Герхард Кох понимал: он должен уйти в отставку. На последнем приеме, который устраивала президент Конфедерации Солнц, он получил от нее прозрачный намек, на недопустимость методов воздействия на межпланетную и межрасовую политику, что систематически допускало главное разведуправление.

Она не обвинила его напрямую, но дала понять, что ей известны все детали провалившейся спецоперации, последствия которой вторую неделю смаковала галактическая пресса, и пытались осмыслить правительства большинства обитаемых миров.

Флот Окраины безболезненно высадился на Везувии, а Юнона после долгих прений в Совете Безопасности все же получила особый статус, – таким образом, Линия Хаммера, сохранявшая свою незыблемость более тысячи лет, оказалась порвана.

В данный момент Кох заперся в своем кабинете.

Нет, он не собирал немногочисленные личные вещи, – просто сидел, в мрачной задумчивости глядя на изменившуюся голографическую карту Обитаемой Галактики.

Впервые за многие годы его душила обида. Конечно, за срыв операции такого масштаба по шерстке не гладят, но Шейла Норман должна была понимать, что ни в одном действии Коха не присутствовало личных мотивов или амбиций, он действовал исключительно ради оздоровления системы галактического сообщества.

Теперь та самая система виделась ему несколько иначе.

Впервые за последние годы он допустил чувства в безупречную логику рассуждений, и все… Герхард вмиг перестал мыслить – он начал ненавидеть.

В тот вечер он не предпринял ничего, но последующая неделя, посвященная формальной «передаче дел» своему заместителю, все же окончательно надломила его.

Рухнул идол, которому он служил. Термин «Конфедерация» потускнел, словно на некий символ плеснули кислоты.

Хорошо… – думал Герхард. – Пусть будет так.

Он никогда не признавался себе, что тщательно душит, скрывает свои чувства. А ведь они были. На протяжении всей карьеры, только он не давал им воли, удерживая свой рассудок в рамках беспристрастного отношения к делу.

Вечером в пятницу, прежде чем уйти из здания генерального штаба он спустился в расположенный под ним бункер.

Формально никто не мог воспрепятствовать ему – заявление об отставке попадет в руки президента Конфедерации лишь на следующий день утром, а пока он оставался Директором, перед которым открыты если не все, то большинство дверей.

Систему сканирования он обошел с легкостью профессионала, и спустя четверть часа уже возвращался назад, унося в плоском, изолированном от проникающего излучения кейсе четыре кристалломодуля.

В сейф, находившийся на нижних горизонтах бункера, он положил точно такие же, только чистые, без единого байта информации.

Вряд ли этих раритетов кто-то хватиться в ближайшие годы, а если и так, он просто пожмет плечами, давая понять, что не имеет к исчезновению данных никакого отношения, – время беспощадно, и особый гриф – «хранить вечно» – это далеко не гарантия, что информация на модулях не может пострадать в результате множества естественных причин…

Он не стал заходить в кабинет, а прямиком направился домой.

Юнона. 

– Ты серьезно хочешь сделать операцию, Антон? – В голосе Рейчел сквозило неприкрытое беспокойство.

– Да, милая. И не нужно отговаривать. Я хорошо подумал.

– Мог бы предварительно проконсультироваться со мной. В конце концов, я мнемоник и могу многое пояснить тебе.

– Вот именно поэтому я и не стал заранее тревожить тебя.

– Антон, ты ведь уже не ребенок. Твоя психика сформирована и может попросту не выдержать…

Беглов ласково обнял Рейчел.

Они стояли неподалеку от площадки строящегося жилого поселка. Война оставила на Юноне лишь подземные бункера, все остальное представляло собой либо руины, либо трудно проходимые заросли. За тысячу лет здесь сформировалась своя уникальная система, которую уже нельзя было назвать привычным термином «экологическая».

Часть кибернетических механизмов, уцелевших после орбитальных бомбардировок, продолжали функционировать, а если быть точным в определениях – жить, ибо везде можно было наблюдать следы их борьбы за существование, саморазвития, которое порой принимало самые причудливые, непредсказуемые формы.

– Странно. – Произнесла Рейчел после долгой паузы.

– Что странно? – Переспросил Антон

– Наш мир меняется. Ты собираешься имплантировать себе кибернетические модули, Мерфи наоборот, грезит о том дне, когда в его схему введут биологические компоненты. Все смешалось.

– Каждый стремиться к совершенству, – философски ответил Антон. – Но всякий видит его по-своему.

– Тогда объясни, зачем тебе дополнительные импланты, милый? Ты считаешь, что станешь от этого лучше, совершеннее?

– Я люблю тебя, Рейчел. И хочу, чтобы мы с тобой имели единое мироощущение.

– Так вот в чем дело? – Она нарочито нахмурилась. – Считаешь себя ущербным, да? Глупенький.

Беглов улыбнулся краешком губ.

Странное ощущение – любовь. Особенно когда оно приходит внезапно, и ты понимаешь, что мир вокруг меняется, уже совершенно не укладываясь в рамки прежнего жизненного опыта.

Чувство, возникшее между ним и Рейчел, представлялось Антону чем-то хрупким, неуловимым, и в то же время постоянно витающим рядом: в мыслях, поступках, словно легкая форма помешательства, внезапно настигшая уже сформированное сознание.

– Давай не будем больше спорить, ладно? – Он заглянул в глаза Рейчел. – Мир действительно меняется. Тебе не кажется что тут, на Юноне, ясно обозначены две ветви, на которые разделилась цивилизация? Мы где-то перешагнули грань, причем не в современности, а достаточно давно, только упорно не замечали этого…

– О какой грани ты говоришь?

– Существуют люди и машины. Раньше все было понятно, мы развивались по отдельности, теперь же эта ясность исчезла. Киберсистемы оказались способны к самостоятельному развитию, часть машин хранит матрицы сознания людей, киберпространство становиться средой более комфортной для общения и обмена информацией, чем реальность физическая. Так почему я должен оставаться прежним? Я не хочу возвращаться на Ганио и снова вступать в отряды наемников. Мое место тут, на Юноне, но чтобы понять этот мир, я должен воспринимать его двойственность. А как добиться этого без имплантов, без общения с машинами, с сознанием таких, как Мерфи или Рощин?

– Убедил. Поцелуй меня.

Элио. Особняк Герхарда Коха. Пригород Раворграда… 

Ему не спалось в эту ночь.

Что-то надломилось внутри, но Герхард упрямо не хотел признать, что эмоции, так долго и тщательно сдерживаемые в течение многих лет службы, внезапно взяли верх над прагматичным рассудком.

Раньше он не знал, что такое бессонница.

Оказывается – страшное состояние, способное довести до морального истощения кого угодно.

Мысли роились в голове, не давая отрешиться от проблем уже минувших. Ну, какое теперь ему дело до Земли, Линии Хаммера, колониального транспорта «Альфа»?

По сути, нужно признать поражение, смириться с отставкой, тем более, что ушел он добровольно, был обеспечен материально, вот только гложущие разум мысли не давали увидеть ни одного положительного аспекта, как в настоящем, так и в ближайшем будущем. Если он решил полностью отойти от дел, зачем, спрашивается, спускался в секретные хранилища бункера?

Не выдержав, Кох встал из глубокого удобного кресла, в котором сидел, погрузившись в мрачные раздумья, и направился в свой кабинет, оборудованный, как и на службе, по последнему слову техники.

Четыре кристалломодуля лежали на столе перед терминалом компьютерного комплекса. Неяркий свет индикационных сигналов падал на них, играл острыми злобными отблесками на гранях заключенных в прозрачную оболочку кристаллов памяти.

Одно за другим он открыл на панели терминала четыре адаптационных гнезда и вставил в них модули «Одиночек», хранившихся в архиве штаба флота среди прочих материальных свидетельств Первой Галактической.

Дождавшись пока завершится тест, и все устройства выдадут изумрудные сигналы готовности, свидетельствующие о полной исправности кристалломодулей, он привычным мысленным усилием вошел в киберпространство своего кабинета.

Перед ним в знакомой обстановке, стояли четыре фантома.

Кох невольно вздрогнул, увидев их, хотя рассудок подсознательно ожидал подобной картины. Неприятно поразило другое: осмысленное выражение на лицах призраков, их индивидуальность, как в чертах, так и в позах, взглядах…Выходит, они все осознают факт собственного существования, в том числе и серийные матрицы, несущие, если можно так выразиться, «собирательный образ», частицы которого были позаимствованы у разных пилотов серв-машин?

Никто из фантомов не проронил ни звука, они стояли и смотрели на Герхарда, не то в послушном ожидании приказа, не то в равнодушной отрешенности…

Словно четыре джина разом выпущенные из своих бутылок, – неприязненно подумал Кох. В киберпространстве он ориентировался неплохо, работу с машинами через имплант знал на «отлично», но в этот раз все выглядело, вернее, ощущалось не так, как обычно.

– Имя? – Обратился он к первому из них, просто потому, что тот стоял ближе.

– Станислав Донецкий. – Спокойно ответил он.

– Ты осознаешь себя?

– Естественно. – Голос фантома оставался ровным и сухим.

– Кто ты?

– Я не пойму тебя старик. – На этот раз ответ прозвучал чуть резче. – Ты откуда взялся? Где моя машина и какого Фрайга… – Произнося эти слова, Донецкий внезапно протянул руку, видно намереваясь ухватить Коха за отворот одежды, но его рука нашла пустоту.

– Здесь вопросы задаю я. – Процедил сквозь зубы Герхард, которого с первой секунды диалога нисколько не забавляла возникшая ситуация.

– Что за хрень? – Сумрачно и грубо осведомился Джон Сейч. В отличие от Донецкого его матрица практически не претерпела фрагментации, и знаменитый пилот, специализировавшийся на «Фалангерах» имел гораздо больше оснований для формирования посмертного «эго». – Мы уже какую неделю не вылезаем из боев, жрем и спим в рубках, а тут… – Он обвел взглядом обстановку кабинета, – мы в бункере что ли? Меня контузило? Совершенно не помню, как попал сюда.

Двое остальных сумеречно молчали, видно ожидая, пока Кох ответит на прозвучавшие вопросы.

– Вы не в бункере. – Ответил Герхард. Поначалу ситуация его обеспокоила, теперь же вдруг начала забавлять. – Вы на планете Элио, господа.

– Не припомню, чтобы нашему флоту удалось взять эту колонию. – Недоверчиво покачал головой Донецкий.

– Ваш флот действительно не смог взять Элио. – С издевкой ответил ему Кох. – И, тем не менее, вы тут. Наверное, вам будет удивительно и несколько печально узнать, что Земной Альянс вообще проиграл войну. После подписания полной и безоговорочной капитуляции прародины прошла тысяча лет.

– То есть… как?! – Сейч посмотрел на Герхарда без доверия, лишь бешеные искорки сверкнули в глазах. – Старик, я сейчас…

– Ты ничего не сделаешь мне, Джон. – Ответил хозяин кабинета, демонстративно сев в кресло. – Во-первых, здесь распоряжаюсь я. Во-вторых, ко мне следует обращаться «господин Кох», понятно? И, наконец, в-третьих, – вы находитесь в виртуальной реальности, которую я могу в любой момент выключить. Вместе с вами, господа. – Уточнил он, чтобы развеять последние иллюзии относительно своей правомочности задавать вопросы и получать ответы на них.

После его слов наступила долгая пауза.

Сейч недоверчиво посмотрел на свои руки, потом попробовал сцепить пальцы в замок, но тщетно. Герхард активируя матрицы «Одиночек» позаботился о том, чтобы последние оставались именно призраками, в то время как он сам имел возможность пользоваться виртуальными предметами, воздействовать на них.

– Неприятная ситуация, верно? – Осведомился он. – Однако она поправима. – Кох говорил медленно, веско, концентрируя внимание призраков на каждом своем слове. – Прежде всего, я хочу остановиться на негативных моментах вашего положения. К позитивным перейдем позже, когда между нами возникнет хотя бы минимальное взаимопонимание. – Герхард машинально закинул ногу на ногу и продолжил:

– Вынужден вас осведомить: мои слова о тысячелетии, минувшем с момента окончания войны, отнюдь не шутка. В физическом плане вы все мертвы. Надеюсь вам известно, что технические службы Альянса сохраняли модули «Одиночка», демонтированные с подбитых серв-машин и прочей техники, включая космическую, – его взгляд остановился на угрюмо молчащем, худом, чуть ссутулившемся мужчине лет тридцати, с коротко остриженными волосами и броскими, угловатыми чертами лица. – Вы господин Хоук, если я не ошибаюсь, были пилотом аэрокосмического истребителя?

Фантом несколько секунд сверлил Коха немигающим взглядом, а потом с усилием кивнул.

– Мы посмертные копии? – Сглотнув, с трудом произнес он.

– Хуже. Вы тиражированные копии. Слегка подправленные в случае Хоука и Сейча, или собранные по частицам программистами Альянса, – данное утверждение справедливо относительно Донецкого и вас, Вергилий. А теперь, чтобы окончательно развеять сомнения, перейдем в реальность дня сегодняшнего. Сейчас я выключу систему киберпространства, но взамен вы получите возможность созерцать мир физический.

Мгновенье, и Кох остался в кабинете один.

– Итак. – Произнес он в кажущуюся пустоту помещения. – Следите за маркером лазерной указки. – Алая точка возникла на терминале и поочередно очертила контуры адаптационных гнезд. – Это устройства чтения данных. Внутри, как вы должны догадаться, находятся модули «Одиночка». Тысячу лет ваши сознания, заключенные в искусственные нейросети, хранились в кристалломодулях, которые в свою очередь пылились в одном из сейфов секретного архива генерального штаба флота.

– Вопрос… можно? – Раздался в тиши кабинета чуть хрипловатый голос, воспроизведенный аудиосистемой.

– Сейч, это вы?

– Допустим. Как насчет вопроса?

– Хорошо, задавайте.

– Где и когда я погиб? КАК ЭТО СЛУЧИЛОСЬ?!

Герхард развел руками.

– Увы, такой информацией я не располагаю. Ее конечно можно поискать в архивах, хотя есть ли вам разница, Сейч? Ваши навыки пилотирования серв-машин класса «Фалангер» в свое время были признаны непревзойденными, и так называемый «информационный образ», копированный с кристалломодуля вашей машины, ушел в тираж. Вы понимаете, о чем я?

– Догадываюсь…

– Появились тысячи «Одиночек» локально отождествлявших себя с Джоном Сейчем. Естественно они входили в состав полностью автоматизированных подразделений, где не было ни одного пилота из числа живых людей. Вас окружали машины, системами которых управляли такие же призраки. Поэтому никто из вас никогда не пересекался со своими копиями, – за этим следили. Что касается конкретного модуля, – я понятия не имею, где и когда он был изъят. То же самое могу сказать и про остальных. – Герхард повернул голову, отдавая мысленный приказ системе компьютерного терминала, и добавил:

– Я не склонен отвечать на ваши многочисленные вопросы. Это долго, утомительно и непрактично. Сейчас система передаст каждому информационный файл, где содержаться исторические данные. Ознакомьтесь с ними и тогда мы сможем продолжить нашу беседу. Не перегружайте свои модули попыткой запомнить информацию. Думаю, при быстродействии ваших процессоров на ознакомление с материалом уйдет не более пяти минут.

На скошенной консоли часто заморгали индикаторы четырех кристаллоприводов.

Кох сделал глоток остывшего кофе. Он чувствовал, как его разум покидает депрессия. Эти призраки оказались столь неадекватны общепринятому представлению об «Одиночках», что Герхард почувствовал себя первооткрывателем.

Хотя, нет… – тут же прокралась в сознание мрачная мысль. – Первым был не я. Полуэктов. Это он использовал самосознание фантомных личностей, направив их стремления в нужное ему русло.

Проблема Герхарда заключалась в тривиальной недооценке противника. Планируя акцию, завершившуюся полным провалом он, ориентировался на проблемы современности, пренебрегая прошлым. Изоляция Земли, а вместе с тем – ее деградация, за тысячелетие, минувшее со дня подписания Элианского протокола, стали аксиомой, – данностью, не требующей доказательств.

Кох, как и его предшественники, отнесся к потенциалу Земли пренебрежительно, считая, что силы, приведенные в движение его замыслом, сомнут любое сопротивление.

Ошибка стоила ему многолетней карьеры, и что оставалось теперь? Такое ничтожное стремление, как личная месть? События уже не повернешь вспять, Линия Хаммера прорвана, а Земля, вместо того чтобы вновь стать родоначальницей грехов, выступала в данном случае с твердых, привлекательных для Галактической общественности позиций.

Что в сложившейся ситуации оставалось делать ему?

Коротать свои дни в шикарном особняке, вновь и вновь возвращаясь к мысли о Полуэктове, вчистую переигравшему разведку флота?

Мысль, многие дни робко топтавшаяся на пороге сознания, становилась все четче, явственней, она овладевала Герхардом, постепенно трансформируясь в план… мести.

Сигнал с терминала компьютерной системы оповестил, что историческая справка получена и обработана четырьмя кристалломодулями.

Кох, не вставая с кресла, мысленным приказом вновь включил систему киберпространства.

Он был уверен, на этот раз все пройдет без срывов.

Юнона. 

Вадим Петрович Полуэктов чувствовал себя превосходно, хотя ощущения, связанные с реальностью новой планеты казались непривычными, зачастую тревожными, ведь Юнона хранила еще немало зловещих тайн, связанных с наследием былой Галактической войны.

Однако он твердо решил не возвращаться на Землю, а остаться тут. На то имелись веские причины. В состав Земного правительства на данный момент входило достаточно честных, здравомыслящих людей, чтобы ситуация не вышла из-под контроля, а победа над кибернетическими исчадиями прошлого была в полной мере использована на благо родной планеты.

Теперь его место тут, на Юноне, где день ото дня, час от часа все явственнее обозначала себя совершенно новая ветвь цивилизации, созданная людьми много веков назад, но разительно не похожая ни на одно из известных сообществ обитаемых миров Галактики.

Рано или поздно мы все равно пришли бы к этому, – размышлял Вадим Петрович, глядя, как багряный шар Юны, величественно встает над скалистым горизонтом.

Цивилизация машин. Об этом спорили, это предрекали, сотни провальных экспериментов по созданию искусственного интеллекта, стали достоянием истории… и все это время на карантинных планетах медленно, но неуклонно развивалась кибернетическая жизнь. Именно жизнь, ибо не только модули «Одиночек», обладающие самосознанием погибших пилотов, демонстрировали признаки устойчивого саморазвития. Даже поверхностного знакомства с окрестностями базы «Гамма» хватило, чтобы понять: брошенные на произвол судьбы машины, которым прочили скорое разрушение под воздействиями факторов времени и окружающей среды, не только дееспособны спустя тысячу лет, – за истекшие века они образовали некий анклав, живущий (он не мог подобрать иного термина) по законам эволюционного развития.

Машинная эволюция казалась чудом: хоть она и протекала, согласуясь с древними, как мир законами борьбы за выживание, но благодаря способности кибермеханизмов к самоусовершенствованию, присвоению себе новых, полезных элементов, изъятых из других конструкций, видоизменения накапливались стремительно.

Поначалу в это не верилось, но факты способны убедить любого скептика. Сейчас, наблюдая за восходом звезды, Вадим Петрович невольно вспоминал, как два дня назад, во время короткой вылазки в горы, он и Мерфи стали свидетелями удивительного явления: древняя боевая машина космодесанта, изрядно потрепанная в боях, лишившаяся подавляющей части бортового вооружения, за исключением единственного лазера, еще способного подниматься из недр оружейного отсека, грелась на солнце…

Да, он не оговорился в мыслях, БМК именно грелась, одновременно получая необходимую для работы бортовых систем энергию. Поначалу, когда они увидели древнюю машину, то не поверили глазам – опаленная, пробитая в нескольких местах, покрытая глубокими шрамами и выщерблинами керамлитовая броня машины блестела, словно на ее поверхность кто-то пятнами нанес тонкий слой фольги. Задействовав сканеры, Мерфи сообщил Вадиму Петровичу еще более удивительный факт: блестящие пятна являлись ни чем иным, как распластавшимися по броне кронгами – простейшими устройствами, предназначенными для аварийного сбора энергии. Сами по себе кронги не могли успешно конкурировать с иными обитателями Юноны, их конструкция не предполагала никаких видов вооружений, передвигались они крайне медленно, к тому же, учитывая энергетический голод, наступивший вследствие истощения реакторов большинства машин, их популяция должны была стать первой жертвой в борьбе за существование.

Однако они сумели не только выжить, но и приспособиться к изменившимся условиям функционирования, вступив в симбиоз с более крупными, мощными, обладающими средствами защиты механизмами.

Вадим Петрович и Алан долго наблюдали за механическим бронтозавром, который медленно передвигался с места на место, по мере того, как удлинялись тени от скал. Его броня, поблескивая энергетическими ловушками кронгов, питала бортовую электросеть, а компьютерная система БМК в свою очередь, защищала обслуживающие механизмы от поползновений иных охотников за энергией.

– Не исключено что кронги сами «оживили» подбитую БМК. – Глубокомысленно заметил Алан.

Вадим Петрович откровенно не нашелся, что сказать в ответ. Они знали о Юноне еще слишком мало, чтобы утверждать или отрицать какие-либо факты. Уникальную среду планеты следовало изучать.

После многих лет изматывающей, изнурительной борьбы за независимость родной планеты, Полуэктов, добившись победы, как любой нормальный человек мечтал об отдыхе, и Юнона казалась ему достойным местом для приложения еще не полностью растраченных жизненных сил. Вадим Петрович искренне надеялся, что именно тут он, наконец, обретет долгожданный покой, среди друзей и уникальной, биомеханической природы…

Элио. Особняк Герхарда Коха. 

– Итак, господа, вы ознакомились с историей. – Кох вновь находился в киберпространстве своего кабинета, где мог лицезреть четверых фантомов, чьи образы генерировали модули «Одиночка».

– К чему эта мышиная возня? – Угрюмо спросил Донецкий. – Вы решили реанимировать нас, чтобы поиздеваться?

Герхард усмехнулся.

– Вы правы, у каждого следствия есть причина. В данном случае, я действительно поначалу желал понять, что именно скрывается за ставшим вдруг туманным и неопределенным термином «Одиночка». В историческую справку не зря включены события последних месяцев, – теперь вы осведомлены, что так называемая Линия Хаммера разблокирована, и как минимум на двух планетах сейчас протекают процессы повторной колонизации. Взглянув на вас, я понял, каким образом Полуэктову удалось укомплектовать экипаж «Альфы» и нанести упреждающий удар по Везувию. Он использовал «Одиночек» особого сорта: на их носителях были записаны матрицы сознания пилотов, которых отбраковали по причине их недостаточной агрессивности. Надеюсь, вы понимаете, о чем я говорю? Генерал Полуэктов нашел правильный подход к этим личностям, и я подумал, – чем вы отличаетесь от них? Взять, к примеру, вас, капитан Сейч. Разве вы не осознаете факт собственного бытия?

– Вполне. – Хмуро ответил пилот.

– Тогда объясните мне, – он усмехнулся – и себе тоже: почему, таким как вы, отказано в праве на осознанное существование? – Кох начал играть, но ни один из призраков не заметил этого, они были погружены в собственные, достаточно тяжелые размышления. – Сейчас на Юноне осуществляется сортировка кристалломодулей, – продолжил Герхард, – и часть из них, по результатам тестирования, будет стерилизована. Это касается, прежде всего, серийных «Одиночек», вопрос индивидуальности которых по моим сведениям даже не принимается к рассмотрению. А я вижу обратное. Вы наглядное подтверждение тому.

– К чему вы клоните, господин Кох? – Озлобленно спросил Хоук. – Какое дело мне до вашей истории? Судя по всему, моя личная история закончилась. Я не такой идиот, чтобы верить в ваше стремление к какой-либо справедливости. Не делайте такого лица, я в свое время насмотрелся на подобных вам. Если я – всего лишь одна из копий погибшего на войне Эдварда, то, Фрайг побери, что мне делать в обществе еще двух или трех тысяч Хоуков?

– Хороший вопрос…

– Это не вопрос. – Перебил Коха Донецкий. – Вы реактивировали нас с определенной целью. На хрен исторические экскурсы, – выругался он, – говорите, что вам от нас нужно, и что мы получим взамен. Другого разговора, думаю, не получиться – он взглянул на своих невольных собратьев и увидел на их лицах угрюмое одобрение сказанного.

– Хорошо. – Кох предусмотрел подобную экспансивную реакцию фантомов, и был внутренне готов к ней. – Давайте перейдем к делу. У меня на Юноне есть личный враг. Я хочу, чтобы вы сделали его жизнь невыносимой. Достичь этого легко – у человека, о котором идет речь, есть близкие люди. Их следует убрать. Не его, а их.

– Как мы это сделаем? – Вергилий демонстративно ткнул себя в грудь, позволив руке пройти сквозь эфемерное тело.

– Техническую сторону вопроса мы можем обсудить чуть позже. – Ответил Герхард. – За тысячу лет наука не стояла на одном месте. Давайте сначала достигнем принципиальных договоренностей. Мой интерес в некоторых аспектах пересекается с вашим. Хоук справедливо заметил, что ему будет неуютно в обществе тысяч собственных копий. Меня же не устраивает реанимация «Одиночек» в принципе, я уже не говорю о возведении части кристалломодулей в ранг разумных мыслящих существ. На мой взгляд, их следует уничтожить. – Предельно жестко и откровенно выразился Герхард. – Если не всех, то большинство. Сколько выйдет. Уничтожив кристалломодули, хранящиеся на базе «Гамма», вы в определенной степени сможете претендовать на уникальность. Я же, в качестве оплаты, готов предоставить вам физические тела. Конечно, они будут сильно киборгизированы, но согласитесь, это лучше чем набор байт, верно?

– А как же ваша фобия относительно «Одиночек»? – С долей сарказма осведомился Сейч.

– Я выбираю меньшее из двух зол. – Пожав плечами, ответил Кох. – Вы вчетвером не представляете никакой реальной угрозы для развития цивилизации в целом. А вот десятки тысяч реабилитированных кристалломодулей, могут повлиять на будущее развитие человечества. Здесь вступает в силу простая арифметика, когда количество неизбежно определяет качественные перемены.

– Страшитесь за свою драгоценную Конфедерацию? – Криво усмехнулся Вергилий.

– Страшусь. – Не то откровенно признался, не подыграл ему Герхард. – Я еще не настолько стар, чтобы не задумываться о грядущем. Попытки культивировать искусственный разум никогда не приводили к положительному результату.

– Мы не искусственный разум. – Резко возразил ему Донецкий. – Я ощущаю себя живым. Мне плевать, что настоящий Станислав погиб. Я мыслю и чувствую – следовательно я существую?

– Давайте без философии, господа. Есть вы, я и конкретное дело. Можете ощущать себя кем угодно, но, по сути, вы – техническая наработка киберпрограммистов Альянса, плод тупиковой ситуации, когда маховик войны был раскручен, бои шли на десятках планет, включающих огромный объем космического пространства, а у Земли уже не оставалось квалифицированных кадров, для восполнения растущих потерь. Современная цивилизация рано или поздно поймет допущенную ошибку, и отвергнет новую форму искусственного разума, который сейчас пытаются раскопать из-под пепла Галактической войны. Только поздние прозрения принесут с собой массу проблем, которые следует решать сейчас, в их зародыше. Можете считать, что я намерен с вашей помощью совместить приятное с полезным – отомстить Полуэктову и избавить Конфедерацию от грядущих неприятностей.

На этот раз призраки воспринимали его слова более спокойно, взвешено, будто прошедшие четверть часа являлись для них достаточным сроком для осознания собственного положения.

– Хорошо. – Высказался за всех капитан Сейч. – Допустим, мы возьмемся за это дело. В таком случае, нам необходимо знать детали предстоящей операции, и получить гарантии на случай ее успешного завершения.

– Это деловой разговор. – Согласился Герхард. – Думаю, вас прежде интересуют гарантии, а уж потом подробности плана операции, верно?

– Естественно.

– На этот случай я заготовил еще один информационный файл. В нем собраны и популярно изложены материалы, касающиеся вопроса клонирования, а так же проблемы воздействия прямого нейросенсорного контакта на чистый рассудок клона. Ознакомившись с ними, вы поймете, что технология создания взрослой копии человека, и его программирования посредством прямого воздействия на несформированный рассудок через имплант, не только апробирована, но имеет несколько вариантов решений. В вашем случае я рискну прибегнуть к запрещенным технологиям корпорации «Галактические Киберсистемы», которая имплантировала клонам так называемые «генераторы нейронных импульсов». Таким образом, упомянутая корпорация тиражировала примитивных биороботов.

Герхард прошелся по кабинету, давая фантомам некоторое время на осмысление информации, а затем продолжил, предупреждая неизбежные вопросы:

– В вашем случае генератор будет замещен на модуль «Одиночки», подключенный через адаптационное гнездо импланта. Таким образом, чистый разум клона, обладая всеми необходимыми для жизнедеятельности рефлексами, получит образ личности, который постепенно воспримут нейронные сети, то есть, по прошествии некоторого времени, когда в биологических нейросетях сформируется устойчивое самосознание, вы сможете вообще избавиться от кристалломодулей.

– Это теория или практика? – Уточнил Хоук.

– Практика, господа. Все популярно изложено в файле. Данная технология запрещена по этическим соображениям, однако есть специалисты, нелегально пользующиеся ею. Их услуги стоят недешево, но в данном случае мои затраты будут рассматриваться как гонорар за проделанную вами работу. Знакомьтесь с материалами и, если они вас устроят, перейдем непосредственно к деталям операции.

Их совещание, равно как и раздумья были недолгими и вполне предсказуемыми.

Кох вновь ненадолго покинул виртуальное пространство, но это не означало, что он не контролирует происходящего.

Первым заговорил Сейч.

На ознакомление с подборкой данных ушла пара минут, не более, затем по логике они должны были принять решение, коллективно или индивидуально.

– Изложено правдоподобно. – Произнес Джон, пытливо глядя на остальных. – Есть мнения?

– Мы можем только верить в то, что нам преподносят. – Отозвался Вергилий. – На мой взгляд способов проверки в нашем положении не существует.

– Ну почему? – Усмехнулся Донецкий. – Один способ есть. – Мы соглашаемся работать на предложенных условиях, а время покажет.

– Кинет нас эта змеюка или нет?

– Мужики, давайте рассуждать здраво. – Сейч взял инициативу и не собирался ее отдавать. – Фантом не может убить кучу людей. Значит, старик даст нам нечто адекватное телам, верно? Скорее всего, запихнет кристалломодули в систему андроидов. Но кто мы? Овцы, которых он потом порежет? – Губы капитана исказила усмешка. – Или кто-то из нас не смотрел в глаза смерти? Давайте сделаем предложенную работу, а там посмотрим, насколько он честен. Если заподозрим неладное, кто помешает нам устроить ему кучу неприятностей? По мне лучше рискнуть и получить саму возможность сопротивляться, чем быть тривиально выключенным. – Подытожил он.

– Дело. – Кивнул Вергилий. – В образе духа я ощущаю себя ущербным. Пусть мне придадут любую форму, лишь бы она содержала конечности, чтобы я мог в нужный момент схватить этого ублюдка за горло.

– Согласен. – Поддержал его Донецкий.

Хоук высказаться не успел – в киберпространстве вновь появилась фигура Герхарда.

– Итак, господа? – Без лишних слов осведомился он.

– Мы принимаем ваши условия. – Ответил за всех капитан Сейч.

– Прекрасно. Тогда обсудим детали операции и перейдем к стадии активных подготовительных действий. – Кох не скрывал своего удовлетворения. По ходу вынужденных импровизаций у него родилось несколько дельных мыслей, и он, наконец, смог полностью избавиться от преследовавшей его депрессии.

– Прежде всего ситуация на Юноне и Везувии, вкратце. – Перешел он к основной теме обсуждения. – По имеющимся у меня данным через две недели на Юнону прибывает комиссия Совета Безопасности, члены которой будут непосредственно контролировать сортировку кристалломодулей. Кроме «Одиночек», хранившихся на базе «Гамма», туда сейчас отправляют все боевые модули, как с Везувия, так и с других планет. Поясню: упомянутая мной база узко специализирована и обладает виртуальными полигонами для тестирования, сортировки и операций с любыми модификациями «Одиночек». То есть, как минимум через неделю в хранилищах «Гаммы» будет сосредоточено до девяноста процентов всех доступных кристалломодулей, сохранившихся со времен Галактической войны. Говорить о критериях сортировки мы не будем. Нас интересует лишь факт концентрации кристалломодулей в хранилищах «Гаммы», что дает возможность их массового уничтожения.

– Способ проникновения на планету? – Спросил Сейч.

– Совет Безопасности разработал особую схему встречных поставок. – Произнес в ответ Герхард. – Дело в том, что на Юноне кроме самих модулей присутствует огромное количество серв-машин, исчисляемое сотнями боевых единиц. Конфедерация поставила их утилизацию, как непременное условие дальнейшего сотрудничества. Сейчас на разных заводах по производству робототехники размещен заказ на партию ультрасовременных андроидов, внешне абсолютно не отличающихся от человека. Человекоподобные машины с адаптационными гнездами для подключения кристалломодулей уже начали поступать на Юнону. Они предназначены для тех «Одиночек», что будут реабилитированы в процессе тестирования. Взамен Полуэктов и его люди, фактически управляющие планетой, обязались отправить в систему Элио все штурмовые носители класса «Нибелунг» с серв-машинами на борту, для их последующей утилизации. Встречные старты будут осуществляться в течение ближайшего месяца. Исходя из данной схемы, проникновение на Юнону не является проблемой. Ваши кристалломодули будут заранее интегрированы в систему поставляемых на планету андроидов. По прибытии вы покинете корабль, произведете разведку на местности, откорректируете предварительный план проникновения на «Гамму», сообразуясь с конкретными обстоятельствами, и приступите осуществлению диверсии. Собственно задача сводиться к подрыву запущенного в работу термоядерного источника питания подземных уровней.

– Почему мы должны покидать транспортный корабль? – Осведомился Вергилий. – Это усложняет задачу. Не проще дождаться разгрузки, и проникнуть на базу легальным способом?

– Проще, но речь, как мне помниться шла о физическом устранении сподвижников Полуэктова, при непременном условии сохранения его жизни. Подорвать базу со всеми ее обитателями было бы половиной дела. Вы должны предварительно захватить Полуэктова, доставить его в безопасный регион Юноны, и только затем, подготовив пути отхода, проникнуть в систему бункеров, для осуществления диверсии.

– Каков способ эвакуации с планеты? – Уточнил Донецкий.

– Вы покинете Юнону на одном из «Нибелунгов». Полагаю, что навигационные системы штурмовых транспортов будут заранее настроены на координаты точки гиперсферного всплытия системы Элио. Утилизация серв-машин традиционно проводиться на специализированных складах РТВ неподалеку от Раворграда. То есть вы прибудете сюда, и беспрепятственно окажетесь на складах, откуда я смогу организовать вашу эвакуацию.

– Звучит неплохо. – Выслушав Герхарда, произнес Сейч. – За исключением пункта с Полуэктовым.

– Это непременное условие. Я хочу, чтобы он остался в живых.

– Личная месть?

– Да.

– Ладно. Хотя это на порядок усложнит всю операцию.

– Не обсуждается. – Упрямо качнул головой Кох.

– Я же сказал – проехали. – Угрюмо повторил Сейч. – В общих чертах операция выглядит выполнимой. Я бы хотел поставить несколько предварительных условий.

– Слушаю.

– Нам нужно адаптироваться к механическим телам.

– Это можно устроить. У меня есть несколько андроидов подобной серии. – Согласно кивнул Герхард.

– Хорошо, теперь вопрос вооружения. – Продолжил Сейч. – О нем нельзя позаботиться заранее?

– Исключено. Все убывающие транспорты подвергаются досмотру. Кристалломодули еще возможно замаскировать в схемах человекоподобных машин, а вот вооружение вряд ли. Модель андроидов бытовая, и при всем ее совершенстве не предусматривает самой возможности обладания оружием.

– Понятно. Когда мы сможем приступить к тренировкам?

– Завтра. – Герхард взглянул на часы и поправился – Вернее уже сегодня утром. К счастью у меня собрана обширная коллекция оружия времен Первой Галактической, так что у вас будет возможность к полноценным тренировкам. – Он встал, обвел долгим пристальным взглядом лица фантомов и добавил:

– Приятно было иметь с вами дело, господа. К сожалению, наше дальнейшее общение придется отложить до утра. Я человек во плоти, и мне, как вы догадываетесь, необходим сон.