Глава 11.
Юнона. Двумя неделями позже…
Стоял жаркий полдень, когда в безоблачных небесах появились три ярко пылающие точки.
На очищенном от ползучей растительности космодроме, со свежими стеклобетонными латками на месте бывших воронок, белоснежными полосами протянулись линии разметки взлетно-посадочных полос. От них к пандусам подземных ангаров отходили рулежные дорожки, ближе к лесу, напротив башни диспетчерского контроля вогнутыми чашами возвышались огромные стартопосадочные места для устаревших типов космической техники, использующей плазменные двигатели планетарной тяги.
Людей на космодроме почти не было. Основными операциями по приему и отправке грузов ведали автоматические системы восстановленной компьютерной сети.
Три точки приближались. Система диспетчерского контроля уже классифицировала их как грузовые посадочные модули с борта военно-транспортного «Антея».
…В отсеках снижающихся кораблей работало лишь тусклое дежурное освещение, да и оно, по большому счету, было ни к чему, – в грузовых отделениях находились лишь десятки дезактивированных андроидов, надежно упакованных в продолговатых пластиковых кофрах.
Хотя по раскаленной обшивке посадочных модулей то и дело пробегали язычки голубоватого пламени, но температура внутри отсеков поддерживалась в пределах нормы, и процесс снижения здесь отмечали лишь ощутимые вибрации, периодически возникающие в переборках.
Системы внутреннего мониторинга в такие минуты автоматически переходят на заниженный порог чувствительности, чтобы не вносить в работу кибернетической сети корабля лишней информации, в виде ложных сигналов о неблагополучии груза.
Все это было тщательно проанализировано Кохом, учтено и использовано при планировании операции внедрения.
…Кормовой отсек 18-С тонул в желтоватом полумраке. Крайний штабель контейнеров отделяло от погрузочной рампы всего несколько метров. Шлюзовая камера конструкцией модуля не предусматривалась.
Челночный корабль, продолжая снижение по направляющему лучу космодрома, интенсивно тормозил, вибрации продолжали усиливаться, но многочисленные датчики воспринимали дрожь переборок как допустимое явление, – предупреждающий сигнал сбоя появился на панелях управления только в тот момент, когда внезапно заработала аварийная сигнализация замков кормовой рампы.
Высота полета уже исчислялась сотнями метров, но скорость все еще оставалась высокой, поэтому, системы автопилота, приняв сигнал о внезапной разгерметизации кормового отсека, не совершили никаких дополнительных действий, – любое отклонение от курса или изменение интенсивности работы тормозных двигателей было чревато для корабля гораздо более серьезными последствиями, чем вероятная потеря некоторой части груза.
Бортовой компьютер произвел мгновенный расчет вероятностей, отправив системе диспетчерского контроля свой вывод: замки рампы, внезапно вставшие на второй фиксатор, используемый только при наземных операциях, не выдержат напора воздуха, ворвавшегося в узкую щель, их неизбежно сорвет через пять-семь секунд, но это не повлечет распространения аварийной ситуации на весь корабль, – за эти мгновенья посадочный модуль уже завершит фазу интенсивного торможения, перейдя в режим турбореактивной тяги.
Единственным действием, которое все же предприняла бортовая киберсистема, было включение индивидуальных магнитных подушек на всех контейнерах с грузом, расположенным в хвостовом отсеке.
…Резкий хлопок, удар об обшивку, натужный сбой в работе двигателей, автоматически компенсирующих вращательный момент, возвестили о том, что рампу оторвало от корабля. В причинах аварии будут разбираться техники уже на земле, а сейчас третий, замыкающий модуль, кренясь на один борт и роняя часть груза, начал процедуру аварийной посадки на резервную, специально предназначенную для внештатных ситуаций взлетно-посадочную полосу.
К тому времени, когда шасси челнока коснулись поверхности Юноны, две тонны груза уже упали среди искусственных лесопосадок, обозначив зону рассеивания несколькими очагами возгорания, – очевидно при ударе не выдержали и взорвались генераторы компенсирующего магнитного поля.
Такую картину происходящего зафиксировали данные телеметрии, на самом же деле причины аварии были подготовлены еще на Элио, в момент погрузки. Замки рампы были намеренно ослаблены, а четыре расположенных в последнем ряду контейнера, напротив, оказались снабжены кроме магнитных генераторов еще и аварийными подушками, которые срабатывали на высоте пятидесяти метров.
…Хлесткий удар, треск ломающихся ветвей вековых деревьев, протяжный скрежет лопнувшего пластика, приглушенные хлопки сегментов подушек безопасности, – все это, вопреки техническому регламенту, воспринималось сенсорными системами четырех андроидов, которые, в отличие от других человекоподобных машин находились в активированном состоянии на всем протяжении полета.
Секунда тишины, и вторя треску подломившихся ветвей могучих хвойных деревьев, начала разламываться пластиковая скорлупа упаковочных кофров, но теперь уже не в следствии падения – сокрушительная сила раздирала их изнутри.
Андроиды, благополучно выбравшиеся из своих «саркофагов», повели себя совершенно неадекватным образом. Вместо того, чтобы отойти на некоторое безопасное расстояние от места падения и включить личный навигационный маяк, каждый из них устремился к обломкам собственного контейнера, ловкими движениями затолкал внутрь разбитого корпуса остатки располосованных ветвями полотнищ амортизационных подушек, и, достав заранее заготовленный баллончик с аэрозолью, обработал из него остатки упаковочного материала, отчего тот начал плавиться, съеживаясь, принимая причудливые, гротескные формы и, в конечном итоге, вспыхнул.
Огонь быстро расправился с полимером, уничтожая все материальные свидетельства случившегося. Четыре дройда, обменявшись короткими сигналами, тут же, не теряя ни секунды, углубились в лес.
…
Вадиму Петровичу доложили о происшествии, когда были найдены все утерянные при аварийной посадке контейнеры.
– Каков размер ущерба? – Осведомился он, понимая, что теперь уже бесполезно сокрушаться о случившемся.
– Четыре андроида полностью уничтожены, – силовые генераторы контейнеров взорвались в момент удара. Все регистрирующее оборудование уничтожено, обломки машин вероятно погребены под пожарищем, – возгорание на данный момент охватило порядка двух гектаров леса.
– Это все, относительно ущерба?
– Да, остальные девять контейнеров приземлись благополучно.
– Причину аварии установили?
– Этим будут заниматься техники с «Антея». Они прилетят внеочередным рейсом, потому, что у нас нет запасных частей для современных модулей, и оторванную рампу заменить попросту нечем.
– Ладно. – Полуэктов машинально помассировал припухшие веки. – Будем считать, что все закончилось относительно благополучно. Оторви рампу на входе в атмосферу, автоматика модуля вряд ли справилась бы с управлением. Могли потерять и груз и корабль. Внесите номера уничтоженных в результате аварии андроидов в графу невосполнимых транспортных потерь.
– Уже сделал. – Ответил Вадиму Петровичу бывший техник космопорта. То, что перед ним отчитывается такой же андроид, как и те, что сгорели вместе с двумя гектарами леса, Полуэктов фактически не ощущал, – прекрасная механопластика искусственных кожных покровов в сочетании с индивидуальностью черт лица и полной бесшумностью работы приводов искусственного скелета, создавали полную иллюзию очеловеченности. На Юноне при общении с андроидами, которым уже были интегрированы реабилитированные модули «Одиночка», порой терялись даже специалисты. Кроме безупречной имитации внешности, новый вид машин обладал явной интеллектуальной и духовной индивидуальностью, что окончательно сглаживало все шероховатости, которые не сумели устранить технологи предприятий изготовителей.
– Хорошо, Джейкоб, подготовь мне отчет по завтрашней отправке «Нибелунгов». Сколько штурмовых носителей покидает Юнону?
– Четыре. – Ответил техник. – Это предпоследняя партия. На борту уже запаркованы шестьдесят серв-машин. В грузовых отсеках пятьдесят тонн боеприпасов и систем вооружений, предназначенных для утилизации.
– Сколько остается?
– Три «Нибелунга», двадцать семь боевых машин и около двадцати тонн снаряжения. Еще неделя и мы сможем переходить к зачистке следующего объекта.
Полуэктов кивнул, взглянув на карту полушарий Юноны. Зеленое пятно, поначалу окружавшее лишь базу «Гамма», постепенно расширялось, день ото дня захватывая все новые области.
– Да, на Элио пока что довольны темпами нашего сотрудничества. – Произнес он.
– Простите, сэр, я хотел спросить, как они утилизируют корабли? – Поинтересовался техник.
Вадим Петрович усмехнулся.
– Здесь все просто, Джейкоб. – Ответил он. – Для «Нибелунгов» рассчитана особая точка гиперпространственного перехода, всего в нескольких миллионах километров от звезды системы Элио. Они покидают гиперсферу и тут же сгорают. Никаких хлопот, специального оборудования, а главное – лишнего информационного шума.
– Придумано неплохо. Хотя в свое время мы то же иногда пользовались услугами родного солнца, – просто разгоняли отслужившие свое станции по траектории сближения со светилом. Обычно они сгорали сразу за орбитой Меркурия. – Он взглянул в окно на истекающие знойным маревом стеклобетонные равнины космопорта и добавил:
– Разрешите идти, Вадим Петрович?
– Да, Джейкоб, я тебя не задерживаю.
* * *
Четверо андроидов двигались быстро и бесшумно, стараясь не оставлять следов. Они уже удалились от места разбушевавшегося пожара на пятнадцать километров, когда Хоук поднял руку в предупреждающем жесте.
Некоторые машинальные человеческие привычки сидели в рассудке слишком крепко. Впрочем, если говорить откровенно, никому из них не хотелось сознательно отказываться от той малости присущих людям качеств, что сохранили искусственные нейронные сети «Одиночек». Конечно, обмен данными на уровне машинного кода быстрее и эффективнее любого самого красноречивого жеста, но ни один из четверых дройдов не желал признавать себя хорошо отлаженным механизмом. Плевать, что ими движут сервомоторы, а мимика лица починена сложным программам, управляющими микроприводами, – они ощущали себя людьми, и стремились не потерять, а наоборот, как можно прочнее закрепить это чувство в собственном сознании.
– Что там? – Оглядываясь по сторонам, осведомился Сейч. Среди маскирующих металлизированных лесопосадок встроенные сканеры не давали и сотой доли той информации, что доступна взгляду.
– Похоже на вход в бункер. – Ответил Хоук. – Осмотрим? Нам нужно достать оружие.
– Давай. Только предупреждаю: соблюдать осторожность, никакого геройства. Пеноплоть не заживает, не забывайте об этом.
– В рукопашную с системами охраны? – Не поддержал их Вергилий. – С головой не дружите, парни?
– Помолчи. У нас нет времени мыкаться по этому лесу. Забыл, что на всю операцию отведены всего сутки? Завтра старт очередной партии «Нибелунгов». Мы должны успеть, на посадку, иначе взлетим на воздух вместе с «Гаммой».
– Мне бы твою уверенность Джон. Говоришь так, будто уже заминировал реактор.
– Я же попросил – заткнись. Действуем парами. Мы со Станиславом выбиваем дверь, похоже, она едва держится. Хоук, Вергилий включите все сканирующие устройства. Осматриваете проход. Дальше действуем по обстановке. Если обнаружим работающие энергоцепи, внутрь действительно соваться не будем, поищем что-нибудь попроще. Эх… Мне бы сейчас в рубку моего «Фалангера». – Мечтательно произнес он и добавил, обращаясь к Донецкому:
– Давай, разом!
Удар вышиб обветшавшие двери, открыв узкий провал входа, за которым гнездился мрак.
– Ну что там? – Спросил Сейч, вжимаясь в простенок.
– На входе чисто. Внутри металл. Дальше сканеры «вязнут». Слишком много экранированного оборудования.
– Хорошо. Я захожу первым. Если через минуту от меня не будет сигнала, – на выручку не лезть.
С этими словами он шагнул во мрак подземелья.
…
Сразу за порогом вниз уходили гулкие ступени изрядно поржавевшей металлической лестницы. Сейч прекрасно различал ее пролет в зеленоватом мерцании инфракрасного видения.
Мрак. Тишина. Жаль, невозможно вдохнуть, иначе почувствовал бы трепещущими от возбуждения ноздрями затхлый запах покинутого бункера, тонкие флюиды той отгремевшей тысячу лет назад войны, с которой ему довелось вернуться таким вот противоестественным образом.
Каждый шаг отдавался гулким эхом. Впереди и внизу начали проступать контуры аппаратуры, и он тот час безошибочно узнал помещение поста управления автоматизированной пусковой шахты, предназначенной для подземного старта ракет класса земля-космос.
Разве у машины есть нервы? – Невольно подумалось ему. Джон знал точный ответ на заданный самому себе вопрос, но тем не менее он ощущал, как жутко давит на него обстановка давно омертвевшего заброшенного бункера.
Более того, он радовался этому чувству, как ребенок.
Внутри, там, где располагались гироскоп самостабилизации, узел сервоприводов и дымчатый шар из бронепластика, заключавший в себе процессорные устройства, что-то глухо саднило, – система воспринимала программный сбой, но как он был приятен капитану Сейчу… до сладкого, туманящего рассудок желания: пусть бы сейчас что-нибудь шевельнулось в запустении заброшенного бункера, и как внезапный выброс адреналина ожила бы память, порождая фантомные ощущения шума в ушах и солоноватого, железистого привкуса крови во рту.
Грезы.
Байты травматической памяти давно погибшего человека.
Ничего. Ради натурального ощущения жизни он был готов на все. А если этот холодный расчетливый старик вздумает их кинуть, Джон знал, как следует потупить. Он уже очнулся от многовекового забвения и не собирался вновь погружаться в него. Жизнь, даже в таких ощущениях, казалась прекрасным даром, который он почему-то не ценил раньше.
Все. Хватит о бренном. Вперед.
Через минуту, спустившись по лестнице и осмотрев тесные помещения небольшого бункера, он обнаружил искомое: один из отсеков подземного укрепления был оборудован для проживания смены дежурных операторов на случай отказа кибернетических систем управления стартовым комплексом.
Тут же находилась небольшая оружейная комната.
Без труда открыв обесточенный замок, Сейч с усилием сдвинул в сторону массивную бронированную дверь и заглянул внутрь.
То, что нужно. Он сделал шаг по узкому проходу, наугад сорвав пломбы с одного из вмонтированных в стену металлических шкафов. Внутри находился полный комплект боевой экипировки, отдельно, в специальных отсеках хранилась импульсная винтовка системы ИМ-12 и боекомплект к ней.
Сейч взял оружие, привычным движением открыл спрятанное в волокончатом прикладе гнездо, вставил в него заранее приготовленный элемент питания, и в кромешной тьме тесного помещения преданно осветился крохотный экран счетчика зарядов. Маленькое окошко высветило зеленоватые нули, и Джон, усмехнувшись резким движением вогнал в пистолетную рукоятку оружия обойму с боекомплектом.
Раздался характерный, сухой щелчок электромагнита, и цифры поменяли значение.
Вот теперь полный порядок… – удовлетворенно подумал Сейч. В эту минуту он впервые ощутил себя прежним – спокойным, уверенным, готовым к любым неожиданным оборотам судьбы.
Ему пришлось вернуться на один пролет лестницы, чтобы связаться с оставшимися наверху:
– Все чисто. Можете спускаться.
* * *
Юнона. Двенадцать часов спустя.
Четыре человекоподобные машины, совершив рискованное восхождение по обрывистым клонам ущелья, только перед рассветом сумели отыскать удобную позицию для наблюдения.
– Короче, старик нас «кинул». – Произнес Донецкий, после того как системы сканирования завершили тридцатиминутный цикл работы, зафиксировав каждый камушек на участке горного плато, под которым располагались основные коммуникации «Гаммы».
– Да. – Лаконично согласился с ним Вергилий. – Либо нам придется разделиться на пары, либо мы не успеем…
– План Коха вообще нереален. – Оборвал его рассуждения Сейч. – Толку с того, что просматривается термальный всплеск от работы реактора? Он расположен на глубине в километр, это если вертикально, по прямой. А по проходам – считай все пять, если не больше.
– Дело не в реакторе. – Вступил в обсуждение Хоук. – И даже не в системах охраны. Это идиотское условие относительно Полуэктова, вот где загвоздка. Пока мы найдем способ схватить его, и изолировать на безопасном удалении от базы, пройдут не сутки и не двое…
– А я считаю, что все пункты плана невыполнимы. – Упрямо произнес Донецкий. – Даже если мы проникнем в зону машинных залов реактора, нам не успеть выбраться оттуда до запланированного старта «Нибелунгов».
– Значит нужно менять план. – Зло отреагировал Сейч.
– В смысле?
– Пусть Кох со своими «непременными условиями» катиться к Фрайгу. Мы взорвем «Гамму», вместе со всеми кибернетическими потрохами и живыми обитателями, а затем уйдем на «Нибелунге». Их старт автоматизирован, так что проблем не будет. Главное – гарантированно уничтожить «Гамму», чтобы от нее осталась только одна огромная воронка.
– Но Кох… – Попытался возразить Вергилий.
– Герхарду мы скажем, только то, что сочтем нужным. К примеру: мы захватили «Фантом», и пока трое занимались реактором базы, четвертый увез Полуэктова на другое полушарие Юноны, где и бросил. Как он сможет проверить подобное утверждение?
– Но ведь впоследствии все равно станет ясно, что Полуэктов погиб. – Попытался возразить Станислав.
– А мы здесь при чем? – Пожал плечами Сейч. – Если его драгоценный Вадим Петрович канет без вести, тому может найтись масса причин. Мы вывезли его, и остальное не наши проблемы. Не смог вернуться, не выжил, оставшись один, заблудился и умер.
– Ну, хорошо. Допустим. – Донецкий вновь посмотрел вниз, где крохотные фигурки сновали меж огромных штурмовых носителей, подготавливая их к предстоящему старту. – А как за оставшиеся часы ты собираешься ликвидировать «Гамму»?
– Видишь на суммирующей схеме сканирования магистральный тоннель?
– Ну? Я еще вижу тепловые засечки, расположенные через каждые триста метров. Что, по-твоему, потребляет столько энергии?
– Охранные комплексы. – Спокойно ответил Сейч.
– И как, будешь штурмовать каждый из них? – Со злой иронией поинтересовался Станислав.
– Я их просто смету, – Ответил Джон, переключая свою передающую систему на общий канал обмена данными, чтобы остальные смогли воспринимать картинку с его видеокамер.
Особняком, в полукилометре от штурмовых носителей под временными навесами стояли серв-машины. Двадцать «Фалангеров» и семь «Хоплитов».
– Это, судя по всему, следующая партия, которую готовят для послезавтрашнего старта оставшихся «Нибелунгов». Обратите внимание на данные проникающего сканирования. Ректоры машин работают на десяти процентах мощности. Артпогреба загружены.
– Они что идиоты? – Задался закономерным вопросом Вергилий. – Зачем оставлять боекомплект? Почему машины не разоружены?
– Они как раз не идиоты. – Ответил ему Сейч. – «Нибелунги» не резиновые, а каждый «Фалангер» несет в себе пять тонн боекомплекта. Если разгрузить все серв-машины, понадобиться и третья, и четвертая волна кораблей для доставки всего снаряжения в зону утилизации на Элио. А машины без управляющих модулей, как тебе должно быть известно, способны лишь к элементарным операциям по перемещению.
– Ты хочешь захватить их?
– Естественно. Обратите внимание на габариты магистрального тоннеля. Он явно рассчитан под серв-машины. Из нас только я в совершенстве владею «Фалангером», в паре со мной пойдет Донецкий на «Хоплите». Мы взломаем главные ворота «Гаммы», и с боем пройдем весь тоннель. На нижних горизонтах нам станет доступна для сканирования система охлаждения реактора и точная схема расположение машинных залов. Думаю, мы не станем разрушать оболочку ядра силовой установки, только отрежем активную зону от систем управления и нарушим контуры трубопроводов охлаждения. Это неизбежно приведет к взрыву, но не сразу, а с определенной задержкой, так что у нас будет время для возвращения на поверхность. Главным и самым трудным будет точный расчет живучести аварийных подсистем реактора. Без централизованного управления они смогут бороться с неполадками лишь некоторое время. Необходимо чтобы взрыв произошел уже после старта «Нибелунгов»
– А что будем делать мы с Хоуком? – поинтересовался Вергилий.
– Вы на двух «Хоплитах» удерживаете устье тоннеля, и одновременно блокируете стартовую площадку, чтобы никто не смог внести коррективы в программу автоматического старта «Нибелунгов».
– Рискованный план. И трудновыполнимый.
– Не тебе судить.
– Это почему?
– Ты не знаком с серв-машинами и потому не представляешь, что такое боевая связка «Фалангер» – «Хоплит», когда ими управляют настоящие пилоты.
– Звучит угрожающе. А вот как будет на деле?
– А что можешь предложить ты? – Обозлился Сейч. – Ты доволен своим новым телом? Может, плюнешь на все и останешься тут, будешь прятаться по лесам, или обживешь какую-нибудь пещеру? Давай. Никто тебя не держит.
– Хватит спорить. – Вмешался Донецкий. – Сейч прав. Кто не рискует, тот не пьет шампанского. А я хочу напиться. Понимаешь это, Вергилий? Хочу чувствовать, дышать, и готов рисковать. Джон правильно сказал – ты никогда не водил серв-машину. В опытных руках она… – Он не договорил, понимая, что некоторые ощущения невозможно передать словами. – Короче, давайте решать. Вот-вот начнется рассвет.
– Я – «за». – Лаконично ответил Хоук.
– Ну, Вергилий?
– Что? – Огрызнулся тот. – Мне оставили выбор?
– В таком случае не дергайся. Хоук тебе поможет.
– А ты обратил внимание на патрульную группу?
– Обратил. Не беспокойся о ней, дай только добраться до рубки управления. Все. Прения закрыты. – Сейч сплюнул бы, если б мог. – Спускаемся к плато быстро и незаметно. Придется сделать крюк, чтобы зайти со стороны маскирующих лесопосадок. Я и Станислав первыми проникаем в машины, Хоук и ты Вергилий ждете, пока мы не начнем действовать. Как только начнется бой с патрульной группой, – ваша очередь. Вперед не лезть, в крайнем случае поддержите нас огнем. Когда мы взломаем створы тоннеля, выдвигаетесь в зону ответственности и держите ее до нашего возвращения. Хоук ты сможешь открыть аппарель «Нибелунга»?
– Смогу.
– Подготовишь для нас парковочные места на борту?
– Да, с этим я справлюсь.
– Тогда все, пошли.
* * *
Над Юноной занимался бледный рассвет. Утро выдалось безоблачным, но туманным. Молочно-белая пелена ползла по склонам предгорий; кажущийся мрачным вековой лес как будто выталкивал эфемерные языки испарений из-под шатра своих крон.
Воздух был холодным, бодрящим.
Четыре человека поднялись из бункеров в эти ранние утренние часы.
– Прекрасное время для первой тренировки. – Осмотревшись по сторонам, заметил Мэт. – Как ты себя чувствуешь Антон?
– Трудно сказать. Физически все нормально. – Отозвался Беглов, который стоял, опираясь на руку Рейчел. – Сознание будто раздваивается. Трудно сосредоточиться на чем-то определенном.
– Не беда. Привыкнешь. Твое обычное восприятие ничуть не пострадало после имплантации, просто к нему добавились новые, неизвестные твоему разуму ощущения. Они и вызывают двойственность.
– И как мне быть?
– Сейчас понемногу начнем учиться. Тебе необходимо сжиться с кибермодулями, научиться воспринимать реальность новыми искусственными органами чувств.
– Закрой глаза. – Посоветовала Рейчел. – Так легче сосредоточиться.
Антон последовал ее совету.
Ощущения действительно не вписывались в рамки привычного мировосприятия.
Он видел окружающие ландшафты Юноны, но как непохожи стали они на тот пейзаж, что секундой раньше видели его глаза.
Киберпространство. Иного слова Антон подобрать не смог. Вместе бледных красок занимающего утра, темной молчаливый стены леса и ползущего по склонам тумана он видел какие-то пятна, одни неизменные по форме объему и цвету, другие изменчивые, третьи, постепенно принимающие вид конкретных фигур и предметов, двигались или наоборот застыли, как изваяния: Беглов медленно перемещал свой внутренний взор, не поворачивая при этом головы, как учила его Рейчел. Вот в «поле зрения» сканирующих систем попали «Нибелунги». Антон воспринимал их как сложные многоцветные пространственные модели, словно смотрел не на реальные объекты, а изучал компьютерную схему из наглядного пособия по техническому обслуживанию кораблей. Его импланты воспринимали обшивку как полупрозрачную оболочку, под которой пульсировали тонкие нити энергетических систем, четко просматривали каналы обмена данными бортовой кибернетической сети, – он видел ее узлы, связанные с различными исполнительными агрегатами…
– Хорошо, теперь попробуй осмотреть окрестности. – Вторгся в его мысли голос Анри Сая. – Я совсем недавно проходил через такие же испытания, так что мне хорошо знакомы твои ощущения. Постарайся понять, что темная неподвижная масса – это лес, который экранирует работу сканеров. Попробуй отыскать на его фоне патрульную группу машин, а когда увидишь их, мысленно представь что приближаешься к ним.
– Хорошо. Сейчас попробую.
Беглов не представлял, что мир может выглядеть таким образом. Только теперь он до конца понял, почему Рейчел в самые ответственные моменты закрывала глаза: выходит, в такие минуты ее разум полностью погружался в киберпространство, отвергая обычное зрение, которое в данном случае служило помехой восприятию.
Значит, патрульная группа? Если Антону не изменяла память внешний периметр «Гаммы» на границе с лесом постоянно контролировали две серв-машины, в сопровождении десяти андроидов и нескольких автоматических ботов.
Его мысленный взор медленно перемещался, теперь он уже вполне осознавал, что вокруг него простирается та же панорама окрестностей, постепенно приобретающая перспективу, наполняющаяся все новыми потрясающими подробностями измененного восприятия.
Взять, к примеру, скалы. Они выглядели, словно дымчатое стекло, внутри которого угадывался рисунок трещин, лес же напротив, казался массивной, непроницаемой для взора, темной, приплюснутой к земле массой, словно темно-коричневый наплыв застывшей лавы – сознание Беглова пока что оперировало доступными воображению ассоциациями, сравнивая новые формы восприятия с чем-то виденным ранее.
Перемещаясь вдоль кромки леса, его взгляд различил контуры серв-машин.
Нет, это не патрульная группа. Реакторы машин виделись тусклыми, едва различимыми пятнами термальных всплесков, энергоцепи не светились, а тлели, что выдавало функцию энергосберегающего режима. Антон попробовал соизмерить расстояние и понял, что смотрит на группу машин, предназначенных для последующей отправки в систему Элио. Их вывели на поверхность и расположили под временными навесами, чуть в стороне от руин, окружавших центральный вход в магистральный тоннель «Гаммы».
Он хотел двигаться дальше, в поисках намеченной Саем цели, но Антона внезапно оставило чувство неосознанной тревоги.
В следующий миг Беглов увидел четыре фигуры человекоподобных машин, распластавшихся на земле меж ступоходами исполинских кибермеханизмов.
Почему они лежат?
Ощущения резко изменились. Да, пусть он не имел устойчивых навыков мнемоника, но обладал четкой логикой мышления. Именно она, помноженная на богатый боевой опыт, моментально подхлестнула чувство опасности, сделав его реальнее, резче.
Присмотревшись, Антон понял – андроиды не просто лежат, ониползут.
Вот один из них чуть приподнялся, опираясь на локтях, в точности как бы сделал это сам Антон, окажись он на вражеской территории.
Осмотревшись, дройд резко привстал, и, пользуясь тем, что ступоходы серв-машины поджаты, а мощный торс опущен почти к самой земле, точным, умелым, явно доведенным до полного автоматизма движением, вскрыл замки расположенного в днище аварийно-технического люка.
– Ребята у нас проблемы. – Антон не решился открыть глаза, чтобы не потерять четкого ставшего вдруг контрастным восприятия. – Рейчел, Мэт, посмотрите на серв-машины, приготовленные для следующего старта «Нибелунгов».
– Есть, вижу! – Голос Рейчел прозвучал резко и напряженно. – Это не наши андроиды! Один… нет два, взбираются внутрь серв-машин!
* * *
– Они засекли нас! Я это чувствую!
– Быстрее! Шевелись! Мы успеем!...
Люки в днищах «Хоплита» и «Фалангера» открылись одновременно.
Пилот-ложемент. Тесно обступающие кресло приборные панели. Раздвоенное жало шунта, виднеющееся в специальном гнезде за спинкой кресла – знакомые образы, привычная обстановка, сиротливые огни резерва, – будто растаяла тысяча лет, и прошлое рванулось навстречу глубинным воспоминаниям, материализуясь в неистовом всплеске индикационных сигналов, когда Сейч сел в кресло, машинально потянув из гнезда наконечник шунта.
Тот мягко вошел в височное гнездо, имитирующее стандартный имплант, за которым скрывался кристалломодуль «Одиночки».
Озарение. Вспышка. Возрождение.
Шестьдесят тонн брони, электроники, сервоприводов, ужасающая, вожделенная мощь, к которой рассудок невольно тянулся все эти дни в обрывочных, но ярких воспоминаниях.
Активация.
«Фалангер» вздрогнул, выпрямляя ступоходы. Рубка серв-машины поднялась на высоту девяти метров, с гулом начал раскручиваться гироскоп самостабилизации, тестовые сигналы цвели зловещим узором, подтверждающим дееспособность всех систем внезапно разбуженного кибермеханизма.
Мощность реактора – тридцать процентов.
Загрузка боекомплекта.
Тонкая вибрация боевых эскалаторов ощущалась, как собственный пульс.
Сенсоры… Порядок.
Активация завершена.
«Фалангер» Сейча ожил. Под мощным бронированным выступом, предохраняющим рубку от атак с верхней полусферы, словно два узких раскосых глаза затлели, испуская красноватое сияние, датчики термальной оптики, затем раздался характерный ноющий звук главного сервомотора, и машина сделал первый шаг, одновременно чуть повернув рубку, ориентируя ракетные комплексы по направлению активного сигнала приближающейся патрульной группы.
– Сейч, – раздался на частоте связи голос Донецкого. – Справа в ангаре два «Беркута»! Они в режиме активации!
Рубка «Фалангера» резко развернулась в указанном направлении.
Верно, Фрайг побери!
– Хоук, Вергилий, план изменился. По машинам!
Отдав приказ, Сейч уже более не думал ни о прошлом, ни о будущем.
Остался лишь миг настоящего. Бой, последний бой в его жизни, который поставит, наконец, жирную точку в изматывающей веренице схваток, даст ему все… либо окончательно низвергнет в бездну небытия.
Откуда тут взялись «Беркуты»? Неужели реликты Дабога? Или случайно уцелевшие машины колониальных войск, пытавшихся высадиться на Юнону?
Какая разница? Они в режиме активации.
Мысли сжимались в ничтожные отрезки миллисекунд.
Правое орудие, боекомплект загружен, тест пройден.
– Стас, прикрывай. Атакую!
Прошлое вернулось. Оно вошло в рассудок как раскаленный прут, выжигая все сторонние мысли, ввергая разум в смертельный водоворот схватки.
Сейч не преувеличивал когда говорил Вергилию о том, что «Фалангер» в опытных руках – это страшная, непобедимая машина.
Расчет вероятностей.
Боевые сопроцессоры ощущались как раскаленные, натянутые до предела нервы.
Тонкие неприметные жгуты интерфейсов гнали потоки байт, оцифровывая фрагмент мироздания.
Он видел все в сфере трехсот шестидесяти градусов.
Шаг.
Торс «Фалангера» продавил иззубренную стену, и тут же, с резким разворотом, вдруг взорвался залпом всего бортового вооружения: ракетные комплексы разрядились по приближающейся патрульной группе, а секундой позже звонко заговорили орудия, ударив по ангарам, где термальная оптика очерчивала зловещие контуры «Беркутов».
Вторя ему, злобно отработали орудия «Хоплита» Донецкого, а сзади на временной парковочной площадке уже выпрямляли ступоходы еще две легкие серв-машины.
Четыре на четыре.
Крыша ангара с тяжким грохотом осела внутрь.
В двух километрах земля вдруг встала на дыбы, устремляясь в небо – это ракетный залп «Фалангера» накрыл патрульную группу.
Прошло ровно двадцать секунд с момента активации машины, и Сейч пока что не зафиксировал ни одного ответного выстрела.
Боевые эскалаторы преданно вибрировали, меняя боекомплект, на обзорных экранах рубки промелькнули два пустых обойменных лотка, выброшенные из прорезей оружейных пилонов, с мягкими ударами замкнулись электромагнитные затворы автоматических орудий, а устройства перезарядки уже подавали в дымящиеся после залпа пусковые тубусы партию тяжелых ракет класса земля-земля.
Шестидесятитонная серв-машина шла сквозь руины, вздымая облака бетонной пыли, которые тут же смешивалась с тающими полосами тумана и черным, жирным дымом, шлейфы которого уже тянуло ветром со стороны ангаров, к лесу, на опушке которого, засвечивая термальную оптику, разгорался пожар.
* * *
Грохот ударил внезапно.
Сай едва успел активировать системы «Беркута», и огромная машина как раз приподнималась, выпрямляя ступоходы, когда крыша ангара вдруг начала проваливаться внутрь помещения.
Обломки бетона, фрагменты изуродованных металлических балок, осколки механизмов обслуживания – все это обрушилось сверху, молотя по броне, словно снаружи неистовствовал сошедший с ума титан.
– Мэт?
– Порядок. Помяло ферму обслуживания. Не отходит, зараза.
– Сейчас. – Независимая подвеска лазерной турели «Беркута» развернулась, сбрасывая с покатой рубки мелкие обломки бетона от взорванного перекрытия, и разрядилась серией рубиновых вспышек, подрубив заклинившую решетчатую ферму обслуживания.
– Есть. Активаторы заработали. Выпрямляюсь.
– Саша, ворота наверняка заклинило. Будем выходить на прыжковых, через пролом в перекрытии. Приготовься, я сейчас расширю его.
* * *
Они сближались, стремительно и неумолимо.
«Фалангер» Сейча, ведущий за собой звено «Хоплитов», двигался наперерез одиночной серв-машине, которая, каким-то чудом избежала попадания ракет и теперь ее размытый контур, будто призрак перемещался среди рожденных заревом пожара колеблющихся теней, которые отбрасывали иззубренные стены руин.
Броня «Хамелеон» скрадывала контуры, обманывала зрение, не давая распознать класс серв-машины.
– Это Мерфи… – Внезапно произнесла Рейчел, вслед за Антоном забежав в памятное еще по штурму «Гаммы» здание КПП.
Они не рискнули бежать к главному входу, – момент активации «Фалангера» неожиданный и впечатляющий, отсекал саму мысль о возможности покинуть зону огневого контакта серв-машин. Чтобы достичь надежного укрытия требовались минуты, в то время как действие кибермеханизмов измерялось секундами.
«Фалангер» Сейча двигался напролом, пробивая в руинах узкую просеку, поднимая клубы белесой бетонной пыли, которая служила идеальным прикрытием от систем лазерного наведения.
Он был уверен в себе. За тридцать секунд Джон успел произвести два залпа и полностью завершить процесс перезарядки.
Следовавший за ним «Хоплит» Донецкого внезапно отклонился от курса ведущего, шагнув вправо, вдоль бывшей улицы.
– В чем дело?
– Термальные всплески! Беркуты!
Из-под проломленной крыши ангара внезапно вырвался луч теплового лазера, он словно раскаленная нихромовая нить очертил идеальный круг, и часть крыши вместе с покореженными стальными балками окончательно обрушилась внутрь, освобождая пространство для маневра.
– Реактивные ускорители!
Комментарий опоздал. Изнутри приземистого здания полыхнул ослепительный огонь, он выплескивался наружу через трещины и разломы в стенах, словно там, внутри, разлили напалм…
Два силуэта серв-машин, объятые пламенем, рвущимся из реактивных ускорителей, взмыли над руинами, и тут же изменили вектор тяги, снижаясь в длинном прыжке по пологой баллистической траектории.
Четыре серии рубиновых молний наискось перечеркнули разрушенный квартал: удары когерентного излучения взрывали стены, заставляли гореть едкую бетонную пыль, мгновенно превращая ее в раскаленное облако.
Сейч невнятно выругался, резко уводя «Фалангера» в первый открывшийся проулок. «Беркутами» управляли отнюдь не дилетанты, – пилоты легендарных машин Дабога сумели не только благополучно вырваться из ангара, но и обернули импровизированную пылевую защиту против врага.
– Атакуем «Беркутов»! – Джон едва ли осознавал, что выкрикнул команду в коммуникатор, игнорируя канал прямого обмена данными.
– Понял.
«Хоплит» Донецкого не пострадал, он вовремя распознал опасность и успел отвернуть в сторону, а вот Хоук с Вергилием, двигавшиеся в плотном пылевом облаке, оказались в эпицентре неистовой вспышки, когда раскаленные лазерами микрочастицы бетона вдруг начали сгорать, превращаясь в сажу.
– Я ничего не вижу! Отказали датчики внешних сенсоров! – Раздался по связи вырвавшийся у Вергилия возглас.
Хоук молчал, и это насторожило Сейча больше чем панический возглас.
– Оба, оставайтесь на месте! Сейчас автоматически включиться резервный локационный комплекс. Не паниковать. Тридцать градусов к югу, активная цель. Не дайте ему зайти в тыл. Мы атакуем «Беркутов»!
Секунды.
Драгоценные секунды. Они утекали в бесконечность, давая противнику явную фору.
– Стас, дай координаты!
Донецкий тут же включил канал телеметрии со своих сенсоров. Ага, вот они…
Времени выпускать дополнительные упоры не было, и Сейч не задумываясь, использовал проверенный прием, – он произвел залп из всех пусковых установок, как только за спиной его машины оказалась прочная стена из толстого армированного стеклобетона.
Древнее КПП содрогнулось, когда его лизнуло пламя беглого ракетного запуска, а затем шестьдесят тонн, составляющие вес «Фалангера», обрушились на стену, покрывая ее замысловатым узором трещин.
Серв-машина не опрокинулась, под аккомпанемент оглушительного треска разламывающегося стеклобетона гулко взвыли активаторы, возвращая «Фалангеру» Сейча утерянную в момент залпа остойчивость. Он снова выпрямился, разворачивая рубку, и правое орудие звонко разрядилось очередью из пяти снарядов.
– Есть! Ты попал!
– Вижу! – Джон, не смотря на все искусство вождения и личное самообладание, все же с трудом сохранял равновесие.
Минута.
Вдали, там, где приземлились «Беркуты», в небеса столбом уходил жирный шлейф дыма.
Один из них теперь точно не в счет…
Сейч, наконец, стабилизировал машину. Автоматы перезарядки работали, меняя боекомплект; но на этот раз Джон сознательно отказался от использования тяжелых реактивных снарядов, – в бою на короткой дистанции они неприменимы, а «Беркутов» нужно добить, пока их пилоты не пришли в себя после точного, сокрушительного залпа.
* * *
Донецкий не ошибся, докладывая о попадании. Ракетный залп «Фалангера» настиг машины Мета и Сая когда они едва коснулись поверхности Юноны, и активаторы еще восстанавливали равновесие.
Ни одна из боевых частей не поразила «Беркутов» но разрывы легли так плотно и близко, что осколками серьезно повредило броню, а у машины Мета пробило защитные кожухи правой лазерной установки.
– Сай, у меня резко растет температура. Устройство накачки вышло из-под контроля!
– Сбрасывай его! Экстренный отстрел!
– Понял. Уже делаю. – Голос Мэта был неестественно спокоен. – Есть. – Спустя несколько секунд сообщил он. – Правый лазер сошел с пилона.
– Отлично, теперь двигаем отсюда! Я атакую «Фалангера», ты прикрываешь.
…
Они стремительно сближались, двигаясь навстречу друг другу.
Словно вернулось прошлое, и история ожила в страшном отнюдь не театрализованном действии.
Два «Беркута» с планеты Дабог синхронно повернули к руинам, среди которых двигались «Хоплит» и «Фалангер».
Диск звезды величественно вставал над далекой линией горизонта, сумерки еще не растаяли полностью, тени прятались по углам, резко удлинялись в моменты стробоскопических вспышек… Руины дрожали, земля передавала глухие толчки, рожденные тяжкой поступью серв-машин, но, казалось, что мир Юноны замер, в ожидании страшной развязки, которая близилась, по мере сокращения дистанции между шагающими исполинами.
…
– Мэт, возьми на себя ведомого. Держи его на дистанции!
– Сделаю.
«Беркуты» разделились.
Машина Мэта, лишившаяся половины огневой мощи, резко отвернула в сторону, демонстрируя «Хоплиту» свое намерение зайти во фланг.
Сай и Сейч оказались практически на одной линии, их тяжелые машины не маневрировали, они сближались, не избирая дороги, проламывая огромные бреши в древних стенах, периодически освещая руины отрывистыми вспышками работы орудийных установок, либо короткими, слепящими росчерками когерентного излучения.
Первым в атаку перешел «Беркут».
В реактивных ускорителях еще оставалось топливо для короткого прыжка, и Сай, заметив брешь в перекрытии здания, на миг остановил «Беркута».
До «Фалангера» оставалось менее полукилометра.
Если бы не иззубренные стены руин, они давно вступили бы в прямой огневой контакт, а так каждый выжидал, пытаясь занять более выгодную позицию для единственного залпа, который станет убийственным.
…
Сейч отчетливо видел «Беркута». Вот он проломил стену и застыл, на миг затаившись внутри одноэтажного строения с обвалившейся крышей.
Сейчас я его сделаю…
Джон прекрасно понимал, что «Беркутом» управляет не киберсистема, а человек.
«Фалангер» вышел в узкий разлом улицы, и независимые подвески орудий синхронно повернулись, нацеливаясь на здание, внутри которого находилась машина с Дабога.
Левое орудие послало очередь в стену, пробив в ней брешь точно на уровне рубки «Беркута», и тут же правая орудийная установка разрядилась в образовавшееся отверстие.
Снаряды влетели в пролом, когда Сай уже коснулся сенсора активации прыжковых ускорителей.
Неистовое пламя на миг озарило все вокруг. Сейч, не ожидавший такого эффекта от попадания, в первый момент не сообразил, что наблюдает отнюдь не последствия залпа.
Он понял свою ошибку, когда исполинская фигура серв-машины, словно кошмарный призрак появилась над зданием.
Часть снарядов все же попала в цель, сорвав бронепластины с нижнего сегмента рубки, но Джон отчетливо осознал: он проиграл, вчистую. На осмысление ситуации ушли доли секунды. Повреждения, полученные «Беркутом» не являлись критическими, его пилот остался жив, и в подтверждение этому лазерные установки объятого пламенем прыжковых двигателей исполинского кибермеханического реликта синхронно разрядились, вспарывая верхний слой брони «Фалангера»…
Реверс.
Сейч успел подать машину назад, принимая жалящие лучи на утолщенный козырек брони, закрывающий рубку, но энергия когерентного излучения вмиг размягчила тугоплавкий керамлит, который вдруг потек, образуя уродливые наплывы вокруг дымящейся дыры.
В рубке резко поднялась температура, изнутри консолей начали высачиваться струйки едкого сизого дыма, со звоном лопнуло несколько экранов, но повреждения машины уже не волновали Сейча.
Он не собирался проигрывать этот бой.
Сейчас в его сознании клокотала настоящая необузданная ярость, он все глубже погружался в пучины вышедших из под контроля рассудка эмоций, которые когда-то запомнила нейросеть «Одиночки».
Недоступная для машины мотивация поступков, спасла его: Сейч потратил всего лишь несколько секунд, отдавая приказы автопилоту поврежденной машины, затем вырвал шунт нейросенсорного контакта, из височного импланта и выскользнул в автоматически открывшийся люк, оказавшись между ступоходами поврежденной серв-машины.
Прыжок с семиметровой высоты не причинил вреда андроиду. Его пеноплоть и без того пострадала от нестерпимого жара, местами она обуглилась, лопнула и свернулась, обнажая тусклый металлокерамический сплав, но Сейчу было плевать на свой внешний вид. Он стремился лишь к одному – победе.
Оставленный «Фалангер» подчиняясь указаниям автопилота тяжкой поступью двинулся вдоль улицы, сотрясая окрестности тактовыми очередями орудий.
Сейч, используя отвлекающий маневр машины, ринулся назад, к парковочной площадке, где, освещенные багряными лучами встающей над горизонтом звезды, виднелись контуры резервных кибермеханизмов.
* * *
Для Сая прыжковый маневр «Беркута» завершился болезненным ударом.
Он лишь усилием воли сумел удержать свое сознание на зыбкой грани помутившейся реальности, стараясь не упустить ни одной подробности происходящего.
Судя по поведению «Фалангера», который теперь двигался по прямой, огрызаясь хлесткими очередями из орудий, его пилот, либо управляющий кристалломодуль, уже был вне игры.
Справившись с последствиями жесткого приземления Анри развернул машину, нацеливаясь на «Хоплита», который затеял затяжную дуэль с «Беркутом» Мета, пытаясь повредить вторую лазерную установку. Силуэт легкой серв-машины стремительно двигался среди руин, грамотно, профессионально уходя из под огня, но теперь его участь была предрешена, – вдвоем они без труда справятся с ним.
– Саша, я иду к тебе. Отступай к КПП, потяни за собой «Хоплита», открой его для меня!
– Понял…
«Беркут» Сая с трудом развернулся. Левый активатор работал с натужным скрежетом, к тому же центр тяжести машины заметно сместился: залп «Фалангера» срезал с нижней части рубки как минимум тонну брони, и гироскоп самостабилизации с трудом поддерживал равновесие.
Машина Мэта тем временем уже существенно продвинулась к приметному зданию КПП, увлекая за собой более резвого, но осторожного противника.
Расчет ситуации вполне удовлетворил Сая. Взглянув на тактический монитор, он понял, что траектории движения всех машин неизбежно сходятся на относительно свободном пространстве, где многострадальные руины уже не смогут послужить прикрытием для подвижного «Хоплита».
Из-за поврежденного активатора «Беркут» двигался медленно, но Анри чувствовал что успеет. У него даже осталось время, для беглого сканирования окрестностей. Данные тактической системы указывали, что две легкие серв-машины противника, до этого неподвижно стоявшие меж руин, реактивировались и медленно, осторожно, подтягиваются к окраине разрушенных давней орбитальной бомбардировкой построек.
Непонятно кто управлял ими, слишком неуклюжими выглядели действия второго и третьего ведомых бесноватого «Фалангера», который в данный момент продолжал двигаться по прямой в сторону леса, бессмысленно оплевываясь очередями автоматических орудий.
Здание КПП приближалось, а вместе с ним близилась развязка внезапного, необъяснимого боестолкновения.
Сай уже вывел «Беркута» из зоны сплошных руин и остановился, разворачивая торс машины, давая автоматике возможность зафиксировать «Хоплита», который продолжал упорно преследовать отступающую машину Мэта.
Маркер предварительной наводки подсветился алым.
Сай чувствовал, как глухо пульсирует кровь в висках.
До залпа оставались считанные секунды.
В этот момент правее КПП, за спиной машины Мэта появился «Фалангер» патрульной группы. Серьезно поврежденный ракетным залпом, он все же сумел добраться до места основных событий, и тут же включился в схватку, – Сай видел, как он разворачивается, явно собираясь атаковать двух медлительных «Хоплитов» противника, которые показались на границе разрушенного квартала.
По показаниям радара выходило, что все кибермеханизмы сейчас вышли на короткую дистанцию огня, образовав опасное, плотное построение по краям обширной площадки, примыкающей к зданию КПП.
Ближайшие секунды должны были решить исход схватки.
* * *
Смерть.
Это понятие полонило Вселенную разума.
Сейч ощущал смертельную тоску. Он вновь находился в рубке исправного «Фалангера», и до вожделенной победы, которую он был способен вырвать любой ценой, оставалось сделать лишь пару титанических шагов.
Он отлично видел сгруппировавшиеся подле КПП серв-машины.
Все… Вот она – позиция.
Гидравлические упоры коснулись почвы и начали вдавливаться в нее, приподнимая торс «Фалангера».
Залп ракетных установок накроет всех – и «Беркутов», и потянувшуюся к месту схватки тяжелую машину из состава патрульной группы, и легких «Хоплитов», которыми так бестолково управляли Хоук с Вергилием.
Плевать. Жаль Донецкого, но все одно – плевать.
На войне, как и в природе, выживает сильнейший.
Он оказался готов к смертельной схватке – они же – нет.
Отчего тогда гложет разум смертельная тоска?
Сколько раз он погибал и вновь, как мифический феникс, восставал из праха, чтобы снова сгореть в техногенном аду?
Его разум запомнил лишь бесконечную агонию. Она словно махровое полотнище черноты колыхалась перед внутренним взором, застилая все вокруг черно-серой хмарью.
Он останется жить. Выйдет победителем из очередной схватки, лишь потому, что давно разучился совершать что-либо, отличное от разрушения и убийства.
Кусочек сознания, истерзанный боями, заключенный в ловушку вечности.
Он не видел выхода из предписанного ему узилища.
Сейчас Джон не думал о будущем, его не было… давно не было, и сладкие грезы, навеянные словами Коха, – это лишь мимолетный бред, потому что его душа сгорела: нечему возрождаться в новом теле, и пусть он получит плоть, родиться заново в тысячу первый раз… но все равно его истерзанный рассудок по-прежнему будет жить критериями смерти, требовать ее, как наркотик…
…Упоры остановились.
Еще мгновенье и последует залп.
* * *
Короткие мгновенья схватки титанических машин навек отпечатались в разуме Рейчел.
Она не воспринимала реальность, ее сознание полностью переключилось на восприятие киберпространства, и, в отличие от остальных, она отчетливо видела, как из покалеченного «Фалангера» выскользнула фигура андроида, чтобы спустя минуту завладеть новой серв-машиной.
Теперь он, используя напряжение боя, когда разум любого пилота сконцентрирован на конкретном, уже избранном противнике, незаметно вывел исправный кибермеханизм на позицию, подходящую для залпового запуска тяжелых ракет.
…
Стены КПП ощутимо колебались от тяжкой поступи сближающихся исполинов.
Беглов, который ничего не мог предпринять в сложившейся ситуации, полностью дезориентированный двойственным восприятием событий, впервые в жизни ощущал себя вне боя.
Что он мог противопоставить той силе, что сметала целые здания, превращая в прах толстые стены?
Сидеть внутри КПП было невыносимо, покинуть его – равносильно самоубийству. Если бы он имел опыт Рейчел, то, наверное, смог бы воздействовать на киберсистемы отсюда, как-то вмешаться в ход схватки, изменить баланс сил.
Он открыл глаза и обернулся, не в силах созерцать чудовищные контуры механических исполинов со всех сторон подступающих к зданию.
– Рейчел…
Антон похолодел, увидев открытую металлическую дверь.
– Рейчел!...
Он рванулся в открытый дверной проем, понимая, что уже слишком поздно…
…
Сейч увидел ее за мгновенье до залпа.
Фигура молодой женщины, появившаяся на площади перед зданием КПП, казалась видением из иного мира. Он не мог разобрать черт ее лица, воспринимая лишь образ, – хрупкий нежный образ женщины, который своим появлением вдруг разорвал тугую тьму, словно остановился тяжкий водоворот смертей, и из-за непроглядных свинцово-серых туч внезапно вырвался косой столб света, не озаривший ее, но обнаживший беззащитность хрупкого нереального образа…
Он чувствовал, как убегают секунды, а зов смерти становиться похожим на рокот, глухо, отдаленно плещущий словно прибой…
Жизнь.
Понятие, которому не было места в его рассудке. Он потерял его среди бесконечной вереницы испепеляющих рассудок и душу схваток, обронил, не заметив, что теряет навсегда.
И вот оно внезапно вернулось, словно теплая ладонь на миг закрыла глаза Сейча, наполняя его рассудок иными воспоминаниями.
Новое чувство ошеломило его, оно показалось даже более жутким, чем все остальные порывы и помыслы.
Он знал лишь один способ избавиться от внезапного наваждения.
Сейчас он коснется сенсора огня и все исчезнет во всеобъемлющей вспышке…
Уйдет не к месту очнувшаяся тоска, исчезнет саднящая боль, останутся лишь привычные стремления, да издевательский, хохочущий зов смерти.
Он победит.
Победит. Взорвет. Разрушит. Вырвется отсюда, чтобы снова вступить в смертельную схватку с другими людьми и снова убивать, потому что…
Потому что я больше не умею НИЧЕГО.
Ему стало страшно. Он отшатнулся от самого себя, и зов смерти вдруг стал иным, – таким же жестким и требовательным как раньше, но несущим другую истому ожидания.
Он внезапно понял, что может освободиться.
Освободиться раз и навсегда, единожды победить по-настоящему, окончательно, бесповоротно.
Рука капитана Сейча соскользнула с панели управления огнем.
Он смотрел в глаза смерти.
Своей смерти.
Теперь он звал ее, захлебываясь лающим, издевательским хохотом, а она вдруг попятилась, словно в мире существовало что-то, способное напугать костлявую старуху.
Ну, иди же сюда, сволочь!...
