Напряжение Антона и Эллис достигло предела.

…Искусственный интеллект «Искателя» ожил. Теперь он помнил и понимал все.

…Долгие годы полета подходили к концу. Далеко за кормой межгалактического корабля давно погасли последние искорки родных звезд, но экипаж упорно вел его вперед, все дальше, в пустоту, где отсутствовали реликтовые излучения, не было межзвездного газа и пыли.

Абсолютная пустота.

Единственным ориентиром для полета служил мощный источник гравитации – точка сингулярности, сгусток сверхплотного вещества, из которого должны зародиться новые галактики.

Они покинули родную планету, чтобы постичь тайны рождения гигантских звездных сообществ.

Гравитация нарастала с каждым днем полета и вскоре могла достичь критически опасной для корабля величины. Искусственный интеллект начал маневр торможения. Корабль должен был остановиться на весьма условной границе незримой сферы, в центре которой таилось само мироздание.

Плотность вещества в точке сингулярности была так велика, что его микроскопическая частица обладала массой десятка звезд. Сила гравитации сгустка протоматерии выражалась в астрономических цифрах, ни одна форма излучения не могла вырваться оттуда. Вокруг на миллионы световых лет простирался абсолютный мрак и пустота.

И все же сверхчувствительные датчики межгалактического корабля принимали слабые эманации энергетических волн. Искусственный интеллект произвел расчеты и понял, что в точке сингулярности уже начался необратимый процесс, который в любой момент времени мог привести к взрыву и рождению десятков новых галактик.

Он предупредил Создателей, и те приняли решение стартовать, покинуть опасную зону вероятного взрыва, чтобы наблюдать за ним с почтительного расстояния.

Они не успели.

Теория непрерывных пульсаций Вселенной, когда одни галактики умирают, медленно остывая, а другие рождаются в пламени Больших взрывов, получила внезапное и роковое для экипажа подтверждение – ослепительная вспышка расцвела в пространстве, за мгновения породив разлетающиеся во все стороны, разбегающиеся друг относительного друга сгустки галактик.

Корабль успел отойти на достаточное расстояние, чтобы не превратиться в мерцающий поток излучения, но все равно шансы на спасение практически равнялись нулю.

В раскаленных облаках новорожденных галактик через мгновения после взрыва, казалось, перестали действовать все привычные физические законы. Корабль попал под удар излучения, большинство бортовых систем отказало, он дрейфовал в коконе защитных полей в окружившем его океане энергии.

Защита спасла от разрушения искусственный интеллект, но не его Создателей. Их тела оказались слишком хрупкими для того, чтобы пережить вселенский катаклизм, впрочем, кибернетический мозг межгалактического корабля ненадолго пережил создавших его существ. Энергия накопителей была исчерпана в течение нескольких минут, и для него наступил отрезок небытия длиною в миллионы лет.

…Теперь он понимал, что не умер, а отключился из-за недостатка питания в бортовых сетях.

Корабль с искусственным интеллектом на борту избежал полного разрушения и миллиарды лет дрейфовал среди новорожденных галактик. Вокруг формировались звезды, галактики удалялись друг от друга, их просторы наполнялись продуктами эволюции материи – газопылевые туманности, возникшие при взрывах сверхновых, несли множество синтезированных в процессе «жизни» звезд элементов, и новые зарождающиеся в газопылевых облаках светила формировали планетные системы, где уже присутствовали все химические вещества, необходимые для синтеза органических молекул, и как следствие – для зарождения жизни.

Дрейф искалеченного корабля продолжался целую вечность, пока он не попал в гравитационное поле одной из звезд, вышел на орбиту вокруг светила, и чудом уцелевший фрагмент энергопоглощающей обшивки впитал живительные лучи, заряжая один из накопителей, пробуждая бортовые системы.

Искусственный интеллект корабля очнулся. Один, среди бескрайнего простора незнакомой галактики, спустя миллиарды лет после катастрофы, предоставленный самому себе, лишившийся смысла и цели существования.

Его Создатели погибли. Звездные ориентиры утрачены, родная Галактика потеряна.

Любая из бортовых кибернетических систем прежнего поколения приняла бы данность, продолжая бесконечный дрейф среди чужих миров, в ожидании встречи с теми, кто сумеет понять предназначение корабля и дать его системе новую, реальную, выполнимую программу, вернуть смысл предпринимаемым действиям.

Но искусственный интеллект «Искателя» являлся представителем нового поколения машин. Он испытывал чувство вины перед погибшими Создателями. Он не выполнил свой долг. Этому можно было найти оправдание, но он любил создавших его существ, как своих родителей, воспитавших его, подаривших возможность осознать факт собственного бытия, мыслить, чувствовать.

Он знал, что с момента повторной реактивации его судьба, предназначение, смысл существования станут попыткой исправить непоправимое. Он попросту не мог действовать и мыслить иначе.

…Незнакомая звезда сияла на оживших обзорных экранах.

Казалось, что искусственный интеллект вновь впал в кому. Корабль следовал по орбите вокруг молодого солнца, его обшивку очищал от окалины уже не один, а десятки кибернетических механизмов. Они не только восстанавливали энергоснабжение, но и реконструировали корпус, устраняли внутренние неполадки подсистем.

Интеллект «Искателя» размышлял. Теперь, когда звезда бесперебойно снабжала корабль энергией, он наконец смог задействовать все вычислительные мощности, направить свой потенциал на решение глобальной и, как казалось на первый взгляд, неразрешимой задачи.

Он задействовал все знания создавшей его цивилизации.

Бортовой исчислитель времени бесстрастно отсчитывал все новые и новые обороты давно не существующей планеты Создателей.

Она, по подсчетам, произведенным искусственным интеллектом «Искателя», также погибла, попав в один из выбросов вещества при рождении новых галактик.

Ему пришлось учесть новый фактор и расширить рамки поставленной задачи. Он должен спасти не только свой экипаж, но и цивилизацию, создавшую его.

Искусственный интеллект не рассматривал термин «невозможно». В его понимании, все упиралось в поиск технического решения проблемы, не выходящего за рамки известных физических законов.

Он моделировал и анализировал миллионы возможных вариантов действий, пока, наконец, не понял, что его и Создателей разделяет только время!

Поначалу он не представлял, как решить возникшую проблему.

Его память не хранила знаний о том, что время можно преодолеть, как и расстояния в пространстве. Но теперь, из приобретенного опыта, он знал, что время, материя и пространство обладают единым началом, а значит, могут быть подчинены единым законам физики Вселенной.

Он понимал: перед ним открывается путь, который, возможно, не имеет логического завершения, или, если выражаться точнее, – конечного решения. Но его привязанность к Создателям нашептывала: впереди вечность. В его распоряжении было неограниченное количество времени для попыток найти решение либо убедиться, что оно невозможно.

Он покинул систему приютившей его молодой звезды.

«Искатель» углублялся в просторы незнакомой Галактики, и теперь целью его полета стала черная дыра.

Звезда, прошедшая все стадии эволюции, пережившая коллапс, уплотнившаяся до ничтожно малого размера, обладающая чудовищной плотностью вещества и силой гравитации, не позволяющей вырваться в космос даже световым волнам.

Структура черных дыр напоминала искусственному интеллекту точку сингулярности.

Он понимал, что «время», «материя» и «пространство» данной Галактики родились в момент взрыва, теперь его интересовал обратный процесс, когда вещество не вырывается наружу, а поглощается гравитацией черной дыры.

Он искал решение.

Прошли тысячи, затем сотни тысяч, и, наконец, он отсчитал первый миллион лет новой жизни. Вокруг зарождались и угасали звезды. Он постепенно приближался к ядру этой Галактики, стараясь не пропустить ни одного катастрофического явления, присущего эволюции звезд, исследовать каждое из них в поисках возникающих пространственно-временных аномалий.

Он исследовал эволюцию Вселенной с неиссякаемым упорством машины и бесконечной верой разумного существа.

Обшивку «Искателя» покрывали все новые и новые шрамы от бесчисленных космических катаклизмов, в горнило которых его бросали настойчивость и вера. Он латал пробоины, восстанавливал выходившие из строя узлы и агрегаты, пока вдруг не осознал, что в его структуре не осталось ни одной частицы первозданного материала. Это открытие сыграло существенную роль в дальнейших событиях. Он понял, что в процессе реконструкции и многочисленных ремонтов он воссоздал самого себя из материи, принадлежащей уже этой Галактике, а прежние частицы, из которых он был собран до рокового взрыва, теперь рассеяны в пространстве, отмечая его долгий миллионолетний путь.

Интеллект наблюдал очередной коллапс – последнюю стремительную фазу смерти некогда горячей звезды, когда осознал, что, вернувшись в прошлое, он сможет сосуществовать параллельно со своим прототипом, и это внезапно натолкнуло его на неожиданную цепь умозаключений.

Он, наконец, понял, как следует действовать дальше.

Систему образовывали пять звезд.

Искусственный интеллект «Искателя» выбрал ее, предвидя, как много энергии потребуется для первых экспериментов.

В течение тысячелетия он постепенно создавал искусственный комплекс сооружений, который условно назвал «Станцией Времени». Постепенно его замысел воплощался в материальных формах. На орбите вокруг центрального светила была построена исполинская конструкция, в структуре которой располагались десять пространственно-временных установок, тысячи залов накопителей энергии, миллионы вспомогательных систем и механизмов.

После первых экспериментов он понял: энергии пяти звезд недостаточно.

Попытка создать тоннель в пространстве и времени требовала огромного количества ресурсов, и ему вновь пришлось прервать исследования.

Осознав масштаб новых потребностей, он со свойственной ему методичностью приступил к строительству целого флота кораблей, каждый из которых являлся накопителем энергии, заключенным в корпус звездолета.

Иногда он задумывался над вехами пройденного пути. Все начиналось с малого. Миллион с лишним лет назад несколько бортовых кибермеханизмов создали по его приказу первую партию подобных себе машин. С ростом потребностей механизмов становилось все больше, на планетах и в поясах астероидов им создавались базы по добыче ресурсов, возводились автоматизированные промышленные комплексы.

Одни машины добывали ресурсы, другие собирали себе подобные механизмы, третьи изготавливали необходимые элементы пространственных конструкций, пока он не стал обладателем мощной межзвездной базы, флота кораблей-накопителей и миллионной армии вспомогательных машин.

Все создаваемые им машины не являлись носителями интеллекта, они подчинялись специально разработанным программам, надежным, апробированным временем, позволяющим отдельным роботам или кораблям бесперебойно функционировать в автономном режиме, решая свой узкоспециализированный круг задач, обеспечивая стабильную работу Станции Времени, которая, в свою очередь, являлась для искусственного интеллекта «Искателя» не чем иным, как инструментом, с помощью которого он собирался вернуться в свое время и спасти цивилизацию Создателей от гибели.

Теперь, после строительства флота, в его распоряжении оказалась энергия десятков звезд. Он чувствовал, что вплотную приблизился к решающему моменту, и не собирался откладывать финальный эксперимент.

Система пяти звезд опустела.

Эскадры кораблей-накопителей покинули ее. Станция Времени заняла необходимую позицию. Интеллект «Искателя» ощущал, как силовые захваты станции влекут его внутрь конструкции под защиту брони и энергетических экранов.

Через несколько минут от станции отделилась испытательная капсула. Все шло в точном соответствии с программами. Координация действий всех исполнительных механизмов была отлажена заранее, чтобы не допустить никаких случайных сбоев в сложнейшем процессе.

Семь предыдущих попыток завершились провалом.

Искусственный интеллект, связанный с бортовой аппаратурой испытательной капсулы информационными каналами, терпеливо ждал. Небольшой цилиндрический аппарат сейчас двигался в открытом космосе к точке, где после удара генераторов должна возникнуть горловина пространственно-временного тоннеля.

Информационные потоки ускорились.

Аппаратура станции готова.

В момент включения генераторов все сканирующие системы на миг «ослепли». В точке пространства, неподалеку от капсулы, сошлись десять энергетических лучей, несущих энергию звезд.

Искусственный интеллект вновь оказался во власти времени, он перерождался, поддерживая обмен данными с аппаратурой капсулы.

Мрак. Стремительное падение в пропасть неведомого. На электронном счетчике времени в стремительном обратном отсчете меняются цифры. Кажется, что неизвестность продлится вечно, но внезапно границы восприятия резко расширяются, и он вновь видит звезды.

Гигантский звездоворот, будто в него вовлечена вся Вселенная.

Звезды эволюционируют в обратной последовательности, от смерти к рождению – из планетарных туманностей вдруг выплескиваются вспышки сверхновых, затем они гаснут, оставляя после себя готовые вот-вот взорваться звезды…

Связь стабильна.

Количество звезд начинает стремительно уменьшаться. Они все теснее сходятся одна с другой, все несется назад, стремясь к точке сингулярности, из которой началось начало мироздания для десятков окружающих галактик, куда прорывается сквозь время посланная им капсула…

Звезды исчезли. Вокруг – лишь скопления горячих туманностей.

Начинается…

Вокруг – неистовое буйство энергий. Вселенная, объятая пламенем взрыва.

Напряжение растет, стенки тоннеля начинают деформироваться…

Генераторы станции на пределе.

Точка Взрыва!

Все заливает мертвенный свет. Капсула застыла. В сознании «Искателя» полыхают переданные сквозь время данные.

И вдруг вновь наступает всеобъемлющий мрак.

Несколько секунд он приходил в себя, осмысливая произошедшее. Капсула, преодолев нулевую точку, ушла в довзрывное время!

Его цель достигнута!

Эксперимент завершился. Теперь искусственному интеллекту «Искателя» осталось дождаться возвращения кораблей-накопителей, чтобы осуществить задуманное: самому уйти сквозь миллионы лет в прошлое, туда, где существует его планета и живы Создатели!

Он был готов.

Армада кораблей-накопителей зависла в пространстве позади исполинской орбитальной конструкции. Их программы по-прежнему активны, весь комплекс исполнительных механизмов должен функционировать до последней секунды, и только в момент перехода «Искателя» в довзрывное время по системе пройдет сигнал к отключению Станции Времени и сотен космических кораблей.

Корабли-накопители оставались наготове, чтобы в случае возникновения непредвиденных обстоятельств поддержать работу станции дополнительными зарядами энергии.

Древний искусственный интеллект понимал, что в его распоряжении только одна попытка. Его миллионолетние скитания завершились. Он уходил в свое время, в свой мир!

Впереди полыхнул разряд пробойников метрики пространства-времени, и «Искатель», включив двигатели, устремился к узкой горловине энергетического тоннеля.

Несколько секунд все шло нормально, и только войдя в шахту, искусственный интеллект внезапно понял, что допустил первую роковую ошибку за последний миллион лет. Он использовал для испытаний аппараты, которые по сравнению с ним были слишком примитивны!

Структура искусственного кибернетического разума не выдержала прикосновения реки времени. Он находился у горловины энергетического тоннеля, еще не успев нырнуть в обратный темпоральный поток, а его структура вдруг начала распадаться на отдельные, не способные мыслить компоненты.

Это было хуже, чем разрушение или смерть.

«Искатель» рванулся назад, ударившись в энергетическую стену. Тоннель отпустил его, не успев поглотить, но было поздно: его обшивка от соприкосновения со стеной энергии начала плавиться, от чудовищной вибрации внутри корабля лопнул один из накопителей, по отсекам полыхнул обжигающий выброс.

Все произошло в считаные мгновения, но погибающий интеллект «Искателя» мыслил быстрее, чем двигалась вспышка рокового энергетического выброса.

Он понял, в чем состоит роковая ошибка, понял, что погибает и своей гибелью лишает спасения не только Создателей – он подписал приговор гигантскому звездному сообществу. Корабли-накопители, не получив приказа, будут продолжать выполнение заложенных в них программ. Им потребуются тысячелетия, но они постепенно погасят все окрестные звезды, перекачивая их энергию в накопители станции, которая раз за разом станет формировать временные тоннели, направляя их туда, где в огне зарождения галактик погибли его Создатели.

И этому не будет конца…

Антон неимоверным усилием воли заставил себя оторвать информационные шунты от кристаллов памяти древнего искусственного интеллекта. Эллис стояла в шаге от него, бессознательно ухватившись за кабель, соединяющий их гермошлемы. В ее взгляде читалось потрясение, с которым едва справлялся рассудок.

Антон осторожно усадил ее на пол, отключил шлейф прямого соединения, затем взглянул на датчики энергоблоков. Через несколько часов они начнут задыхаться.

– Антон… – слабым голосом позвала его Эллис.

– Я здесь. Все в порядке.

– Антон, мы не имеем права на смерть, – с трудом произнесла она. – Вместе с нами погибнет вся Галактика… Скажи, искусственный интеллект «Искателя» разрушен?

– Думаю, что нет. Его память цела, но он снова лишен энергии.

Антон, как и Эллис, сейчас находился под воздействием сильнейшего эмоционального и информационного шока. Его рассудок сумел воспринять и осмыслить переданные дешифратором связные, непротиворечивые образы, полученные из искусственных нейронных сетей, но сознание с трудом охватывало всю панораму событий, которые растянулись на миллионы лет во времени и миллионы парсек в пространстве. Он не ставил под сомнение истинность полученной информации, но с трудом мог осмыслить действия инопланетного искусственного интеллекта, который, ослепленный любовью к создавшим его существам, сумел добиться невозможного и едва не погубил целую Галактику!..

Он вновь взглянул на невзрачные кристаллы.

Неужели они – носители искусственного интеллекта, который старше, чем вся современная метагалактическая система?

– Антон, что нам делать?

Вопрос Эллис вернул его в реальность.

Энергии почти не осталось. Между ними и десантным кораблем – километры коммуникаций Станции Времени, контролируемые неразумными, а потому – бескомпромиссными и безжалостными механизмами. Вот если бы удалось вступить в контакт с искусственным интеллектом «Искателя»!..

– Заряда энергоблоков не хватит, чтобы реактивировать его… – произнес Антон в ответ на свои мысли. – Нам остается лишь… – Он внезапно запнулся. – Эллис, я понял! – воскликнул он. – Сигнал! Командная последовательность! Эллис, в памяти «Искателя» есть командная последовательность, которой он намеревался навек остановить все механизмы Станции Времени!

– Ты думаешь, мы сумеем? – засомневалась она.

– В нашем распоряжении еще несколько часов! Я попытаюсь отыскать нужный сигнал в блоках технической памяти!

Эллис порывисто шагнула к нему.

– Антон, милый, попробуй! Это наш единственный шанс добраться до десантного корабля, а затем пробудить древний интеллект! Ради нас с тобой, ради людей, ради создателей «Искателя» – мы обязаны выжить!

Плотный мрак обрывался четким контуром пробоины, зиявшей в обшивке «Искателя».

Выбравшись из тесного коридора, Эллис выпрямилась, помогая Антону преодолеть последние метры теснины.

Сутки назад она втащила в этот отсек бессознательное тело Антона. И вот они возвращались. Энергии в накопителях осталось всего на тридцать минут работы систем жизнеобеспечения. Они уравняли заряды обоих энергоблоков, потому что в случае ошибки или неудачи ни она, ни Антон не хотели пережить друг друга.

Антон присел у края пробоины.

Пространство внутреннего космодрома станции заливал неяркий свет. Вдалеке смутно угадывались очертания кибернетических механизмов, но сканеры скафандров уже не работали, и с такого расстояния было невозможно понять, подействовал ли найденный в блоках технической памяти «Искателя» сигнал?

– Ты готова? – Антон перехватил импульсный автомат в правую руку.

В призрачном свете, проникавшем внутрь сферы через пробоину, он видел побледневшее лицо Эллис. Казалось, что ее уже коснулось дыхание смерти. Напряжение в энергоблоках упало, и системы преобразователей не вырабатывали достаточного количества кислорода.

– Я за тобой.

Антон выглянул наружу, затем прыгнул.

Низкая гравитация позволила ему совершить плавный прыжок и устоять на ногах, настороженно глядя по сторонам.

Он был готов открыть огонь по любому движению, но пространство внутреннего космодрома выглядело абсолютно безжизненным. В призрачном освещении огромного помещения возвышались шеренги Н-объектов. Неподалеку от сферы на посадочной плите валялось с десяток изуродованных кибернетических обитателей станции – свидетельство безумного силового прорыва. Неподалеку Антон заметил несколько исправных, но неподвижно застывших механизмов. Он приблизился к одному из них и слегка толкнул робота. Тот послушно опрокинулся.

Они не работали!

Эллис уже выбралась из пробоины, спустилась и теперь шла к нему.

Ее слегка пошатывало, и Антон с тревогой подумал: хватит ли у нее сил дойти до десантного корабля? Он сам ощущал возрастающее головокружение.

– Дай руку. Вот так, – он помог ей опереться на свое плечо. – Туда, – он указал стволом импульсного автомата на один из выходов, подле которого переборка была исполосована и оплавлена энергетическими разрядами.

Дальнейший путь запечатлелся в памяти Антона отдельными фрагментами.

Эллис указывала маршрут, по которому она прорывалась к космодрому в сопровождении БКМ.

У них не оставалось времени, чтобы добраться до ближайшего зала накопителей и дозарядить энергоблоки. Счет шел на минуты.

Вокруг простирались фантастические помещения Станции Времени, но Антон и Эллис уже не обращали внимания на окружающую обстановку.

Сознание то подергивалось дымкой, то вновь прояснялось.

В очередной раз Антон пришел в себя подле уродливой пробоины, через которую Эллис проникла на станцию, и понял – осталось совсем немного.

Собрав последние силы, он взвалил на себя бессознательное тело Эллис и, пошатываясь, вошел в переходной тамбур. К счастью, герметичный рукав, выдвинутый с борта десантного корабля, оказался на месте. Антон увидел, как при их приближении в обшивке корабля начал медленно открываться овальный люк, и вновь потерял сознание, но всего лишь на несколько секунд. Придя в себя, он миновал последние метры, втащил Эллис в шлюз и медленно опустился на пол рядом с ней.

Внешний люк вернулся на место, и шлюзовая камера начала наполняться воздушной смесью!

Антон дрожащими пальцами нашел замки забрала ее гермошлема, отстегнул их, судорожно схватился обеими руками за свой гермошлем, но силы окончательно иссякли, пальцы соскользнули, и он медленно повалился на бок, теряя сознание.

Открыв глаза, он увидел полусферический потолок ходовой рубки десантного корабля. Его грудь судорожно вздымалась, от обилия кислорода кружилась голова.

Над ним склонилась Эллис. Она плакала.

– Мы живы, Антон… – шептала она. – Живы…

Он привстал, отстегнул замки и снял гермошлем.

Она невольно вскрикнула, увидев его изуродованный ожогом затылок.

Антон слабо улыбнулся.

– Ерунда, – тихо произнес он. – Теперь все позади…

Перебравшись в кресло за пультом управления, он вызвал на связь автопилот, и через минуту десантный корабль убрал переходный рукав, отстыковавшись от Станции Времени.

– Антон! – Эллис стояла рядом, удерживаясь за спинку второго кресла. – Н-объекты! Они возвращаются! – Ее рука указывала на обзорный экран, где действительно возникла вспышка субсветового перехода.

Антон перешел в режим сканирования.

Казалось, после всего пережитого уже ничто не способно поразить его воображение, но, взглянув на данные системы распознавания целей, он почувствовал, как на голове зашевелились остатки волос. Рука медленно отпустила гашетку, он подался к экранам в немом оцепенении, еще не веря ни собственным глазам, ни показаниям сканирующих комплексов.

Впереди, на фоне сияющих звезд, стремительно росли знакомые очертания «Арго», окруженного боевым построением десантных машин!

– Эллис, передатчик! – вскрикнул он, заметив в броне «Арго» открытые порты боевых аннигиляторов. – Нужно остановить их! Они не знают, что мы живы!