Энтони Хоук пришел в сознание от резкого неосознанного, тревожного чувства.

Фрайг побери, что со мной?!

Он попробовал пошевелиться, но не смог. Движения сковывало ограниченное, замкнутое пространство.

В памяти зиял провал, Хоук не понимал, где находится, что вообще произошло, но пустота, порожденная потерей сознания, вдруг начала стремительно наполняться зловещими тенями, обрывочными образами. Внезапный ужас сжал горло.

«Воздух! Мне не хватает воздуха!»

Обрывочные воспоминания, бредовые видения, полные ирреальных ощущений, смешивались между собой: он видел зловещие фигуры, источающие ненормальное блаженство, лихорадочную эйфорию, в которой тонул здравый смысл. Реальность ускользала, оставляя лишь причудливые обрывки впечатлений: главный пост управления «Танаиса», мнемоники дежурной смены, оползшие в креслах в неестественных, безвольных позах… Сеть… Мгновенное погружение в киберпространство. Он задыхался. Сеть… Чувство блаженства внезапно сменилось адской болью. Сеть… Переподчинение. Ты должен сменить базы данных… Блаженство… Боль… Фрагмент реальности… киберпространство… Новый список целей…

Хоук внезапно вспомнил, как манипулировал сетью «Танаиса» на уровне глобальных команд, в рамках своих полномочий.

«Я изменил базы данных!.. Проклятие!.. Невозможно дышать!..» Он силился сделать вдох, но лишь раскрывал рот в немом крике.

«Хорошо… Ты действуешь правильно. – Волна блаженства вновь окатила его, приняла рассудок в нежные объятия. – Хочешь дышать? Уничтожь сеть. Разорви ее. Никто не должен вновь воспользоваться глобальными командами… Уничтожь сеть!»

Хоук бился в тесном замкнутом пространстве. Его сотрясали судороги, приступ неконтролируемой паники полностью подавил волю.

Он чувствовал, как кровь горячими струйками сочится по лицу. Руки упирались во что-то твердое, пальцы скользили, мрак смыкался, он выгнулся, заорал, ударился о преграду, не чувствуя боли, не соизмеряя физических усилий, и та вдруг поддалась, брызнула осколками, тусклый свет ударил в глаза, и он обмяк.

«Где я?»

Усыпанная осколками пластика грудь часто вздымалась в ритме прерывистого дыхания.

«Возьми себя в руки! Дыши глубоко и ровно! Успокойся!»

Мысленный окрик внезапно возымел отрезвляющее действие. Приступ паники прекратился.

Импланты?

Опрос кибернетических расширителей сознания привел к неожиданному результату – кибермодули работали, но сеть была недоступна. Киберпространство, объединявшее миллионы подсистем, дающее возможность контролировать все протекающие на станции процессы, исчезло.

Что произошло?!

Беспощадный ответ вырвался из глубин памяти.

Он отчетливо вспомнил, как вводил последовательность терминирующих команд. Ее знали лишь несколько человек. Командир «Танаиса» и три старших офицера.

«Что же я наделал?!.»

Чувство реальности вернулось с ощущениями боли. Разбитое лицо саднило, плечо горело, пульсировало. «Я ранен? Произошла авария?

Точно… Я внутри аварийного эвакуационного модуля!

Все остальное – бред. Сейчас все встанет на свои места…»

Хоук мысленным усилием соединился с системой датчиков.

Анализ окружающей среды… Норма. Атмосфера пригодна для дыхания. Температура – пятнадцать градусов Цельсия. Прохладно…

«Открыть камеру!»

Автоматика эвакуационного модуля безропотно исполнила приказ. Раздался отчетливый шипящий звук, и каплевидная, покрытая трещинами крышка начала приподниматься, одновременно сдвигаясь, уходя за изголовье.

Взгляду Хоука открылся незнакомый отсек. Зрение постепенно сфокусировалась на деталях, и он внезапно узнал помещение. Это же типовой командный модуль артиллерийской палубы фрегата времен Галактической войны!

Энтони с трудом привстал.

Взгляд по сторонам заставил его вздрогнуть. В кресле за терминалом управления сидел некто, облаченный в бронескафандр пилота.

Неодолимая слабость сковывала мышцы. Он застонал, стиснул зубы, мешковато перевалился через бортик разгерметизированной камеры, ударился плечом, заработав еще одну вспышку нестерпимой боли.

Перед глазами плавали черные круги. Сиплое дыхание вырвалось из горла, сердце молотилось как бешеное.

Сеть недоступна…

Придерживаясь здоровой рукой за выступ переборки, Хоук с трудом привстал, сделал шаг к креслу, считывая при помощи имплантированных сканеров личный маркер пилота.

Галактлейтенант Зотов.

«Как он оказался здесь? Что мы вообще делаем на борту фрегата Альянса?!»

Энтони всерьез задумался: спит он или бредит?

Зотов не шевелился. Хоук попытался связаться с ним, но коммуникатор молчал, не отвечая на вызовы. Сканирование активных систем бронескафандра подсказало ответ. Пилот находится в бессознательном состоянии.

Взгляд Хоука задержался на обрывках кабельных соединений, какие обычно связывают пилота с креслом ложемента. Нет, они не порваны, скорее отсечены лазерным лучом. Кто-то вытаскивал пилота, не считаясь с повреждениями штатного оборудования?

Входящее сообщение.

Энтони невольно вздрогнул, оглянулся, запоздало понимая абсурдность подобной реакции.

«В отсеке никого. Сеть недоступна. Кто же вызвал меня на связь?!»

Источник сигнала он отыскал в системе бронескафандра галактлейтенанта Зотова.

«Он оставил мне сообщение?! – промелькнула настороженная мысль. – Или это ловушка?»

«Принять в защищенном режиме!»

Перед мысленным взором внезапно возник образ командира «Танаиса».

Дитрих выглядел, мягко говоря, неважно.

– Хоук, слушай внимательно. Сообщение записано на случай, если ты придешь в сознание. «Танаис» атакован диверсионными группами инсектов. Дежурная смена мнемоников попала под телепатическое воздействие группы «Мыслящих». Предполагаем, что их способности многократно усилены путем генетических усовершенствований. Кто-то из вас в режиме глобального управления передал кибернетическим системам команды, позволившие чужим захватить станцию. На подходе к «Танаису» их флот. Ситуация критическая. Нас осталось четверо. Не пытайся выходить на связь. Мы вернемся в течение двух часов. Если по прошествии указанного времени никто не появится, действуй по обстоятельствам.

Короткое сообщение было сродни оглушающему удару.

Энтони тяжело опустился в свободное кресло. Проклятие…

От осознания произошедшего, от понимания степени своей вины резко закружилась голова.

«Мог ли я сопротивляться?»

В душе закипала ярость. «Какая-то тварь подобралась к главному посту управления. Никто из нас не смог предугадать телепатической атаки. Расслабились! Поверили в неуязвимость станции! И что в итоге?! Несокрушимая система обороны «Танаиса» пала в течение нескольких минут!..»

Хоук не заметил, как постепенно погрузился в сумеречное состояние рассудка.

«Сколько прошло времени?

Сообщение оставлено три часа назад. Нужно что-то предпринять. Почему Дитрих не сказал, куда и зачем он повел группу выживших?

Подозревал меня в предательстве?»

Импланты Энтони работали на полную мощность. Он погружался в пучину мрачных отчаянных мыслей, догадок и предчувствий, рассудок боевого мнемоника пытался принять уже свершившийся факт вторжения, но становилось только хуже.

Хоук инстинктивно искал выход, ему катастрофически не хватало информации, на какое-то время он полностью утратил контроль над собственным рассудком, но его внутренние порывы находили отклик в имплантированных устройствах. Расширители сознания, два из которых были узкоспециализированы для работы с системами древних боевых кораблей, распознали среди растерзанных мыслей образы команд и приступили к их исполнению.

Он отчаянно перебирал варианты возможных действий, а его неистовое желание хоть как-то исправить ситуацию, глубочайшие переживания по поводу собственных действий внезапно запустили необратимые процессы.

В глубинах фрегата в общую сеть включился автономный источник энергии, зарезервированный для проведения технических работ по демонтажу вооружений.

С тихим шелестом кристалломодуль «Одиночки» втянулся назад, в гнездо, и механические лепестки плотно сомкнулись.

Мысли Хоука находили отражение в производимых на борту операциях, но теперь к ним добавились другие источники воли: модуль боевого искусственного интеллекта артиллерийской палубы опросил множество устройств и, обнаружив себе подобных, приступил к реактивации подсистем, временно принимая командование фрегатом.

У «Одиночек» сложная судьба. Созданные для войны, оснащенные нейромодулями, сформированными в сеть, они хранили в искусственном сознании неизгладимые отпечатки личностей пилотов, когда-то подключавшихся к ним через устройства прямого нейросенсорного контакта.

Модуль управления артиллерийской палубой фрегата «Арчер» не был исключением из правил.

В глубинах искусственного интеллекта до сих пор теплился огонек былого единства человека и машины, и сейчас благодаря специализированным расширителям сознания Энтони Хоука он вдруг начал принимать неосознанные команды, которые невольно рвались из рассудка боевого мнемоника.

Мысли, такие знакомые, понятные, растерзанные, полные ярости и боли, нашли мгновенный отклик.

Перед Хоуком возникла сборка голографических экранов.

Он недоуменно взглянул в их стереобъем и понял, что видит фрагмент внешней обшивки «Танаиса». Локационная надстройка фрегата возвышалась над соседними кораблями, древние сканирующие комплексы транслировали данные в режиме реального времени.

В километре от «Арчера» по обшивке «Танаиса» перемещались отряды насекомоподобных тварей.

Глухой, чуть надтреснутый голос вплелся в мысли, и Энтони, потрясенный до глубин души, машинально ответил:

Единственным желанием Хоука в этот роковой миг стала несбыточная мечта: поднять древний фрегат в космос и вступить в бой с приближающейся к «Танаису» армадой.

Неистовый порыв вновь породил неожиданный отклик.

Идет процесс реактивации подсистем. Мощность реактора – пять процентов. Инициализировано одиннадцать союзных кораблей, – доложил тот же голос, и Энтони вдруг запоздало понял: с ним говорит «Одиночка»!

Сознание раздваивалось.

Вопросы, один за другим, возникали в рассудке Хоука.

Облик чужих существ выглядел незнакомо, не находил аналогий среди богатого жизненного и боевого опыта мнемоника.

Откуда взялась внутренняя уверенность, что это инсекты?

Воздействие «Мыслящей» особи? Да, серьезный аргумент, но не стопроцентное доказательство. Пытаясь рассуждать здраво, Энтони понимал: на просторах космоса существуют и иные, неизвестные пока цивилизации, чья эволюция вполне могла идти по схожему пути развития. Вероятность возникновения разума у общественных насекомых очень высока, по крайней мере, так утверждали последние исследования ученых, изучающих жизнь в масштабах Вселенной.

«Зачем мне эта уверенность, ведь «Танаис» атакован!

Как попали они на станцию? Кто из нас оказался предателем?»

Свои действия по уничтожению сети «Танаиса» Хоук не забыл, но они стали следствием проникновения на борт диверсионных групп чужих. Настоящее предательство произошло намного раньше!

«Где слабое звено в продуманной, несокрушимой системе обороны «Танаиса»?»

Энтони задавал мысленные вопросы не в поисках оправдания совершенным поступкам. Беглого взгляда на экраны обзора вполне хватило ему, чтобы понять: все самое худшее уже свершилось, и его участь, как участь всех выживших, предопределена, но прежде чем принять окончательное решение, он хотел знать, кто на самом деле открыл чужим доступ на борт, как вообще они исхитрились получить информацию о строго засекреченном искусственном мире?

Мнемоник старой, корпоративной закалки не строил иллюзий, не надеялся на чудо, но он не мог проигнорировать подсознательную уверенность: «Истина где-то рядом, я знаю ее или способен догадаться!»

Модуль «Одиночки» уже завершил формирование сети подобных себе искусственных рассудков, энергосистемы фрегата «Арчер» проявлялись яркой, недвусмысленной сигнатурой, в недрах корабля гулко вибрировали пробуждающиеся древние механизмы, боевые станции связи генерировали запросы, апеллируя к системам соседних исполинов, и Хоук явственно воспринимал цепную реакцию пробуждений. Еще сутки назад подобные действия боевых искусственных интеллектов считались худшим из вероятных происшествий, рассматривались как крайняя, чрезвычайная ситуация.

«Кто они теперь, в контексте текущего момента? Союзники? Враги? Или беспощадная сила, которой нет дела до суетной борьбы биологических видов?»

Сидеть сложа руки невыносимо. Хоук отвечал за безопасность «Танаиса», он возглавлял специальное подразделение, созданное на станции для контроля древних искусственных интеллектов.

«Либо я возьму ситуацию под контроль, либо «Одиночки», получив шанс, сами решат, что им делать».

Не отыскав ни одного ответа на заданные себе вопросы, Энтони мысленным приказом подключил специализированные модули имплантов, позволяющие установить полноценное прямое соединение с искусственными нейросетями «Одиночек».

Прямой нейросенсорный контакт.

Единственная возможность для человека непосредственно влиять на поведение боевых искусственных интеллектов.

Разум Хоука на миг утратил связь с реальностью, погрузился в пучину событий и судеб неимоверно далекой эпохи, но голоса прошлого не овладели им, они вдруг стихли, настороженно внимая мыслям человека.

Он все еще искал ответы на животрепещущие вопросы и внезапно получил их.

Получил из бездны памяти оцифрованных рассудков, успешно завершивших формирование локальной сети двенадцати кораблей.