Глава 7
Колония Саргона
То, что происходило на самом деле, не могло даже пригрезиться ни генералу Стангмаеру, ни кому-либо другому...
...Мрачные, давно забытые людьми недра Цоколя.
Уровни подземного города, куда уже сотни лет не ступала нога человека. Мир постепенно ветшающей аппаратуры, часть которой неожиданно оказалась востребована по своему прямому предназначению.
Лори сидела в глубоком кресле подле комплекса диагностической аппаратуры и смотрела на виртуальную модель собственного организма.
Ты сама хотела этого. Сама...– нашептывало подсознание, а взгляд холодел, замерзал, останавливаясь на кричащих подробностях голографической модели.
Беспощадная память хранила все иллюзии прошлого, а взгляд невольно сравнивал мечту с реальностью: лайкороновые мышцы... скрытые внутри полых костей усилители мускулатуры, микропроцессоры, чипы запоминающих устройств, анализаторы, сенсоры, все смешано в ее новом совершенномтеле, спрятано под оболочкой живой плоти, замаскировано так, что большинство сканирующих устройств определило бы Лори как человека, но теперь она точно знала, что является изделием.
«Сплошной эрзац.
Ты хотела этого! Хотела!..
Осталась ли я женщиной?»
Безответный вопрос. Никто и ничего не объяснял ей. Она провела в состоянии небытия целую вечность – три столетия, выжила, вернее, родилась заново, сумела очнуться, чтобы узнать, насколько изменился мир, понять чудовищную разницу между наивным предвкушением чуда, порожденным лживыми обещаниями, и тем, что произошло с нею на самом деле.
«Кто я? Биосинтетическая кукла, послушная чьей-то воле, или все-таки искусственный человек?»
Ответ крылся в поступках. Поступках, которые она страшилась совершать, в эмоциях, которые держала полузадушенными, сжатыми в кулак воли.
«Чья это воля? Моя? Или это лишь программы, имитирующие поведение человека, основанные на моем сознании, которое умудрились перенести на биосинтетический носитель?»
В том мире, который она покидала в надежде на новую жизнь, властвовал холод, вокруг царил моральный вакуум, словно все уже умерли, а время остановилось. Она боялась, что вся жизнь пройдет, как один затянувшийся миг серости, страха, одиночества. Именно эти обстоятельства толкнули ее на роковой, но сделанный добровольно шаг...
«Так. Успокойся. Вспомни, что обещали разработчики? Я – новый вид человека, неотличимый от своего биологического прототипа, но более совершенный.
Хорошо. Это лишь обещания, слова, посулы... а что получилось на самом деле?»
Лори вспомнила вспышку холодной ярости, свои рефлекторные действия – там, в пещере, на безвестной планете, и снова испугалась тех, продемонстрированных в буквальном смысле «на автомате» навыков, которых не ведала раньше.
Ей вдруг вспомнилось все от начала и до конца – как словно заново родилась в ледяном мраке и... побежала от самой себя, от собственного страха, от сотен безответных вопросов...
* * *
Эрлиза.
Двое суток спустя после нападения на конвой.
Боевой режим...
Она очнулась.
Человек, пришедший в себя после длительного криогенного сна да еще находящийся внутри не сумевшего открыться «саркофага», был бы напуган, беспомощен вследствие естественной слабости мышц, отсутствия надлежащего тонуса организма, но Лори не ощущала никаких признаков недомогания.
Более того, в ее рассудке не присутствовало ни одной панической мысли. Эмоции как будто все еще спали, в то время как разум заработал четко, мгновенно погрузившись в логику текущего момента.
Закрытая криогенная камера с истощенными источниками автономного питания не могла далее исполнять свои функции. Значит, мое пробуждение явилось экстренной, вынужденной мерой.
Равнодушная мысль. Скорее констатация факта, чем переживание.
Нужно действовать.
Несмотря на специальное антисканирующее покрытие защитного контейнера, она, пользуясь внутренними системами индивидуального криогенного модуля, могла воспринимать некоторые проявления окружающего мира.
Например, Лори отчетливо слышала речь:
– Неволдо, фрайг тебя раздери, ну, наконец-то!
Звук приближающихся шагов, переданный внешними микрофонами, позволил ей сделать несколько важных выводов. Судя по отчетливому эху, контейнер с криогенной камерой находился в замкнутом пространстве, скорее всего естественного происхождения. В пещере имелась пригодная для дыхания атмосфера, иначе люди, вынужденные облачиться в скафандры, не смогли бы свободно разговаривать друг с другом.
– Ли, почему ты не появился в точке встречи? – Второй голос принадлежал человеку, которого звали Неволдо. Впрочем, его имя или фамилия являлись второстепенными данными.
– Мой корабль зацепило. Я не смог уйти в рассчитанный заранее прыжок. Попадание лазера повредило секцию гипердрайва. Честно говоря, вообще не думал, что смогу вырваться из системы Элио, но резервный генератор, к счастью, не пострадал. Пришлось погружаться по координатам Эрлизы, других вариантов не было.
– Ты хвост за собой не притащил? – осведомился Неволдо.
– Нет, Эрик, все нормально. Ты же знаешь конфедератов, они бы церемониться не стали. Но прошло уже двое суток, сюда никто не сунулся, значит, не смогли вычислить.
– Вероятно, ты прав. Как парни? Все вернулись?
– Шестеро из восьми, – ответил Ли и тут же сменил тему: – Ты встретился с покупателем?
– Да. Сдал груз оптом, как и договаривались. Два миллиона наличными!
– Теперь мы богаты?!
– Это точно, клянусь змеедами Прокуса! Я знал, что ты выкрутишься, и, между прочим, договорился о второй партии груза. Они будут ждать корабль через неделю, в другой точке пространства.
– Отличные новости, Эрик! Мы действительно сможем начать новую жизнь! Рассчитаемся с парнями и свалим с Окраины!
Она внимательно слушала диалог, одновременно отпирая внутренние замки, предусмотренные на случай экстренной ситуации. Внешняя оболочка при этом откроется от усилия, приложенного к верхней части криогенного модуля.
Ни одной посторонней мысли. Она не торопилась действовать. Микрофоны, кроме человеческих голосов, передавали звук сервомоторов.
Андроиды, – на слух определила Лори, зафиксировав направления, с которых доносились звуки. – Трое.
Сбор данных являлся сейчас первостепенной задачей.
Ее терпение было вознаграждено.
– Слушай, Ли, а какого фрайга здесь делают боевые машины?
– Я активировал их. Проверенные модели, надежные. Мой личный неприкосновенный запас. Ждать было не слишком уютно.
– Думаешь, они спасли бы тебя от конфедератов?
– От конфедератов нет, а вот от излишней назойливости наших бравых пилотов они меня оградили.
– Что, уже приходили за деньгами?
– А как ты думал? Мы им должны по сто тысяч.
– Отдадим. Они рисковали.
– Естественно. Но пока ты не появился, денег у меня не было. Пришлось подстраховаться, на тот случай, если у кого-нибудь сдадут нервы.
– Ладно, расслабься, теперь все в порядке. Сейчас рассчитаемся, а там продадим вторую часть груза – и все, прощай, Окраина!
Лори уперлась руками в колпак криогенного модуля и приложила к нему усилие, услышав, как с треском лопнула внешняя пластиковая оболочка.
...Неволдо обернулся на шум.
«Что за...» – завершить мысль он не успел: один из двух расположенных неподалеку контейнеров вдруг раскололся по линии шва, и пластиковая крышка отлетела в сторону, открывая взгляду массивный бронированный колпак, который медленно поднимался под напором неведомой силы.
Еще несколько секунд, и он встал на фиксаторы.
– Проклятье!.. – вырвался у Ли Тана изумленный возглас. – Это же криогенный модуль!
Кто бы мог подумать, что пластиковая оболочка контейнеров, через которую не проникало излучение сканеров, на самом деле окажется такой хрупкой!
В следующий миг внезапная оторопь перешла в откровенный ступор.
Из криогенного модуля поднялась молодая женщина. Неволдо и Тан многое повидали на своем веку, но в этот момент они не сумели адекватно отреагировать на внезапную ситуацию. Слишком быстро все происходило и казалось... нереальным.
Три сотни лет. Человек не может провести столько времени в условиях низкотемпературного сна.
Лори на несколько мгновений застыла, не обращая никакого внимания на собственную наготу. Она вступила в короткую, яростную, понятную только ей схватку с тремя кибернетическими механизмами, попытавшись взломать их системы через порты удаленного доступа, но атака не увенчалась успехом. Либо механизмы имели серьезную защиту, либо у Лори не оказалось адекватных их программному обеспечению средств взлома.
Она мгновенно изменила тактику, действуя холодно, расчетливо и стремительно.
...Без видимых усилий восставшая из низкотемпературной усыпальницы незнакомка оказалась рядом с Неволдо, одной рукой сжав его горло, другой выхватив оружие Эрика, которым тот даже не попытался воспользоваться. От неожиданности он не мог преодолеть сковавший рассудок ужас, она же, не ослабляя захвата согнутой в локте руки, мгновенно скользнула ему за спину, прикрываясь, как щитом, и тут же внятно произнесла:
– Останови их.
Эрик только хватал ртом загустевший воздух. Он не мог выдавить из себя ни звука.
В пещере сухо прозвучали три одиночных выстрела.
Все произошло в считаные секунды, реакции андроидов не хватило, чтобы защитить своих хозяев. Пули остановили их, попав в уязвимые места, и тут же холодный ствол импульсного пистолета переместился к виску Тана:
– Одежду.
Ли понял: если он промедлит, она выстрелит без колебаний.
Он даже не смог выругаться в ответ на унизительное требование, страх разлился по телу волной бесконтрольной дрожи, трясущимися руками, мысленно ненавидя себя за внезапную рабскую покорность, он начал стягивать одежду, пока не остался лишь в нижнем белье.
Она ударила его пистолетной рукояткой по голове.
Сознание Тана взорвалось фейерверком искр и погасло.
Эрик почувствовал, как его начало трясти.
Холодный срез электромагнитного компенсатора коснулся его виска.
– Мне нужна информация.
– Какая?.. – хрипло выдавил он, не узнавая собственного голоса.
– Назови мне дату. Реальное время?
– Две тысячи... девятьсот... сорок третий...
– Назови ближайший форпост Земного Альянса.
– Война завершилась три века назад! Альянс капитулировал! Его больше не существует!..
– Не ори. Говори внятно. Я слышала термин «Конфедерация». Что ты знаешь о ней?
Неволдо успел прочувствовать всю абсурдность ситуации. Он отвечал машинально, изнывая от осознания своей беспомощности, не в силах сопротивляться, потому что рассудок терзала одна мысль: она выстрелит. Он не понимал, откуда у него появилась такая безоговорочная уверенность, но он заговорил, быстро и кратко излагая основные сведения о Конфедеративном Содружестве.
– Как я могу попасть на Элио? – выслушав его, спросила Лори. Полученная информация частично отвечала заложенному в ее сознание заданию. То, что планета Элио теперь стала столицей союза миров, не играло решающей роли. Она должна попасть туда и вернуться с разведывательными данными в условленную точку.
– Как мне попасть на Элио? – повторила Лори вопрос.
Неволдо абсолютно утратил волю. Он говорил такие вещи, о которых молчал бы даже на допросе, попади он в руки конфедератов:
– Есть свободная коммерческая зона. Туда может прилететь кто угодно. Она расположена на орбитальных станциях Элио...
– Дальше? Как попасть на планету? Какие нужны документы? Где их можно достать или приобрести?
– На станции... Я пользуюсь услугами одного человека. Его зовут Зик. Обычно сидит в баре. Он изготавливает статкарточки...
– Это надежный документ?
– Да!
– Коды доступа к твоему кораблю?
– Ты не запомнишь их!..
– Запомню.
– Я не знаю всех кодов!
– Вспоминай, – холодно посоветовала Лори.
– Не помню. Я пользуюсь карточкой, только ввожу пароли при активации системы. Остальные полномочия доступа подтверждаются с электронного носителя.
– Передай его мне. И назови пароли.
Он попытался вырваться, но не смог. Ее рука крепче сжала его горло, заставив выпучить глаза и беспомощно хватать ртом воздух.
– Я скажу! – Сознание Неволдо помутилось от ужаса. Он не понимал, почему испытывает практически животный страх.
– Можешь не называть пароли, – она крепче сжала руку. – Я их уже знаю.
Эрик захрипел. Через секунду его тело обмякло, ноги подкосились, и он грузно осел на пол.
Позволив ему упасть, Лори проверила пульс, изъяла несколько карточек, мельком взглянула на кейс с наличными и, более не обращая внимания на два бессознательных тела, направилась ко второму контейнеру, который стоял рядом с ее криогенным модулем.
Взломав пластиковую обшивку, она склонилась над небольшой контрольной панелью и, сняв показания системы, поняла, что ждать осталось около четырех часов. Вторая криогенная камера также находилась в режиме аварийного пробуждения.
Такого промедления боевой режим не предполагал. Единственное, что могла сделать Лори для своей напарницы, – это передать запоминающим устройствам обслуживающей криогенную камеру киберсистемы все сведения, которые ей удалось собрать за краткий период бодрствования.
Пока шла передача данных, Лори успела одеться и отыскать комплект гермоэкипировки.
Ее заданием являлась разведка системы Элио. Эту задачу заложили в рассудок Лори три века назад, но срок давности не имел для нее значения.
Она по-прежнему не испытывала никаких чувств: надежно связав двух контрабандистов, Лори подобрала валяющуюся на полу импульсную винтовку и покинула пещеру, направляясь к транспортному кораблю класса «Элизабет-Альфа».
По счастью, снаружи царила глубокая ночь, и никто не встал на ее пути.
* * *
Смена режимов произошла внезапно.
Если говорить об ощущениях, то Лори показалось, что она получила внезапный оглушающий удар по голове.
Вернулись чувства. Она словно вторично очнулась от беспамятства, только теперь все виделось совершенно иначе, ей вдруг стало дурно от осознания всего, что произошло с момента пробуждения в криогенном модуле.
По телу ледяными волнами гуляла дрожь.
Она все еще не пришла в себя после пробуждения от многовекового сна, внезапных событий и бегства, когда автопилот угнанной «Элизабет-Альфы» вывел небольшой грузопассажирский корабль из пространства гиперсферы в метрику трехмерного космоса.
Лори приходилось прилагать усилия, чтобы адекватно реагировать на происходящее.
Что я делаю? Зачем я бежала?
Запоздалое сожаление не могло ничего изменить. Она видела, как приближаются, растут огромные орбитальные сооружения, закрывающие вид на серо-голубой шар планеты, однако ее растерянность никак не отражалась на действиях системы автоматического пилотирования.
Корабль начал автоматический маневр сближения с одним из орбитальных доков, на информационном дисплее появились пояснения, касающиеся исполняемых действий:
«Коммерческая зона парковочных орбит системы Элио. Получено разрешение на стыковку».
Почему все так происходит?– Лори в замешательстве наблюдала, как растут, укрупняются отдельные элементы конструкций орбитального комплекса. Ей казалось, что она спит и видит сон.
Вокруг сновали сотни небольших кораблей, несколько крупных космических судов неподвижно висели в пространстве, ожидая своей очереди на парковку.
Почему меня не проверяют?
Рассудок Лори застрял в прошлом, все, что она помнила, касалось войны, но сейчас вокруг кипела совершенно иная жизнь со своими законами, которых она не знала.
Ее попытка хоть как-то осмыслить происходящее привела к внезапному включению канала обмена данными между имплантированными кибернетическими устройствами и системой космического корабля.
Лори в первый момент не поняла, откуда в ее сознании вдруг появились четкие недвусмысленные пояснения относительно правил, действующих в коммерческой зоне. Оказывается, у каждой цивилизованной планеты, входящей в Конфедерацию Солнц, есть свободный сектор, где может швартоваться любой космический корабль с зарегистрированными опознавательными маркерами. От пристального внимания служб контроля ее спасло то обстоятельство, что трюмы и несколько пассажирских кают корабля были пусты, о чем автоматика «Элизабет-Альфы» уведомила систему регистрации. По умолчании цель визита обозначалась одной фразой: «Закупка экспортной продукции». При такой формулировке пилот получал возможность совершать сделки в специальной зоне, не пересекая границ суверенной планеты.
За те несколько секунд, что понадобились Лори для получения и осмысления информации, автопилот корабля начал процедуру стыковки.
Судя по принятым данным, она могла свободно перемещаться по сегменту орбитальной станции, совершать сделки, пользоваться гостиничным комплексом и услугами коммерческой верфи.
Единственное, что она понимала сейчас со всей очевидностью: ее пребывание в ином мире – не сон. Очнувшийся здравый смысл подсказывал, что стартовать сразу после процедуры стыковки нельзя, это вызовет подозрения, значит, нужно провести на станции хотя бы несколько часов.
А вдруг на меня обратят внимание? Или сканеры внутренней системы безопасности коммерческого сектора определят, что я... не человек?
Не покидать корабль?
Но это тоже может вызвать подозрения.
Лори не знала, как себя вести, она растерялась, в то же время напряженно контролируя свое внутреннее состояние, – меньше всего ей хотелось повторения инцидента, произошедшего помимо ее воли в приспособленной под склад пещере на неизвестной планете.
Там все обошлось... по крайней мере для меня, но тут ошибка в поведении будет иметь самые пагубные последствия.
Пока в ее рассудке проносились эти мысли, автопилот завершил процедуру стыковки, и подле шлюза корабля зажегся зеленый индикационный сигнал.
* * *
Смена мироощущения походила на полусознательный бред.
Зачем я прилетела сюда? Что со мной случилось? Что делать теперь?
Нужно покинуть угнанный корабль.– Мысль, порожденная инстинктом самосохранения, подстегнула, заставила встать и направиться к шлюзовому отсеку.
Все происходило как в тумане или в тяжелом, бредовом сне. Исчезла цель, пропала кристальная ясность мышления. Даже ощущение времени потерялось, словно ее окружила безликая вечность...
...Очнулась Лори в баре орбитальной станции – она инстинктивно выбрала наиболее безопасное место, где на нее меньше всего станут обращать внимание.
В голове метались тоскливые мысли.
«Меня создали ради достижения конкретной цели, – тяжко размышляла Лори, сев за свободный столик, так, чтобы видеть вход. – Никто не рассчитывал, что я смогу провести в состоянии сверхглубокого сна три столетия, а потом очнусь. Или рассчитывали? Сколько еще программных ловушек скрыто в моем сознании? Если я один раз рефлекторно отреагировала на угрозу, потеряв всякий контроль над собственным телом, где гарантия, что это не будет повторяться вновь и вновь, под диктатом скрытых, не осознаваемых мною программ?»
Криогенный сон. Она ухватилась за промелькнувшую мысль, словно утопающий за соломинку. Зачем машине низкотемпературный сон? Значит, лайкорон все же биологическая ткань?
Не факт. Нет сведений, все подробности технологического процесса – тайна для изделия.
Она вдруг почувствовала, что на глаза навернулись слезы. Верить ли чувствам? Слишком силен страх, рожденный в момент спонтанных, неконтролируемых действий. Она могла бы убить двух оторопевших мужчин, но ведь остановилась, не сделала этого.
Мысль внезапно метнулась в другом направлении.
«Голод. Я ощущаю голод. Значит, мне, как любому человеку, нужна пища.
Вкусовые ощущения остались. Я дышу. У меня наверняка есть все внутренние органы. Разумеется, если, конечно, они не имитация».
Лори машинально поманила рукой официанта.
Старый, видавший виды андроид подошел к столику и учтиво спросил:
– Что желаете заказать, мэм?
Знал бы ты, кто я на самом деле...
Лори хотела заказать что-нибудь из еды, но внезапно она передумала.
– Кофе и сигареты.
Дройд не выказал никаких эмоций по поводу заказа. Он попытался уточнить, какие сигареты она предпочитает, но Лори, и без того напряженная до предела, отослала его не терпящим возражений жестом.
– Любые.
* * *
Следующее роковое событие произошло, когда андроид уже принес заказ, и она, немного расслабившись, закурила, откинулась на спинку не очень удобного кресла и сделала несколько глотков кофе, удивляясь и одновременно радуясь, что ощущает его вкус.
Кофе был паршивым. Сигареты тоже.
Я чувствую...
Мысль оборвалась, когда в дымном сумраке бара, несмотря на продолжавшую грохотать музыку, вдруг (в субъективном восприятии Лори) наступила звонкая тишина, все замерло. Но на самом деле вокруг продолжалась прежняя суета, – это она, внезапно почувствовав нечто необычное, мгновенно напряглась, и, как следствие, – ее разум перешел на иной уровень быстродействия.
Дым сигареты застыл в неподвижном воздухе витиеватым сизым узором.
Медленно, тягучеоткрывалась дверь, звон старомодного колокольчика звучал долго и надсадно, словно кто-то записал этот звук заранее и теперь замедлил его воспроизведение.
Лори поняла – сейчас через порог бара переступит такое же существо, как сама она.
Непостижимым для себя образом она почувствовала это, и невыносимо замедлившееся время, подстегнутое острым, пронзительным предчувствием, вновь сорвалось в прежнем беге секунд: дверь наконец распахнулась, колокольчик сдавленно звякнул, и на пороге появилась молодая симпатичная женщина.
Их взгляды встретились, несмотря на сизые пласты дыма, мечущиеся отсветы лазерного шоу, и...
Незнакомка все прочитала во взгляде Лори и прямиком направилась к ее столику. Она выглядела такой же молодой, симпатичной и... напряженно растерянной.
Они не проронили ни звука, но однозначно поняли, кто есть кто.
За сильнейшими переживаниями Лори попросту забыла о второй криогенной камере, где на момент старта «Элизабет-Альфы» шли процессы пробуждения ее напарницы.
– Привет, Лори...
Она постаралась вести себя спокойно.
– Привет.
– Почему не дождалась моего пробуждения? – Голос Эльзы прозвучал глухо, в нем ощущались интонации, но не страха и растерянности, как это было у Лори, а скорее нотки напряженного вызова, готовности ответить ударом на удар, грубостью на грубость, неадекватностью на попытку непонимания.
Лори некоторое время молчала.
– Я не знала, насколько будет успешен процесс пробуждения, – наконец произнесла она.
– Логично, – согласилась Эльза. – Все прошло нормально. А теперь давай-ка разберемся в наших отношениях и ответим одна другой на пару вопросов. Ты сейчас в боевом режиме? Ощущаешь мнемоническое давление со стороны программ?
– Нет. Я словно очнулась... перед самой стыковкой со станцией.
– А там, в пещере?
– Я действовала спонтанно. До сих пор не могу прийти в себя.
– Понимаю. – Эльза усмехнулась. – Я тоже думала, что крыша съедет, когда в первый раз пришла в себя после трансформации.
– Так ты... – Лори запнулась, пытаясь подобрать нужное слово.
– Да. Я уже провела некоторое время в новой ипостаси. Имела возможность довести себя до грани срыва, после чего вновь угодила в криогенную камеру. Поэтому, получив второй шанс, я решила пока не задаваться глобальными вопросами. Тем более что та пещера совсем не похожа на лабораторный комплекс. Можешь относиться к моим словам как угодно, но я быстро сообразила: многое изменилось с тех пор, как я впервые осознала себя в новом качестве.
– И что нам делать теперь?
– Может, попробуем плюнуть на все и просто немного поживем? – Эльза откинулась в кресле, продолжая сверлить Лори немигающим взглядом. – Я последовала за тобой вовсе не ради выполнения задания. У меня, к счастью, боевой режим не включился. – Она немного помолчала, а затем добавила: – Чего нам теперь бояться? Давай посмотрим на обстоятельства с другой стороны, поищем в них что-то положительное?
– Не уверена, что у меня получится.
– Тогда давай просто отметим нашу встречу. А заодно узнаем, сохранилось ли в нас что-то человеческое? Например, мне любопытно, смогу ли я напиться?
Черный юмор Эльзы пришелся Лори не по душе, она сейчас менее всего была склонна к опасным экспериментам, но ее подругу, видимо, не заботили последствия. Она хотела хотя бы попытаться жить. И точка.
У Лори в тот момент не нашлось сил на бесполезные препирательства.
* * *
Эльза оказалась интересной и умной собеседницей.
Некоторое время они все еще испытывали взаимную настороженность, но после нескольких бокалов игристого напитка с незнакомым названием обе девушки словно оттаяли.
Дымный сумрак помещения отступал на второй план, а вместе с гнетущей обстановкой низкопошибного заведения, казалось, отступают проблемы.
Лори не могла поверить, что химические соединения по-прежнему способны оказывать влияние на ее организм, чувство было странным, сознание словно раздваивалось, часть рассудка по-прежнему оставалась ясной, немного настороженной, внимательной к мелочам, а другая часть, напротив, тонула в сладкой дымке легкого дурмана.
Сложное ощущение. Непривычное, как и новые средства восприятия мира. Лори, например, уже не вздрагивала, когда ее взгляд внезапно менял диапазоны видения, мгновенно сканируя окружающее пространство в спектре определенных волн, – сейчас это пугающее качество казалось даже забавным.
– Так значит, ты сразу все поняла и тут же бросилась искать меня?
– Со мной занимались, – доверительно сообщила Эльза. – Учили пользоваться новыми способностями. Но я психовала и не хотела быть «хорошей девочкой». А выходит, ни один урок не пропал зря. Нужно было поспать лет триста, только и всего. – Она вдруг расхохоталась и машинально поправила прядь волос.
– Я убила кого-нибудь? – внезапно спросила Лори, вновь с дрожью вспомнив свои импульсивные действия там, в пещере.
– Нет. Только напугала, до смерти... Я таких перепуганных глаз у мужиков отроду не видела.
– Скажи, ты понимала, к чему тебя готовили? – Лори не могла полностью отрешиться от снедавших ее вопросов.
– Сама не знаю. Учили быть человеком. И при этом пользоваться новыми возможностями организма, не выдавая своим поведением, что ты уже не совсем человек. Пару раз здорово гоняли на виртуальном полигоне. Проверяли боевые рефлексы. Те самые, что ты продемонстрировала в пещере. Только в мою программу входила еще стрельба из всех видов оружия и дистанционный взлом кибернетических устройств.
– Значит, и я умею то же самое?
– Наверное, – пожала плечами Эльза. – Хочешь попробовать?
– Нет.
– Тогда давай поговорим о чем-нибудь другом. Например, не о подготовке, а о реальном положении дел. Ты вот сорвалась, угнала корабль, прилетела сюда, а что дальше? Подумала?
Лори отрицательно покачала головой.
– Я вижу. Ты чем, к примеру, собиралась платить за тот же кофе и сигареты?
Лори растерялась. Действительно, ведь Эльза права...
– Я позаботилась об этом. – Эльза взглядом указала на кейс, который принесла с собой. – Два миллиона, наличными. Этого хватит, чтобы купить себе новую жизнь. Поверь. Я успела подумать о многом, пока летела сюда.
– Кстати, на чем?
– Не заметила разве, что на плоскогорье стояли еще несколько небольших кораблей?
Лори кивнула.
– Не верится, что все происходит наяву, – негромко произнесла она, опасливо покосившись на кейс с деньгами, но тут же одернула себя, стараясь не привлекать пристального внимания со стороны посетителей бара. После всего случившегося она не могла с точностью предсказать: сможет ли при возникновении внезапной, нежелательной ситуации обуздать притаившееся в рассудке второе «я»?
– Тебе нужно, прежде всего, успокоиться. Расслабься, – посоветовала Эльза. – Все не так плохо. – Она говорила, не повышая голоса, но Лори прекрасно слышала ее, несмотря на громкую музыку.
Что это? Еще одна способность, дарованная ей вместе с новым телом?
– Заметила? – Эльза едва заметно усмехнулась, глядя на Лори через прозрачное стекло бокала. – Ты не можешь читать по губам, неверная мысль.
Мысль?
– Именно. Наши импланты настроены для взаимной передачи данных.
Лори подавленно промолчала в ответ. Ей никак не удавалось справиться с нервным напряжением, одно открытие следовало за другим, не давая расслабиться, постоянно пробуждая новые и новые вопросы, а вместе с ними тщетные попытки разобраться, провоцирующие внезапный отклик внутренних систем.
Почему Эльза так спокойно относится ко всему?
Ты меня слышишь?
– Слышу. Я свой кризис уже пережила. Было время и подумать, и получить некоторые ответы.
– Только некоторые?
– К сожалению, да. Теперь уже поздно – людей, которые нас создали, давно нет в живых.
– А люди ли они?
Вопрос вырвался непроизвольно, сам собой, но от него стало еще холоднее, неприятнее на душе.
Испытывать чувства – уже огромное облегчение. Как же она не понимала этого раньше? Стремилась стать похожей на окружавшие ее машины, уподобиться им, – разве не абсурдное стремление?
Нет, тогда оно не казалось абсурдным. Это сейчас, на волне непонимания своей новой сущности, она впервые мысленно оспаривала собственную мечту.
Хотя разве к этому я стремилась?
Эльза укоризненно посмотрела на нее.
– Слишком много мыслей. Постарайся контролировать себя. Не выплескивай все через имплант, это может выдать нас. Неизвестно, как изменилась техника за три столетия.
– Я постараюсь.
Эльза внезапно обернулась, посмотрев куда-то в сумрак.
Она пыталась понять, может ли ее новая подруга взять верх над теми процессами, что протекали в сознании, а в итоге неожиданно для себя «услышала» слабые, прорывающиеся будто издалека мысли совершенно незнакомого ей человека.
Это и заставило Эльзу обернуться.
Она сравнила полученный образ с доступной взгляду обстановкой, вновь цепко ухватив обрывок посторонней мысли.
Человек, сидящий через два столика от них, угрюмо пил, не обращая внимания на происходящее вокруг. Он полностью погрузился в собственные размышления, видимо, даже не подозревая, что его имплант излучает слабые сигналы, которые сумела воспринять и распознать Эльза.
Она так заинтересовалась этим неожиданным наблюдением, что невольно сосредоточилась на восприятии, и мысль постороннего человека внезапно стала чуть четче, понятнее. Бар космической станции, конечно, не лучшее место для экспериментов, но Эльза искала ответ приблизительно на те же вопросы, что и Лори, только делала это более взвешенно, прагматично.
Сейчас, сумев воспринять более четкий образ, она невольно сконцентрировалась на нем, и ее сознание обрело кристальную ясность мышления, словно внутри включилась неведомая подсистема, связанная с источником технических данных.
Не желая останавливать внезапно начавшийся процесс, Эльза, которой происходящее было внове, машинально прикрыла глаза, чтобы лучше воспринимать образ, появившийся перед внутренним взором.
Молодой парень, что угрюмо напивался, пытаясь заглушить дурное расположение духа, по-прежнему ничего не замечал. Схемы, появившиеся перед мысленным взглядом девушки, оказались принципиальными схемами имплантов, одна, как поняла Эльза, была почерпнута из ее собственной памяти, вторая только что отсканирована.
Заработавший модуль технической оценки позволял ей без труда ориентироваться в, казалось бы, новых для разума областях знания, она сумела удержать себя в руках и достаточно быстро разобралась в том наглядном сравнении, что предлагалось ее рассудку.
Это, должно быть, исключительно важно...– подумалось ей. Схемы имплантов не исчезали, напротив, они стали доступнее, понятнее, одна являлась известной заранее, но и вторая, полученная от вживленных сканирующих систем, не отличалась особой оригинальностью. Если исключить незначительные усовершенствования, то схема импланта, предназначенного для удаленного доступа к бытовым кибернетическим системам и комфортного для человека мысленногоуправления ими, не претерпела за триста лет радикальных изменений. Принцип работы вживляемого еще при рождении аппаратного расширителя человеческих возможностей остался прежним.
«Поразительно. У меня есть средства для восприятия данных, передаваемых имплантом человека. Я слышу фон, неэкранированное излучение мыслей, которые система импланта автоматически преобразует в машинный код! Другим людям подобное восприятие, по всей видимости, недоступно, а машинам нет до него никакого дела, ведь фон едва заметный, он не несет четких приказов, да и права доступа к каждой отдельной взятой киберсистеме ограничены. Очевидно, что подобный фон просто игнорируется. Тогда почему я воспринимаю его?»
Она внимательнее присмотрелась к схеме импланта, и та послушно видоизменилась, отвечая на внутреннее требование. Ее память внесла коррективы, и теперь Эльза видела третью, отличающуюся от двух предыдущих схему – это был ееимплант, в котором присутствовали дополнительные устройства, опознанные ею как усилители, связанные с микропередатчиками.
Усилитель, генератор, дополнительные программные модули...
Что еще я умею?
Нас создавали с какой-то целью. Альтруизмом во время войны никто не страдал. Все было подчинено задачам затянувшегося противостояния Земли и Колоний.
Эльза почувствовала холодок от своей машинальной реакции. Она вдруг поняла, что намеренно провоцирует совершенно незнакомого ей человека, пытаясь внушить ему определенные мысли.
Он нервничает. Не продал сегодня ни одной статкарточки, а утром надо возвращать долг...
Парень вдруг обеспокоенно поднял голову, огляделся, словно почувствовал на себе пристальный взгляд со стороны. Она к тому времени уже отвернулась, но продолжала воспринимать смутные образы, обретающие четкость, по мере того как парень трезвел, испытывая непонятную, усиливающуюся тревогу.
Наконец он не выдержал, встал, прошел несколько метров, затем вдруг обернулся, словно вспомнил что-то очень важное.
– Не возражаете? – он вопросительно посмотрел на Эльзу. Она кивнула, испытывая жгучее любопытство, непонятную оторопь и внезапную, подкатившую к горлу дурноту, словно только что отдала очень много сил на реализацию своих скрытых способностей.
– Первый раз на станции? – Голос парня звучал хрипло, глаза бегали по сторонам, но уйти он не мог, этот момент Эльза почувствовала уверенно.
Лори лишь зябко поежилась, она явно не хотела принимать участия в спонтанно начатом эксперименте, и Эльзе пришлось брать инициативу в свои руки.
«В конечном счете, должна я узнать, что происходит? Глупо останавливаться».
Никто в баре не проявлял к ним внимания, пока она сама не спровоцировала его.
Эльза откинулась в кресле и ответила:
– Да, мы здесь впервые. Хотели попасть на Элио, но... не судьба.
– Меня зовут Зик, – парень перестал дергаться. – Могу помочь. – Он деланно улыбнулся.
Эльза вовсе не собиралась посещать Элио. Пять минут назад у нее и в мыслях не было ничего похожего. Забрать перепуганную, так и не пришедшую в себя Лори и убираться отсюда подальше...
– Чем же ты можешь помочь? Мы с Окраины. Кто нас пустит?
Кадык Зика нервно дернулся. Парень сглотнул. Сейчас в нем здравый смысл боролся с жадностью.
– Все можно устроить. За деньги, – он понизил голос.
Противный тип. Сейчас начнет воровато оглядываться.
Точно. Зачем я только...
– Ну? – он достал из внутреннего кармана куртки плоский, умещающийся на ладони кибернетический модуль с прорезью в корпусе.
– Фальшивые удостоверения личности? – осведомилась Эльза, пренебрежительно посмотрев на парня.
– Кто сказал, что они фальшивые? Настоящие. Только биометрические данные не введены.
– Гарантируешь?
– Я себе не враг. Это мой бизнес.
Биометрические данные...Эльза зашла слишком далеко в своем экспромте. Им следовало немедленно уходить, под любым предлогом, но она замешкалась, из глубин памяти внезапно появился образ сотрудника лаборатории, отвечавшего за ее «адаптацию».
Он что-то говорил относительно сканеров и встроенной системы защиты, которая гарантировала...
Эльза почувствовала, как ее запястья коснулось что-то холодное, и тут же внутри у нее все замерло, оборвалось от внезапного, предельного напряжения жизненных сил.
– Порядок, – Зик держал в пальцах крохотный прибор, похожий на небольшой цилиндр. – Это портативный сканер. Можно? – Он вдруг задиристо посмотрел в глаза Эльзы.
– Давай.
Сканирование сетчатки заняло пару секунд, не больше.
– Сколько это будет стоить? – спросила Эльза, заметив, что Зик достал пластиковую заготовку с впаянным в нее микрочипом.
– Две тысячи. За каждую статкарточку.
– Что, гражданство Конфедерации продается так дешево? И никто не обращает внимания на незаконный прирост?
– А никакого прироста нет, – ответил Зик. – Я пользуюсь базой данных жителей Раворграда. Есть категория людей, никогда не покидавших планету и не собирающихся это делать в ближайшем будущем.
– Двойники?
– Да. С них не убудет, к тому же имеется и другая категория граждан, которые летают на станцию по нескольку раз в неделю. Бизнес. При таком потоке никто ничего не замечает. Нет повода сравнивать данные статистики из разных источников. Вы ведь не собираетесь поселиться на Элио? Я гарантирую только пару дней, не больше.
– Ах, вот как! – понимающе кивнула Эльза. – И много желающих?
– Хватает, – уклончиво ответил Зик. – Ну, так что?
Эльза посмотрела на Лори, взглядом давая понять – не дергайся. В конечном итоге – это проверка. Если что-то пойдет не так, мы сумеем уйти. В этом Эльза почему-то была уверена на сто процентов.
– Договорились.
– Деньги вперед.
Эльза кивнула. Она имела возможность сравнить мысли парня с его словами. Он не лгал. Статкарточки были настоящими.
* * *
– Зачем мы идем туда? Ты с ума сошла?
– Все нормально. Нам надо осваиваться в этом мире.
– Ты рискуешь. И меня заставляешь.
– Я рискую в пределах разумного. В космосе все намного хуже. Сюда мы проскочили, а если в окрестностях станции нас будет сканировать патрульный корабль? Мы должны быть хоть в чем-то уверены.
– Но не таким же способом!
– Лори, не психуй. Все прошло нормально. И у тебя, и у меня встроенная система антисканирования. Насколько она хороша, сейчас узнаем. Все, ни слова больше. – Эльза улыбнулась офицеру у турникета, над которым нависала аппаратура сканирующего комплекса.
– Поторопитесь. Челнок заканчивает процедуру шлюзования через десять минут, – не очень приветливо отреагировал офицер на ее улыбку. Он явно не выспался.
Лори поняла: спорить и препираться уже поздно.
Она глубоко вздохнула, не понимая, почему так остро воспринимает все происходящее.
«Если я киборг, откуда столько эмоций?»
Эльза уже прошла под сканерами и ждала ее по ту сторону турникета.
Лори внезапно успокоилась. Что-то мобилизовалось внутри, как только она вошла в зону действия аппаратуры и протянула офицеру свою статкарточку.
Еще одно новое чувство, как будто в груди у нее разлилось успокаивающее, дающее непонятную уверенность тепло. Она ощущала излучение сканеров, словно прикосновение, холодное, но не враждебное.
– Поспешите, – офицер вернул ей пластиковый прямоугольник. – Корабль ждать не будет. Шлюзы закроют через пять минут.
* * *
– Что мы будем делать на Элио? Тебе не страшно?
– А тебе не любопытно? – Эльза парировала вопрос. – Расслабься, наконец. Защита работает, сканеры нас не распознали.
– Знать бы еще, что именно они должны были распознать, – тихо ответила ей Лори.
– А вот это мы с тобой обязательно выясним. Только давай договоримся, сегодня больше не мучаем себя, ладно? Взгляни на все происходящее с другой стороны. Раз ты способна так глубоко переживать, что мешает использовать возможность и просто отдохнуть, почувствовать себя свободной. Ведь мы с тобой свободны, понимаешь?
– Умом понимаю. Наверное, к этому надо привыкнуть. Я ведь не приходила в себя после трансформации. Все случилось как будто вчера. – Лори опять почувствовала, что дрожит, но на этот раз быстро справилась, взяв себя в руки. – Вчера была Земля, пустые мегаполисы, начало зимы...
...Челнок с легкой вибрацией отчалил от станции.
Лори вдруг умолкла.
Их ждала иная планета, где прошло три столетия после войны.
* * *
Это была ошибка. Чудовищная, роковая ошибка с их стороны. Ни Лори, ни Эльза почему-то не вспомнили, что система Элио являлась объектом их задания.
Сбор разведывательной информации. Проверка боевых способностей. По исполнении – возвращение на базу.
Боевой режим включился, как только они покинули челнок, ступив на поверхность планеты.
Они прошли через полупустые в этот час залы для прибывающих и очутились на обширной площади с паркингом для автоматических такси.
Вдали, освещенный разноцветным заревом, высился мегаполис.
Эльза повела взглядом, сканируяокружающие постройки.
Ее внимание привлекла голографическая реклама: «Машины напрокат».
– Нам нужно транспортное средство. – Ее голос уже утратил эмоции, стал ровным и каким-то зловещим одновременно.
Лори кивнула. Внезапное включение боевого режима полностью убрало из рассудка лишние, не относящиеся к заданию мысли.
Прежде всего им следовало попасть в город.
* * *
Смена режима
Сбой наступил внезапно.
Имплантированные контроллеры продолжали генерировать нервные возбуждения, настраивая биологические нейросети на выполнение определенной боевой задачи, но ее разум, продолжая по инерции следовать указаниям руководящих программ, начал проявлять внезапную инициативу.
Два восприятия, два мироощущения некоторое время болезненно накладывались одно на другое, двойственность как внешнего, так и внутреннего мира постепенно усиливалась: личность Лори сначала робко, а потом все явственнее начала заявлять о себе, она медленно выходила из состояния наваждения, по крайней мере так она воспринимала давление боевых программ на свой рассудок.
Она не знала, что произошло с ней, не помнила ничего, кроме последнего мига трепетной надежды, которая, вопреки заверениям и обещаниям, сейчас оборачивалась тщетой.
Ей говорили, что благодаря новейшим технологиям ее рассудок будет перемещен в новое тело, где, помимо биологических, будут присутствовать и кибернетические компоненты.
На этом заканчивалась правда и начиналась ложь.
Лори помнила, что ей обещали. Она верила: люди, исстрадавшиеся на войне, наконец поняли всю бессмысленность противостояния, и ей уготована судьба стать одной из тех, кто вырвется из этого кромешного ада, чтобы улететь к далеким, еще не освоенным мирам, и там, вдали от безумия, дать начало новому поколению людей.
Все ложь.
Никакого колониального проекта не было.
Их создали ради продолжения войны любой ценой, послали, чтобы вновь раскрутить остановившийся маховик взаимоуничтожения.
Ровное полотно автобана стелилось под колеса арендованной машины.
Рядом сидела Эльза.
В чужом небе яркими россыпями серебристого света царил рисунок незнакомых созвездий.
Давление боевых программ не ослабевало, оно грозило сломать очнувшееся самосознание, и Лори запаниковала. Куда я еду? Что я успела натворить?
Тревожные воспоминания окатили горячей волной.
Она пыталась что-то сделать, но не могла. Руки крепко сжимали манипуляторы управления, глаза, не отрываясь, смотрели на дорогу, не было сил даже на то, чтобы повернуть голову и посмотреть на сидящую рядом Эльзу.
Что же делать?
Она боролась, отчаянно, но безрезультатно. Чужая, неподвластная рассудку воля полностью парализовала ее.
Боевой режим.
Как из него выйти? Что со мной сделали?
– Эльза!
Ее губы едва шевельнулись, но Лори казалось, что все силы отданы едва слышному шепоту.
– Да? В чем дело?
– Эльза... Очнись... Умоляю...
Ее обжигающий шепот подействовал на Эльзу, словно вирус, проникший в сознание через все защитные барьеры, – она несколько минут сидела молча, затем внезапно произнесла:
– Лори, у тебя сбой программ. Останови машину.
«Гранд-Элиот» с визгом притормозил, уходя к обочине.
Она почувствовала, как впился в грудь ремень безопасности.
– Эльза, прошу тебя, очнись... – Лори по-прежнему сидела в водительском кресле, неестественно выпрямившись, бледная, с заострившимися от напряжения чертами лица.
Ее шепот внезапно привел к лавинообразному росту несанкционированных боевыми модулями мыслительных процессов.
Они обе находились в состоянии полуосознанного восприятия реальности, словно им снился один и тот же кошмарный сон.
– Проклятье... Где мы? – наконец с неимоверным трудом выдавила из себя Эльза.
– Не знаю. Я никогда не бывала на других планетах, – тихо ответила Лори.
Некоторое время они сидели в оглушающей тишине.
– Боевой режим... Я не понимаю, что происходит с моим сознанием, – собравшись с силами, продолжила Лори. – Его нужно... выключить.
Тишина.
– Я не знаю... как это сделать. Впереди город, – голос Эльзы вновь зазвучал холодно и твердо. – Нам нужно ехать. Дай я сяду за руль.
– Остановись. Мы не должны никуда ехать.
– Отстегнись.
Это был приказ. Ему подчинилось тело, но не разум. Лори машинально выполнила распоряжение, но, открыв дверь, не смогла выйти, рассудок постепенно перехватывал инициативу, две силы боролись за контроль над мышцами, и в результате Лори, содрогаясь от бесконтрольной дрожи, не сумела встать: совершив неловкое движение, она споткнулась и упала на стеклобетон обочины, отделенной от проезжей части фосфоресцирующей полосой разметки.
Бред. Кошмарный бред. Я сплю, и мне все это снится.
Тщетная попытка найти компромисс. Реальность стучалась в рассудок, Лори ощущала запахи, слышала звуки, ее щека воспринимала холод и шероховатую поверхность дорожного покрытия.
Внезапно ей на помощь пришла Эльза. Она обошла машину и склонилась над Лори.
– Вставай. Нам нужно ехать.
– Я никуда... не поеду...
Что-то вторглось в ее разум, посторонняя воля, пришедшая извне, дала внезапный импульс, усиливший воздействие боевых программ.
– Поднимайся!
Лори подчинилась. Боевой режим вновь захлестнул рассудок, и искра самосознания померкла. Она встала и ответила, на этот раз отчетливо:
– Я в порядке. Это был сбой. Мы можем ехать дальше.
* * *
До города они добрались быстро и без проблем.
Инструкции боевого режима заставляли искать временное прибежище, и Эльза, игнорируя гостиничные комплексы, заставляла «Гранд-Элиот» взбираться все выше по сложной сетке городских магистралей.
...Самосознание то возвращалось к Лори, то исчезало. Это было похоже на жесточайшую, изощренную пытку, в минуты, когда удавалось мыслить самостоятельно, она понимала – ничем хорошим их посещение Элио не закончится. В лучшем случае их с Эльзой убьют, в худшем – распнут на лабораторном столе...
Элио.
Слово, постоянно активирующее спрятанные в глубинах разума программы.
Лори понимала, что есть лишь один способ освободиться от гнета навязанной воли: покинуть планету и по возможности больше не вспоминать о ней. Но как это сделать, если Эльза ведет машину с окаменевшим лицом, а у нее способность самостоятельно мыслить то возвращается, то исчезает?
В одну из минут такого «просветления» Лори, как ей показалось, нашла выход. Мысль, подстегнутая страхом, неприятием происходящего, оказалась на удивление ясной, четкой. И у меня, и у Эльзы сохранился биологический мозг. Это было понятно по легкому опьянению, испытанному в баре космопорта. Но что-то передает инструкции нейросетям, заставляя меня мыслить определенным образом. До источника инструкций мне не добраться, но ведь я могу спровоцировать сбой в приемнике данных. Если мой мозг начнет неадекватно обрабатывать инструкции, они перестанут мной управлять!
«Гранд-Элиот» в это время проезжал мимо одного из ночных клубов Раворграда.
– Останови машину. – Лори произнесла эту фразу ровным, не терпящим возражений тоном, и Эльза машинально подчинилась.
– Деньги! – потребовала Лори.
Эльза с подозрением посмотрела на нее:
– Зачем?
Лори не ответила, сама потянулась через сиденье, открыла кейс и разорвала упаковку пачки банкнот. Через секунду ее уже не было в машине.
Ее расчет мог показаться наивным, но на самом деле Лори прекрасно понимала, что делает. Она всего лишь спросила себя – почему мы с Эльзой спокойно сидели в баре космической станции и над нами ничто не тяготело?
Легкое опьянение. Вот что спасало от включения боевого режима. Вспомнить бы название напитка... Кажется, «Шарго»?
Около входа в клуб толпились группы подростков, и Лори, не рискнув входить внутрь, обратилась к ним:
– Мне нужна бутылка «Шарго». Нет, лучше две.
Один из парней посмотрел на Лори и вдруг сказал:
– Да забей ты на эту синтетическую дрянь. Вон лучше возьми у Макса эреснийской травки – натуральный продукт, и недорого.
Лори огляделась. Ага, вот на кого указывал парень.
Ей сейчас было все равно – спиртное или легкий наркотик, лишь бы избавиться от диктата боевых программ. Пока еще не поздно, пока есть моральные силы сопротивляться.
В машину она вернулась с несколькими сигаретами, тут же прикурила две и протянула одну из них Эльзе.
– Зачем? – холодно осведомилась та.
– Мы вызываем подозрение. Посмотри вокруг – все курят. – Лори сама не верила, что такое абсурдное пояснение возымеет действие на Эльзу, но, оказывается, рассудок, находящийся под гнетом программ, терял природную гибкость, сообразительность, недоверие, наконец.
Ведет себя, как взрослый ребенок...– поразилась Лори реакции подруги.
Эльза действительно огляделась, потом пожала плечами и взяла сигарету, заметив:
– Это вредно.
Ну, затянись же...
Прошла минута, другая, а «Гранд-Элиот» по-прежнему стоял на паркинге подле ночного клуба.
– Слушай, а что мы с тобой тут делаем? – внезапно спросила Эльза.
Подействовало...– Лори едва не разревелась от облегчения. У нее кружилась голова, и мир вокруг казался каким-то необычным, ярким...
* * *
Через два часа они возвращались к космопорту.
Лори сумела объяснить Эльзе, как легко провела ее.
Они от души хохотали над своими поступками, не вспоминая в эти минуты о тех жутких процессах, которые руководили их поведением некоторое время назад.
Легкое наркотическое вещество, содержащееся в эреснийском табаке, вызвало ощущение эйфории.
Все выглядело бы нелепо, карикатурно... если б не было так страшно.
Они миновали какой-то небольшой населенный пункт, и Эльза вдруг остановила машину.
Лори, плохо соображая, что происходит, с удивлением посмотрела на подругу, которая вновь словно окаменела.
– Что... случилось?
– Группа поддержки. Рядом. На сигналы не отвечают.
– Что?! – Лори чувствовала – еще несколько мгновений такого морального напряжения, что навалилось на нее вместе с возвращением эмоциональной окраски мыслей, и она запросто сойдет с ума. – Эльза, очнись! Прошло триста лет! Война закончилась! Ты слышишь меня?! Какая группа поддержки?!
– Андроиды, – спокойно ответила Эльза. – Включайся.
– Да пошла ты!.. С меня хватит! Нам надо убираться отсюда! Назад на станцию, на корабль!
– Они не отвечают на запросы. Я блокировала кибернетические системы поселка, – с этими словами Эльза вышла из машины и неестественным ровнымшагом направилась в сторону одного из домов.
Лори пришлось последовать за ней, но предотвратить тот кошмар, что произошел спустя несколько минут, она не смогла. Оказывается, у любой медали есть своя оборотная сторона. Под воздействием легкого наркотика Эльза не полностью освободилась от власти боевых программ, но привнесла в их исполнение чисто человеческую ярость. Она находилась в состоянии полного аффекта, когда, подойдя к дройду, который не отвечал на ее запросы, вдруг несколькими сокрушительными, точными ударами сбила его грудной кожух, обнажая ядро системы.
Это было безумие в чистом виде, но Лори даже не попыталась остановить подругу, понимая, что, встав на ее пути, вряд ли останется в живых...
* * *
Эльза пришла в себя только спустя несколько часов, уже на борту «Элизабет-Альфы».
– Что со мной было? – глухо застонав, спросила она, машинально ощупывая свою голову.
– Нервный срыв, – не вдаваясь в подробности жуткого погрома, ответила Лори. – Радуйся, что мы выбрались. Я узнала, где нам могут помочь. Мы летим на Зороастру.
– А что там?
– Приходи в себя, расскажу.
Лори испытывала отчаянье. Она сделала все, что могла, они выбрались из системы Элио, и теперь она вновь позволила надежде вкрасться в собственные мысли.
Информацию о Зороастре она почерпнула из бортового компьютера, принадлежавшего контрабандистам, хозяевам корабля.
Планета-Без-Закона – наверное, именно так и должно было называться место, где за деньги их смогут обследовать, не задавая лишних вопросов, и, возможно, сумеют помочь.
* * *
Все обернулось тщетой.
И вот она сидит в мрачных глубинах цокольного этажа несостоявшегося мегаполиса и смотрит на голографическую проекцию своего организма – не человек, не киборг, – одинокая, осиротевшая душа, потерявшая всякий смысл жизни, в огромном равнодушном к ее невзгодам мире...
Единственным светлым воспоминанием, не позволяющим окончательно померкнуть ее измученному рассудку, был мотив чарующего Эригонского вальса и смутный, расплывчатый образ человека, который при других обстоятельствах мог бы стать ее судьбой...
«Где он сейчас?.. Вспоминает хотя бы изредка обо мне?..»
Хотелось плакать. Навзрыд.
Лори все еще мрачно размышляла, когда в дверях лаборатории появилась Эльза.
– Что случилось? – Лори безошибочно угадала напряженное состояние подруги.
– Наверху что-то происходит. Разве не чувствуешь вибрации?
Лори прислушалась к своим ощущениям: действительно, пол и стены ритмично вздрагивали, будто наверху что-то тяжелое билось о поверхность Цоколя.
– Нужно узнать, что там творится!
– Пойдем вместе. Так будет надежнее.
