Глава 13
Система Черной луны. Орбитальная станция номер один. То же время
— Хорошо, удвойте охрану и ведите его ко мне!.. — Дорохов раздраженно выключил коммуникатор и встал, по привычке расхаживая по отсеку.
«Черт-те что… — Генерал остановился, глядя как на обзорном экране далекие звезды медленно плывут к правому срезу, это техники проводили очередную коррекцию орбиты. — С Ланге не связаться, штабу флота докладывать запрещено, заперли, как жука в коробочке, вот и командуй!..»
Дорохов откровенно не понимал, что происходит. Завеса строгой секретности отсекла «Черную луну» от всяких сношений с внешним миром с того самого момента, как Джедиан Ланге осчастливил базу своим посещением.
Он был бы рад доложить, например, о сегодняшнем инциденте, что произошел на самой границе пространственных минных полей, да вот беда, не мог. Станция Гиперсферной Частоты — единственный канал сношений с внешним миром — упорно не хотела работать на прямую связь. Функционировал канал, соединяющий компьютерную сеть орбитальных комплексов с рабочим кабинетом самого Ланге, но тот как сквозь землю провалился, лишь электронный секретарь командующего твердил в ответ одну и ту же дурацкую фразу:
«Ждите, господин Ланге сейчас занят. Он свяжется с вами сам, как только освободится».
«Идиотизм!..» — Дорохов никогда не жаловал компьютеры. По мнению генерала, они были хороши на боевых постах, для быстрых расчетов, но никак не на человеческой работе…
В двери отсека постучали негромко, но настойчиво.
— Войдите! — Дорохов вернулся за рабочий стол, по бокам которого возвышались два терминала: один являлся консолью компьютера, а второй дублировал показания некоторых приборов, чьи значения были жизненно важны для контроля над всеми орбитальными комплексами базы.
В дверях отсека показался конвой из четырех космических пехотинцев, вахтенного офицера и штатного переводчика базы. В центре этой плотной группы оказался зажат человек, чье лицо показалось генералу смутно знакомым.
Дорохов пристально посмотрел на него. Потом перевел взгляд на офицера и произнес, садясь в кресло:
— Конвой свободен. Разрешаю подождать в соседнем помещении.
Взгляд генерала опять вернулся к нарушителю.
— Переводчик нужен? — все еще не отделавшись от раздражения, осведомился он.
Задержанный отрицательно покачал головой.
— Садитесь. — Дорохов указал на ряд кресел, что шли вдоль небольшого стола, предназначенного для оперативных совещаний. — Ну? — спросил он, когда двери отсека мягко сомкнулись за спинами космических пехотинцев. — Почему вы требовали встречи со мной? Что за необходимость?
Человек, который час назад на хорошо оснащенном грузовом корабле влетел в зону пространственных минных полей и, заглушив двигатели, послал сигнал бедствия, спокойно посмотрел в глаза Дорохову, усмехнулся своим мыслям и вдруг спросил так, словно они были знакомы всю жизнь:
— Не узнаете, Дмитрий Алексеевич? Генерал, который на секунду опешил, быстро взял себя в руки.
— С какой стати? — спросил он, нахмурившись. — Мы где-то встречались?
Задержанный прищурился.
— Скандинавское скопление, — ответил он, протянув руку за сигаретами, что лежали в специальной подставке на столе. — 2671 год, — уточнил он.
— Ну, положим… — не меняя тона, произнес Дмитрий Алексеевич. — Там было множество людей.
— Да. Но командир ударного крейсера «Игла» должен вспомнить своего старшего офицера.
В глазах Дорохова мелькнула, но тут же угасла искорка понимания.
— Да, я вспомнил вас, лейтенант Фрост. Джон Фрост, — тут же добавил он. — Но я повторяю свой вопрос: что дальше? Вы нарушили границу секретного военного объекта. Мой офицер, по-моему, доходчиво объяснил, что без соответствующей санкции мы не можем депортировать вас с данной территории. В следующий раз будете осторожнее прокладывать курс, господин Фрост, и чаще поглядывать на масс-детекторы, прежде чем подниматься из гиперсферы.
— Полковник Фрост, — мягко поправил его Джон. — Я, между прочим, все еще на службе.
— Да? — Дорохова здорово раздражал этот разговор. Он действительно вспомнил Фроста, но что это меняло? Мало ли офицеров служило под его началом?
— Заглянули поздороваться, полковник? — подняв глаза, осведомился он.
— Нет, господин генерал! — Тон Фроста вдруг стал сухим и официальным. — Я прилетел по делу…
— Стоп! — Дорохов сцепил пальцы рук в замок, как нередко делал это в моменты неприятных разговоров. — Не нужно говорить, что вы нарушили границу минных полей намеренно. Это может только усугубить дело.
— Плевать, — внезапно заявил Фрост. — Я прилетел сюда по поручению президента Элио Антона Эдуардовича Вербицкого.
На этот раз удар достиг цели.
Дорохов побледнел.
— Я привез с собой некоторые документы. Часть из них касается вас лично, генерал. — Фрост сделал едва уловимое движение, как фокусник, что демонстрирует публике свой трюк, и на его ладони оказался крохотный микрочип.
— Меня обыскивали, — поспешил сообщить он, предупреждая вопрос генерала. — Ваши люди не виноваты.
— Это шантаж? — в лоб спросил Дмитрий Алексеевич, взяв со стола чип и зажав его между большим и указательным пальцами.
— Нет. Скорее верительные грамоты, — Фрост говорил спокойно, но для этого ему понадобилось все наработанное годами самообладание. Ведь он знал то, о чем Дорохову еще только предстояло узнать, и мир в его сознании не переставал балансировать на зыбкой грани уничтожения. — Посмотрите эту видеозапись, прошу. Тогда нам будет легче понять друг друга.
Дорохов, несколько поколебавшись, все же вставил маленький носитель информации в считывающее гнездо терминала.
Фрост, наблюдая за ним, откинулся в кресле.
Если бы Дорохов знал, сколько человек сейчас ждут в томительном неведении результатов их разговора.
Космический флот планеты Элио в этот момент занимал пространственные позиции в двух световых днях от базы «Черная луна».
***
— Даша, я отправил на Дабог людей, — Антон развел руками, давая понять что большее сейчас не в его силах. — Канал телеметрии оборван, истребитель, на котором должна была отступить группа, стартовал. Дениса вытащили!
— Никто из них не вернулся, Антон.
— Это плохо, но еще не безнадежно. Операция прошла не так, как планировали. Наш резидент со Стеллара сообщил, что весь уровень блокирован. Там произошло крупное столкновение. Но ведь машина-то ушла со Стеллара! Кто-то же ее вел!
— Да, я понимаю. И тоже надеюсь. Но ты можешь ждать, а я нет. Для тебя главное — это мир. Для меня — Денис. Я знаю, что такое виртуалка, и знаю, как из нее «вытаскивают». Если истребителем управлял Денис, то он может быть где угодно. Нельзя поручиться ни за его психику, ни за здоровье. Но если он жив и остался в здравом рассудке, то он прилетит на Дабог. Именно там назначена встреча. Воюй за мир, а я полечу туда и буду ждать…
— Даша, пойми, там все еще небезопасно. Много недезактивированных зон, мутировавшая жизнь. Ты не узнаешь этот мир. Там не осталось ничего от твоей прежней родины.
Она кивнула.
— Я понимаю. Но мой долг быть там. — Она оставалась непреклонна, и Антон понял — ее не удержать.
— Хорошо… — скрепя сердце согласился он. — Я дам тебе корабль и группу сопровождения.
— Не нужно. — Даша подняла голову и вдруг улыбнулась, хоть на душе и скребли кошки. — Я лечу домой, Антон. Со мной пойдет только Хью. Мы справимся. Просто прикажи доставить нас туда и пообещай, что дашь знать, если Денис появится в другом месте, ладно?
***
Вечер подкрался незаметно. Теплый ветерок ласкался, льнул к коже, мягко гладил лицо.
Денис уже час как брел по свалке, меж изъеденных временем корпусов старых космических кораблей.
На его памяти их было не так уж много — десятка полтора максимум, но сейчас он не видел конца этим обветшалым, обезображенным коррозией остовам.
Кладбище за космопортом разрослось за время войны. Здесь стояли те корабли, что садились на Кьюиг и больше не могли взлететь.
Взгляд скользил по темной броне, местами содранной, местами сохранившейся, и Денис остро чувствовал, что он скорее принадлежит этому месту, чем новой послевоенной реальности. С ним поступили так, как порой делали с кораблями, что лежат на подобных свалках. Ремонтировать их накладно и бессмысленно, поднимать в космос и хоронить на каком-нибудь планетоиде слишком дорого, вот и стоят они тут, став артефактами человечества, быть может, пройдут тысячелетия, и какое-либо инопланетное существо будет с удивлением и страхом смотреть на них, гадая, что за судьбы прожиты этими монстрами с потрескавшейся и опаленной керамлитовой шкурой…
Денис свернул в своеобразный проход меж беспорядочно разбросанными, вросшими в почву космическими судами, среди которых в основном преобладали малотоннажные машины, и остановился.
Сквозь сгущающиеся сумерки он увидел освещенную несколькими прожекторами площадку. На ней в самодельных лесах стоял гиперсферный истребитель — маленькая, лишенная всяческих удобств машина, которую во время войны называли просто «камикадзе». Собственно, и не истребитель даже, так, тесная кабина со скудным набором аппаратуры, накрепко соединенная с секцией гипердрайва…
Внезапно в днище укрепленной в лесах машины со звоном откинулся люк, и оттуда на землю спрыгнул старик в синем, испачканном маслом комбинезоне, с тряпкой в руках.
Заметив Велехова, что стоял на границе освещенного прожекторами круга, он не удивился и не выказал никакого страха, а лишь кивнул ему, сделав неопределенный жест, мол, подожди немного, сейчас освобожусь…
Очевидно, посетители тут бывали, и достаточно часто.
Денис сел на перевернутый пластиковый ящик.
На душе было тягостно, словно там при каждом шаге, каждой мысли взбаламучивался мутный отстой воспоминаний.
Оказывается, у человека есть лишь одна попытка вернуться в жизнь. По крайней мере, так казалось Денису. Он смотрел на серебрящийся меж перекладинами лесов корпус истребителя и болезненно осознавал, что истратил ее на борту виртуальной «Иглы», поверив фантому генерала Дорохова.
Сколько раз душа человека может пережить осознание собственной смерти и последующего воскрешения?
Он сидел, понуря голову, уже забыв о старике, что скрылся по другую сторону закованной в леса машины.
Денис вспомнил все. До мельчайших, леденящих душу подробностей. Его использовали, как куклу, как старый корабль, который вот так подлатают, вернут ему герметичность, напичкают аппаратурой и без жалости спалят в горниле какой-нибудь звезды ради получения интересующих данных…
А что случится, если он не сгорит, собьется с намеченного курса и закружит по собственной орбите, да еще обладая запредельным, не укладывающимся ни в голове, ни в сердце знанием?
Слова Ланге, оброненные в лаборатории, жгли Дениса, не давая ни секунды покоя.
Цистовые оболочки…
Если это ОНИ, то, значит, сейчас где-то в глубинах космоса зреет древняя смерть, оправляясь после миллионов лет забвения…
Читая в детстве сказки, Денис никак не мог понять, что значит выражение: «Воззвал к темным силам, с которыми не смог совладать». Тогда подобное утверждение казалось ему смешным, а чародеи, про которых шла речь, ненормальными. Сказки, одним словом. Теперь он понял зловещий смысл тех строк.
Люди выросли до состояния техногенных богов. Они обитали в пространстве, расползаясь от планеты к планете. Древние сказки обрастали былью новой реальности.
Денис мучительно сжал пальцы, глядя в песок под ногами.
По правилам игры он должен сейчас спасать человечество от древней чумы, но кто писал для него эту героическую роль?!
«Я не герой!» — хотелось крикнуть ему, но он молчал, комкая собственные пальцы, словно их сплетение отражало тот узел проблем, что бился в его голове.
Денис не трусил. Когда умираешь несколько раз подряд и оживаешь под пристальным вниманием чужой воли все в новых и новых ипостасях — не то человек, не то зомби, виртуальный фантом, машина, ксеноморф… то страх перестает быть доминантой сознания.
Остается боль, опустошенность и простой, казалось бы, вопрос: «Что я должен этому самому человечеству?».
Он умер, и его бросили плавать куском льда меж покореженных обломков кораблей. Потом вспомнили за надобностью, достали, оживили, впихнули в фантомную реальность, и он поверил ей… Что стоило пережить собственную смерть, но он прошел этот личный ад, и, когда ему сказали: «Надо, Денис, война не кончилась, человечество гибнет», — он согласился жить дальше…
С тем, чтобы очнуться средь разбитой аппаратуры и снова осознать — не жил ты, а дергался на ниточках чужой воли, загребая обеими руками жар из печи для того, кто вообразил себя богом…
Потом, когда смерть снова, в какой уже раз, подошла вплотную, обдала своим горячим дыханием, вдруг появился иной, неудавшийся божок от науки, ничтожество с раненым самомнением, и счел своим долгом воткнуть в его голову очередной кабель, чтобы хоть в последний миг повелевать кем-то.
Иди, отомсти господину Ланге, стань его кошмаром…
Лицо Дениса исказила гримаса.
«Ничего я вам не должен, — с внезапной озлобленностью подумал он, — и ни к кому я не стану приходить ни в страшных снах, ни в реальности… вы сами все сдохнете, потому как ползете от звезды к звезде, словно проказа, не помня тех, кто умирал за вас…»
— Что, сынок, пришел посмотреть на корабли, да? Денис вздрогнул, подняв голову. Перед ним стоял тот самый старик.
— Извини, отец, задумался…
— Да мне что, думай ты хоть всю ночь напролет, жалко, что ли? — Он хитровато и добродушно прищурился. — Ко мне путь не заказан, места много, коль интересно, так смотри. Вот только рановато пришел, леса только завтра сниму.
Денис, который плохо понимал, о чем идет речь, посмотрел на истребитель, потом на радушного хозяина этой своеобразной мастерской под открытым небом, и, видно, в его глазах, помимо боли, теснилось столько вопросов, что старик только покачал головой.
— Так ты не из туристов? — с внезапной проницательностью спросил он у Дениса, который все еще сидел, хмуро разглядывая освещенные багрянцем заката корпуса древних кораблей, что торчали вокруг, будто сваленные со своих пьедесталов памятники.
— Нет… — машинально ответил Денис, — Жил я тут… Неподалеку…
— Вот как? — В глазах старика блеснула искра неподдельного интереса. — Где?
— Дом под черепицей, в двух километрах отсюда, — нехотя сознался Денис.
— Ну ты и силен врать, парень!.. — без злобы упрекнул его старик, отойдя в сторону, где лежали самые обыкновенные дрова, заготовленные для костра. Вернувшись с охапкой поленьев в круг света, он свалил их в кучу, рядом с обгорелой проплешиной на жухлой траве, и добавил, присев на корточки: — Дом семьдесят лет как пустует. Знал я их…
— Велеховых?! — Дениса как током ударило.
— Ну да, — старик бросил возиться с дровами. — Муж и жена. Мне двадцать лет было, когда они умерли. Денис сидел с окаменевшим лицом.
— Я их сын… — внезапно выдавил он.
***
Костер занялся быстро, от первой спички. Дрова оказались сухими, прожаренными на солнцепеке, и пламя охотно взметнулось вверх, пожирая оставшуюся на поленьях кору, которая корчилась, отслаиваясь, и падала вниз…
Старик, удовлетворенный своей работой, встал, подошел к распределительному щиту, укрепленному на коротком столбике, и погасил свет.
Ночь вдруг разлилась вокруг, навалившись чернотой на освещенную отсветами костра прогалину, проступив звездами на бездонно-черном небе, таинственно прошелестев чахлой травой…
— Врешь ты… — повторил старик, возвращаясь к костру с котелком в руке. — Сколько лет минуло. Люди столько не живут… — упрекнул он.
Денис сидел, глядя в дрожащие языки пламени от костра.
— Живут, отец… — внезапно вздохнул он. — В наше паскудное время все возможно…
Тот поднял глаза на Дениса, но промолчал, очевидно, согласившись с данным доводом.
— А какое время не паскудное, а? — внезапно спросил он, покачав головой. — Хорошо только там, где нас нет, а так хватает всего понемножку — и хорошего и плохого, — философски заметил он. — Тебя, вот вижу, обидели крепко, так что ж теперь — ложись и помирай?..
Денис вздрогнул, так созвучны оказались эти слова с его мыслями, что он почувствовал невольный внутренний стыд.
— Давай знакомиться, что ли, раз так? — спросил старик, очевидно, приняв на веру его утверждение об относительности возраста.
Денис кивнул, не найдя, что ответить.
— Велехов… — он привстал и протянул руку. — Денис…
Старик вдруг отшатнулся, словно увидел призрака, но быстро справился с собой и пожал протянутую руку своей сухой, старческой ладонью.
— Бетгард… — в свою очередь отрекомендовался он. — Друзья звали просто старина Джой… — Он отпустил ладонь Дениса и вдруг спросил: — А ты был там, возле дома?
— Ну, был…
— И ничего не заметил?
— Нет, — покачал головой Денис, не понимая, куда клонит его новый знакомый.
— Наверно, бурьяном зарос… — пробормотал старик, вешая котелок над огнем, — трава нынче буйная, лето такое выдалось… — словно извиняясь за что-то, произнес он.
— Ты о чем отец? — не выдержал Денис.
Джой ссыпал что-то в котелок и принялся помешивать варево.
— Памятник там, — не глядя на Дениса, пояснил он. — Могилка.
— Чья? — напрягся Денис, болезненно подумав о родителях.
— Твоя, сынок… — внезапно осипшим голосом ответил старик и добавил, чтоб уже не было никаких сомнений: — Сам читал. Денис Велехов. Погиб при обороне Дабога…
***
— Что это значит, господин Фрост? — спросил Дорохов, просмотрев видеозаписи. — Зачем понадобилось манипулировать моим фантомом?
— Не догадались, генерал? — Джон продолжал курить, и пепельница перед ним уже была полна окурков. — Велехова готовили для визита сюда, на настоящую Черную луну, — он подчеркнул интонацией слово «настоящую». — Но оказалось, что достаточно канала телеметрии, связанного с поисковыми автоматами на поверхности планетоида.
Дорохов угрюмо посмотрел на Фроста.
— Полковник, я давал присягу… — тяжело произнес он. — Я не могу открыть территорию базы для кораблей флота Элио.
— Дмитрий Алексеевич, вы присягали Конфедерации, а не лично господину Ланге. Этот человек зарвался, он играет с такими силами, которые в состоянии истребить все человечество, понимаете?
— Понимаю! — с вызовом ответил Дорохов, который полгода назад, беседуя с Джедианом, говорил приблизительно то же самое. — Но что вы мне предлагаете?
— Нужно уничтожить систему, — не колеблясь ответил Фрост. — У вас есть аннигиляционные установки «Свет», не так ли?
Дмитрий Алексеевич кивнул:
— Ну, допустим.
— По нашим расчетам, одновременная аннигиляция всех трех планетоидов системы может дать девяносто процентов гарантии того, что существа окажутся уничтоженными. По нашим сведениям, именно так боролись с ними древние расы, чьи останки вы нашли тут, на Черной луне.
— Они взрывали солнца, превращая их в сверхновые, — поправил его Дорохов.
— Какая разница?! — возмутился такой педантичности Фрост. — Значит, они не открыли способа обуздать реакцию полного ядерного распада. Их технологии оказались иными, но результат один — этих существ способен распылить на атомы только катастрофический выброс энергии, и то, как вы сами видите, часть из них уцелела, выпав вместе с пеплом на поверхность Черной луны.
Пальцы Дорохова, сцепленные в замок, побелели от напряжения.
У каждого человека в жизни всегда наступает свой Рубикон — та черта, из-за которой нет возврата.
Ему сейчас предстояло решить — шагнуть за нее или нет.
— А что будет, если я откажусь? — все же спросил он.
— Положение слишком серьезно, — нахмурился Фрост. — Последствия реанимации этих существ могут наступить в любой момент, и они окажутся гибельными, для всех. Поэтому ваш отказ в сотрудничестве только усложнит выполнение задачи. Погибнут люди, которых еще можно эвакуировать, будет упущено время…
— Что это значит?! — вспылил Дорохов. — Вы угрожаете мне, господин Фрост?!
Начальник контрразведки Элио посмотрел на часы и покачал головой.
— Нет, Дмитрий Алексеевич. Я такой же заложник обстоятельств, как и вы. У нас нет времени на угрозы или мольбы. Положение слишком серьезно… я уже говорил. Флот Элио сосредоточен на позициях и начнет атаку через двадцать пять минут. Система Черной луны будет уничтожена… тем или иным способом.
Дорохов, окаменев, выслушал его.
Доказательства, представленные полковником, казались убедительными, более чем созвучными его собственным наблюдениям и мыслям, но все же генералу понадобилось некоторое время, чтобы решиться.
— Хорошо… — наконец произнес он. — У вас, конечно, есть код связи с флагманом ударной группы? Фрост кивнул.
— Кто им командует? Назовите имя офицера, от кого я могу получить гарантии эвакуации и неприкосновенности всех моих людей.
— Флагманом командует Вербицкий, — ответил Фрост. — Он ждет вызова, но нам не нужна сдача ваших людей, генерал. Мы не воюем. И Стеллар, и Элио входят в один и тот же конфедеративный союз, я правильно понимаю?
Дорохов кивнул.
— Тогда давайте условимся — мы союзники, а не враги. Просто считайте, что вам крупно повезло, и в момент внезапной атаки вырвавшихся на свободу ксеноморфных существ поблизости оказался флот союзной планеты. Надеюсь, против этого господину Ланге будет трудно возразить, верно?
***
Разговор затянулся далеко за полночь.
Они просто сидели у костра, причем говорил по большей части Джой, а Денис слушал его, изредка отвечая на вопросы, в основном невпопад…
Он все глубже и глубже погружался в собственные мысли. Для него не был важен сам разговор, гораздо значимее оказалось ощущение, которое он рождал.
…В семьсот шестом ушел на пенсию, жил в городе, а потом перебрался сюда… — говорил старик, делясь с Денисом бесхитростными воспоминаниями. — Сам знаешь, климат мягкий, зимы без снега, так, моросит дождик, но я привык. Квартиру в городе продал, купил кой-какое оборудование и переехал.
— Что, так и бросил все? — поинтересовался Денис.
— А что было бросать? Четыре стены в небоскребе да комфортабельный сортир? — пожал в ответ плечами старик. — Не по мне они. Я привык к технике, прикипел к ней. Знаешь, когда служил технарем на «Лорее», до абсурда доходило… Ждешь своего пилота с задания, душа за него кровью обливается. Но как вернулся — все. Сразу к машине. Смотришь, мать твою так, на ней места живого нет: броня клочьями, дюзы опять перекалены — на форсаже ведь ходил стервец всю дорогу, вижу по цветам побежалости на металле. Я ругать его, а он сидит в кабине, весь белый-белый, и улыбается…
Денис молча смотрел в огонь.
Языки пламени плясали, облизывая обугленные поленья, а ему казалось, что там, в костре, сложены домиком их души… Так оно и было… Чернели, обугливались, но грели, разгоняли мрак, а потом угасали одна за другой, рассыпаясь угольями по золе…
— Потому и перебрался сюда, — ворвался в его мысли голос Джоя. — Сначала просто ковырялся ради своего удовольствия. Жалко ведь, верой-правдой служили машины, а теперь вот брошены, гниют под открытым небом… — Он вздохнул, пошевелив палкой угли. — Потом как-то раз группа киношников прикатила, фильм про войну снимать. Увидели отреставрированный мной «Игл-17» и давай ходить вокруг него, как кот вокруг сметаны. Восторгаются, как дети малые. Отвалили мне денег, как за новый истребитель, вот с того и приподнялся… Потом приехали из национального музея, предложили контракт. Так и живу теперь. Сделаю машину — и сразу забирают ее…
— Значит, помнят? — вскинул голову Денис.
— А как забыть такое, сынок? Ведь какая война была… Конечно, помнят. Вон позавчера детишки целым классом приезжали. Смотрел я на них, как лазят по кораблям, и думал: не зря мы свою жизнь считай что не прожили, промаялись в боевых отсеках, одно слово. Они ведь другими вырастут. Без войны.
Денису вдруг стало нестерпимо больно. Хотелось крикнуть, вскочить, сказать, что не все они ангелочками останутся, такими, что цветы таскали с учительницей к подножию старых кораблей, но промолчал…
Правду говорил старик. Посмотреть на него, мог бы тоже обозлиться, обрюзгнуть в своей квартире в городе.
«Разные мы…» — внезапно подумал он, вспомнив его слова.
Джой что-то продолжал говорить, а Денис уже не слышал его. В душе опять колыхалась черная хмарь, будто там кто-то приподнял завесу над бездной времени.
Да, его изуродовали, С ним обошлись не по-человечески, но ведь кто-то там, на Стелларе, отдал за него свою жизнь…
Была Даша, что ворвалась в виртуальную реальность «Черной луны»… Он ведь обещал ей вернуться. Где она сейчас? Ждет его?..
По коже Дениса пробежал озноб.
Он не был героем. Обыкновенный парень, что ушел на войну прямо из академии астронавтики.
Он действительно погиб, отступая от Дабога, но значит ли это, что сегодняшний мир больше не касается его? Что изменилось в сознании лейтенанта Велехова с той секунды, когда он бежал по техническим коридорам «Европы», прекрасно осознавая, что через несколько минут примет свой последний бой?
«Ничего не изменилось…» — с облегчением понял Денис. Просто в его сознании было слишком много чуждого, навязанного, и его разум потерялся, заблудился меж фантомов, что пытались овладеть им…
Просто ему был необходим этот тайм-аут для того, чтобы вернуть себе реальность, очухаться, увидеть свой дом, поговорить с Джоем…
А где-то в глубинах космоса вызревала древняя смерть.
— Послушай, Джой, а это, — Денис кивнул в сторону забранного лесами «камикадзе», — сможет летать? Старик обиженно посмотрел на него.
— Не «это», а «Хаппер-180-Х», — назидательно поправил он Дениса. — Очень редкая модификация. Не штурмовик-смертник, а сделанный на его базе разведчик. А летать может. Музей-то в космосе, на орбите. Я восстанавливаю действующие образцы.
— А блок гипердрайва? — настойчиво продолжал расспрашивать Денис. Джой почесал затылок.
— Генератор исправен, — что-то прикинув в уме, ответил он. — Но я не заряжал его накопители. Разве что из любви к искусству…
— Знаешь что… — Денис полез в нагрудный карман и вытащил пачку кредитов, что снял для него охранник супермаркета через банкомат, — здесь тысяча. Ты можешь продать мне его?
— Зачем? — удивился Джой.
— Мне нужно улететь, — хмуро ответил Денис. — Срочно.
Старик, казалось, не удивился. Посмотрел на деньги, потом перевел взгляд на бледное лицо Дениса и вдруг спросил:
— Ты точно тот самый Велехов?
На минуту подле угасающего костра вдруг наступила тягостная тишина. Денис смотрел перед собой, не зная, что ответить, как объяснить… необъяснимое. Все это походило на бред…
— Да, отец… Я… Я действительно погиб, только не на самом Дабоге, а отступая от него… — Эти слова вырвались у него сами собой.
Джой вдруг сокрушенно покачал головой и отошел к распределительному щиту. Резко клацнул рубильник, и площадку залил яркий свет прожекторов. Он верил… и не верил одновременно. С одной стороны, как может человек воскреснуть из мертвых? А с другой, может ли жить в глазах обычного парня такая глубокая, неразделенная боль?
— Вот что… — Он повернулся и посмотрел на Дениса. — Я отдам тебе корабль, но с одним условием. Мне не нужны деньги. Ты просто возьмешь меня с собой. И не возражай, сынок, — вдруг мягко добавил он. — Кто-то ведь должен следить за этой лоханью во время полета.
Денис хотел отказаться, объяснить, но, взглянув на старика, вдруг обреченно махнул рукой.
Все это походило на безумие.
Но разве не были они безумны, когда бросались на таких вот утлых и заштопанных суденышках в бой против огромных крейсеров?
— Нам потребуется час на зарядку всех накопителей и тестовую проверку систем, — ворвался в его сознание голос Джоя. — Осмотрись в кабине, а я схожу за скафандрами.
Денису казалось, что он сейчас вздрогнет и проснется.
Нет. Это был не сон.
