Солнечная система
Мир пепла.
Сверкающие в лучах солнца обломки орбитальных конструкций окружали дымчато-серый шар планеты – такой он увидел и навсегда запомнил Землю.
Поначалу Антон не испытывал страха, горечи или других острых чувств. Отсек прогрессивной имплантации на борту «Корпускула», модуль киберпространства, да бесконечная отработка навыков пилотирования, ведения поисковых работ вперемешку с нештатными ситуациями – вот все, чем он жил на протяжении последних лет.
Ему хотелось помочь близким, мечталось увидеть Землю, соприкоснуться с утраченным могуществом цивилизации, о которой так много говорили старики, и он согласился принять участие в опаснейшей экспедиции, но цифровые пространства не смогли подготовить Антона ко встрече с реальностью. Симуляторы, виртуальные полигоны – все это было ненастоящим. Он столько раз погибал и воскресал на их просторах, что сбился со счета, и его рассудок начал рефлекторно защищаться, превратил изнурительные тренировки в некую игру, которую Антон прошел до конца, став победителем.
Транспортный корабль, способный совершить прыжок через гиперкосмос, на координаты прародины, был всего один, а кандидатов двадцать.
Антон превзошел всех в навыках пилотирования, в стрельбе по нечетким силуэтам, в общенаучной подготовке.
И только тут, на орбите легендарной прародины, он впервые по-настоящему почувствовал, что такое одиночество, неуверенность и страх.
Годы подготовки вырвали сознание из привычного, размеренного уклада жизни. Благодаря обучающим системам «Корпускула» юношей сейчас руководили навыки, доведенные до уровня рефлексов, но они не гарантировали успеха.
Тонко пискнул сигнал. В сфере эффективного сканирования рябило от засечек. Кибернетические системы не обнаружили среди обломков действующих устройств. Отдельный голографический экран показывал лишь естественные тепловые сигнатуры, а душа вдруг сжалась, заледенела.
Он знал: оставаться поблизости от точки гиперперехода опасно, но ничего не мог поделать с внезапным состоянием. Тонко попискивали сигналы, ровный свет экранов придавал лицу бледность, пальцы рук, охватившие пористую поверхность астронавигационных рулей, мелко подрагивали. Взгляд вбирал панораму разрушений, система распознавания целей уверенно дорисовывала контуры некоторых особенно крупных обломков, и тогда в глубинах сферы воспроизведения появлялись реконструкции космических кораблей, искусственных спутников, орбитальных станций.
Многие из тусклых засечек внезапно обретали материальность, оборачивались частицами прошлого, немо повествовали о судьбах, оборванных боем, о несбывшихся мечтах, о гибели миллиардов людей.
Обломки искрились, вытягиваясь тонкими орбитальными кольцами, поблескивающим жгутом тянулись к Луне, окутывали ее, образуя подчиненные силам гравитации течения.
Секунды промедления ломали сознание – стремительно, остро, необратимо.
Автопилот назойливо взмаргивал индикатором. В объеме навигационного дисплея пылающей изумрудной нитью пружинисто свивался предстоящий курс. Он огибал скопления космического мусора и закручивался тремя орбитальными витками. Кибернетические подсистемы корабля требовали от пилота действий, и Антон вздрогнул; шоковые ощущения стали чуть глуше, словно он медленно всплывал из темной пучины острого внезапного сопереживания навстречу тусклому свету приборных панелей.
Спустя минуту включились маршевые двигатели, и войсковой транспорт, окутанный вуалью маскирующих полей, устремился к Земле, следуя проложенному курсу.
* * *
Коварные пояса обломков располагались на орбитах прародины.
Мельчайшие металлизированные частицы образовывали подобие туманности, осложняли работу сканеров, не позволяли развить желаемую скорость, резко сокращали видимость.
Огромные конструкции словно призраки появлялись из мглы, и душа Антона невольно сжималась от мгновенно пойманных взглядом ракурсов. Трудно было представить истинный масштаб произошедшей тут космической битвы, но ее отдельные фрагменты вновь и вновь повергали его в шок.
Большинство кораблей и станций хранили следы тотальных разрушений. Их окружали характерные признаки взрывной декомпрессии пораженных отсеков: выброшенные в космос облака кристаллизованной атмосферы, обломки механизмов, различные предметы и даже тела погибших, навек законсервированные вакуумом.
Хватало и чужеродных конструкций. По количеству черных, асимметричных, покрытых замысловатыми наплывами фрагментов было нетрудно понять: защитникам Земли пришлось отразить удар настоящей армады, насчитывавшей тысячи боевых единиц.
Системы автоматического пилотирования все чаще подавали сигналы о сбоях. Датчики слепли. Антон постепенно погружался в мрачную, безысходную, непривычную для него эмосферу. Проложенный курс на поверку вел к гибели, и он перешел на ручное управление, маневрируя среди обломков, чувствуя себя песчинкой на фоне проплывающих мимо исполинов.
Три запланированных орбитальных витка теперь выглядели бессмысленной тратой времени и топлива.
Металлизированная туманность плавно перетекала в пепельную атмосферу прародины.
Не было вообще никаких ориентиров.
Антон так и не сумел унять дрожь. Он отработал астронавигационными рулями, осознавая, что снижается навстречу абсолютной неизвестности.
Все расчеты, прогнозы, предположения обернулись тщетой. Никто ведь в точности не знал, насколько сильно пострадала Земля. Что ждет пилота под пеленой серой, токсичной, пронизанной радиацией облачности.
Войсковой транспорт плавно обогнул два клубящихся выброса, и вскоре экраны обзора полностью затопила пепельная хмарь.
* * *
Поверхность Земли Антон увидел неожиданно.
Прародина… Если ты рожден человеком, то всегда узнаешь истоки, пусть не рассудком, но душой и сердцем.
Облака расступились, внизу простиралась панорама бескрайнего города, потонувшего в красновато-сером сумеречном свете. Стены большинства зданий рухнули, частично уцелели лишь остовы несущих конструкций. Мерклый полдень сочился сквозь опаленные скелеты небоскребов, взгляд Антона тонул в панораме разрушений, пространство и время неуловимо меняли свойства – казалось, вселенная исчезла, остался только этот миг, душа трепетала, десятки бортовых датчиков подключились к восприятию, но рассудок игнорировал их показания.
Строки отчетов стекали к нижним срезам экранов, а он вел корабль на предельной высоте, у границы облачности, пытаясь унять глухие, частые удары сердца.
Мегаполис, когда-то занимавший площадь материка, сейчас уже не выглядел единой инженерной конструкцией – в результате разрушений он дробился на отдельные разноликие пространства. В местах попаданий орбитальных бомб простирались пустоши, обрамленные уступчатыми руинами. Эпицентры давних взрывов отблескивали поверхностью воды; над гладью затопленных воронок воздух мерцал и светился.
Усиленное датчиками восприятие подмечало множество деталей. Войсковой транспорт двигался на дозвуковой скорости, и панорама перемещалась медленно. Вот в поле зрения попала группа практически не поврежденных зданий. Взгляд Антона тут же выделил постройку с уцелевшими фасадами – они матово отсвечивали в сумраке, и вдруг руины вновь начали понижаться уступами очередного «амфитеатра», на дне которого виднелась мертвая рябь радиоактивного озера.
Никаких признаков жизни.
Он наконец обратил внимание на показания сканирующих комплексов. Ни одной четкой, поддающейся идентификации сигнатуры. Лишь фоновое излучение расползается пятнами. В эфире на всех коммуникационных частотах потрескивают помехи.
Войсковой транспорт лег на новый курс. Вход в семнадцатое убежище корпорации «Генотип» располагался в подвале огромного торгового центра. Электронные карты никуда не годились. Составленные до войны, они не отражали действительности. Антон с трудом отыскал ориентиры, избрал правильное направление, но в деталях ему предстояло разобраться на месте.
Впереди медленно проступали очертания двух похожих на невысокие горные хребты мегакварталов, протянувшихся параллельно друг другу. Их разделяло заполненное многоуровневыми магистралями пространство – именно его кибернетическая система, оперирующая данными довоенных лет, рекомендовала в качестве посадочной площадки, но в реальности все выглядело иначе.
Разрушения в этой части города оказались значительными, обломки зданий, громоздящиеся повсюду, делали посадку невозможной, сканирование указывало на неустойчивость большинства сохранившихся путепроводов, к тому же у самой земли клубилась похожая на туман пепельно-серая субстанция, блокирующая работу датчиков.
Антон уже понял, что полагаться на системы автоматического пилотирования нельзя. Но справится ли он на ручном управлении? Энергии для антиграва в обрез, маневрового топлива – минимум.
Он окинул взглядом уступы мегакварталов. Некоторые части конструкций, расположенные на большой высоте, выглядели достаточно прочными. «Заманчиво, конечно, но моя цель расположена ниже, – подумал Антон. – Блуждать по коварному лабиринту руин нет времени – ресурс скафандра рассчитан всего лишь на двадцать часов автономной работы. Надо искать подходящую площадку у основания мегакварталов», – решил он.
Подчиняясь его воле, корабль начал снижаться между двумя огромными жилыми комплексами. От ударной волны двигателей вибрировали руины, вниз срывались мелкие обломки.
У Антона перехватило дыхание. Он испытывал нереальное, ни с чем не сопоставимое волнение. Сумеречное пространство постепенно сужалось. Транспортные структуры, сплетенные в тугое кружево, выглядели как черно-серые, местами разорванные ленты. Одни карабкались ввысь и внезапно обрывались лохмотьями тросов, на которых медленно раскачивались фрагменты конструкций, другие ветвились на перекрестках, уводя в глубь жилых комплексов зевами тоннелей, третьи изгибались плавными лепестками межуровневых переходов. Повсюду виднелись ржавые корпуса машин, скелеты построек подступали все ближе и ближе, ограничивая пространство для маневра.
Утраченная прародина выглядела зловеще. Пепельный туман стлался над землей, лениво тек между остовами небоскребов. Нервный писк лазерных дальномеров теперь не стихал ни на миг. Из мглы выступали угловатые осыпи руин, рельеф боковых улиц, образованный нагромождениями строительного мусора и сгоревшей техники, также не предполагал удачной посадки, и Антону приходилось огибать препятствия, рискованно маневрировать в поиске более или менее ровного участка местности.
Наконец в поле зрения появилось открытое пространство. Подсистемы выдали на отдельный экран гибридную модель местности, как выглядела она при составлении электронных карт. Раньше тут располагалась огромная площадь, украшенная фонтанами, деревьями, скульптурными группами. От былого великолепия теперь ничего не осталось. По краю площади вздымался вал рухнувших построек, растительность превратилась в прах, повсюду поблескивали лужи воды да виднелись покатые, оплавленные, стекловидные горбины.
Он взглянул на датчики. Это и была поверхности Земли, нулевой уровень мегагорода, глубже располагались только подземные коммуникации.
«Лучшего места не найду. До цели отсюда далековато, но иных вариантов нет», – мысленно рассудил он.
* * *
Посадочные опоры коснулись Земли. Одна взметнула облачко серого праха, другая, расплескивая воду, просела в зыбь, третья отработала амортизатором, чуть приподняв корму.
Тихо потрескивала остывающая обшивка.
В ушах у Антона шумело. Он некоторое время неподвижно сидел в полном оцепенении. Все пережитое, с момента старта и до этой секунды, казалось мрачным, тяжелым сном, но интуитивно он понимал: худшее впереди.
Сколько он думал об этой минуте, сколько раз представлял ее?
Но игра воображения закончилась. Альбион остался за сотни световых лет отсюда, а реальность Земли слишком резко и недвусмысленно отличалась от любых, самых пессимистичных прогнозов.
Он включил таймер. Цифры обратного отсчета начали неторопливый бег в открывшемся крохотном оперативном окошке, показывая, сколько времени у него осталось.
Оружие, снаряжение, необходимые припасы – все было приготовлено заранее.
Тонко взвыли сервомоторы пилотажного кресла, разомкнулись противоперегрузочные демпферы, от бронескафандра отсоединилось автономное питание, щелкнули фиксаторы, давая возможность встать.
Антон медлил. Обзорные экраны транслировали панораму мертвого города. Мегакварталы вздымались черно-серыми мрачными уступами, ветер стлал пепельную поземку, мир, погруженный в красноватую мглу, источал враждебность.
«Но что же я ожидал увидеть? – царапнул мысленный вопрос. – Возродившуюся из руин цивилизацию?»
Вдруг нахлынули иные воспоминания. Теплый пляж. Песок. Тающие под лучами солнца полосы утреннего тумана. Лица тех, кто остался на Альбионе, и среди них – дорогой сердцу образ светловолосой девушки, взгляд которой он ловил украдкой, не находя смелости признаться, как сильно и чисто он ее любит.
* * *
В первый миг, когда отработал затвор шлюза, навалилась тишина – мертвая, глубокая. Сердце по-прежнему колотилось часто, неровно, и лишь немного успокоившись, Антон услышал тонкое завывание ветра, отдаленный скрип металлических балок, звуки капающей воды, вкрадчивый шорох пепельной поземки.
«Неужели я один в мертвом мире?»
Он настороженно осматривался. Подсистемы экипировки вносили свою лепту в букет острых ощущений. Стоило лишь на секунду задержать взгляд, сосредоточить внимание на фрагменте руин, и вдруг в толще прозрачного проекционного забрала гермошлема появлялось объемное изображение здания в его первозданном виде.
Голографические призраки исчезнувшего величия цивилизации возникали повсюду. Накладываясь на реконструкции, трепетали световые столбики индикаторов. Уровни радиоактивного загрязнения, биологической и химической опасности находились в красных зонах.
Показания датчиков быстро привели в чувство, остро напомнили, что ресурс скафандра не бесконечен.
Панорама руин навевала тяжелые мысли. Подсознательное чувство опасности возникло мгновенно и уже не отпускало ни на секунду. «Но Земля мертва», – мысленно убеждал себя Антон, спускаясь по ступеням короткого трапа.
Радиоактивный пепел взметнулся медленно оседающими облачками.
Ему потребовалось некоторое время, чтобы взгляд и рассудок адаптировались к двойственному восприятию. Отключать опцию реконструкции нельзя, придется смириться с зеленоватыми объемными контурами, возникающими на фоне разрушений, ведь данные, загруженные в системы экипировки, относятся к довоенному времени. Только первозданный вид города подскажет правильный маршрут, поможет отыскать нужную постройку.
Дрожь постепенно улеглась. Оружие Антон держал наготове, хотя с трудом представлял, как станет действовать, если вдруг встретит кого-то среди напитанных радиацией руин. Тренировки, стрельба навскидку по нечетким силуэтам сейчас выглядели полнейшим абсурдом. Он соприкоснулся с трагедией внезапной гибели цивилизации предков и все отчетливее понимал: выстрелить, не задумываясь, уже невозможно.
* * *
Сориентироваться по довоенным электронным картам удалось не сразу. Антон долго и пристально всматривался в очертания руин, сравнивал увиденное с голографическими моделями, пока не определил нужное направление, но путь преграждал вал обрушений, окольцевавший площадь. Лишь в некоторых местах он заметил прорехи в нагромождениях обломков.
«Придется идти по проспекту», – мысленно решил он. Избранный маршрут выглядел наиболее простым, хотя и уводил немного в сторону от цели. Ничего, когда окажусь поблизости от здания торгового центра, разберусь на месте.
К его удивлению, не все попадающие в поле зрения руины идентифицировались системами экипировки, и, пройдя сотню метров, он внезапно понял, почему так происходит.
Недалеко от разлома, открывающего доступ к проспекту, возвышались обугленные конструкции. Антон невольно замедлил шаг. «Фокарсианские корабли? – обожгла догадка. – Точно»!
Остовы выгоревших истребителей и штурмовых модулей образовывали мрачную чащобу. Плоть бионических машин сгорела, ее останки со временем разложились, истлели. Из многочисленных, заполненных водой воронок под разными углами выпирали фрагменты скелетов, кое-где виднелись сегменты толстой на вид брони, под ногами похрустывал хитин.
Чуть дальше возвышался скрученный, узловатый корпус крупного космического корабля, похожий на ствол исполинского дерева с морщинистой, ороговевшей корой. Он был согнут в виде подковы. Множество наплывов образовывали сложную асимметричную систему надстроек. Кое-где броня отливала глянцем, во многих местах зияли проломы, ветер трепал ошметья кожистого материала – его обрывки обрамляли овальные отверстия, за которыми начинались уводящие вглубь тоннели.
Фокарсиане – загадочные насекомоподобные существа, атаковавшие Землю, до сих пор воспринимались Антоном как нечто безликое, неопределенное. По словам старика Веба, их больше нет в обозримой вселенной. Гравитационное равновесие системы Фокар-Сиан было нарушено ударом возмездия – два солнца столкнулись, от планеты насекомых осталась лишь раскаленная туманность.
Мрачная безысходная атмосфера окружала Антона. Он мысленно спрашивал себя, зачем двум цивилизациям потребовалось уничтожать друг друга, но ответ лежал вне его понимания, за границами жизненного опыта, лишь острое чувство горечи доминировало в мыслях.
На краю площади он обернулся, взглянул в направлении войскового транспорта, но поднявшийся ветер уже скрыл космический корабль за пеленой серой мятущейся мглы. Канал связи с бортовым компьютером прервался.
* * *
Первый пройденный километр дался Антону с невероятным трудом. Путь изобиловал все новыми и новыми тяжелыми впечатлениями.
Стоило пересечь границу площади, войти в теснину между зданиями, как подробности разыгравшейся на Земле трагедии детализировались: среди сгоревших, помятых, изрядно поржавевших машин ему все чаще стали попадаться человеческие останки. Фрагменты скелетов, желтоватые черепа, обрывки одежды, различные устройства, принадлежавшие погибшим, буквально выстилали проспект.
Сначала он старался обходить их, но костей становилось все больше, на многих виднелись отметины от зубов, что подсказывало: некоторые из животных выжили при ядерных ударах и еще какое-то время влачили жалкое существование среди руин.
Невозможно психологически подготовиться ко встрече с уничтоженным миром. Здесь не помогут никакие тренинги, ведь глубина сопереживания определяется не рефлексами, а качествами души. Антон не смог равнодушно пройти по костям, окидывая руины безразличным взглядом, – панорама уничтоженной цивилизации вызывала противоречивые, глубоко ранящие чувства. С каждым шагом становилось все труднее, и в конце концов он не выдержал, поддался внезапному порыву, свернул с намеченного пути.
Карабкаясь по уступам руин, Антон добрался до нескольких уцелевших зданий.
Брызги оплавленного стекла и комья хрусткого шлакообразного пластика выстилали ровный участок сохранившегося фрагмента городского уровня. Громады жилых комплексов со всех сторон обступали небольшую площадь. Титанические постройки приняли и выдержали ударную волну ядерных взрывов, лишь оконные проемы, опаленные по краям, сочились сумраком.
Здесь еще угадывалась планировка небольшого парка. Несколько деревьев с почерневшей, осклизлой от дождей, отслаивающейся корой упрямо цеплялись мертвыми корнями за бесплодную почву.
Отовсюду слышались протяжные, скребущие по нервам, гулкие звуки. Аллеи разбегались от центра, вели ко входам в здания. Нижние этажи занимали магазины.
Вряд ли Антон мог однозначно ответить, зачем поднялся сюда, почему теряет драгоценное время.
Охватившая его дрожь не имела ничего общего со страхом. В эти минуты, чувствуя, что безнадежно проигрывает моральную схватку с мертвым, безмолвным миром, он инстинктивно искал для себя новую точку опоры, ведь его прежняя жизнь таяла, стремительно превращаясь в призрачное воспоминание, – она уже никогда не вернется.
Мир детства и юности безжалостно бросили в тигель. Сейчас он плавился, теряя очертания, но что же будет отлито из обжигающей массы?
Антон вошел в здание сквозь разбитую витрину. Разгромленный магазин встретил его настороженной сумеречной тишиной. Шаги звучали громко, отчетливо. Под ногами похрустывали осколки стекла и пластика.
Он остановился, всматриваясь и вслушиваясь.
Дымчатая облицовка стен обгорела до дыр, обнажая скрытые за ней кибернетические блоки. На полу в разных местах лежали три скелета. Один из них принадлежал ребенку.
Душа Антона заблудилась среди жутких образов. Воображение упрямо пыталось дорисовать картину мира, силясь представить, каким он был.
На помощь внезапно пришла автоматика. Системы экипировки отреагировали на настойчивые, повторяющиеся мысленные образы, восприняли их как команду, и вдруг мрачная обстановка начала видоизменяться: сначала подернулась дымкой, а затем приняла иные очертания.
Очередная реконструкция?
Антон медленно повернулся.
Стереоизображение сместилось. Он увидел город, устремленный в лазурные небеса. Транспортные потоки текли повсюду. Машины напоминали бесчисленных насекомых – одни двигались по тверди магистралей, другие по воздуху, третьи появлялись из дымки, роились, ожидая сигнала, а затем стремительно и филигранно вливались в движение.
На разных высотах виднелась растительность. Вогнутые чаши парков парили между мегакварталами без видимой опоры.
Мир стали, стекла и зелени.
В магазине было полно народа, но, присмотревшись, он понял: большинство продавцов и покупателей – голограммы, так же как товар, за редким исключением демонстрационных образцов.
Лишь мальчик застыл у витрины да молодая женщина о чем-то эмоционально говорила с пожилым сутуловатым мужчиной, часто и беспокойно оглядываясь.
«Откуда исходят данные?» – Он осмотрелся, но датчики экипировки молчали, в разрушенном помещении не работало ни одно из устройств.
Тем не менее, подойдя ближе к двум призрачным фигурам, Антон вдруг отчетливо услышал их голоса:
– Они не решатся напасть. Так говорит мой муж.
Продавец лишь покачал головой.
– Многие боятся покидать убежища. Обстановка тревожная. Неужели вам не страшно?
– Я так долго искала эту запись. – Женщина оглянулась на сына. – Почему ее невозможно купить через сеть?
– Микрочип антикварный. Обычно их не копируют, иначе ценность уникальной записи будет утрачена. Такова политика нашей торговой сети.
– Хорошо, я беру, – торопливо произнесла женщина.
– Может, для начала прослушаете?
– Нет, позже. Вы правы. Нам действительно надо поскорее вернуться в убежище.
Антон вдруг ощутил себя пятилетним мальчишкой. Стоял и завороженно смотрел в туманную даль, где пики сверхнебоскребов тонули в дымке, сливаясь с небом.
Внезапно у горизонта что-то сверкнуло. Яркая точка зародилась в лазурной дали. Она стремительно приближалась, полыхая, роняя капли огня. За ней тянулся жирный клубящийся черно-серый след.
– Мама, смотри, как красиво!
Женщина торопливо взяла микрочип, расплатилась.
Болидов тем временем становилось все больше. За считаные секунды синеву неба густо расчертили длинные шлейфы дымов, где-то вдали зарокотало, мгла у горизонта начала сгущаться, приобретая белесый оттенок пыли.
– Пойдем, быстрее! – Мать взяла сына за руку.
Они не успели.
Внезапно и близко сверкнула ослепительная вспышка. Два соседних мегаквартала вдруг начали оседать, погружаясь в бледно-серые клубы, мир стремительно терял краски, а через доли секунд, сжигая пыль, хлынул нестерпимый свет; витрина разлетелась расплавленными брызгами, раздался невыносимый грохот, земля вздыбилась судорогой, и реальность потонула в багряных сумерках…
Антон обернулся.
…Серые низкие облака текли над руинами.
Чернели три дерева с обломанными ветками. Повсюду виднелись следы пожаров, взрывов, локальных техногенных катастроф.
Он так и не сумел понять, чем торговал этот магазин. Голографические предметы выглядели незнакомыми, лишенными практического смысла.
Сигнал сканеров заставил его обратить внимание на слой спрессованного пепла. Под твердой коркой датчики очертили контур микроскопического носителя информации.
Он присел, осторожно освободил из-под праха микрочип, мимолетно удивился, что тот не пострадал, стер липкий налет, но контактов не обнаружил.
Частица прошлого. Предмет из утраченного навсегда мира.
Что же записано на нем? Наверное, очень важная информация, если женщина пришла сюда в канун нападения?
Нервно моргнул индикатор. Чип, зажатый между пальцами, внезапно активировался: системы экипировки установили связь с ним, считывая поврежденные данные.
Идет попытка восстановления.
Через некоторое время Антон вдруг услышал тревожный, постепенно нарастающий, но удивительно чистый, прозрачный звук, насторожился, оглядываясь, однако не обнаружил его источника и лишь тогда догадался – это и есть информация?!
Звуков стало больше, они вдруг приобрели объем и неожиданно сплелись в мелодию, которая звучала секунд пять, затем оборвалась, началась снова, еще раз исказилась – так повторялось, пока система не восстановила данные.
Антон завороженно слушал. Он перешагнул неведомую грань реальности. К мелодии добавился мужской голос – человек пел на незнакомом языке, возможно, древнем, уже не используемом на момент гибели цивилизации, но это не имело значения!
Никогда ранее Антон не слышал такого богатства оттенков звучания, не имел понятия о музыкальных инструментах и сейчас невольно затаил дыхание. Его взгляд блуждал средь красноватого сумрака руин, но видел мир, нарисованный интонациями голоса, ритмом, теплой красотой насыщенного звука, завораживающей мелодией, несущей (как ему казалось) тревогу и надежду, смешанные в невыразимом, но потрясающем сочетании.
Это был удар в самое сердце.
Мелодия из прошлого до предела обострила восприятие настоящего – город, лежащий в руинах, выстланный останками людей, до краев наполнил душу чувством невосполнимой, горькой, обжигающей утраты.
* * *
Моральную схватку с мертвым миром Антон безнадежно проиграл, да иначе и быть не могло, ведь Альбион не выучил его цинизму. Экстремальная среда выживания в отсутствие явного внешнего врага сформировала у подрастающего поколения особое отношение к окружающему.
Слишком много горя и запоздалых прозрений выпало на долю их приемных родителей. Они воспитывали в детях жизнелюбие, с малолетства прививали им понятия добра, взаимовыручки, ставя во главу угла неоспоримую, не подверженную сомнению ценность человеческой жизни.
Здесь, на Земле, где все буквально пропиталось агонией, полученное им воспитание вошло в жесточайший конфликт с действительностью.
Нет, Антону не изменило мужество. Он рос стойким, терпеливым, привычным к опасностям, но каждая смерть в Анклаве воспринималась как личная невосполнимая утрата – этого не отменить, не вытравить, не изгнать из души.
Ветер постепенно утих, но теперь к поземке из пепла добавился коричневато-серый туман. Клубясь, он вырывался из подвальных помещений, истекал из разорванных трубопроводов, просачивался сквозь оплавленные решетки ливневой канализации, постепенно заполняя широкий проспект.
Антон вернулся на маршрут, но скорость его продвижения существенно снизилась. Мгла быстро затопила окрестности, теперь ему приходилось пробираться между грудами строительного мусора и нагромождениями различного металлического хлама фактически вслепую.
В конце концов он остановился, экспериментируя с режимами восприятия.
Подсознательно каждый человек знает, на что способен. Наш рассудок адаптивен, он ищет и находит комфортную среду, в которой действует наиболее эффективно. Антон не был исключением из правила и сейчас интуитивно попытался ускользнуть в мир цифровых технологий.
Жуткая, сжигающая душу реальность постепенно теряла кричащую остроту. Отрегулировав датчики, он ощутил себя в знакомой виртуальной среде.
Вскоре Антон полностью погрузился в киберпространство и взял довольно приличный темп, почти не отвлекаясь на мрачные детали окружающей обстановки.
Эмоциональная окраска восприятия немного потускнела, он незаметно втянулся в монотонную ритмику движений, когда вдруг на пределе сферы эффективного сканирования в границах проспекта мигнула и тут же угасла россыпь алых маркеров.
Антон перешел на шаг, затем остановился.
Мгновенно вернулся неприятный нервный озноб. Как ни вуалируй реальность, но острые чувства никуда не исчезли, они лишь затаились в ожидании повода.
Пепельный туман резко ограничивал разрешающую способность датчиков экипировки, и он свернул к ближайшему зданию, бегом поднялся на уровень третьего этажа, по пути совершив отработанный до автоматизма прыжок с использованием сервомеханики – так удалось преодолеть рухнувший лестничный марш и быстро занять выгодную позицию для наблюдения.
Безликие маркеры его не устраивали. Он не мог безоговорочно доверять системе распознавания целей, понимая – ее адекватность никто не проверял на практике. А что, если там люди?
Пепельный туман тек этажом ниже. Сфера сканирования существенно расширилась, на удалении в триста метров вновь появились алые засечки. Антон переключился на гибридное восприятие. Руины тут же рванулись ввысь призрачными очертаниями не существующих в действительности стен, а серая субстанция утратила непроницаемую плотность – сработали фильтры помех, вариатор частот нашел узкий диапазон, в котором пепельные частицы пропускали излучение. Система накапливала данные, пока в объеме проекционного забрала не проступили контуры пятерых движущихся по проспекту существ!
Скелхи?!
Пришельцы, лишь отдаленно, в общих чертах напоминающие людей, шли медленно, ничего и никого не опасаясь. Они заглядывали в проломы стен, осматривали нагромождения исковерканных машин, изредка кто-то из них наклонялся, подбирая с земли заинтересовавшую его вещицу, но, рассмотрев, небрежно отбрасывал ее в сторону.
Их гибкие, лишенные костей конечности больше напоминали щупальца. Тела и головы плотно облегала серая ткань защитных костюмов. Оружие – компактные лазерные излучатели (опознанные по характерной сигнатуре) они держали наготове.
* * *
На борту «Корпускула» подготовкой ребят занимался аватар Вебрария – старик сам создал его, взяв за основу программу эмуляции искусственных нейросетей, вложив в свою кибернетическую копию накопленный жизненный опыт и знания.
О скелхах, как и об их хозяевах – омни, информации было очень мало. Нечеткие изображения, созданные на основе воспоминаний стариков, несколько сигнатур – вот, пожалуй, все, если не считать личных предубеждений бывшего командира крейсера «Альбион», единственного, кто сталкивался со скелхами в бою, да весьма спорных сведений, полученных при расшифровке архивов «Генотипа».
Из отчетов корпов следовало, что скелхи подпадали под понятие «биологический робот». Их ДНК несла признаки генной инженерии. Образец удалось получить, когда омни посещали Землю, накануне войны людей и фокарсиан, но делать далеко идущие выводы на основе анализа нескольких эпителиальных клеток в ту пору никто не решился.
Вебрарий утверждал: скелхам неведом инстинкт самосохранения. Они идеальные бойцы, не знающие, что такое страх или жалость. Многое оставалось невыясненным, например, как взаимодействуют они между собой, что ими движет и управляет? Скудость объективной информации порождала допущения – в пространстве полигона враг использовал обычные средства коммуникации.
Для Антона миг визуального контакта с существами, по словам Вебрария, ответственными за гибель многих людей, стал роковым, переломным.
Ему бы сейчас затаиться и тихо переждать, пока омнианский патруль пройдет мимо, осмыслить сложившуюся ситуацию, но эмоции мгновенно вскипели, затмили рассудок, ведь реальный боевой опыт, так же как хладнокровие и выдержка, приходят отнюдь не на виртуальных полигонах.
За год тренировок понятие «враг» прочно прижилось в сознании. Вебрарий старательно прививал его, исходя из худших предвидений.
Стереотипы поведения, выработанные в киберпространстве, упрямо подталкивали Антона к действию. Столкновение со скелхами предусматривалось в большинстве сценариев, и сейчас он не испытывал сомнений, не задавался вопросом: как поступить?
В юности мы не боимся зла, не ведая, насколько глубока, а порою и бездонна пропасть, куда сорвется душа после первого выстрела, первых брызг крови, выбитых пулей.
Его палец коснулся сенсора. Тихо прошелестел электромагнитный затвор. На контур фигуры скелха легла тонкая паутина прицельной сетки. «Бить только в голову», – звучал в сознании юноши голос старика Веба.
Он плавно выжал спуск.
Стреляя, Антон не видел крови, но в миг, когда чуждые твари падали, подрубленные точными, короткими очередями, где-то в глубинах его души образ светловолосой девушки вдруг подернулся багрянцем.
Он еще не осознавал этого, ощущая лишь гуляющую по телу дрожь.
Мгновенный взгляд по сторонам, сканирование, вердикт: чисто!
Выждав положенное время и не заметив новых групп противника, Антон решил, что проблема устранена.
Произведенное одновременно с выстрелами автоматическое сканирование частот указывало: ни один из чужаков не успел поднять тревоги.
Для виртуалки приемлемо и достаточно.
В условиях послевоенной Земли – спорно, рискованно, сомнительно.
* * *
Спускаясь, Антон вновь оказался в границах пепельного тумана.
До цели оставалось пройти еще три с половиной километра.
Он так и не задал себе вопрос: что делают скелхи на безжизненной, испепеленной ядерными ударами Земле спустя два десятилетия после гибели цивилизации? Зачем осматривают руины?
Его слегка лихорадило. Система боевой метаболической коррекции сгладила пики ощущений, подавила опасную сейчас рефлексию, не позволяя вновь и вновь переживать стрессовые эмоции.
Вперед. Только не останавливаться.
Проспект начал расширяться, вливаясь в площадь.
Над головой вновь появились многоуровневые транспортные артерии города. Блокирующая работу сканеров пелена заметно поредела.
На открытом пространстве, лишь кое-где отмеченном обломками зданий, сливалось множество улиц. Здесь же располагалась станция магнитопровода – скоростной подземки, проложенной через цокольный этаж мегаполиса.
Когда-то городские уровни и площадь связывали не только автомагистрали, но и множество антигравитационных лифтов – их покореженные платформы виднелись повсюду.
Он замедлил шаг, огибая препятствия, одновременно ведя поиск направления. По какой из улиц легче всего добраться до торгового центра?
К постоянным реконструкциям он уже начал привыкать. «Ага, пожалуй, мне сюда». – Он взглянул правее двух частично сплавившихся друг с другом платформ. За ними виднелся один из входов на станцию магнитопровода, а дальше, следуя гибридной модели местности, начинался автомобильный тоннель. Он вел сквозь руины мегаквартала и имел множество ответвлений в виде межуровневых переходов.
Антон решительно двинулся в избранном направлении. Тоннель устраивал его как нельзя лучше. Во-первых, он защитит от наблюдателей, во-вторых, даст укрытие от сканеров. Внутри наверняка все захламлено техникой, а это нагромождения металла, среди которых его едва ли смогут обнаружить.
За судьбу войскового транспорта он не опасался. Системы маскировки у него просто отличные. Не зная точного места посадки, можно пройти в двух шагах и ничего не заметить.
Антон обошел стороной вход на станцию подземки. До устья тоннеля оставалось метров сто. На краю площади высились покореженные металлические конструкции непонятного предназначения.
Ветер утих. Начал накрапывать дождь. По сфере сканирования все чисто. Ни одного подозрительного сигнала.
* * *
Скелх пристально и неотрывно наблюдал за человеком в ожидании команды.
В отличие от Антона он отлично воспринимал присутствие своих собратьев – плотное кольцо оцепления уже замкнулось. Среди обломков антигравитационных платформ затаились еще пять снайперов, они готовы обезвредить человека или убить его, в зависимости от полученных указаний.
«Брать живым», – пришел приказ.
Лазерные разряды ударили издалека. Огненные росчерки, сжигая частички пепла, пронзили мглу, полоснули по человеческой фигуре.
Антон не ожидал атаки. Полагаясь на показания систем экипировки, он был твердо уверен: поблизости никого нет.
До цели оставалось два километра. Он уверенно шагал вперед, как вдруг заполошно взвизгнул предупреждающий сигнал, но поздно: разряды когерентного излучения ударили с разных направлений, поразили сервомоторные узлы экипировки, попросту обездвижили его, превратив локтевые и коленные соединения в раскаленные темно-вишневые потеки.
Он невольно вскрикнул, беспомощно повалился набок, ударился гермошлемом о землю, попытался вскочить, но куда там… Усилители мускулатуры не отреагировали, а без их помощи бронескафандр мгновенно превратился в неподъемный для человека груз.
Оружие он не выронил, но положение складывалось безвыходное. Только сейчас Антон увидел россыпи окруживших его алых маркеров, а спустя миг, не дав ему опомниться, в прорехах враждебной дымки возникли зловещие силуэты.
«Вот так, мгновенно и нелепо, закончится жизнь». Призраками промелькнули тоскливые мысли о тех, кто уже не дождется его возвращения, стало страшно, горько, как вдруг…
Сверху вниз, наискось, резанули очереди. Били из импульсных автоматов, с дальней дистанции, работая в три ствола, точно, беспощадно, без единого промаха.
Ближайших скелхов отшвырнуло назад во мглу.
Оцепенение мгновенно схлынуло.
Крохотные панели управления, расположенные по внутреннему ободу забрала гермошлема, вдруг заискрились точечной индикацией. Система бронескафандра принимала внешние данные, и Антон, ошеломленный скоротечными событиями, замер, ожидая услышать в коммуникаторе голоса людей, пришедших ему на помощь, но частоты связи по-прежнему потрескивали помехами!
Индикация мигнула и погасла. Бронепластины его экипировки внезапно пришли в движение, ломая образовавшуюся окалину, и отскочили в стороны, обнажая поврежденные сервомоторы.
Он вообще перестал понимать, что происходит!
От ближайшего нагромождения металлических конструкций отделилась приземистая тень.
Серв?!
Точно! Технический механизм, покрытый бурыми пятнами окислов и ожогов, прихрамывающий на один манипулятор, доковылял до Антона и тут же приступил к делу: принялся демонтировать поврежденные элементы скафандра!
Следом появился еще один серв. За собой он волочил расколотый пластмассовый контейнер, доверху наполненный разнообразными запасными частями.
Перестрелка тем временем усилилась. Выжившие скелхи перегруппировались, росчерки лазерных разрядов становились все чаще, били со стороны тоннеля, в направлении проспекта, откуда пришел Антон.
Он по-прежнему лежал на земле, не в силах пошевелиться, два дышащих на ладан робота занимались ремонтом его скафандра, над головой проносились огненные трассы, а на проекционном забрале гермошлема вдруг пошла развертка данных телеметрии!
Антон увидел три человекоподобные фигуры.
Андроиды (он только слышал о такой модели машин) выглядели изрядно потрепанными. Когда-то они копировали облик своих создателей, но теперь поизносились. Их пеноплоть давно превратилась в лохмотья, сохранилась лишь местами, помятые, исцарапанные кожухи несли на себе следы множества схваток и ремонтов.
Минуту назад Антон думал, что все кончено, но теперь немного приободрился. Да, он проявил беспечность, вероятно, наделал глупостей, но на Земле, оказывается, еще уцелели остатки техносферы! Кибернетические механизмы продолжали функционировать в автономном режиме. Они не изменили своим задачам, до сих пор оказывали сопротивление, не позволяя чужакам чувствовать себя полновластными хозяевами планеты!
* * *
Ремонт шел медленно.
Понемногу, повизгивая активаторами, начала двигаться правая рука, но запчастей у технических сервов явно не хватало, они все еще возились с коленными соединениями бронескафандра, пытались приспособить какие-то детали на место поврежденных.
К скелхам тем временем подошло подкрепление. Трое андроидов покинули позицию в руинах высотного здания, перебежками спустились по широкой осыпи, огонь с их стороны стих.
Антон видел, как три фигуры движутся в красноватом сумраке. Данные ему передавались от независимого источника – разведывательный зонд, похожий на небольшой шипастый мячик, скользил над площадью, координируя действия человекоподобных машин.
Никто не пытался выйти на связь. У Антона сложилось впечатление, что механизмы, выполняя предначертанные им задачи, совершенно равнодушны к событиям.
Но как вовремя они появились! Взгляд неотрывно следил за действиями андроидов. Те явно шли на обострение ситуации, выдвигаясь навстречу прибывающим скелхам.
Добравшись до полуразрушенного входа на станцию магнитопровода, андроиды вновь открыли огонь, укрываясь за обломками антигравитационных платформ!
Шквал лазерных разрядов ударил в ответ. Вспыхивающие на доли секунд лучи рассекали давно поржавевшие конструкции. Брызги расплавленного металла озаряли мглу. Грохот и лязг сливались в гул, один из технических сервов внезапно заискрил и замер, а спустя минуту и второй разделил его участь.
Антон оказался между двух огней. Пытаясь встать, он почувствовал, что приводы экипировки подчиняются усилиям, но двигаться пришлось осторожно. Сегменты брони так и остались валяться на земле, собирать и устанавливать их на место не было времени. Фигуры скелхов уже мелькали невдалеке, канал телеметрии несколько раз обрывался, один из андроидов загорелся, превратился в шагающий факел.
Прихрамывая, Антон побежал в направлении станции магнитопровода. Иного пути не осталось, площадь окружили скелхи. Еще один человекоподобный механизм прекратил сопротивление – у него отказало оружие.
Антон залег за грудой обломков, открыл огонь, целясь по показаниям датчиков, но быстро понял: скелхов слишком много, их не сдержать!
Последний из андроидов еще отбивался. В опасной близости прошипели разряды, с грохотом просела, а затем с протяжным скрежетом рухнула решетчатая ферма.
Он вскочил, рывком пытаясь преодолеть расстояние, отделяющее его от разрушенной надземной части станции.
Вслед ударили лазерные излучатели. Жгучая боль внезапно пронзила правое предплечье и грудь. Антон пошатнулся, но не упал.
Вниз уводили покрытые копотью ступени.
Последний из андроидов, перерубленный пополам, внезапно взорвался.
Канал телеметрии держался еще пару минут, пока зонд не сбили. Скелхи полностью заняли площадь, но Антон, едва дыша от боли, успел скрыться в непроницаемом мраке тоннеля.
Последующие часы он помнил смутно, урывками.
Слабая надежда еще теплилась в душе. Антон понимал, что смертельно ранен, но упрямо двигался к цели.
Скелхи его не преследовали. По каким-то причинам они не решились вести погоню или, что более вероятно, сочли его погибшим. В конце концов, человека в бронескафандре сложно отличить от андроида, думал он, двигаясь во мраке плавно изгибающегося тоннеля.
Путь часто преграждали обвалы и оползни. Большинство препятствий приходилось обходить, используя узкие технические коммуникации.
Он терял силы, автоматика скафандра пыталась бороться с ранением, но безуспешно. Препараты притупляли боль, помогали сохранить сознание, но долго ли удастся протянуть?
«Мне бы найти вход в убежище, попасть внутрь», – мысленно шептал Антон.
Наконец он увидел впереди тусклое пятно света. Похоже, тоннель магнитопровода обрывался?
Через десяток метров уничтожающая всякую надежду панорама открылась его взгляду. Городской уровень понижался. Покрытое широкими разломами перекрытие просело в виде огромной воронки. От торгового центра не осталось даже обломков.
Окрестности кишели скелхами.
Невдалеке блуждающий, помутившийся взгляд Антона заметил иссеченный лазерными лучами, оплавленный корпус войскового транспорта, совершившего посадку на скате исполинской воронки. Бортовой номер не оставляя сомнений, – это был корабль пропавшего Глеба Стужина.
Реальность двоилась перед глазами. Чтобы не упасть, он выпрямился в полный рост и некоторое время стоял, держась рукой за ржавые прутья арматуры, торчащие из покореженного тюбинга.
Затем ноги его подкосились. Антон медленно спустился на покрытый наносами песка и различного мусора пол тоннеля.
Ничем не защищенные сервомоторы издали протяжный громкий звук, привлекли внимание скелхов.
* * *
Отвратительного вида существо склонилось над умирающим Антоном.
Его худосочное тело опиралось на мощные ногощупальца. Две змееподобные головы издавали шипение. Длинные шеи плавно изгибались, бугрясь мускулами, сплетались между собой.
«Омни?» – промелькнула тусклая мысль.
В поле зрения появились скелхи. Внезапно от одного из них отделилось помутнение воздуха, прихотливо изгибаясь, потянулось к Антону, коснулось экипировки, растеклось по гермошлему.
Боль вспыхнула с новой остротой. Виски пульсировали. Сознание обрело четкость, и на фоне истерзанных мыслей неожиданно прозвучал отчетливый голос:
– Твои минуты сочтены, человек.
У Антона не осталось сил на ответ. Лишь кровавая пена пузырилась на губах.
– Достаточно думать. Говорить необязательно. – Омни отвратительно шипел, обе его головы покачивались на уровне человеческого лица. – Отвечай на мои вопросы. Откуда ты явился?
Антон упрямо молчал, но омни каким-то образом читал его мысли!
– Верно. Тебе только что имплантировали устройство. Оно позволяет общаться, используя мнемонические образы. Такой способ коммуникации универсален. В остальном ты заблуждаешься. Я не могу, да и не хочу читать твой рассудок.
– Что тебе надо? – тихо, с надрывным усилием прошептал Антон.
– Хочу получить ответы. В обмен я сохраню тебе жизнь. Да, ранения серьезные, но все поправимо. Пока поправимо, – уточнил омни. – Через несколько минут может оказаться поздно, поэтому предлагаю сотрудничать.
Антон молчал. Трагедия Земли потрясла его, изменила взгляд на мир. «Фокарсиане – лишь оружие, способ достижения цели. Убийцы миллиардов – омни», – так утверждал Вебрарий.
– Мне не нужны координаты Альбиона, я и так их знаю, – вновь прозвучал в рассудке мысленный голос двухголовой твари. – Между прочим, твой корабль заметили сразу, как только он покинул гиперкосмос. Но разве скелхи напали на тебя? Пытались причинить вред? Молчишь? Нечего ответить? Это ты напал на нас, разве не так?
Губы Антона дрогнули, исказились в мучительной усмешке.
Омни прошипел что-то непереводимое, затем вновь зазвучали мнемонические вопросы:
– Тебе известен человек по имени Анвар Тагиев?
Образ светловолосой девушки вернулся на миг и теперь медленно гас в рассудке.
Антон умирал. Ему было страшно и горько.
Он не справился. Все остальное не имело значения…
