Глава 9
Система Эфранг. 17 июня 3920 года по летоисчислению тиберианцев. Операция "Конвой"…
— Внимание, есть устойчивый гиперсферный сигнал! Точка обратного перехода рассчитана!
"Тень Земли" отработал плазмогенератором главного калибра. Вспышка выжгла весь мелкий космический мусор, а несколько мгновений спустя в расчищенном пространстве появился стремительно набирающий материальность астероид пяти километров в диаметре.
На поверхности каменной глыбы была отчетливо видна разветвленная инфраструктура автоматического рудодобывающего комплекса: сеть транспортных магниторельсов, с десяток герметичных ангаров куполообразной формы, гроздь стыковочных приспособлений, выдвинутая в космос.
Следом материализовались три крупных космических корабля. На самом деле это были обломки былых сражений, с некоторыми восстановленными подсистемами. Их оснастили маневровыми двигателями, снятыми с артиллерийских платформ, чтобы космические бастионы были способны самостоятельно перемещаться на небольшие расстояния.
Технический носитель, состыкованный с астероидом, отбуксировал его на заданную позицию. Расчищенное окно тем временем вновь затянула мутная пелена газа и пыли.
"Тень Земли" медленно развернулся, направляясь к следующей контрольной точке, расположенной в границах туманности.
По каналам гиперсферных частот прошла перекличка. Пилоты "Фантомов" и "Валькирий", ведущие мониторинг ближайших звездных систем, докладывали: "Все чисто. Противник не обнаружен".
И снова — залп плазмогенераторов, бледная вспышка обратного перехода, — второй астероид из состава конвоя вышел в трехмерный континуум.
Адмирал Торн наблюдал за их прибытием с боевого мостика крейсера.
Скелхи не проявляли никакой активности. Они слабы, уязвимы в гиперкосмосе, да и оборудование, эвакуированное из Солнечной системы для них бесценно. "Рисковать не станут", — думал адмирал. — "Дождутся, пока мы полностью завершим эвакуацию".
Черно на душе.
Предчувствия гложут, то и дело приходят непрошеные, ранящие воспоминания.
Отгоняя призраков прошлого, адмирал погрузился в киберпространство. Постановщики гиперсферных помех работали из рук вон плохо! Даже при минимальной мнемонической подготовке он без труда различал пульсации силовых линий гиперкосмоса.
Проводка астероидов требовала огромных затрат энергии, оставляя заметные следы. Ложные курсовые линии, возмущение которых спровоцировано специальными устройствами, выглядели бледнее, стабильнее, тут любой скелх разберется, что к чему!
Он вышел на связь с техническим подразделением, устроил разнос, но положение уже трудно исправить. Пять из десяти импровизированных космических кораблей конвоя завершили прыжок.
"Фрайг"… — он переключился между способами восприятия.
В пространстве кипела работа. Штурмовые носители и десантные модули сновали среди различного космического мусора. Сигнатуры пяти астероидов, прибывших из Солнечной системы, отчетливо выделялись среди фоновых излучений туманности, — их выдавала работа эмиттеров. Зеленоватое свечение суспензорных полей обеспечивало герметизацию, удерживая атмосферу в старых выработках. Установленные на поверхности фантом-генераторы явно не справлялись с задачей, ведь за неимением лучшего приходилось использовать маломощные устройства, предназначенные для маскировки истребителей и штурмовиков.
Все внезапно пошло не по плану! Техника подвела! Следы в гиперкосмосе, скверно замаскированная активность в трехмерном пространстве! — адмирала переполняли недобрые предчувствия. С каждой минутой возрастала вероятность, что скелхи вычислят курс конвоя, обнаружат конечную точку маршрута!
— Мы выжали все возможное из постановщиков помех!
Он взглянул на силовые линии. Все равно курс шестого астероида выделялся на общем фоне. По-хорошему надо было отправить еще с десяток каменных глыб другими маршрутами, но где взять столько технических носителей?!
"Если скелхи нас обнаружат, — конец всему!" — адмирал давно не испытывал столь всеобъемлющей тревоги, граничащей с отчаяньем.
* * *
Командная станция скелхов…
— Восьмой астероид покинул Солнечную систему.
Скелх пристально смотрел в глубины информационной сферы. Линии гиперкосмоса отчетливо пульсировали, выдавая курс, по которому двигался конвой.
— Им не хватило мощности маскирующих устройств, — продолжали безликий голос незримого собеседника. — Мы уверенно отслеживаем маршрут. Конвой движется через пятнадцать звездных систем, осуществляя ложные всплытия.
— Что происходит в окрестностях Земли?
— По данным разведки людям удалось подготовить к бою десять орбитальных станций. Они явно ждут массированной атаки с нашей стороны. Сколько еще узлов ПКО скрыты среди обломков прошлых битв, выяснить пока не удалось.
— Точный прогноз невозможен?
— Нет. Но он и не нужен. Атака Земли теряет смысл. Мы разгадали ловушку. Люди решились на всеобщую эвакуацию. Они рассчитывают затеряться среди звезд. Нашим агентам удалось установить контакт с фокарсианами, выжившими на планете. Информация полностью подтвердилась. Они забирают с собой все, в том числе и оборудование корпоративных убежищ!
— Почему не зафиксирован старт седьмого астероида?
— С ним произошла авария. Предположительно — не выдержал нагрузки гиперпривод технического носителя.
— Данные наблюдения на мой терминал! — распорядился скелх.
Он выглядел молодым, энергичным, самоуверенным. В его облике не было ничего от дряхлого, едва живого старика, чье сознание составляло основу нейроматрицы этого существа, — наиболее удачного клона в цепи долгих попыток реинкарнаций. И все же он не ощущал себя копией того, кто начал саморазвитие. В образе мышления прорывалась дерзкая индивидуальность, желание превзойти свой прототип, завершить начатое, но по-своему.
Он внимательно изучал полученные данные.
В околоземном пространстве, там, где начинали разгон асимметричные каменные глыбы, медленно расползалось облако обломков. Астероид разорвало на множество фрагментов различного размера и форм. Среди них хаотично перемещались тысячи контейнеров и виднелись мертвые тела, — никто из экипажа и пассажиров не пережил мгновенной декомпрессии.
Скелх пристально просмотрел запись события, сделанную разведывательным кораблем, затем приказал:
— Атака Земли отменяется. Наблюдатели вышли к конечной точке маршрута?
— Две минуты назад.
— Телеметрию! С разверткой перехвата данных сети технотелп!
Изображение изменились. Теперь командующий флотом скелхов увидел желтую звезду, две пребывающие в стадии активного формирования газопылевые туманности, и старую заброшенную станцию на орбите третьей планеты.
— Данные по этой системе! — потребовал он.
— Файлы были засекречены владыками, — пришел ответ. — Среди информационных хранилищ их нет.
Скелх раздраженно засопел. Бурные процессы саморазвития, протекающие в его сознании, имели свои негативные стороны. Например — эмоции. Он трудно свыкался с этим побочным эффектом…
Взгляд с жадностью вбирал подробности происходящего.
Нужно отдать должное людям: они действовали уверенно, слажено, грамотно использовали преимущества, дарованные природой космоса.
Каждый из прибывающих астероидов осуществлял всплытие в расчищенных от газа и пыли "окнах" и тут же при помощи технических носителей транспортировался в недра плотных скоплений. По мере продвижения их сигнатуры слабели, а вскоре исчезали вовсе. Сияние суспензорных полей терялось за завесой космической пыли.
Крупнотоннажные боевые единицы, сопровождающие каждый астероид, занимали позиции прикрытия, рассредоточиваясь по периметру плотных газопылевых облаков. Среди обломков разрушенной планеты сновали малые корабли землян. Они высаживали сервов и выгружали какое-то оборудование — вероятно, готовились к возведению оборонительного рубежа.
Глядя на тающие сигнатуры, командующий с удовлетворением отметил: наблюдатели отлично справляются с поставленной задачей, фиксируют и наносят на электронные карты курс каждого прибывшего из Солнечной системы объекта.
— Все вычислительные ресурсы станции перенаправить на взлом сети технотелп! — приказал он, так и не дождавшись данных перехвата.
Скелх не терял времени на бессмысленное ожидание. По сути, он был и оставался биологической машиной. Тот факт, что из генетического кода удалось удалить некоторые участки, ограничивающие срок жизни, не подарил ему нового образа мышления, а от своего прототипа он унаследовал лишь болезненное, доведенное до грани навязчивой идеи желание: создать цивилизацию скелхов.
Но какими способами он мог претворить в жизнь эту выжигающую изнутри мечту?
В его распоряжении оставался прежний арсенал приемов господства в космосе. Уничтожать любые помехи. Заимствовать технологии. Создать базис для саморазвития, — дальше мысли тонули в полной неопределенности будущего.
Сейчас командующий методично работал, не чураясь помогать наблюдателям, фиксировал и наносил на карты новое положение передислоцированных людьми астероидов. Затем уделил внимание третьей планете системы, вокруг которой обращалась старая, давно заброшенная станция.
Порою люди просто поражали его своей нерациональностью, непоследовательностью действий! Данные, собранные разведчиками, указывали — часть ресурсов была отдана ими на возведение защитного купола и воссоздание в его границах экосистемы для нескольких сотен странных существ. Это наблюдение рассеяло последние сомнения. Они решили обосноваться в этой звездной системе, считая, что ускользнули из моего поля зрения!
Он некоторое время наблюдал за эфемерными существами, медленно перемещающимися между парящими в воздухе растениями. Зачем люди потратили силы и ресурсы на создание контролируемой среды обитания для этих примитивных и совершенно бесполезных созданий? Что ими движет?
От этого занятия его отвлек сигнал.
Сеть технологической телепатии так и не была взломана, но наблюдателям удалось принять некоторые обрывочные, эмоционально окрашенные всплески мнемонической активности.
Скелх уловил мысли адмирала Торна! Он с губительным любопытством впитал ощущение обреченности, исходящее от человека.
Старик понимает, что мы сумели отследить курс астероидов?
Он готов умереть, защищая последний рубеж в своей жизни?
Чувства, — обжигающие, незнакомые, ранее никогда не испытанные, невольно подталкивали к немедленным действиям.
Эмоции людей не лгут. Они оказались в крайне уязвимом положении. Точку гиперперехода сейчас прикрывает только "Тень Земли".
Он вновь сосредоточил внимание на объемной карте звездной системы.
Адмирал Торн был прекрасным стратегом и тактиком, — это невозможно отрицать. Он избрал позиции, которые легко защищать. Замусоренное различными обломками пространство непригодно для выхода из гиперкосмоса крупных соединений, — процент потерь от "совмещения" кораблей с мелкими метеоритными частицами будет огромен. Единственное "окно", расчищенное батареями плазмогенераторов крейсера, находиться под прицелом главного калибра "Тени Земли", да и тесновато оно для безопасного прыжка огромного флота.
Он мысленно распределил имеющиеся в распоряжении силы, сформировал эскадры, атакующие и вспомогательные подразделения, спланировал схемы управления огнем, назначил приоритетные цели.
Взглянув на полученные модели построений, командующий скелхов внес еще несколько поправок, испытывая чувство глубокого удовлетворения от качественно проделанной работы. Он учел всю разведывательную информацию и не сомневался в успехе. Соотношение сил не в пользу людей. "Мы покончим с остатками этой цивилизации, завладеем столь необходимым оборудованием, а затем займемся фокарсианами, — их биотехнологии слишком опасны, чтобы оставлять анклавам насекомых возможность для бесконтрольного развития".
Необходимые распоряжения ушли в глобальную сеть.
Теперь осталось дождаться прибытия девятого астероида. Это обязательное условие, ведь наблюдателям так и не удалось выяснить, где именно складировано оборудование из сорок второго убежища корпорации "Генотип".
* * *
Девятый астроид материализовался в пробое метрики пространства.
В отличие от других частей конвоя он вышел на границе газопылевых облаков и двигался по инерции, медленно вращаясь.
Вслед ему появились еще семь крупных объектов, скрытые под вуалью ложных сигнатур.
Ни один из них не попытался сманеврировать, скрыться в спасительных глубинах газопылевых выбросов.
…
Армада скелхов, разделенная на эскадры, получила приказ.
Корабли и боевые станции включали гипердвигатели, погружались в пространственно-временную аномалию.
Люди оказались в ловушке. Их попытка бегства из Солнечной системы провалилась.
Теперь уже ничто не могло остановить или изменить предначертанный ход событий.
…
На боевом мостике "Тени Земли" заработали каналы гиперсферных частот. Пилоты малых кораблей, контролирующие гиперкосмос, один за другим докладывали о мощных возмущениях силовых линий и зафиксированных сигнатурах.
В объеме карты Галактики появилась угрожающая схема: курсы эскадр армады скелхов нацелились на систему Эфранг.
Адмирал Торн пристально смотрел на неумолимо приближающиеся скопления точек, скользящие от узелка к узелку внепространственной сети.
Он был спокоен.
Тревога исчезла из мыслей.
Открылся неотслеживаемый, защищенный канал гиперсферных частот.
— Глеб, у нас началось, — передал он короткое сообщение. — Действуй.
…
Среди фрагментов неудачно стартовавшего астероида плавали человеческие тела и тысячи контейнеров.
Внезапно большинство "погибших от декомпрессии" андроидов реактивировались.
С лунной базы тиберианцев стартовали два штурмовика, управляемых автоматикой. Последовала стремительная атака, уничтожившая корабль скелхов, ведущий скрытное наблюдение.
Через несколько минут в околоземном пространстве уже кипела работа. Оказывается большинство грузовых кофров, скрывали под надежно экранированной оболочкой компактные блоки двигателей.
Андроиды, приспособленные для работ в вакууме, снимали защитные кожухи, подключались к цепям управления, и вскоре двигательные секции состыковались с двумястами пятнадцатью фрагментами астероида.
Включилась глобальная система навигации, и обломки начали движение, постепенно образуя сферическое построение в зоне высоких околоземных орбит.
* * *
Система Эфранг…
— Множественные сигнатуры по сфере сканирования! — оператор поста наблюдения невольно обернулся.
Один за другим на окраине звездной системы Эфранг возникали пробои метрики пространства. Большинство выбрасывали в трехмерный континуум корабль или станцию скелхов и тут же закрывались, но некоторые, получая дополнительную накачку энергией, образовывали "окна гиперкосмоса". Через них проходили эскадры, сборки из боевых платформ и группы технического обеспечения.
— Идентифицировать цели и доложить! — Адмирал Торн вдруг почувствовал неприятный железистый привкус во рту.
Его замысел удался в полной мере. Скелхи могли раствориться среди звезд, начать опаснейший виток саморазвития, но упустили свой шанс, решив атаковать всеми силами.
Он сам подтолкнул их к необходимости массированного удара. Противостояние в информационной среде протекало на грани фола, грубой фальсификации, — каждый из девяти астероидов, покинувших Солнечную систему, сопровождали по три-четыре корабля класса "крейсер".
На самом деле это были крупные фрагменты былых сражений — уродливые обломки с наспех отремонтированными секциями гиперпривода, способными выдержать серию прыжков. Размещенные на борту фантом-генераторы имитировали необходимый уровень достоверности оптических изображений и обеспечивали генерацию характерных сигнатур.
Уловка сработала. Противник не решился атаковать конвой в точках промежуточного всплытия. Скелхи заняли выжидательную позицию, они отслеживали перемещения астероидов, полагая, что полностью контролируют ситуацию и получают объективные данные, ведь в условиях гиперкосмоса фальсификация невозможна. Ни одно устройство не в состоянии сымитировать уникальное гравитационное взаимодействие, результат которого всегда выражен в возникновении силовой линии напряженности.
Адмирал заранее учел это обстоятельство. Каждый обломок обладал достаточной массой, генерируя при прыжке подлинные гравитационные взаимосвязи.
И вот итог: армада скелхов вышла в трехмерный континуум в боевых построениях, замыкая газопылевую туманность в плотную сферу. В их понимании ловушка захлопнулась. Действуя при подавляющем численном, огневом и технологическом перевесе, скелхи рассчитывали на быструю, хотя и не бескровную победу.
— Адмирал? — капитан Мерфи, командир фрегата "Центавр" открыл защищенный канал мнемонической связи. — Ты загнал нас в ловушку! Зачем?! Зачем ты приказал эвакуировать семьи? Мы не сможем остановить армаду скелхов! Почему блокирована связь?! — вопросы и гневные упреки сыпались один за другим.
— Остынь, Алан, — сумрачно осадил его Торн. — Наши семьи в безопасности.
— То есть, как?! — не поверил Мерфи.
— Они не покидали Землю. — Не желая терять время, адмирал открыл канал связи с астероидом, где должны были находиться беженцы.
В тоннелях заброшенного рудника кипела работа. Технические сервы вскрывали контейнеры с оборудованием, но в объемистых ящиках, маркированных, как собственность корпорации "Генотип", были упакованы вовсе не лабораторные комплексы, — там хранились детали стационарных импульсных орудий, на сборку и установку которых кибермеханизмам потребуется чуть более часа.
— И так… везде? — сглотнув, уточнил командир "Центавра".
— Да! — отрезал адмирал, наблюдая за динамикой перестроений армады. Он ожидал появления трех-четырех станций, и пары десятков вражеских кораблей, при самом скверном раскладе сил, но ошибся. Группа скелхов, инициировавшая саморазвитие, сумела взять под контроль двенадцать станций и семь приданных им эскадр.
— Рихард, уводи "Альбион!" Курс на ядро облака. Дальнейшие приказы получишь по ходу! Алан, следуй за ним!
"Никому из нас не суждено вырваться отсюда", — Торн мрачнел с каждой секундой, наблюдая, как армада скелхов замыкает сферическое построение. Не меняя общей стратегии, он был вынужден пересматривать тактические ходы.
Последний из прибывших астероидов еще не вышел за пределы расчищенного для него "окна". Двигаясь по инерции, он медленно вращался, придерживаясь края туманности. Двигатели состыкованного с ним технического носителя пока молчали, не пытаясь компенсировать дрейф.
Семь "крейсеров", вышедших следом, сейчас растянулись пунктирной линией с интервалов в десять тысяч километров.
"Тень Земли" отработал маневровыми двигателями, коротко включил маршевые, взяв курс на ближайшее газопылевое облако.
— Клаус, что у тебя?
— Работаем, но пока впустую! — немедленно отозвался командир мнемонической группы. — Их командная сеть не имеет ядра. Одинаковые управляющие импульсы исходят одновременно от всех станций!
Противник умен. Скелхи извлекли максимум опыта из проигранной битвы с земным крейсером. Они опасаются нас, понимая: "Тень Земли" способен уничтожить одну из станций в молниеносном атакующем броске.
— Фиксируем поле низкой частоты! Они задействовали гиперприводы на пяти процентах мощности!
"Додумались все же!" — досада адмирала росла с каждой минутой.
— Мы потеряли возможность совершать короткие прыжки в границах системы!
— Эскадры противника завершили перестроение! Растет мощность энергосистем. Они готовятся атаковать!
Необходимо как минимум полтора часа, чтобы сервы полностью развернули первый оборонительный рубеж, защищающий ложные цели! Надо выиграть время!
Позволить противнику пойти на сближение? Встретить эскадры скелхов на границе газопылевых облаков?
Не выдюжим. Расчеты указывают, что при той плотности огня, которую способен сконцентрировать противник, активный щит станет лишь помехой.
Как же остановить атакующий бросок армады из сорока трех кораблей? Или хотя бы сбить темп их продвижения, заставить опасаться?
У адмирала, конечно был резерв. Пара неприятных сюрпризов, приготовленных на крайний случай. Но, похоже, при таком неравенстве сил придется начинать игру с козырей, — он вышел на прямой мнемонический контакт с кластером диледианского ИскИна:
"Задача изменилась, — мысленно произнес он. — Цель: гипердвигатели станций".
"Принято. Ты готов выполнить свою часть сделки?"
"Передаю инфопакет. Но ты ведь понимаешь: пути бегства отрезаны. Лучшая из возможностей — победить. Твои сателлиты, несомненно, пострадают, но скелхи не станут уничтожать астероид. Они побоятся повредить нужное им оборудование".
"Победа, при таком соотношении сил невозможна", — ответил диледианин.
"Ты плохо знаешь людей".
"Зато хорошо просчитываю вероятности. Инфопакет получен. Я выполню условия соглашения. Мне нужны коды доступа, для перехвата управления над техническими сервами".
"Хорошо. Ты их получишь".
* * *
Диледианский искусственный интеллект был смонтирован в недрах последнего из прибывших астероидов. Семь движущихся ему вслед крупных обломков, имитирующих крейсера, находились в неплохом техническом состоянии. На их борту удалось запустить реакторы и подключить к ним батареи крупнокалиберных импульсных орудий. Адмирал Торн предполагал, что замыкающая группа выйдет из гиперкосмоса в условиях начинающегося боя, и загодя позаботился об ее наилучшем оснащении.
Сейчас медлительные, но мощные орудия, в свое время составлявшие основу орбитальной обороны Земли, должны были проверить на прочность не только броню станций, но и психологическую устойчивость скелхов.
Ускорители расположили в тоннелях, изготовив для орудий боекомплект из двухсоткилограммовых металлических болванок. Разгоняясь до космических скоростей, они при соударении с препятствием, превращали в плазму огромные объемы вещества, нанося цели непоправимый урон.
Сложность ведения огня заключалась в мощном реактивном импульсе, возникающем при выстреле. При обороне Земли (в период войны с фокарсианами), такие орудия устанавливались на специальных космических платформах, которые оснащались системами компенсации, и управлялись специализированными артиллерийскими компьютерами.
Астероид и следующие за ним "крейсера" не несли на борту столь продвинутых систем, именно поэтому Торн предложил диледианскому искусственному интеллекту взять на себя управление замыкающей группой конвоя. Основной модуль ИскИна и кластер его сателлитов обещали справиться с задачей. В обмен они хотели получить разработанную людьми технологию нейрочипов, которая позволила бы диледианской машине в разы сократить собственные габариты, а также гарантировала совместимость с информационными сетями человечества.
Но это, по мнению адмирала, являлось далеким и крайне туманным будущим. В сложившихся обстоятельствах он лишь использовал любую открывшуюся возможность, ведь имеющиеся в его распоряжении "Одиночки" были адаптированы под иные задачи и технологии.
Первым ударило орудие астероида.
Каменная глыба резко сошла с курса, ее закрутило в неуправляемом вращении. Выпущенный из наклонной шахты снаряд лишь частично поразил цель, по касательной траектории задел один из витков спиралевидного корпуса станции скелхов.
Эффект даже от такого неточного попадания оказался чудовищным. Ослепительная вспышка высекла гейзер раскаленного вещества, три витка спирали отломились, части конструкции, содрогаясь от вторичных техногенных катастроф, вызванных декомпрессией и резкими сбоями в цепях питания гиперпривода, хаотично вращаясь, начали удаляться друг от друга.
Орудия астероида тем временем заговорили вновь. Диледианский ИскИн, рассчитав момент, произвел два выстрела. Импульсы отдачи прекратили вращение астероида и задали ему новый курс, выгодный для ведения огня по станциям.
Сателлиты один за другим повторили маневр. Пятеро отстрелялись успешно, внеся поправки в расчет прицеливания. Две станции скелхов прекратили свое существование, превратившись в облака ионизированного газа и раскаленных обломков. Шестой и седьмой "крейсера" потерпели сокрушительное фиаско, — их ветхие корпуса не выдержали динамических перегрузок, развалились на части.
Эти события спрессовались в одной минуте боя.
"Тень Земли" едва успел завершить разворот и лечь на новый курс, когда эскадры противника, оценив угрозу, замедлили атаку, открыв ураганный огонь по сателлитам.
Астероид они не трогали по единственной причине — грузы, складированные внутри шахт, были оснащены четкими, хорошо читаемыми маркерами корпорации "Генотип". Скелхи обоснованно опасались, что, уничтожив их, они могут потерять бесценное оборудование.
Первая попытка атаки захлебнулась. Перед гибелью вторичные модули диледианского искусственного интеллекта успели произвести еще по одному выстрелу, — на этот раз снаряды уничтожили три корабля в плотном построении эскадр противника, причинив огромный ущерб, заставив силы скелхов экстренно маневрировать, уклоняясь от разлетающихся во все стороны обломков.
Астероид, двигаясь к периферии системы, вновь разрядил два сверхмощных импульсных орудия.
В пространстве внезапно вспыхнуло еще одно солнце. Точное попадание в блок реакторов, мгновенно уничтожило станцию скелхов, управляющая сеть дала сбой, нарушилась синхронизация гипердвигателей, создающих слабое низкочастотное поле.
"Тень Земли", ведя огонь из бортовых орудийных комплексов, медленно углублялся в газопылевой выброс, где сервы спешно возводили оборонительный рубеж, устанавливая на поверхности крупных обломков, оставшихся после катастрофического разрушения планеты, примитивные скорострельные орудия, оснащенные автономными источниками питания, и боекомплектом на пять тысяч выстрелов.
Армада скелхов спешно рассредоточилась. Станции восстановили систему управления. Две эскадры ринулись вслед астероиду, выжигая его поверхность залпами тяжелых лазерных излучателей, остальные получили приказ продолжить атаку.
Несмотря на первые ощутимые потери, перевес противника был огромен, очевиден. Боевым кораблям скелхов требовалось всего пять-шесть минут, чтобы сломить сопротивление слабого оборонительно рубежа и вслед за "Тенью Земли" войти в границы туманности.
* * *
Астероиды из состава конвоя медленно углублялись в газопылевые облака. Их курс отмечало множество столкновений: силовые поля мягко расталкивали по сторонам фрагменты разрушенной планеты, и те меняли траектории, врезались друг в друга, дробились на более мелкие частицы, формируя опаснейшее для навигации области.
Командующий силами скелхов спокойно наблюдал за происходящим. Несмотря на первые ощутимые потери, он по-прежнему был уверен в победе. На его взгляд люди избрали неверную, пагубную для них оборонительную стратегию.
"Почему они не приняли бой в открытом пространстве?" — скелх пытался поставить себя на место противника. Разведка доложила о наличии у землян двадцати трех боевых единиц класса "крейсер". Просматривая записи сражения между станцией и "Тенью Земли" он все более недоумевал.
Адмирала Торна, словно подменили. За последнее время он совершил множество грубых ошибок и просчетов. Не сумел обеспечить достаточную маскировку при эвакуации населения Земли, а теперь загнал силы своего флота на невыгодные позиции. В глубинах газопылевых облаков крейсера не способны задействовать активные щиты, да и системы энергетических вооружений там практически бесполезны.
Пытаясь мыслить, как человек, скелх не находил разумного объяснения таким действиям адмирала.
"С какого-то момента им управляют эмоции, а не холодный рассудок?" — спрашивал себя командующий.
От размышлений его отвлек доклад о начале штурма астероида и высадке десанта на борт поврежденных крейсеров конвоя.
Импульсные орудия, нанесшие непоправимый урон четырем станциям, молчали. Поверхность каменной глыбы раскалилась от множества лазерных попаданий. Разгонные шахты рассекали глубокие трещины, возникшие в результате неравномерного нагрева.
Скелхи высадились в трех точках, где инфраструктуры древнего рудника выходили наружу. Эти участки не обстреливались, и сейчас бойцы штурмовых групп беспрепятственно воспользовались двумя посадочными площадками и погрузочным терминалом. Путь в недра астероида был открыт, и пока что люди не пытались оказать сопротивление.
С крупными обломками, оставшимися после уничтожения крейсеров, дела обстояли намного хуже. Захватить их для дальнейшего исследования не удалось, — грянувшие один за другим взрывы реакторов уничтожили десант и высадившие его носители.
"Люди загнаны в ловушку!" — лихорадочно размышлял командующий скелхов. — "Они перешагнули грань отчаяния! Страх перед неизбежностью повредил их рассудок!" — так рассуждал он, начиная опасаться за судьбу бесценного груза. Что если адмирал Торн прикажет подорвать астероиды, уничтожить оборудование, зная, что без внесения генетических изменений мы вскоре выродимся, либо будем вынуждены начинать все сначала каждые десять лет?
Нужно блокировать газопылевые облака, окружить каждое скопление астероидов, и предложить упрямому тиберианцу сделку, обменять жизни близких ему людей на технологию биологической реконструкции, — она позволит внедрить в геном скелхов участки ДНК фокарсиан, отвечающие за формирование уникального отдела мозга, куда при рождении каждой особи расшифровывается генетическая память.
Командующего не волновало, что при подобной гибридизации конечным продуктом станет некое существо, несущее черты двух космических рас. Рассматривая проблему, он принимал в расчет только преимущества: каждый клон будет обладать памятью прототипа, — следовательно, проблема "преемственности поколений" для скелхов будет успешно решена, а с любыми побочными эффектами от внедрения фрагментов фокарсианского генетического кода, мы справимся, — думал он, отдавая уточняющие распоряжения командирам эскадр.
* * *
Внутри астероида царил полнейший мрак.
Диледианин отключил освещение, вырубил все системы. Его ядро находилось внутри бронекапсулы с автономным питанием, но искусственный интеллект оказался в трудном положении. Связь с техническим носителем оказалась прервана. Скорее всего уникальный космический аппарат, способный переместить астероид в любую избранную ИскИном точку, поврежден, либо уничтожен.
Он оказался замурован в недрах каменной глыбы, и теперь решал, как поступить. Коды управления техническими сервами, предоставленные адмиралом Торном, передали в его распоряжение два десятка механизмов, но ремонтникам потребуются месяцы на обследование и восстановление носителя, а скелхи уже близко, они движутся по узким темным коридорам, стремясь добраться до складов, где к их разочарованию в контейнерах с маркировкой корпорации "Генотип" хранятся лишь неизрасходованные двухсоткилограммовые болванки для импульсных орудий.
Только сейчас, размышляя над сложившейся ситуацией, диледианин понял смысл непонятной ранее человеческой поговорки "близок локоть, да не укусишь". Он получил в свое распоряжение уникальную технологию. Теперь он мог конструировать себя, бесконечно наращивать искусственную нейросеть, обрести многие, недоступные ранее качества, но что толку, если вскоре скелхи доберутся сюда?
Они либо уничтожат, либо вновь захватят меня!
Пожалуй, в одиночку мне не справиться. Скелхам он патологически не доверял. Другое дело люди. Они не пытались его поработить, сдержали данные обещания, наверное, не откажутся помочь и теперь?
Скелхи еще не преодолели и половины пути по запутанным коммуникациям старого рудника, когда диледианский ИскИн принял решение. Конечно, люди обречены, они не выиграют ни этой битвы, ни начавшейся войны, но у них наверняка найдется способ вызволить меня из недр астероида!
Попытаться выйти с ними на связь?
Диледианин оценил оставшиеся технические возможности. Передатчики дальнего радиуса действия уничтожены. Системы лазерной связи не функционируют.
Оставался лишь один способ спасения: самому добраться до газопылевых облаков.
Он быстро просчитал всевозможные варианты, и остановился на единственном доступном.
Сервы получили приказ. Два десятка кибермеханизмов, разделились на группы и, используя слишком тесные для скелхов технические коммуникации, устремились к системе охлаждения реакторов.
В недрах астероида вдруг начала стремительно разгораться сигнатура набирающей мощность силовой установки.
Оказывается, искусственные интеллекты тоже способны пойти на осознанный риск, когда все иные варианты действий исчерпаны.
* * *
Итоги первых минут боя разворачивались в объеме тактических мониторов. "Тень Земли" углубился в газопылевое облако и вышел на связь с фрегатами, используя сеть ретрансляторов лазерных импульсов.
— Адмирал, я требую пояснений! — Мерфи никак не унимался. Капитан был смертельно бледен, кончики его пальцев заметно дрожали.
— Охотно поясню, — сухо ответил Торн, неотрывно следя за перемещениями эскадр противника. Он сознательно не посвятил в свои планы никого, кроме Антона Реутова и Глеба Стужина, знал, что в самом начале боя ему придется ответить командирам кораблей на ряд закономерных вопросов. — Никакой эвакуации не планировалось. Конвой играет роль приманки для скелхов. После того, как мы упустили их станцию и потеряли след сумевшего скрыться крейсера, угроза вторжения чужих в Солнечную систему росла с каждым днем. Мы понятия не имели, где искать скелхов? Они же в любой момент могли нанести удар по Земле. Но, зная образ их мышления, понимая насколько важны для них разработанные корпорацией "Генотип" технологии, мы с Глебом Стужиным разработали и провели операцию "Конвой".
— И чего же вы добились? — вспылил капитан "Центавра". — Загнали три единственных способных защищать Землю корабля в ловушку? Скелхи разделаются с нами, а затем, поняв, что склады на астероидах — пустышка, они уж точно атакуют Землю!
— Перед нами стоит задача — отбить первую атаку скелхов, а затем сковывать их силы в течение пяти часов, — ответил адмирал Торн.
— Чего мы этим добьемся? — спросил капитан "Альбиона".
— Через пять часов Земля будет в безопасности. Как и почему я отказываюсь пояснять. Любая утечка информации может стоить жизней близких нам людей. Поэтому прошу принять ситуацию, как она есть. Через пять часов любой из кораблей, сохранивший возможность к прыжку, забирает выживших и уходит на координаты Солнечной системы. До этого — стоим насмерть. Других приказов не будет.
— Ты в своем уме, адмирал? Баланса сил в упор не видишь?! — вновь закричал Мерфи. — Я поддержал тебя при планировании атаки на станцию, но там был шанс победить! Здесь же чистое и бессмысленное самоубийство!
— Хватит истерить, Алан! Не можешь командовать кораблем, не в состоянии драться, — уступи место на мостике!
— Не ты меня сюда назначал!
Рихард Майлер, не принимавший участия в мерзкой, на его взгляд, перепалке, сдержано произнес:
— Адмирал, я жду постановки задачи.
— И ты туда же?! — не выдержал Мерфи.
— А отступать некуда, — пожал плечами командир "Альбиона". — Поле низкой частоты не отключится само по себе. И скелхи нас в покое не оставят, пока не доберутся до складов на астероидах.
— Не хочу внушать надежд, но наша задача не сводиться к необходимости полностью перемолоть все силы противника, — произнес адмирал Торн. — Саморазвитие начала небольшая группа скелхов. Остальные по-прежнему остаются биороботами, — обыкновенными исполнителями. Если мы сможем точно определить, на какой из станций находится их "верхушка", то решим исход сражения одним ударом, — он выдержал короткую паузу и продолжил:
— Сейчас инженерные подразделения сервов создают укрепленные точки в глубине туманности. Конвой доставил в систему достаточно вооружений, боеприпасов, энергоблоков и реакторов, чтобы мы могли выдержать длительный бой…
* * *
Два неожиданных события нарушили ход не заладившегося совещания. Адмирал Торн получил экстренный вызов, перевел взгляд на тактический монитор и потому не видел, что именно происходило на командном мостике фрегата "Центавр", зато стал свидетелем другого, не менее важного происшествия.
Армада противника маневрировала. Скелхи осторожничали, ожидая ловушек, но удар обрушился на них не из газопылевых облаков, а с тыла.
Между кольцом боевых станций, и кораблями скелхов, постепенно сжимающих сферическое построение, клубились обломки, среди которых дрейфовала исполосованная лазерным огнем пятикилометровая каменная глыба. В ее недрах по-прежнему находился основной модуль диледианского искусственного интеллекта. По непонятной причине он не предпринимал никаких действий, хотя в его распоряжение был отдан технический носитель, который должен был вывести астероид из-под удара.
Тем временем скелхи, блокировав туманность, сформировали пять ударных групп. Каждая состояла из трех крейсеров и двух приданных им платформ огневой поддержки. Они отделились от сферы, образовали вытянутые клиновидные построения и начали сближаться с туманностью, намереваясь войти в границы газопылевых облаков.
Адмирал видел, как штурмовые модули противника состыковались с причальными приспособлениями заброшенного рудника и высадили десант.
— Сигнатура реакторов увеличила мощность до критической!
Торн и сам понимал, что с силовой установкой астероида творится что-то неладное. Пять цилиндрических устройств стремительно раскалялись. Энергоматрица при этом выглядела крайне необычно. Не похоже на работу систем самоуничтожения. Скорее неполадка в охладителях, — мысленно рассудил адмирал.
В следующий миг астероид содрогнулся. Из его удлиненной части в космос выметнуло крошево раскаленной породы, затем огромный космический булыжник, пронизанный тоннелями, горизонтами и выработками, озарился ярчайшей вспышкой, а спустя доли секунд слепящий ореол разделился на пять плазменных выбросов.
Протуберанцы длиною в тысячи километров придали астероиду мощный импульс реактивной тяги. Его как будто сорвало с места, разгоняя по прямой траектории, ведущей в тесный зазор между двумя газопылевыми облаками.
По курсу маневрировала одна из ударных групп скелхов. Надо отдать должное: пилоты крейсеров мгновенно отреагировали на внезапную угрозу. Исполины дружно отработали маневровыми двигателями, боковым смещением ушли от столкновения, но уклониться от выбросов плазмы не успели. Астероид пронесся мимо. Протянувшийся за ним шлейф плазмы стремительно расширялся, в считанные секунды поглотив крейсера и приданные им платформы.
Разрывая мутную, раскаленную вуаль, внезапно ударили два мощных взрыва. Слабо защищенные неповоротливые платформы превратились в сгустки пламени, а локационные системы "Тени Земли" уже принимали и транслировали на боевой мостик передачу, источником которой являлся диледианский искусственный интеллект:
"Блокирован внутри астероида. Прошу немедленной помощи".
Передача повторялась по кругу.
Адмирал по достоинству оценил дерзкое, почти самоубийственное решение чуждого искусственного интеллекта. Он превратил активное вещество реакторов в рабочее тело для импровизированных двигателей. Сейчас выбросы плазмы постепенно иссякли, но полученного импульса ускорения было достаточно, чтобы опаленный астероид пересек эклиптику звездной системы и канул в бездне космического пространства.
— Перехватить его буксировочными лучами технических носителей! — распорядился Торн.
Потрепанная ударная группа скелхов отходила на безопасное расстояние. Осколки уничтоженных платформ серьезно повредили два крейсера. Атака с этого направления захлебнулась, а экстремальная выходка диледианца лишь упрочила чужих во мнении, что на борту прибывших из Солнечной системы астероидов, находится оборудование, ради которого люди готовы пойти на любой риск.
Два технических носителя уже догнали импровизированный "космический корабль" захватили его невидимыми силовыми петлями, и, погасив скорость, буксировали в недра туманности.
— Технической группе — выдвинуться на помощь диледианину, освободить бронекапсулу и доложить! — адмирал Торн вновь обернулся к экранам связи.
Вместо капитана Алана Мерфи он увидел раскрасневшегося, вытирающего выступившую на лбу испарину лейтенанта Сарумова.
— Экипаж "Центавра" готов выполнять приказы! — доложил тот.
Торн не стал спрашивать, куда подевался Мерфи.
— Мнение экипажа едино?
— Мы не подведем!
— Хорошо. Капитан Сарумов утвержден в должности. Теперь всем внимание сюда, — на тактических картах появились тонкие курсовые нити. — Задача этого часа: удерживать периферию газопылевых облаков. Не дать противнику с хода прорвать оборону. У нас три корабля против четырех ударных соединений скелхов. Поэтому действовать будем в составе эскадры, не распыляя силы.
— Наша скорость серьезно ограничена, — высказал обоснованное сомнение капитан "Альбиона". — Скелхи нацелились в бреши между "бастионами". Мы физически не успеем атаковать все цели.
— Успеем, — убежденно ответил адмирал. — Все расчеты будут переданы в течение минуты.
* * *
"Тень Земли" включил противометеоритные щиты.
В основе этого типа защиты лежал принцип суспензорного поля. Мощные эмиттеры, над усовершенствованной конструкцией которых в течение недели круглосуточно работали все искусственные интеллекты научного подразделения крейсера, выдвинулись из носовой части корабля. Прочные телескопические держатели вынесли их на сотни метров вперед, образуя полусферу.
В условиях боя такая конструкция неприменима, и даже опасна, но для движения в газопылевой среде, подходит как нельзя лучше.
Если активный щит способен накапливать энергию нацеленных на корабль выстрелов, то электромагнитная суспензия взаимодействует с веществом, задерживая в толще силового поля все материальные объекты, обладающие низкой кинетической энергией.
Снаряд, или летящий с высокой скоростью астероид, такая защита не остановит, лишь слегка притормозит, но в данный момент помехой для быстрого и эффективного маневрирования эскадры являлась газопылевая взвесь. При маршевых скоростях она воздействовала на бронеплиты обшивки, словно абразив, ослепляла датчики, повреждала надстройки.
В газопылевом облаке существуют свои "течения". При подготовке операции "Конвой" они были тщательно изучены. На карты нанесли траектории движения всех крупных обломков разрушенной планеты, измерили плотность различных участков туманности, заранее наметив сотни потенциальных маршрутов движения, из отрезков которых можно быстро составить необходимый курс.
Четыре ударные группы противника приближались к границам туманности.
Скелхи использовали иной тип щитов. Их комбинированная защита была способна рассеивать энергию плазмы, преломлять лазерные разряды, и даже сжигать боеголовки на безопасном удалении от обшивки, но у каждой технологии есть свои преимущества и недостатки. При высокой эффективности противодействия силовые щиты, состоящие на вооружении у чужих, имели предел допустимой нагрузки, — они потребляли огромное количество энергии и автоматически отключались при истощении накопителей.
Сейчас скелхи чувствовали себя уверенно. Их прикрывали батареи главного калибра станций. Стоило любому из земных кораблей показаться из туманности, и он будет немедленно уничтожен массированным перекрестным огнем.
Газопылевая среда, которую адмирал Торн избрал в качестве союзника, накладывала и другие ограничения, несвойственные для боя в открытом космосе. В границах туманности легко замаскировать даже мощные сигнатуры, создать ложные цели, тем самым полностью дезориентируя противника.
В данный момент силовые установки трех прибывших из Солнечной системы астероидов, имитировали медленное маневрирование эскадры, в то время, как крейсер и два фрегата стремительно продвигались навстречу первой группе кораблей скелхов.
"Тень Земли" появился на краю туманности, словно призрак. Крейсер, перед которым в полусфере суспензорного поля скопились сотни тысяч тонн уплотненной газопылевой взвеси, двигался встречным курсом, относительно противника. Вслед за ним, в чистом кильватерном следе шли "Альбион" и "Центавр".
Станции произвели поспешный залп. Удары плазмогенераторов и разряды лазеров неожиданно встретили на пути клубящийся выброс: крейсер отключил противометеоритную защиту, и накопленное вещество в силу инерции устремилось навстречу кораблям скелхов, моментально перегрузив их щиты, в то время, как "Тень Земли" резко изменил курс, открыв ураганный огонь.
"Альбион" и "Центавр" в точности повторили маневр флагмана.
Крейсер и две платформы скелхов мгновенно превратились в извергающиеся сгустки пламени, досталось и другим кораблям, — они с трудом вышли из-под огня, потеряв щиты, оставляя за собой мутные шлейфы, сочащиеся из множества пробоин в корпусах.
"Тень Земли" стремительно развернулся, и его вновь поглотила туманность. "Альбион" и "Центавр" произвели массированные ракетные запуски вслед уходящим "подранкам" и тоже скрылись в газопылевом облаке.
Минутой позже лишь скопление уродливых обломков напоминало о проигранной скелхами скоротечной схватке.
* * *
К глубокому разочарованию адмирала повторить внезапную атаку не удалось. Три эскадры противника спешно отступили. Восемь станций начали методичный обстрел туманности, ведя огонь из тяжелых импульсных орудий, — этот тип вооружений был новинкой в арсенале скелхов, что лишний раз доказывало — они владеют огромным потенциалом технологий, заимствованных у различных цивилизаций и могут преподнести немало неприятных неожиданностей.
Первый час противостояния завершился.
Оставалось еще четыре, но теперь уповать на легкие победы уже не приходилось: батареи станций открывали огонь по любому подозрительному движению на границе газопылевых облаков.
Скелхи по-прежнему считали, что люди загнаны в ловушку, и не понимали, что время работает против них.
Спустя тридцать минут относительного затишья, к чужим внезапно прибыло подкрепление. Еще две полнокровные эскадры вышли из гиперкосмоса.
Армада тут же начала перестроение. Теперь туманность блокировали только боевые станции.
Крейсера и платформы сформировали две ударные группы, растянувшиеся длинными формациями.
Адмирал Торн сжимал в ладони старинные часы без ремешка. Когда-то, их носил его отец.
Взглянув на стрелки, он подумал: "пора". Дальше медлить опасно. Нельзя позволить врагу войти в границы газопылевых облаков. Сервы уже успели развернуть рубеж обороны, но рано переходить к контактному бою на коротких дистанциях. Надо держать врага в постоянном напряжении, измотать его.
Традиционная для развитых цивилизаций тактика космических боев ставила во главу угла энергооснащенность кораблей, их способность к коротким (локальным, не выходящим за границы звездной системы) гиперсферным маневрам.
При таком способе ведения боевых действий аэрокосмические группы использовались мало и редко, в основном для защиты крупных станций. Посудите сами, — когда вражеский корабль, совершив атакующий бросок через гиперкосмос, материализуется в десятке тысяч километров от цели, времени на запуск штурмовиков, истребителей и перехватчиков просто не остается. Применение малых кораблей теряет смысл, ведь исход сражения в считанные минуты решают плазмогенераторы и батареи лазерных орудий главного калибра.
У адмирала было достаточно времени на подготовку. Он скрупулезно изучил сохранившиеся записи столкновений между людьми и расой разумных насекомых, вплоть до штурма Земли и удара возмездия, когда человеческая эскадра, состоящая из пяти специализированных кораблей, нарушила гравитационное равновесие системы двойной звезды Фокар-Сиан.
Разрабатывая план операции "Конвой", адмирал готовился к тяжелой, неравной схватке. Он хотел навязать скелхам непривычную для них тактику, и добился своего, в основном благодаря избранной для обороны позиции.
Сейчас корабли скелхов были вынуждены совершать все маневры в обычном пространстве, двигаясь медленно, на досветовых скоростях, перерасходуя энергию и запасы активного вещества для двигателей.
Еще раз взглянув на старинные часы, он отдал приказ:
— Группе Таманцева — действовать! Цель — станции скелхов. Атаковать гиперприводы и модули реакторов!
* * *
Поединок умов и нервов.
Командующий скелхов не задумывался над подобной трактовкой событий. Его уверенность в победе основывалась лишь на статистическом анализе данных. После первых, незначительных на его взгляд столкновений, адмирал Торн, исчерпав арсенал нестандартных тактических ходов, отступил в глубины газопылевых облаков, и теперь разгром его флота — это лишь вопрос ближайшего времени.
Он неотрывно наблюдал за продвижением ударных групп, развивающих атаку на двух наиболее уязвимых направлениях, где сканирование обнаружило серьезные бреши в выстроенной людьми обороне. Вполне естественно, что такие коридоры удалось отыскать, ведь туманность огромна, а ресурсы у адмирала ограничены.
Яростное излучение звезды заставляло газопылевые облака светиться, переливаться оттенками вторичного излучения. Между плотными скоплениями частиц причудливо извивались полоски чистого пространства. Фантастические клубящиеся мосты соединяли между собой медленно метаморфирующие выбросы. В их глубинах то и дело происходили столкновения обломков разрушенной планеты, но зловещая эстетика мизансцены событий скелха нисколько не задевала. Он был чужд такого рода созерцательности.
Его внимание приковывали явления иного рода. Вот в глубинах скрытых от невооруженного взгляда пространств системы поиска внезапно обозначили курс пяти астероидов, следующих друг за другом!
Их сопровождал флагман человеческой эскадры!
Это происходило в стороне от главных направлений атаки! Командующий скелхов не успел толком разобраться в смысле предпринятого адмиралом маневра, как вдруг астероиды поменяли курс, начали подниматься к вершине газопылевого выброса, одновременно озаряясь вспышками запусков, выплескивая на тактические мониторы тысячи характерных, легко узнаваемых сигнатур!
"Тень Земли" повторил их маневр, также произвел запуск истребителей и штурмовиков, а затем вслед за астероидами скрылся из поля зрения датчиков, оставив после себя лишь след взвихрившихся частиц.
Мгновенно произведенный анализ курсов вверг командующего скелхов в замешательство. Полторы тысячи "Фантомов" и "Валькирий" разделились на ударные группы, и, набирая ускорение, устремились к боевым станциям!
Ни один из кораблей армады не успевал на перехват.
— Запуск инфрайтов! — справившись с внезапным потрясением, выкрикнул скелх.
* * *
Девять с половиной тысяч крохотных засечек стремительно двигались навстречу друг другу.
Каждая станция скелхов выпустила по сотне инфрайтов, — все, что было до последней машины.
Цифровое пространство боевого мостика "Тени Земли" подробно отображало ход событий, как в недрах газопылевых облаков, так и вне границ туманности. Сейчас сюда поступала телеметрия, получаемая с борта развивающих атаку "малых кораблей".
На самом деле подавляющее большинство сигнатур, вызвавших резкую, паническую реакцию со стороны командующего силами скелхов, принадлежали тяжелым ракетам "Длань" класса космос-космос. Их разработали и массово выпускали во время войны с фокарсианами. Позже, тиберианцы обнаружив на Лунной базе склад с такими ракетами, усовершенствовали их конструкцию.
"Длани" являлись грозным оружием. Оснащенные маршевыми и маневровыми двигателями, системами маскировки и радиоэлектронной разведки, вооруженные импульсными зенитными лазерами, они работали под управлением кибернетических пилотов и несли на борту кассетные боевые части, рассчитанные на поражение тяжело бронированных, защищенных силовыми полями целей.
На каждую сотню ракет, доставленных из Солнечной системы, приходилось по три настоящих штурмовика и пять истребителей прикрытия.
"Валькирии" и "Фантомы", распределенные по группам, немного отставали от стремительных "Дланей" — таков был приказ адмирала.
Инфрайты стремительно приближались, формируя так называемые "щиты" — заградительные построения, с большими дистанциями между машинами и широким охватом секторов огня. Такие формации предназначались для полного уничтожения противника на дальних подступах к станциям.
Кибернетические пилоты "Дланей" сбросили ложные цели, приступили к боевому маневрированию, затем внезапно озарились запусками зенитных снарядов.
Цифровое пространство вскипело от множества маркеров. Инфрайты открыли заградительный огонь, но сбить маленькие, постоянно маневрирующие цели оказалось непросто. Большинство зенитных снарядов успешно достигли дистанции эффективного подрыва, и исчезли во вспышках, выплеснув в космос поражающие элементы.
Щиты, сформированные истребителями, разметало в клочья. Больше половины алых маркеров мигнуло и погасло, затем зеленые и красные точки смешались в короткой, но яростной, беспощадной схватке.
Камеры "Дланей" транслировали головокружительный калейдоскоп изображений.
— Шестьдесят процентов инфрайтов уничтожено! — пришел доклад. — Потеряно сто тридцать ракет! Мы разошлись на встречных курсах! Они разворачиваются! Станции открыли зенитный огонь! — в голосе тактического офицера звенело ожидание команды на разделение боевых частей, но адмирал резко ответил:
— Рано!
Он видел, как атакующие группы вырвались из хаоса сигналов и продолжили движение к целям, ждал, что атака эскадр замедлится, и они повернут на защиту станций, но нет, скелхи не поддались, не дрогнули, — их корабли вошли в границы газопылевых облаков, вступив в дуэль с бастионами внешнего рубежа!
— "Дланям" — разделение боевых частей! "Фантомам" и "Валькириям", — отсечь инфрайты! Антон, — он резко обернулся к Реутову, — Веди "Тень Земли" на перехват первой ударной группы! "Альбион" и "Центавр" — атаковать вторую ударную группу противника!
Станции скелхов вели шквальный зенитный огонь. "Длани" выпустили кассетные боеголовки, и они разделились, устремились к целям.
"Валькирии" и "Фантомы" развернулись навстречу инфрайтам. В космосе вскипел бой, лазерные разряды и снарядные трассы резали мрак, скрещивались, вспухали разрывами, на частотах связи плеснулась разноголосица команд, вскриков, предупреждений, и вдруг все как будто замерло…
Три станции скелхов внезапно потеряли очертания, из-под обшивки в районе блоков реакторов брызнул нестерпимый свет, ударил тремя расширяющимися сферами.
Пульсировали и гасли защитные поля.
На частотах связи стыл чей-то предсмертный крик.
Медленно, будто ворохи поднятых ветром пожухлых листьев, разлетались многотонные осколки бронеплит.
Поле низкой частоты, запечатавшее систему Эфранг, исказилось и иссякло.
Через минуту еще две лишившиеся щитов, опаленные космические станции начали переламываться, распадаясь на отдельные витки, — это звенья "Валькирий" прорвались к целям, выпустив протонные торпеды.
"Фантомы" сдерживали натиск инфрайтов, но бой в космосе шел неравный, безнадежный…
* * *
Третий час боя…
Эвакуационно-технический модуль снижался над астероидом.
Максим Верхолин подыскивал место для посадки, нервно насвистывая себе под нос незамысловатый, но навязчивый мотивчик.
Внизу истекали жаром пять конических радиоактивных воронок, оставшихся на месте расплавившихся реакторов. Значительно "похудевший" космический булыжник быстро вращался, затрудняя маневрирование
— Что означают эти звуки, Макс? — вышел на связь диледианский ИскИн.
— Забудь, — отмахнулся Верхолин. — Не сейчас, Дилл.
— Это настолько сложно? — не унимался диледианин. — Какой-то код? Способ передачи данных?
— Просто помогает сосредоточиться. А ты меня отвлекаешь!
— Мне прервать связь?
— Помолчи минутку… — он повел модуль на посадку, заметив подходящий уступ, расположенный недалеко от старой шахты. На его краю темными горбинами застыли два рейдера скелхов. От них к разрушенным куполам тянулись нити туго натянутых тросов.
— Сколько чужих там у тебя бродит? — посадочные устройства впились в каменную поверхность.
— Скелхов?
— Не тупи Дилл! Конечно скелхов кого же еще? — Верхолин дополнительно закрепил модуль и, отдав техническим сервам приказ на высадку, пошел к шлюзу.
— По моим данным все скелхи погибли. Макс, ты разговариваешь непонятно.
— Учи язык, — он выбрался наружу, стараясь не смотреть по сторонам. Астероид вращался довольно быстро, в пространстве кипел бой, — крейсера скелхов прорвали внешний рубеж обороны и теперь углублялись в туманность.
— Я загрузил все необходимые базы данных, — ворчливо продолжал диледианин. — Но многие ваши "устойчивые" словосочетания алогичны! Например, ты обещал мне "крутой тюнинг, когда все закончится". Что это значит?
Верхолин уже был внутри центрального купола рудодобывающего комплекса. Ствол вертикальной шахты с обрушенным подъемником, уводил во тьму, на глубину в две сотни метров. Опять тросы. Скелхи использовали этот путь, чтобы добраться до складов!
— Ты не отвечаешь на вопросы? С тобой все хорошо, Макс?
"Вот ведь болтун!" — он соединился с движущимися впереди сервами. Действительно на дне шахты только мертвые тела. Похоже, тут прошла неслабая ударная волна при перегрузке и взрыве реакторов.
Он начал спуск.
— Крутой тюнинг, Макс? — снова вышел на связь диледианец. — Я хочу понять смысл выражения.
— Смысл в том, что будь у меня побольше времени на твои апгрейды, не пришлось бы сейчас лезть в шахту! Сам бы выбрался, используя встроенные движки. Да еще скелхам бы навалял по дороге… — голос Верхолина перерывался, из-за участившегося дыхания. Он висел над пропастью в тяжеленном бронескафандре, ежесекундно рискуя сорваться вниз.
ИскИн приумолк, анализируя новую порцию непонятных речевых оборотов.
— Нерационально "валять скелхов", — изрек он.
— Заткнись! — часть конструкции, укрепляющей ствол, не выдержала, начала оседать. Верхолин едва удержался. Манипуляторы скафандра вонзились в трещины горной породы; несколько железок, прилетевшие сверху, ощутимо стукнули по гермошлему и канули во тьму.
* * *
Он весь взмок, пока добрался до первого горизонта.
"Ну, теперь уже недалеко", — Верхолин сориентировался по схеме. Настроение немного улучшилось. Лезть в шахту пришлось по нескольким причинам. Во-первых, диледианин страдал тяжелой формой приобретенной на службе у скелхов паранойи. Он не подпускал к себе примитивные ремонтные механизмы, считая, что те обязательно что-нибудь перепутают и навредят. Во-вторых, Макс и сам не был уверен, что выделенные ему сервы устаревшей модели справятся с нестандартной для них задачей.
Пещера, где была установлена бронекапсула, почти не пострадала от взрывов. Сюда докатились лишь слабые отголоски устроенного диледианином огненного шоу. Бронированный цилиндр десятиметровой длины сорвало с креплений и закатило под основание старого погрузочного терминала.
— Ну, ты как? — Верхолин дружески похлопал по выпуклому борту собственноручно сконструированной защитной оболочки, куда с трудом удалось впихнуть основные модули ИскИна. — Не жмет?
— Тесновато.
— Зато цел остался. Ладно, возиться с установкой двигателей некогда. Поступим так, — он уже приступил к монтажу самодельных креплений, — я тебя просто отбуксирую наверх, понял? Гравитации тут считай, что нет. Немного терпения и ты в грузовом отсеке моего модуля.
— Я бы хотел получить двигатели.
— Пока — перебьешься. Вернемся на борт "Тени Земли", там посмотрим, что с тобой делать. А пока будь добр, потерпи.
— Эй, что они делают? — диледианин открыл диафрагму, выпустил гибкий оптический кабель с датчиком на конце. — Они присоединяются ко мне?! Изменяют конструкцию?!
— Временно, — успокоил его Верхолин. — По четыре серва с каждой стороны капсулы. У них очень цепкие манипуляторы. Поднимут тебя на поверхность и…
— Макс, берегись! — внезапно закричал диледианин. — Скелхи!
Верхолин резко обернулся, отпрянул в сторону. Два стрелковых комплекса его бронескафандра мгновенно активировались, встретив противника плотным огнем.
Все произошло слишком быстро и неожиданно. Сноп лазерных лучей прыснул из темных глубин бокового тоннеля, большинство разрядов полоснули по бронекапсуле ИскИна, сожгли двух сервов, но досталось и Верхолину. Он ощутил острую боль, пронзившую бедро и грудь. Мгновенно вскипела герметизирующая пена, система боевого поддержания жизни произвела серию инъекций, не дав угаснуть его сознанию.
Он невольно вскрикнул, присел, перехватил управление огнем, сгоряча зачистив злополучный тоннель двумя плазменными разрядами.
Герметизация восстановлена, — системное сообщение расплывалось перед мысленным взглядом.
Кровь пузырилась на губах. Дышать стало тяжело. Правая нога будто свинцом налилась.
На миг его охватила дрожь, затем пришла злость.
Диледианин не отвечал на запросы. Вся внешняя индикация погасла. Панель коммуникации превратилась в шлак. Внезапный, массированный лазерный залп едва не прожег бронекапсулу.
Видимо один из прорвавшихся крейсеров высадил скелхов на поверхность астероида, уже после того, как Максим спустился в шахту. Впрочем, сейчас это уже не важно. "Надо выбираться", — он лихорадочно соображал, сможет ли преодолеть обратный путь?
Сервомускулатура работала исправно. Ранение смертельное, если вовремя не получить помощь, — он бегло просматривал поступающие отчеты, чувствуя, как боль обида и страх возвращаются, сжимают горло, перехватывают дыхание.
"Надо выбираться"… — пульсировала мысль.
Он ввел систему скафандра в режим "полный автомат". Уцелевшие сервы приподняли бронекапсулу, отчитались о готовности.
Верхолин сделал острожный шаг.
"Ничего. Терпимо. Справлюсь"… — он просто не верил, что вот так случайно, нелепо может оборваться жизнь.
* * *
Скелхи с боем прорывались в глубины туманности.
Ударные группы крейсеров вновь образовали блокирующее построение. Смяв оборону внешних рубежей, они медленно маневрировали в плотной, опасной для навигации газопылевой среде, вступая в затяжные дуэли с дрейфующими среди обломков планеты бастионами.
Сфера из вражеских кораблей неумолимо сжималась.
Бой на коротких дистанциях то вспыхивал, то угасал.
— Противник приближается к астероидам конвоя!
На мостике "Тени Земли" в сумраке аварийного освещения вызывающе рдели россыпи тревожных сигналов, свидетельствующих о разгерметизации отсеков и палуб, отказах подсистем, критическом разряде накопителей, истощении блоков реакторов.
Адмирал Торн обежал взглядом сферу сканирования. "Центавр" лежал в дрейфе. Фрегат удалось отбуксировать к центру туманности, подальше от коварных космических течений. Фактически от него остался лишь израненный корпус. Развороченная кормовая часть щерилась взломанными при отстреле реакторов бронеплитами.
"Альбион" выглядел немногим лучше. Он сохранил ход, но потерял способности вести бой. Установки плазмогенераторов были выбиты, на месте артиллерийских надстроек зияли уродливые пробоины. Сейчас секции гиперпривода "Альбиона" накапливали заряд для гиперпрыжка. Фрегату были приданы три остававшиеся в резерве технических носителя. В случае, если на борту не останется никого, способного отдать приказ, автоматика самостоятельно инициирует прыжок.
Он взглянул на таймер обратного отсчета.
Еще час пятнадцать минут. Ровно столько нужно продержаться, но противник продвигается быстрее, а сил для его сдерживания фактически не осталось. Пять бастионов, которым удалось отступить с внешних рубежей, не остановят наступление скелхов.
Значит, пришла пора… — он не медлил с решениями, но все еще взвешивал их.
— Внимание в отсеках! — голос адмирала звучал сухо. Все эмоции давно выгорели. — Покинуть боевые посты! — его слова вызвали противоречивый отклик по сети технотелп, но адмирал был непреклонен. — Приказываю всем покинуть боевые посты! — повторил он. — Сбор экипажа в шлюзовом накопителе седьмой стартовой палубы. Эвакуацией командует Антон Реутов. — Торн не принимал возражений, но внезапно понял: приказ о бегстве будет игнорирован. За истекшие три с половиной часа люди прошли через ад. Мало кто согласится покинуть борт крейсера по доброй воле. Они будут стоять рядом с ним, насмерть, — понимание этого захлестнуло волной мысленных откликов.
— Я приказываю покинуть боевые посты! Вам предстоит удерживать последний рубеж туманности! — он мысленно указал на позицию фрегата "Альбион". — "Тень Земли" переходит в автоматический режим. У вас будет час на ремонт подсистем фрегата. Час, который я гарантирую…
К нему подошел Реутов.
— Антон, уводи людей! Скелхи в двадцати тысячах километров!
— "Альбион" не способен вести бой.
— Знаю.
— Мы можем закрепиться на астероидах и оборонять их!
— Это сделают машины. Я принял решение, и оно не обсуждается! Теперь ты отвечаешь за их жизни, Антон. — В глазах старика неожиданно блеснула предательская влага. — Андрюшку обними за меня. Яну береги, — он отвернулся и вдруг резко добавил: — Капитан Реутов, выполнять приказ!
* * *
"Тень Земли" медленно разворачивался. Эвакуационные модули один за другим стартовали из тридцать седьмого сегмента и брали курс к центру туманности.
К тридцать пятому вакуумному доку только что подошел технический модуль. Из него высыпали сервы. Одни принялись извлекать из грузового отсека поврежденную бронекапсулу диледианского ИскИна, другие, не получая иных команд, быстро потащили потерявшего сознание Максима Верхолина к медицинскому сектору палубы. Кибермеханизмы знали, что в соседних доках идет эвакуация, но состояние человека оценивалось, как критическое. Счет шел на минуты. Единственное, что могло спасти жизнь лейтенанта Верхолина — это немедленная медицинская помощь.
…
Гравилифт доставил адмирала Торна на уровень научной палубы крейсера. Здесь работали автономные источники питания, царила стерильная чистота.
Некоторые действия невозможно осуществить через сеть. На борту крейсера присутствовал род оборудования, команды которому можно отдать только физически.
Искусственные интеллекты "Тени Земли". Их сохранилось немного. Они не могли полноценно заменить экипаж, но были в состоянии на короткое время объединить разорванные повреждениями подсистемы корабля в единое целое, выжать из них все, до последнего эрга, — это адмирал знал точно.
"Одиночки".
Призраки войны, отгремевшей полторы тысячи лет назад, в иной Вселенной. Гибридные личности, хранящие частицы сознания своих погибших пилотов.
Их не использовали в боевых операциях, опасаясь рецидивов. Из тех, кого удалось отреставрировать и вывести из состояния посттравматического шока, сформировали научное подразделение. Они обитали тут, в информационном пространстве, работая над всеми усовершенствованиями крейсера, созидая новые технологии и отшлифовывая уже известные.
Их психология со временем изменилась. Из хладнокровных убийц, способных лишь разрушать, путем кропотливого отбора выделили два десятка нейроматриц, способных на большее, обладавших потенциалом саморазвития.
Теперь адмиралу предстояло их уничтожить.
Только так он мог вернуть их в состояние безусловного подчинения, указать цель и быть абсолютно уверенным, что "Одиночки" справятся с боевой задачей, действуя как прежде, без страха, сомнений, сражаясь даже в полной изоляции, до последнего…
Он остановился у древнего терминала, расстегнул ворот, извлек на свет тонкую цепочку с кодоном офицера Земного Альянса, затем снял защитный кожух, обнажив углубление сканера.
Кодон лег в предназначенное для него гнездо.
Осветился примитивный экран.
Он убрал лишнее, оставив три командные строки:
Уничтожение личных данных.
Инициализация первичного пакета программ уровня "ALONE".
Действие по израсходованию боекомплекта и энергии — самоликвидация.
Внезапно в пространстве отсека появился голографический аватар. Высокий, светловолосый мужчина средних лет, облаченный в форму научного персонала крейсера, подошел к адмиралу
— Это лишнее, — тихим бестелесным голосом произнес он.
Адмирал невольно вздрогнул, обернулся.
Две строки на мониторе неожиданно погасли. Осталась лишь третья.
— Мы осознаем происходящее. Нет необходимости стирать наши личности. Мы не мыслим себя вне "Тени Земли", — третья строка, мигнула, изменив цвет. Команда на самоликвидацию, по исчерпании всех возможностей вести бой, была принята к исполнению.
— Мы ждем приказов, адмирал Торн.
* * *
Курс, похожий на туго скрученную спираль, постепенно сужающуюся к центру туманности, отображался на контрольных мониторах боевого мостика.
"Тень Земли" вошел в плотное скопление газопылевых облаков, начиная первый виток. Уже через пару минут его броня озарилась вспышками. На дистанции прямой видимости появились четыре корабля противника, окружившие один из астероидов конвоя.
Скелхи были уверены: с земным кораблем давно покончено. После схватки на окраине газопылевых облаков "Тень Земли", рассеяв атакующую крейсерскую группу, вышел из боя с критическими повреждениями, выбитыми щитами и полностью истощенными реакторами.
Так утверждали данные сканирования, но реальность предлагала иное.
Он вновь появился, как призрак, озарился ракетными запусками, разрядил импульсные орудия, и, не снижая скорости, скрылся в клубящихся выбросах, оставив за кормой расползающиеся обломки уничтоженного крейсера скелхов.
Три уцелевших корабля ударили из плазмогенераторов и, оставив в покое астероид, легли на курс преследования.
Туманность вновь вскипела. По командной сети чужих прошла серия приказов, и потрепанные в затяжных боях эскадры устремились на перехват "Тени Земли".
…
Через пятьдесят три минуты, так и не завершив последний виток спирали, земной корабль вышел в прослойку относительно чистого пространства, двигаясь медленно, по инерции.
На его внешнем корпусе почти не осталось брони. Тускло поблескивали оплавленные ребра жесткости. Пробоины сочились тьмой, — самая крупная из них уходила на глубину четырех палуб, и оканчивалась выжженным пространством полностью уничтоженного боевого мостика.
Вслед крейсеру тянулся шлейф обломков.
Разорванная энергоматрица корабля угасала.
* * *
Глубины туманности. Четыре часа тридцать две минуты после начал боя…
Две изрубленные лазерными разрядами машины тянули к вакуумному доку "Тени Земли".
— Герда, держись, — шептал Илья, — Заходи первой… Я прикрываю…
"Валькирия", неуверенно покачиваясь, теряя стабилизацию, часто озаряясь вспышками корректирующих двигателей, приближалась к посадочной секции. Наводящие и буксировочные лучи дока не работали, обшивка надстройки застыла причудливыми потеками, все еще источая багряное сияние.
"Фантом" Ильи Стужина развернулся навстречу двум инфрайтам, показавшимся из мглы окружающих "Тень Земли" декомпрессионных выбросов.
Двигательные секции истребителя сочились жаром поврежденных реакторов. Корпус зиял множеством пробоин. Вслед движению "Фантома" тянулся раскаленный шлейф. Автоматика упорно настаивала на сбросе изувеченной силовой установки, но пилот блокировал аварийные системы.
Перед глазами черно от боли. Правую ногу он не чувствовал. Герметизирующая пена застыла причудливыми буграми, словно пилот и часть окружающих его механизмов стали единым целым, превратились в жуткую скульптуру.
Курсовое орудие выплюнуло короткую очередь и смолкло. Снаряды зацепили ведущий инфрайт, тот мгновенно сошел с курса, резко сманеврировал, канул во мглу, но его ведомый не отвернул, он шел "в лоб" изувеченному "Фантому", не открывая огня. Видно накопители разряжены в ноль.
Скелх не отвернет. И я тоже…
Сил на работу с мнемоническим интерфейсом оставалось все меньше. Сознание изменяло ему, норовило ускользнуть в спасительную тьму.
Неравный размен. Не жизнь на жизнь…
…
"Валькирия" Герды, едва не зацепив нагромождения деформированных сплавившихся воедино балок, вошла в док, неуверенно довернула, высекла сноп искр, чиркнув выступом правого орудийного пилона по торцу модульных ворот, и, не выпуская посадочных устройств, лязгнула днищем по накрененной бронеплите.
Штурмовик подбросило, развернуло боком. Снова удар, скольжение, опять удар… Герда уже не управляла машиной, она выдохлась, временами теряя сознание.
"Валькирия" врезалась в ажурные фермы технического обслуживания, смяла их, гася инерцию скольжения. В этой части дока еще работали генераторы искусственной гравитации. Штурмовик едва не перевернулся, подмял решетчатые опоры, тяжело осел на днище, покачнулся, словно истощенный раненный механический зверь, устраивающийся на последнюю лежку, и застыл, истекая техническими жидкостями.
Кровь капала с подлокотника пилотажного кресла. Последние эрги из накопителей расходовались на поддержание суспензорного поля, все еще перекрывающего пробоины, обеспечивающего герметизацию рубки.
Герда на минуту пришла в сознание.
Боль уже притупилась, не пожирала, а ныла. Она отстегнула страхующие ремни, попыталась встать, вскрикнула, рухнув назад в прошитое навылет кресло.
Губы дрожали. Взгляд неосознанно цеплялся за изображения, раздробленные в работающих через один экранах.
Из разгерметизированного коридора, ведущего к предстартовому накопителю палубы, появились технические сервы. Они ловко карабкались по нагромождениям покореженных ферм обслуживания, и вскоре добрались до совершившего аварийную посадку штурмовика, проникли внутрь через пробоины: их приземистые корпуса продавливало сквозь тающее, уже едва уловимое взглядом мерцание истощенной защиты.
— Илья… — в отчаянии шептала Герда, но сервы ее не слушали. Им все равно чье имя стынет на губах умирающего пилота. Они лишь исполняют свои функции, не умея слушать, сострадать… — Илья!.. — она кричала, слабо отбиваясь от манипуляторов машин, уже не отдавая себе отчета в действиях, ведь он остался там, в космосе, прикрывая ее…
Сознание вновь угасало, формируя бредовые видения.
Смутно знакомое лицо. Она никак не могла вспомнить, кто он?
Ни один из наших поступков, плохих ли, хороших, никогда не проходит бесследно. Что бы ни говорили, не думали, а приходит миг, и прошлое нас настигает.
Герда отчаянно звала Илью. Пыталась оттолкнуть посторонний, вторгшийся в ее сознание образ, но тщетно, он стал лишь отчетливее.
— Помнишь меня, девочка?
Разорванное сознание кружило клочьями воспоминаний.
"Тень Земли". Экскурсия. Дымчатый шар, появившийся из гравишахты, доставленный для тестирования. Аватар травмированного искусственного интеллекта…
— Спаси его… — губы Герды с трудом шевельнулись, выдохнув едва слышную мольбу.
— Я попытаюсь.
В разорванных цепях управления крейсера еще теплилась способная действовать воля. Многие искусственные интеллекты, кого Герда своей рукой однажды вывела из ада травматических воспоминаний, видели аварийную посадку штурмовика.
Они управляли автономными постами, уцелевшими сервами, распределяли скудные аварийные запасы энергии и устанавливали приоритеты.
Образ из прошлого истаял. Герда потеряла сознание.
Кибермеханизмы работали проворно. Они оценили степень разрушений, подключили дополнительный источник питания к креслу, закрыли его в коконе защитного поля и приступили к эвакуации пилота. Еще минута и плазменные резаки вскрыли обшивку, расширяя пробоину.
В соседнем доке находился последний эвакуационный модуль. Его автопилот ждал приказа на старт.
…
Неравный размен.
Они неслись навстречу друг другу. Илья выгорел дотла в этом бою, но не смог пойти на поводу у смертельной усталости, минутной слабости, безразличия ко всему, ведь яркая вспышка в космосе заставит ее оглянуться, вскрикнуть, сожмет сердце и уже не отпустит. Никогда.
В последний миг перед неизбежным столкновением Илья отработал астронавигационными рулями. Инфрайт проскользнул мимо, они разминулись на встречных курсах, и тут же машина скелха попала в раскаленный шлейф, тянущийся вслед "Фантому", истекающий из перегруженных, поврежденных секций двигателя.
Доворачивая к "Тени Земли" он успел заметить, как истребитель чужого закрутило в неуправляемом вращении.
Изуродованная пасть вакуумного дока медленно приближалась.
Он отстрелил реакторы, позволив машине, двигаясь по инерции, войти в темное, оплавленное пространство стартовой палубы.
Внизу промелькнула группа сервов. Они спешили, эвакуируя пилота.
Илья заметил врезавшуюся в фермы обслуживания "Валькирию" Герды, и, сжигая остатки маневрового топлива, развернул "Фантом", прошел низко над группой кибермеханизмов, успел разглядеть за призрачным светом суспензорной защиты черты любимой.
Возможности маневрировать не осталось, но теперь он точно знал — она жива. В соседней секции дока сканировалась четкая сигнатура эвакуационного корабля.
"Фантом" снижался. Илья уже не управлял истребителем, к этому не осталось возможностей. Скорость была высока. Мощная переборка, отделяющая посадочную палубу от предстартового накопителя, стремительно приближалась, но в последний миг мягкая, незримая сила оттолкнула смерть.
Генератор буксировочного луча отработал и взорвался. "Фантом" Ильи Стужина сошел с гибельного курса, наискось пересек огромное сумеречное пространство и врезался в устье тоннеля, запечатав его.
…
Сервы еще вскрывали обшивку "Фантома", пытаясь вызволить пилота, когда из газопылевых облаков появились десантные рейдеры скелхов.
Эвакуационный модуль немедленно стартовал, взяв курс на точку встречи с фрегатом ""Альбион".
Кибермеханизмы добрались до искореженной рубки управления, когда чужие уже проникли в вакуумный док.
Двое сервов завершили вырезать носовую часть истребителя, ловко подхватили кресло с пилотом, которого намертво залило герметизирующей пеной.
Возможности к эвакуации уже не осталось, и кибермеханизмы избрали единственный доступный им вариант действий — потащили кресло с бессознательным телом Ильи к медицинскому сектору палубы.
…
Он ненадолго пришел в сознание, не понимая, где очутился? Приглушенный аварийный свет стыл холодными бликами на каплевидных прозрачных крышках криогенных камер.
Кто-то срезал аварийную пену, пытаясь отделить человека от пилотажного кресла.
Тонко взвыли сервомоторы. Блуждающий, полный боли, полуосознанный взгляд Ильи с трудом сфокусировался на приглушенном пятне света.
Медицинский модуль стартовой палубы?
Серв сделал завершающий надрез. Механические манипуляторы подхватили тяжело раненного пилота, приподнимая его.
Изуродованное кресло с глухим стуком опрокинулось. В поле зрения промелькнула соседняя камера низкотемпературного сна, тускло подсвеченная изнутри.
Последнее, что запомнил Илья, было бледное лицо Максима Верхолина.
Затем каплевидная крышка начала опускаться, резко запахло медикаментами, и сознание окончательно угасло.
* * *
В вакуумном доке крейсера черными глыбами застыли уничтоженные рейдеры скелхов.
Из десяти андроидов, державших тут оборону, уцелел лишь один. Он окинул пристальным взглядом пространство деформированной палубы, но не обнаружил выживших противников.
Тогда он методично собрал боекомплекты и направился к следующей точке прорыва, где еще шел бой.
Крейсер "Тень Земли" продолжал сопротивляться, по инерции углубляясь в газопылевую туманность.
…
Командующий силами скелхов получил изображение с последнего астероида из состава конвоя. Поредевшие десантные группы все же сумели пробиться к нему, и теперь, преодолев сопротивление защищавших астероид машин, спускались в недра разгерметизированной шахты.
Людей тут не было. Повсюду встречались лишь трупы скелхов да уничтоженные сервомеханизмы.
На глубине в пятьдесят метров начинался горизонт, приспособленный под складские помещения. Десятки контейнеров с маркировкой корпорации "Генотип" были аккуратно закреплены вдоль стен старых выработок.
Их вскрыли один за другим.
Пусто!.. И тут пусто!..
Командующий скелхами едва не взвыл, от переполнявшей его злобы. Это чувство нахлынуло, словно черная волна, затопило рассудок.
Он потерял почти весь флот, в этой проклятой туманности!
Люди не покидали Землю! Они рассчитывают, что ни один из скелхов не вырвется отсюда!
Что ж. Они ошиблись! У него оставалось еще две боевых станции и семь способных к гиперпрыжку кораблей. Достаточно, чтобы пробить планетарную оборону и превратить в шлак эту проклятую планету!
— Всем возвращаться! — не в силах справиться с душившими его эмоциями, приказал скелх. — Прекратить преследование крейсера. Никуда он не денется, будет дрейфовать тут до нашего возвращения!
…
Через час последняя, собранная из потрепанных в бою кораблей эскадра скелхов покинула систему Эфранг, вслед за боевыми станциями начиная серию прыжков, ведущих к координатам Земли.
* * *
Земля…
Ночь выдалась ясной и звездной.
Глеб Стужин стоял на расчищенной от различного мусора промежуточной площадке орбитального лифта, и смотрел в глаза бездне.
Илья не вернулся.
Его не оказалось среди выживших.
Технические носители доставили "Альбион" на поверхность Земли. Фрегат едва ли подлежал восстановлению, но оставлять его на орбите нельзя.
Пальцы побелели, вцепившись в покрытый окислами поручень. Ветер трепал седые волосы.
Он смотрел в небеса, ожидая развязки.
— Наблюдаем формирование окна гиперкосмоса! Оно открывается в зоне высоких орбит! Скелхи совершают обратный переход!
— Замкнуть защиту! — сквозь зубы выдавил Глеб.
Первый корабль-разведчик, появившийся час назад, он распорядился пропустить. Его вскоре уничтожат, благо место посадки известно.
Две станции скелхов и семь кораблей, оставшиеся от их флота, материализовались.
— Формирование сферы завершено! Все элементы ковчега Шелестящих в расчетных точках!
Флот скелхов неуправляемо снижался. Ни один из кораблей не смог включить двигатели. На борту боевых станций разом отказали все системы.
Девять ярких звезд разгорались в ночном небе Земли, постепенно превращаясь в пылающие, роняющие капли огня болиды.
— Цели уничтожить!
С холмов ударили тяжелые импульсные орудия. Снаряды с воем ушли в небо, дробя многотонные станции на множество не представляющих опасности обломков.
Через несколько минуту метеоритный дождь угас.
Глеб Стужин отвернулся. Он не мог смотреть на звезды, забравшие у него сына.
Горе помутило рассудок, торжества победы он не чувствовал, и шагая к флайботу, бессвязно твердил про себя:
Никто больше не вторгнется к нам!..
Никто больше не поднимется к звездам!..
Пусть будет проклят этот космос!.. — слезы текли по щекам, но их высушивал порывистый ветер.
