эту тему не объяснял.

Мне самому Переселение не грозило, это как-то определяется прямо при рождении. Роско настаивал, чтобы я непременно все за ним записывал, но взял с меня слово, что возьмусь я за это лишь после его смерти. «Я оставлю после себя имя, и твои записи понадобятся тем, кто последует за мной», — утверждал он. Тайком я, конечно, кое-что помечал себе уже тогда, и он, по-моему, догадался, но рассержен не был.

Стандарт-год, как Роско исчез с Земли. Переселения в этот раз отчего-то не случилось, Земля, покинув новую планету, идет своим путем дальше, а Переселенцы ожидают какого-то им одним ведомого знака. Быть может, он будет исходить от тех таинственных людей, с которыми встречался Роско. Быть может, происходит и нечто вовсе иное.

Я знаю одно: Роско со мной больше нет, и я могу наконец привести в порядок все, что сохранилось у меня о нем за долгие стандарт-годы.

Кстати — и это тоже одна из трагедии, для меня одного, собственно, но все же, — Роско удивительнейшим образом совершенно не старился, в отличие от меня и всех остальных землян. В начале нашей дружбы он был немногим старше, а затем словно остановился в своем возрасте, тогда как на меня каждое десятилетие продолжало накладывать свой отпечаток. Близкие отношения, разумеется, прекратились, но друзьями мы были по-прежнему…

Где он? Остался на той планете, дезертировал, не вернувшись, и оттого-то ушла Земля? Не будет ответа. Поэтому я перехожу к собственно рассказу и начну со случая, когда какой-то мир был не просто оставлен, а — уничтожен. Я начну с того, что происходило здесь, на Земле, потому что о факте уничтожения узнал от Роско, как можно понять, лишь когда он вернулся оттуда.

Узнал — и не мог не провести параллелей с известной только мне картиной гибели Земли-прародительницы…»

Последняя, заключительная Заповедь Наставников гласит: «Никто не обратится к Земле в седьмой раз».

Наставник Гом медленно осмотрелся. Почти не различить уже каменных гладких плит мостовой под вспученными наслоениями изумрудного мха. Остовы зданий превратились в рыхлые холмы бесформенных зарослей, перевитых лианами и плющом.

Берегом болотистой протоки Наставник стал пробираться вперед. Лишь строгая прямизна канала говорила, что перед ним не просто река в джунглях, а искусственное сооружение. Отвесные стены растительности скрывали гнилые фасады. То и дело из них выпархивали стайки пестрых птиц — попугаев и других, которых Наставник не знал. Оглушительно треща, они поднимались из шевелящейся зелени и садились, когда он проходил. Птичий крик сопровождал его.

До цели на окраине этого Старого Города было не близко, но Наставник предпочел двигаться пешком от самого центра. Или того места, где центр когда-то находился. Или Наставник считал, что он находился там.

«Да и цель моя не та, которой хочется достичь поскорее, — подумал Наставник Гом, — и долгая дорога к ней стоит того, чтобы ею не пренебрегать. Да и не идти мне здесь больше. Что ж, всякому свое время, принимать это следует с благодарностью».

Старый Наставник тяжело вздохнул и вдруг с ненавистью оборвал пересекшую путь лиану. Цветки на ней были такими свежими…

Канал пересекался с другим каналом под прямым углом. Чистой воды почти не было. На этих берегах в гладком камне ходили толпы празднично одетых землян, шутили, смеялись, а по каналам, тогда не затянутым лотосом и не захваченным подступившими манграми, двигались большие и малые суденышки, и в них сидели, а может быть, стояли люди. Резные каменные мосты еще не обрушились и не превратились в торчащие лишь кое-где в неотступной зелени и плесени обломки. И, может быть, песня лилась над розовой тихой водой.

«И все-таки, как бы там ни было, решает только Земля, — подумал Наставник. — Хвала Земле».

Он уже справился с собой. Мысли Наставника Гома вернулись к происходившему в том Старом Городе, что находился от него сейчас по ту сторону солнца и на другой стороне моря.

…Глооб закрыл страницу, оборвав себя на полуслове.

— Ну, там дальше довольно нудные бытовые по дробности, я сам еще до конца не прочитал. Но документ интересный, не правда ли, Наставники? Я теперь готов допустить, что в нашем сегодняшнем случае Земля встретилась не просто с еще одной расой, а, скажем, с потомками землян с такого же, как наш… э-э, ковчега, по каким-то причинам в незапамятные времена очутившимися на этой планете.

— Да? И каким же образом? — проскрипел Скин без всякого любопытства.

— Э-э… ну, мало ли. Скажем, та Земля вдруг остановилась не у заселенной, а у свободной планеты. Какая-нибудь непредусмотренная трудность, опасность, катастрофа, наконец. Тем объясняется выбор типичного мира — кислород, вода, прочие условия. Население той Земли полностью, так сказать, переселилось…

Все Наставники (кроме Скина) потеряли дар речи. Гом, во всяком случае, потерял. Наставник Переселенцев не просто проговаривал одну ересь за другой. Он убежденно, с несколько даже бесшабашным видом отстаивал именно то, против чего так восстал буквально стандрат-дни назад. Едва оправившись от первого изумления, Гом попытался проникнуть за барьер слов Наставника Глооба, но не уловил там ни малейшей фальши, будто тот действительно думал, что говорил. Невольно покосился на Наставника Скина. Скин сохранял маску безразличия, а под ней Гом обнаружил непонятное торжество. Удовлетворение игрока, который расставил ловушку и с удовольствием наблюдает, как противник сам охотно лезет в нее. Провалиться бы Скину с его вечными комбинациями!.. Но Глооб-то, Глооб!

— Я обязательно изучу этот труд, — воодушевленно продолжал Глооб, — но уже сейчас можно сказать…

— Можно сказать только, Наставник, — Скин даже не смотрел в его сторону, — можно сказать, что пагуба сомнения поселилась и в вас. Это тем более странно, что вы казались самым яростным защитником… Хотя известно, червь сомнения поражает лучших. И к чему это может привести! — Скин воздел сухую коричневую руку. — Не единственная вечная и непостижимая Земля, а — всего лишь один из осколков всего лишь одного из множества миров, да к тому же погибшего! Не посланцы величайшего разума во Вселенной, а те же жалкие планетники, из милости отправленные скитаться, ища угла! Одни из многих. И даже хуже, ниже — беженцы, бездомные бродяги!.. Что понесут с собой Переселенцы, если уверенности их в своем праве на Земной путь будет нанесен удар еще здесь, на Земле? Решает только Земля, и ведет нас только Земля, но что может дать землянам Наставник усомнившийся? Наставник, который, по вашему же, Глооб, признанию, колеблется?! Которому изменил даже обычный здравый смысл — зачем Земле какой-то там типичный мир с водой и пригодным воздухом… Для Земли и Земного пути это не имеет ровно никакого значения, вы что, это забыли? Земля сама заботится, чтобы Переселенцы, которых она шлет на новые планеты, могли жить именно в тех условиях, которые там есть?!

Наставник Гом, встревожась, что Скин чересчур увлекается, послал ему молчаливый намек, и тот вроде бы был воспринят. Некоторые вещи не стоит упоминать даже при условии, что всем присутствующим они известны.

— Неужели стойкость и верность Земле у Наставника Переселенцев сломили записки какого-то сумасшедшего древнего землянина, да к тому же… — и На ставник Скин, мало когда себе подобное позволявший, скривился, скабрезно и без слов выдал дошедший до всех донельзя непристойный образ, так что Сват про будился и забулькал, все, и Глооб, непроизвольно усмехнулись, а Грон смутился.

В словах Наставника Скина тем временем прорезался металл:

— Недаром Заповеди предостерегают: «Любая ересь начнется со слов «подвергай сомнению»! Бойтесь их, Наставники, искореняйте без жалости из своего сердца! Бойтесь забыть свой долг!» Впрочем, и такой случай предусмотрен нашей всевидящей Землей. Она сама знает, как ей быть с оступившимся. Вспомните пример Гаарта. Он тоже возомнил себе… Земля нашла способ обуздать тлетворные сомнения… А сейчас… На ставник Грон!

Грон, младший из Наставников, поднялся за плечом Глооба. Тот, казалось, враз утратил свое обычное высокомерие.

— Вам известно, как выносят свое порицание Наставники. Решает только Земля, и действует только Земля, но мы обязаны дать ей понять, что отступников среди нас нет…

— Здесь присутствуют не все, — выдавил из себя Глооб.

— Ничего. Это допускается. Пятеро из шести на месте, и если оступившийся будет искренен в своем раскаянии, мудрая Земля простит. Итак, вы сделаете сами?

Наставник Переселенцев перебегал взглядом с одного лица на другое. И голубые глаза его будто потухли. Гом чувствовал, как он пытается пробиться в глубину мыслей каждого и как никто не впускает его.

— Ересь! — сказал Гом.

— Ересь! — испуганно проговорил Грон, впервые участвующий в Порицании Наставников.

— Ересь! — просипел Сват, глядя налитыми глазами.

— Ересь! — подытожил Наставник Скин и обратился к Глообу мягко, почти просительно. — Сделайте сами, Наставник.

Криво улыбаясь, Наставник Глооб вынул том в кожаном переплете из широкого запаха тоги, куда уже почти успел его убрать. Взвесил на ладони.

— Я отчего-то решил, что вам будет хотя бы любопытно. Вы сами говорили, Скин…

— Но не э т о, Наставник. Ну, мы ждем.

— Ересь! — решительно повторил за всеми Глооб, Наставник Переселенцев, и, повернувшись, швырнул книгу в уголья камина. Взметнулась туча искр, страницы, исписанные неровными строчками, вспыхнули и посерели. Наставник Гом подумал, что, наверное, этой ночью Глооб в обличье Человека Огня примерно так же бросал факелы, или что они бросают там. А Наставник Грон, мигнув добрыми ресницами, сказал, явно от всей души:

— Вот и хорошо, Наставники, что все так быстро и спокойно уладилось, вот и славно.

…Ступив на зеленую заросшую дорожку, Наставник Гом вдруг провалился по пояс. Внизу была хлюпающая слизь и какие-то обломки. Нет, не пробраться ему. Слишком давно он последний раз здесь проходил.

Он закрыл глаза, испытал знакомую тошноту, вызываемую перемещением на короткое расстояние (это у каждого индивидуально, ничего не поделаешь), открыл глаза. Вокруг, перед ним и по сторонам, было довольно обширное пространство, укрытое сплошным ковром перепутанных плетей с цветами-чашечками и тут и там торчащих из этой массы колючих кустов. Город, каналы и сырость остались за спиной. За спиной, по гораздо ближе, была и ржавая ограда, когда-то окружавшая это место.

Наставник стоял на плотной песчаной площадке. От нее вела уже заметная тропа. Собравшись с духом, он пошел вперед. Ему показалось, что тропа стала чуть уже и влажней. Вокруг под зеленью на примерно равных расстояниях выпирали одинаковые возвышения, кое-где в разорванной путанице стеблей проглядывал старый камень.

Тяжело дыша, Наставник добрался до развилки. Тут одна ясная тропка делилась на несколько. Они, петляя, разбегались в разные стороны. Плоская гранитная глыба, которую Гом хорошо помнил, с того бока, где была отшлифована, показывала часть женского лица и верх выбитой строчки. Гом так никогда за пять предыдущих своих посещений этого места и не удосужился подойти, смахнуть зелень, посмотреть…

«Каждый из Наставников занимался своим, и нет в служении Земному пути дел главных и второстепенных, а тем более дел грязных. Вот я и пришел сюда, чтобы продолжался Земной путь. Он проляжет вперед и вперед, а где-нибудь на одном из новых кладбищ, маленьком и неприметном, как все кладбища на Земле, потому что хоронить на них почти некого, встанет круглый камень. На нем не будет ни изображения, ни надписи. Он даже не будет полирован. Всем и так ясно, что здесь среди посмертных землян покоится бывший Наставник… Сколько она мне даст? Стандарт-год или, может быть, месяц? Кто на Земле ходит на кладбища — новые и заброшенные?..»

Какую бы тропу он ни выбрал, то, зачем он пришел сюда, ожидает его где-то по пути. Всякий раз неизвестно где. Всегда случалось в самом неожиданном месте. Но он выбрал крайнюю правую, потому что она была длиннее других. Ноги сами повернули. Впереди на поднимающейся вверх поверхности четко выделялись тени облаков. Сами облака показывали еще выше рыхлые спины, а потом все сливалось в дымке. Хребет Инка справа был отчетливо виден, отдельные отроги подползали к самым морским заливам, Наставник медленно передвигал ноги и не смотрел туда. Он старательно отвлекал самого себя. Итак, что там было дальше?

…Пока Сват и Грон прощались и исчезали, Глооб сидел, не поднимая головы. Наставника Свата пришлось крепко держать под локоть. Грон всем видом выказывал Наставнику, подвергшемуся Порицанию, сочувствие.

Камин догорел, от злополучной книги осталась кипа невесомых седых волокон. Глооб протянул руку за кочергой, размешал пепел.

Наставник Гом вдруг услышал его отрывистый смех, и — о чудо! — к нему присоединился тоненький дребезжащий смешок Скина. Спустя секунду Тому уже было ясно, что и он попался, как те двое, что исчезли из Владения Наставников только что. Наставник Гом вздохнул с облегчением. Однако Скин с Глообом превзошли сами себя. «И один из них обязательно подсидит другого», — подумал он, тотчас пряча мысль.

«Мои поздравления, Наставники, но объясните теперь смысл, а то я окончательно запутался». — «Благодарим, Наставник, но ведь это так просто». — «Должно быть эта простота не для меня». — «Грону и Свату просто пришлось напомнить кое о чем». — «О чем же?» — «Ну, например, что с «подвергай сомнению» действительно начинается всяческая ересь, а они эту Заповедь стали забывать». — «Вот как?» — «Еще как! Гом, где, по-вашему, сейчас спрятал свои кости Мик, наш хранитель Земной памяти?» — «У него депрессия как будто…» — «Вот-вот, как будто». — «А где он?» — «У Наставника Мика Владение под Южным отрогом, личное». — «Я думал, с него хватает Дома в эвкалиптовой роще». — «Нет, в Заповеднике он лишь имел беседу один на один с нашим Роско». — «Мне ничего не известно об этом». — «Мик полагает, что никому не известно, они там какие-то свои игры начали, вот он и прячется на Юге, ждет возвращения Роско, чтобы истретить его первым». — «Зачем?» — «Если бы кто-то знал — зачем!..» — «Грона со Сватом вы, затевая представление, думали припугнуть?» — «Просто поставить на место, чтобы не забывали, что они такие же Наставники, как все мы». — «Как все мы?» — «Конечно». — «Вот именно». — «Ну разумеется». — «Да». — «Порицание висит над каждым из Наставников». — «Но сейчас оно было недействительно, конечно?» — «Конечно, конечно. Глооб, не хмурьтесь, конечно, недействительно». — «Я не хмурюсь, с чего вы взяли?» — «Разве мы можем обойтись без Наставника Переселенцев, особенно сейчас, когда обстановка готова накалиться». — «Что ж, Наставник Гом, в вашей…» — «Э, бросьте, Скин, просто каждый действительно должен заниматься своим делом». — «Пора обратиться к Земле напрямую, вы это понимаете, Наставник?» — «Повторяю, я готов». — «Мы отдаем должное вашему мужеству, Наставник». — «Не надо высоких слов… слушайте, Глооб, а все же — что там было дальше в вашей древней рукописи?» — «Ровным счетом ничего, Наставник, чистые листы. Чтобы представить Наставника Глооба впавшим в ересь и заставить их вспомнить о близком к каждому из нас Порицании, прочитанного было достаточно, Гом. Теперь они поостерегутся, если что-то затевают». — «Станут осторожнее — и только». — «Это недолго, до Переселения». — «Вы верите в него?» — «А вы, Наставник, нет?»

К удивлению Гома, первым покинул зал с камином Наставник Скин. Просто коротко кивнул и исчез. Что было говорить? Но Гом все же надеялся на несколько слов напутствия наедине. Со Скином они знались более шестидесяти Переселений.

Гом налил себе вина из той бутылки, которую последней откупорил Наставник Сват. Наставник Глооб все еще ворошил кочергой в камине.

— Вы разочарованы, Наставник? — вдруг спросил он.

— С чего? На хитрости Скин всегда был падок, я только не думал, что Свата можно так легко провести. Грона — еще туда-сюда.

— Сват был хорош. Что-то он много пьет в послед нее время, вы не обратили внимания?

Гому сейчас было совсем не до кого бы то ни было, но он все же пробурчал:

— Он там в своих семейных делах запутался, не знаю…

— Н-да. Иметь семью Наставнику… Я так полагаю, что сегодня задумывалось всего лишь продемонстрировать, что Заповеди сильны и Наставники в основе своей едины, хотя бы, — Глооб хохотнул, — на словах.

— Вам виднее, Глооб, но слова — они слова и есть.

— Те, по-видимому, с этим все-таки считаются…

Гому почудилась некая двусмысленность. «Те…»

Он налил себе еще вина. Крепкого и терпкого. Сейчас Наставнику это было в самый раз. Хотелось дурмана. Глооб… Он же Наставник Переселенцев. У них есть всякие снадобья, он должен знать. Спросить? Нет, обойдется; Наставника, назначенного говорить с Землей, не так легко испугать. Его слабости вам не увидеть. В Южном Владении Скин заявлял, что не доверяет там стенам. А здесь?

— Я отправлюсь сейчас же, вот только вино допью.

— Я был резок с вами, Гом, прошу меня извинить.

— Пустяки, все забыто. Просто мы все немножко нервны сейчас.

— Все равно, это, мне не оправдание. Удачи, На ставник, я верю, что все пройдет хорошо.

— Что в разговоре с Землей может пройти плохо? А потом я сделаюсь всего лишь обычным землянином, одним из доживающих век старцев. Ничего страшного.

— «Наставник всегда остается Наставником».

— Спасибо… помню эту Заповедь.

— И все же — счастливо вам.

— Да. Безусловно. Благодарю вас, Наставник.

Глооб придерживал край своей тоги. Повесил кочергу на крюк в стене.

— Не вешайте носа, старина, — услышал Наставник Гом прежнего резкого и насмешливого Глооба, — все еще может повернуться по-всякому. Вы, кажется, сошлись со Скином на том, что я кое-что знаю, верно? Так вот, я, к вашему сведению, знаю гораздо больше. Гораздо!

И когда Наставник Гом с некоторым запозданием кинул взгляд на то место, где только что стоял со своей кривоватой улыбкой Наставник Переселенцев, его там уже не было. Только легкий шелест пронесся по комнате. Да камин вдруг выстрелил последним угольком.

Наставнику Гому и самому тут нечего было делать. За всем проговоренным и продуманным явно стояло какое-то неуловимое нечто, но Гом ничего конкретного выудить так и не смог. Да и не до того ему было. И вино так и не допил.

— Стойте, Наставник, не двигайтесь!

Порыв ветра, неизвестно откуда взявшийся, пригнул колючие кусты. Терновая ветвь сорвала мох с ближайшего надгробья. На Гома сверху вниз глянуло каменное лицо истукана. Изуродованное временем, оно застыло в гримасе вечного гнева. Откуда такое могло появиться на светлой Земле? Кого хранит эта могила?

— Стойте и ждите!

Гом послушно приставил ногу. Земля сказала ему. А могла бы промолчать. Сейчас он целиком находился в ее власти. Он сам пришел к ней. На это самое место.

Очень низкая туча наползла, закрыла солнечную нить над Наставником.

«Всякий раз бывало по-разному. Совсем непохоже на обычные перемещения, потому что понятия не имеешь, где окажешься. Было, когда я попер напрямик, и вдруг — как падение в бесконечную пропасть, и сразу — зной, раскаленный песок, ящерица прошмыгнула. Сухое озеро, и я говорил с Землей оттуда. Кажется… Да, это был самый первый раз. Второй — когда я, как сейчас, услышал голос Земли — снова падение, за ним — снег, лед, Колокол Древних, плато Кан. Колокол Древних — чушь, и сами Древние — чушь, земляне всегда были одними и теми же, а колокол подвесили сотню стандарт-лет назад для очередной церемонии Переселения, но традиция не привилась. Какой-нибудь не в меру ретивый умелец. Я был тогда совсем молодым Наставником… Еще было — шаг, пропасть, полет и — мой собственный дом. Кто тогда у меня был? Беана? Рона? Не помню. Но после того моего разговора с Землей я впервые отчетливо ощутил, как мне прибавилось стандарт-лет… Было — шаг, полет в никуда и… что-то еще.

Всякий раз, когда на Земле возникают затруднения, Наставник, назначенный для того, идет говорить с нею. Когда потускнело и стало меньше тепла давать солнце. Когда плантации лалы погибли вокруг всех Старых Городов. Когда начали болеть дети. Когда вдруг начала расти тяжесть… И все выправлялось. Надо было только попросить. Выправится и сейчас, когда мы отчего-то застряли возле планеты… Скин прав, не лучше ли, чтобы Земля… Раз уж Переселение невозможно… или ненужно… Но для чего же тогда Те?.. Почему — Наставник? Почему — я? Сегодня я пришел в шестой раз, и никто не обратится к Земле в седьмой… Но сколько-то она мне даст… Об этом я уже думал…»

Мысли путались. На этом месте всегда так. Из тучи капнули, будто заплакали, частые-частые мелкие дождинки…

— Ну, Наставник…

Глухой подземный гул прокатился по заброшенному старому кладбищу. У Наставника Гома пересохло но рту. Вспомнился недопитый бокал вина.

— Наставник…

Земле приходится еще и торопить его. Подталкивать. Да-да, он сейчас, он уже. Не только одному Роско из тех, кто назначен служить Земле, доводится слышать в своей жизни: «Иди!»

— Иди, Наставник.

Седой Наставник Гом, старший из Наставников Земли, едва качнулся вперед и, не успев сделать шага, пропал с дорожки, сжатой буйными зарослями. Он не увидел, как колыхнулись под зеленым ковром памятники и склепы, как зашевелилась почва. Не услышал, как заскрипел камень и глухо затрещало вековое дерево, наполовину сгнившее. Скрытые под вьюнком и мхом, разошлись трещины. Разверзлись могилы, в которых прах давным-давно истлел. По долгим извилистым лазейкам просочились наверх из глубины тела Земли капли горящей голубой ртути, как ртуть, блестящие. Повисли над травами и листьями, над изъязвленным камнем памятников.

Более всего они походили на маленькие шаровые молнии или на наведенных чьим-нибудь воображением крупных светляков, как научила Земля развлекаться людей. Капли повисели, подрожали и внезапно, как по неслышному сигналу, сорвались с мест. Их быстроту невозможно было проследить. Вот только что они переливались спокойно над зеленью, и вот — пропали. Только сверкающие зигзаги мгновение держались в воздухе.

Кое-где неведомые огни оставили после себя свернувшиеся обожженные стебельки. А некоторые из памятников треснули, как от большого жара, хотя совсем рядом с ними все осталось, как было.

Останься Наставник Гом, и он наконец увидел бы лицо женщины на полированном граните. Трещина прошла сбоку, и камень, осев, открылся.

Лицо было печальным и прекрасным.

Земля существовала всегда.

Ни у одного из землян не может возникнуть и тени колебаний, с молоком матери впитывают они эту истину. Она проникает в умы даже прежде принятия обязательности Переселений. Во многие обязанности Наставников входит оберегать детей Земли от пагубных сомнений и в этом.

Не выше обычных людей, посмертных землян и Переселенцев, стоят Наставники. Просто чуть в стороне. Забавы Земли не для них. Отдельно заботятся о собственных преемниках, продолжателях, и Земля помогает им, давая подсказки, указывая подходящих. Ищут и находят тех редких, кто в силу редчайшего совмещения случайности, а то и в силу совершенно непостижимых даже Наставниками причин годен выполнить для Земли и Земного пути то, что никому иному не удастся. И тут Земля подсказывает почти всегда.

Наставники следуют своему долгу, хотя слабости, присущие людям вообще, также не минуют их. Но Земля снисходительна и вмешивается, только если без нее уже не обойтись. Только если ошибка зашла слишком далеко. Земля снисходительна и добра, поэтому Наставники, вынужденно лишенные многих земных радостей, имеют и награду, которой, дорожат, поскольку именно она отличает их от всех остальных землян. Но и другие, посмертные земляне и Переселенцы, имеют свою награду. Земля справедлива.

За то, что следуют люди Земному пути, Переселения для них выглядят всего только продолжением их земных забав или, быть может, совсем особой, гораздо более увлекательной забавой. За то, что не многим открыто больше, и на них возложены большие обязанности, — эти редкие дольше черпают из родника богатств и даров Земли, чтобы и на их долю пришлась достойная часть удовольствий земного бытия.

Если, конечно, все будет хорошо и не прервется цепь Переселений… Но все всегда бывает хорошо на Земле. И еще есть один на Земле рожденный, кому даруются долгие стандарт-годы… Земля справедлива, но строга, и некоторые из своих законов не нарушит ни ради чего, потому что просто не умеет этого. И беспощадна к тем, кто пытается нарушить или хотя бы встал на дорогу, что ведет к разрушению основ и снятию запретов.

Любое человеческое намерение для Земли прозрачно, а поступок известен еще до его совершения. Не оттого ли дано было людям проникать в мысли друг друга, чтобы стали они более открыты и для своей заботливой и осторожной Земли? Не оттого ли избавлены земляне от походов и расстояний, чтобы свыклись с доступностью им каждого уголка, а равно — исподволь — с доступностью самих себя для своей Земли? Не оттого ли все новые и новые свойства открывает в детях своих Земля, чтобы…

Не оттого? Возможно, и не оттого. Не только оттого. Очень может быть, имеется еще какая-нибудь причина, но никто не знает ее.

Земля добра, снисходительна, справедлива и строга. Она может не только награждать, но и наказывать! Неведомые и скрытые от глаз человеческих инструменты ее — тоже часть сложной природы Земли. Как запертый в ее гигантском теле воздух, как обогревающее солнце, как подвластные раскрученной центробежной силе взамен естественного тяготения ее Срединное море и реки, леса и горы, облака и ветры. Ну и люди, разумеется. Обожающие свой дом земляне.

Незримые помощники просуществуют с Землей вовеки, и рождены они были вместе с нею, а значит, пребывали всегда.

Или даже раньше.

…И опять то же бесконечное и краткое падение в ослепительный свет. Он хотел крикнуть, но не мог. Хотел закрыть глаза и не мог. Колючие копья света пробивали его мозг, вязкий огонь окутал тело, холодный белый туман сковал. Свет, и звон, и вздохи, и скрипы, щелчки, бормотание, звонкая живая капель, отражающаяся многократным эхом, свист, шипенье и гул — повсюду, непрерывный, то громче, то тише. И запах, как после грозы… Потом под ногами оказалось гладкое и твердое. Он обрел способность владеть собой и зажмурился — уже вдогонку пропавшему режущему свету. Постоял, унимая бешеное сердце, и осторожно взглянул вокруг, чтобы понять, куда Земля выбросила его. Да. Он, конечно, не ожидал такого, но для последнего в жизни обращения к Земле и сам не выбрал бы лучшего. Дорога, широкая, как площадь, и площадь, длинная, как дорога, и сверкающая стена в конце.

Свод в бесчисленных подвесках сталактитов. Мягкий свет ниоткуда, от которого нет теней. Пещеры Инка. Северные Ходы. Шестиугольные плитки вымостили их, блестящие, чуть выпуклые, идешь, как по бесконечной живой чешуе. Отзвук от стен и свода даже не прилетает, так они далеко. Вот здесь и в самом деле собирается праздничная толпа Переселенцев со всей Земли. Идут, и камень под их шагами незаметно становится сверкающей дорогой. Шесть Ходов примут всех сразу. И закроются полированные створки, за которыми их тела будут превращены в тела планетников, а разум останется человеческим. Сохранив главное, что отличает его от любого другого… Наставник Гом погладил блестящую, как зеркало, дверь. Она была негладкой, слегка переливчатой, отражение расплывалось. Верх двери терялся в высоте свода. Все шесть двустворчатых дверей были совершенно одинаковыми, огромными. И все шесть — закрыты. Наставнику подумалось, что теперь ему тревожиться и гадать о собственной судьбе просто бессмысленно. Решительный шаг сделан, шестое обращение к Земле ему уже засчитано, назад не отыграешь. «Следующий будет — кто? Сват, Грон? Мик? Глооб, предположим, уйдет… Скин? Хорошо бы Скин, да и черед вроде бы его… До самой последней попытки мы всеми способами таимся друг от друга, как застенчивые девы, право…» Сюда придут сотни новых Переселенцев. Отсюда будет поставлена веха, новая веха на Земном пути. Если Переселение состоится…

Наставник Гом отвернулся от сверкающей стены с дверями Ходов. Сжал руки в кулаки и глубоко вдохнул, сосредоточиваясь. Земля перенесла его сюда, чтобы он мог к ней обратиться, и осталось лишь сказать все то, с чем он к ней пришел. И снова Наставник подумал, что сейчас он мало отличается от Роско, когда тот, вернувшись на Землю, сидит перед Наставниками. Зачем ему вспомнился Роско?..

…Наставник Грон возвратился из Владения Наставников в Старом Городе прямо к себе домой. Его жилище было скромным. Двухэтажный каменный дом на ослепительном снежном склоне с темными свечками вековых елей. По другую сторону отрога находился знаменитый Серпантин. Наставник любил появляться там. Его радовали яркие краски, веселые лица, смех. Некоторое огорчение приносило лишь то, что многие слишком усердно предавались спорту. Катались в любую погоду, любой буран, как заведенные. Хотя иногда Наставник и сам вставал на склон… Внизу на планете есть какая-то довольно высокая гора, есть снег, почему бы Переселенцам, когда обживутся, не ввести что-то вроде горных лыж? Неужто планетники впрямь все силы тратят только на выживание? Роско показал, что на конфликты друг с другом сил у них хватает. Нет, нет, Переселение для планетников будет благом, то есть оно всегда бывает благом, но тут — особенно. Тем более, если они так похожи на землян. Роско упирал на суровый климат. Чепуха, если они знают огонь, если возводят постройки… А много снега — это вовсе не так плохо. Наставник Грон любил снег. Еще он с удовольствием бы занялся сравнительной историей планет, затрагиваемых Переселениями, но Наставник Мик совершенно не подпускает его к своим кладезям. Вот бы завладеть Роско один на один! Уж Наставник Грон бы постарался. Он и постарается. Вот дайте только Роско вернуться, и они будут говорить. Только он и Роско. Ну их всех остальных с вечной перепалкой и цитированием Заповедей к месту и не к месту! А он будет, говорить с Роско. Роско должен сказать… Роско, Роско…

— Отец, вставайте, все готово, только вас ждем.

Наставник Сват, еще не открывая глаз, сложил губы в улыбку. Добрую, мудрую, отеческую. И чуточку заискивающую. Сквозь сон он чувствовал неприязнь и раздражение правнучки, которые она не слишком старательно маскировала притворной заботой.

— Сета, маленькая моя. Дай я тебя поцелую, моя крошка…

— Ах, отец, право, не стоит. Там все собрались, спускайтесь скорее, вот и все.

— Нет, нет, иди-ка сюда, лапочка.

Из всех Наставников один Сват имел полноценную, не прерывающуюся ни в одном поколении семью, хотя род его исправно отдавал отпрысков Переселениям. Просто так к сложилось. Остающиеся на Земле вступали во временные стандарт-браки или рожали детей в скрещенных семьях, новые внуки и правнуки гордились, что в их жилах течет кровь одного из Наставников Земли. Независимо от колена родства обращение к нему было одно: «Отец». Это было приятно. Сегодня назначено какое-то семейное торжество. Он забыл, какое. После совещания во Владении Наставников он немного прилег отдохнуть. Просто почувствовал себя уставшим. Слегка. Чтоб им пусто было, этим совещаниям. Что Скин голову морочит, ясно же, что все там было липовое — и Порицание это, и якобы письменное свидетельство через тысячу стандарт-веков… или сколько там… Ах, Сета, девочка, какая же у тебя кругленькая попка и вся твоя соблазнительная ладненькая фигурка, роды ее не испортили… Вспомнил, сегодня представление двойняшек всей родне. И он должен быть. Как отец. Как патриарх.

— Мы вас с нетерпением ждем, отец, — сияя, повторила Сета, поспешив исчезнуть. Она задержала дыхание, когда Наставник целовал ее, чтобы не так чувствовался перегар. А он еще отрыгнул… Ничего, потерпит. Вот Сета с совершенным правом называет его отцом. Он и отец ей, и одновременно прадед. Кария, ее мать и его внучка, была хороша. Наставник Сват приблизил ее, надеясь на следующее Переселение, так и вышло. Кария отправилась в Пещеры Инка. Крошка Сета осталась трех недель от роду. Ее он препоручил заботам родни особенно пристрастно. А что они там себе думали — это их дело. Он Наставник, и этим сказано все. Очаровательная выросла девчоночка, он не прочь повторить то же, что и с ее матерью. Впрочем, эти двойняшки — не от него… Ну вот, вылетела, как ошпаренная, да еще в последнюю секунду не сдержалась — выперло из нее все, что она о прадедушке-папе думает. И сияние ее поддельное на мордочке не удержалось. Перетерпит. Все они перетерпят. Но настроение испортила…

Наставник придвинул к себе сосуд замысловатой формы, не спеша наполнил бокал, выпил вино, посмаковал вкус. Только у него такая лоза. Редкость. Бокал он возьмет с собой. А все-таки иной раз многочисленные родственники тяготят. Позавидуешь остальным. Братьям-Наставникам. Сват хмыкнул и выпил второй бокал. Или мальчишке Роско, например…

Вечерело, из небольшого оконца света уже не хватало, и Наставник Мик зажег свечи в шестисвечном массивном канделябре на витой ноге. В их колеблющихся язычках Наставник видел что-то притягивающее. На столе, рядом с любимыми засахаренными дольками пай в конфетнице лежали россыпью черные кубики. Плоский прибор стоял рядом, приемное гнездо на верхней панели раскрыто. В привычном занятии легче коротать время. Он прихватил сюда, на Южный отрог, все необходимое.

Роско. Как все-таки отвратительно, что Земной путь зависит от одного-единственного… Великое дело Переселений. Судьбы всех Наставников на Земле. Персонально его, Наставника Мика, судьба. Не Скину, а ему в случае необходимости идти говорить с Землей после Гома. Мика на мгновение охватил озноб. Чтобы справиться, он прожевал целую пригоршню долек. Был в засахаренном пай какой-то фокус, в свежем такого нет — взбадривало, прочищало мозги. Наставник выбрал из кубиков наугад. Наставников удар хватит, узнай они, что содержится в Историях Переселений, кроме сведений, приносимых Роско. Вот уж хором завопят про ересь. Но ведь это не его, Мика, вина. Или заслуга. Не его. Это делается само по себе, по воле Земли, ее непостижимым могуществом. Тоже лучше не пробовать объяснять себе — как. Просто делается — и все. Каждый кубик не мертвая, единожды сделанная и отложенная запись. Он живет вместе с тем миром, которому посвящен. Следит из дальних далей, куда уже ушла Земля, фиксирует все, с тою расой происходящее. И после Переселения тоже. Да. Помнится, когда Наставник Мик окончательно уверился в этом, сразу же, одновременно, встала жгучая проблема: как скрыть? Как сделать, чтобы при всей взаимной прозрачности остальным Наставникам это знание оставалось неизвестным? Да и рядовым землянам тоже, хотя с ними Наставник Мик старался общаться мало. Он нашел способ, он скрыл. Он умеет не хуже Скина, который дока в таких штучках… Вообще затея с прозрачностью мыслей и настроений — чепуха. Если вдуматься, больше половины усилий Наставники кладут, чтобы землянам, Переселенцы они или посмертные, не сделалось известно то, что им знать не надлежит. Да чтобы, упаси, не догадались братья-Наставники, что у самого тебя за душой. Вот весь наш долг пред Земным путем, Наставник Скин, о чем бы вы там ни говорили. Да и говорите-то притворяясь, это ж всем видно… Что вот вы задумали теперь с дружком своим Гомом? Одно хорошо, он сейчас в струнку вытянулся перед Землей, где уж она его пытает. У каждого из нас свое место встреч с ней, и об этом мы тоже молчим, таимся… Роско, должно быть, не отказался бы взглянуть, к чему приходят те, кого он открывает для Земли. Наставник Мик вдавил кубик в гнездо, и в неверном освещении шестисвечника прямо в воздухе комнаты повисли слова: «Амира. Тридцать планет-лет спустя». Роско, как ты там сейчас среди снегов, Роско?

Камень лег прочно, сверху Наставник Глооб навалил сухой трухи. Все, как было. Как в тот день, когда он, следуя указаниям на полуистлевшем листке, нашел этот Старый Город, а в нем — дом, а в доме со странным залом, длинными скамьями и возвышением у дальней стены в каменной нише эту книгу. Теперь он возвратил ее сюда. Жесткие губы тронула улыбка. Они не хотят добираться до истины, это их дело. В конце концов, он только Наставник Переселенцев. Его прямые обязанности не включают просвещение Наставников Земли. Изготовить дубликат было просто предусмотрительностью, а кинуть в огонь его вместо упрятанной за пазуху настоящей — ловкостью рук, не более. Все прошло гладко, ни один из Наставников ничего не заметил. Но удалось ли Глообу то, чего ради он пошел на это, — заронить сомнение в кого-то из них? Не в Скина и Гома, об этих речи нет, Глооб им лишь подыгрывает, но в Свата и — особенно — Грона? Глообу самому глубоко плевать как на Заповеди, так и на истинную историю Земли, но вот что ему, Наставнику Переселенцев, не улыбается совершенно, так это отправляться со стадом тупоумного мяса в Северные Ходы, а потом — вниз, в этот ли гроб, набитый льдом и снегом, в другой ли, где будут царить зной и пыль, или в какую-нибудь горячую грязь, чьи обитатели не придумали ничего умнее, как заделаться разумной расой, да еще такой, чтобы на них обратила свое высокое внимание сама Земля… Чтобы нарушить ход вещей — а ведь он, Глооб, хочет именно этого, — ему необходим хотя бы один настоящий союзник среди Наставников. А для начала расшатать их изнутри. Тошно же глядеть, как чуть что твердят: «Решает только Земля!» И твердить с ними самому. Конечно, ситуация с этой планетой дает определенный шанс. Почем знать, вдруг там и вправду сбившиеся с Земного пути земляне? Вдруг книга не лжет, а Роско прав? Что это он подумал о Роско? Роско — Роско и есть, пускай знает свое место. Понадобится — и его найдем кем заменить. Вот, кстати, сейчас у Наставника Глооба намечена встреча с неким Краасом, старшиной Переселенцев. Наставник продолжит внушать старшине, что, становясь во главе Переселения лично, без Наставника рядом, он, старшина, выигрывает больше, чем можно себе представить. Наставник занимается внушениями весь последний стандарт-месяц. Экая безмозглая скотина этот Краас! Зато при нем — красавица его Ива… Это перспективно. Если Наставник Глооб остается на Земле — а он остается, будьте уверены! — то об этом стоит подумать. Не Скину одному… Впрочем, об этом и здесь не надо, какой бы он ни был Старый Город, глушь. Да, так вот Ива. Как женщина — безусловно привлекательна и даже более того. Но ведь не в этом главное… За спиной Глооба, возникнув из ниоткуда, повисли сверкающие, как капли ртути, бело-голубые шарики. Их было несколько, они чуть дрожали. Изнутри пола, оставив за собой отверстия в гнилом дереве с кое-где обугленными краями, поднялись точно такие же. И плавно, не торопясь, через заросшие проемы окон вплыли еще. Наставник вдруг застыл с напряженной спиной. Медленно повернулся всем телом к висящим шарам, которые непрерывно чуть-чуть меняли форму, словно живые. Рот Наставника исказился, но крикнуть он не успел… Краас, старшина Переселенцев, прибывший, согласно договоренности, в этот Старый Город, увидел беззвучную вспышку, рванувшую из окон, щелей в стенах и крыше назначенного дома. Когда, собравшись с духом, он все же заглянул, то не обнаружил внутри ничего примечательного. Стены в лохматых от лишайника панелях, комья и завесы паутины, по плюшевому моху пробежала какая-то юркая зверюшка. Пахло, вопреки всей картине, хорошо и ясно, как в грозу, в поле или в море открытом…

Чьи-то руки небрежно смахнули мусор, пальцы уверенно сдвинули и сняли каменную плиту. На рыжий кожаный переплет просыпалась сверху струйка-пыли и была сдута. Бумага местами трескалась: ее следовало переворачивать бережно. К концу книги строчки налезали друг на друга, делались все более угловатыми и неразборчивыми. Книга была исписана до последнего листа. Наставник Скин усмехнулся И совсем не к месту отчего-то подумал о Роско…

Наставник Гом вышел на самую середину огромной пещеры. Ему показалось, что так будет лучше. Блестящий пол чуточку вибрировал, Наставнику снова вспомнился Колокол Древних и Роско. Да что с ним такое, он же пришел, чтобы говорить вовсе о другом! Вот, он уже начинает:

— Земля, я говорю с тобой. Те, Кого Не Называют, я обращаюсь к вам…

Но это было не нужно. Земля и так уже все знала. За миг перенесения Наставника с заброшенного кладбища в Пещеру Инка она успела узнать от него все, что хотел он сказать ей, что сказать мог, и даже то, чего сказать не мог и не хотел. Он говорил сейчас просто-напросто для одного себя. Он был не нужен здесь, но Земля в его последний раз позволила ему говорить. Временами голос Наставника Гома вздрагивал от волнения, а прямо за ним в сверкающей стене медленно и беззвучно раскрывались шесть зеркальных дверей от пола до теряющегося в выси потолка.