Грузовой портал являлся главной транспортной надстройкой огромной станции. Его внешние кольцевые стены вздымались на двухсотметровую высоту, внутренняя часть имела вид амфитеатра, – двадцать уступов, состоящие из вакуумных доков, сбегали вниз, образуя коническую конструкцию, на дне которой располагались огромные шлюзовые ворота.

Три магистральных транспортных тоннеля, рассчитанные под габариты специализированных грузовых кораблей, вели от шлюзов в недра «Танаиса».

Место сбора, указанное Дитрихом, находилось у основания внешнего периметра надстройки.

Пахомов вывел группу к тоннелю, открывающему доступ во внутреннее пространство исполинского сооружения. Дитриха и двух сопровождавших его бойцов он заметил в самый последний момент, когда те неожиданно появились из-за укрытий.

Командир «Танаиса» сразу же начал инструктировать прибывших, его сухой, лишенный эмоций тон настораживал, словно Дитриха подменили.

– Сергей, подключи карту сектора! – обратился он к галакткапитану Нечаеву, старшему из выживших мнемоников.

– Готово.

– Всех, кто неспособен действовать самостоятельно, ведешь к сто семнадцатому доку. – Он установил маркер на одной из ступеней внутреннего пространства портала, где находился «Неустрашимый» – крейсер Флота Колоний, когда-то принимавший участие в битве за Землю, списанный спустя век после окончания Галактической войны и долгое время покоившийся на одном из резервных космодромов Форта Стеллар. – Поступаешь в распоряжение Джефа Хостина. Вместе готовите «Неустрашимого» к старту. Особое внимание уделить тестированию гиперпривода!

Нечаев, слушая командира, взял под управление системы бронескафандров мнемоников, получивших серьезные ранения и психические травмы.

– Все. Выполнять! – отчеканил Дитрих.

– Мои бойцы на борту? – Павел задействовал закрытый канал связи.

– Да, всех раненых уже разместили.

– Почему именно «Неустрашимый»?

– Крейсер доставлен с поверхности Луны Стеллар. – Дитрих отвечал неохотно, словно жалел несколько потраченных секунд. – Это гарантия, что на борту нет схронов чужих. За другие корабли поручиться не могу. – Он взглянул на офицеров, оставшихся в строю, перешел на общую связь: – Мнемоникам рассредоточиться по периметру надстройки. Задача: взять под прямое управление батареи противокосмической обороны первого кольца. Восстановить боевое взаимодействие в рамках локальной сети. Подключить второе кольцо систем ПКО, проверить автоматику экстренного сброса поврежденных сегментов. О ходе работ докладывать каждые пять минут. Особое внимание уделить системе распознавания целей, ввести запрет на ведение огня по «Неустрашимому», дополнить список вражеских объектов картами сигнатур чужих кораблей! Исполнять! – Дитрих отдавал приказы твердым, не терпящим возражений тоном, ставил узкие задачи, не поясняя, в чем заключается его план.

– Опасаешься «Мыслящих»? – спросил Пахомов.

– Враг повсюду, – сухо ответил Дитрих. – Их особи, не покинувшие схронов, ведут постоянное телепатическое сканирование.

– Хочешь сказать, они и сейчас наблюдают за нами?

– Нет. Мы под защитой блокираторов и наверняка выпадаем из их ментального восприятия.

– Понимаю, мы уже поплатились за беспечность, – хмуро произнес Павел. – Ты и меня не посвятишь в свой замысел?

– Нет! – отрезал Дитрих. – У каждого своя задача.

– И в чем заключается моя? – насупился Павел.

Командир «Танаиса» переключился на общую частоту. Три мнемоника и пятнадцать офицеров отряда космодесанта, включая Пахомова, оставались в его распоряжении.

– В основании транспортного портала берут начало магистральные тоннели. – Дитрих использовал лазерную связь. – Они ведут к ядру станции, где расположены реакторы. Сеть «Танаиса» выведена из строя, и мы не в состоянии применить дистанционные команды. Я сформировал из вас три группы. Задача – по тоннелям проникнуть к ядру реакторов, обеспечить мнемоникам возможность для работы в режиме прямого управления подсистемами. Необходимо заблокировать протоколы безопасности, ввести реакторы в режим перегрузки, отключить системы охлаждения.

– То есть подготовить «Танаис» к самоуничтожению? – уточнил Хорватов.

– Да. Это единственная возможность не дать чужим воспользоваться ресурсами станции для переоснащения армады.

– А они не понимают потенциальной угрозы, исходящей от реакторов? – зло осведомился Пахомов.

– Понимают, – сухо ответил Дитрих. – Чужие тщательно планировали вторжение и, конечно, учли все риски, способные повлиять на ситуацию. Я не сказал, что путь к ядру «Танаиса» свободен. В тоннелях наверняка заняли позиции их диверсионные отряды. Но сейчас, пока эскадры не сблизились со станцией, не высадили десант, остается шанс, что какая-то из групп дойдет до цели. У вас есть час. Используйте любые возможности, не считаясь с разрушениями оборудования станции. Если армада начнет подвижки, мы не подпустим их к складам и транспортному порталу. «Неустрашимый» выйдет на расчетную мощность через один час двадцать минут. Джеф Хостин получил приказ: ждать возвращения групп. Контрольное время – полтора часа, начиная с этого момента. Мнемоникам учитывать временной фактор при работе. Взрыв ядра должен произойти после старта «Неустрашимого»!

– Задержка во времени может дать чужим шанс вмешаться в процесс! – заметил Морриган.

– У них не осталось пленных специалистов, – отверг его сомнение Дитрих. – Они ничего не смогут сделать!

Резкий тон командира, нотки нечеловеческого напряжения в его голосе не придавали решимости, скорее вызывали чувство обреченности.

– Хорватов, веди людей к тоннелям. Я догоню!

Когда бойцы скрылись из вида, Дитрих обернулся к Пахомову:

– Что?

– Дитрих, не узнаю тебя.

– Паша, это лишнее. Я… – Он внезапно осекся. – Я находился в прямом контакте с мнемоническим клоном «Отделившегося». Заглянул в его сознание, понимаешь?

– Что ты почувствовал?

– Бездну, разделяющую нас. – Голос Дитриха утратил металлические нотки. – Они абсолютно чужие. «Отделившийся» поставил перед собой цель и не остановится ни перед чем. Но для него это нормальный образ мышления, понимаешь?

– Не совсем. Должны существовать какие-то точки соприкосновения между цивилизациями!

– Их нет!.. – Дитрих взглянул на плотные построения армады, окружившей «Танаис». – Выполни приказ. И постарайся сберечь людей, выжить.

– А ты?

– Я останусь здесь. Буду держать периметр, пока идет расконсервация «Неустрашимого».

– Поддерживаешь связь с Хоуком?

– Да. Он готов. Ждет моего сигнала. Паша, пойми, Илья Тернов был прав: если мы не уничтожим «Танаис», то Флот решит отбить станцию. Это приведет к чудовищным жертвам. Начнется война, в нее будут втянуты все Дикие Семьи, которые пока еще пытаются как-то дистанцироваться от действий «Отделившегося». – Он протянул Павлу набор одинаковых чипов и плоский футляр. – В чипах файл, полученный от Хоука, запись мыслеобразов мнемонической копии Хоша и данные анализа собранного генетического материала. Раздай бойцам. Кто-то сумеет доставить информацию в штаб Флота. Футляр передашь Илье Тернову.

– Что в нем?

– Не важно. Пусть вскроет, когда все уже закончится.

Пахомов молча обнял Дитриха.

– Прощай, командир. – Он неуклюже отстранился, развернулся и зашагал к огромным шлюзовым воротам.

Дитрих молча смотрел ему вслед, пока фигуру майора не поглотил мрак.

С вершины кольцевой надстройки поверхность «Танаиса» просматривалась как на ладони, вплоть до близко расположенного изогнутого «горизонта» станции.

Дитрих следил за эскадрами чужих кораблей, принимая доклады от мнемоников, которые восстанавливали локальную сеть противокосмической обороны, связывая воедино огневые точки, расположенные по периметру грузового портала.

«Чего они ждут? – мучительно размышлял Дитрих. – Почему не пытаются сблизиться со станцией? На таком удалении взрыв реакторов не причинит непоправимого ущерба армаде».

Он сверился с показаниями хронометра.

Прошло двадцать минут. Мнемоники завершают формирование сети. Штурмовые группы уже вошли в тоннели, но докладов от них нет.

Сегмент периметра, к которому сейчас был подключен рассудок Дитриха, держал в секторе обстрела участок поверхности «Танаиса», где располагались склады временного хранения демонтированных гиперприводов и тяжелых систем вооружений.

«Если они не подойдут ближе, придется открыть огонь по складам, демаскировать себя, обозначить намерения. Армада должна приблизиться вплотную, иначе все жертвы и усилия будут напрасны…»

Через минуту по связи пришел долгожданный доклад.

Локальная сеть системы противокосмической обороны грузового портала восстановлена. Базы данных целевых мониторов обновлены.

Рассудок Дитриха погрузился в киберпространство, принимая командование десятками батарей, сотнями огневых точек, расположенными в двух ярусах исполинской надстройки.