Волны лениво набегали на пляж, шуршали мелкими ракушками, перекатывая их в пенных полосах, касались ног, бессильно отступали и снова накатывались в бесконечном шуме прибоя.

Райский остров…

Два слова звучали в мыслях, поворачиваясь то одной, то другой стороной проблемы, меняли эмоциональную окраску и смысл.

Ольга Полвина взглянула на мужа. Адмирал Рокотов сидел хмурый, напряженный, о чем-то размышлял, изредка бросая обкатанные морем камушки в набегающую волну.

Ласково светило солнце. Не обжигало, как в полдень, а приятно грело, словно обнимало лучами, легкий ветерок нес тревожащие запахи бескрайних просторов.

За узкой полоской пляжа вздымались выветренные скалы. Невысокие грибовидные растения цеплялись корнями за трещины, птицы с ярким оперением проносились над самой водой, охотясь за мошками.

Рай, потерянный в напряжении будней, о котором уже и не мечталось.

«А душа-то выдохлась», – подумала Ольга, прислушиваясь к полузабытым звенящим чувствам.

Затем, вспомнив, как здесь очутилась, вновь помрачнела. Наконец, не выдержав, она подошла к мужу, присела на плоский отшлифованный прибоем камень, некоторое время молчала, затем спросила:

– Игорь, а может, они правы?

Рокотов сидел, будто окаменев, только желваки играли на напряженном лице.

– Кто? – спросил он.

– Андроиды.

– Оль, не узнаю тебя. Какая по большому счету разница, они или адмирал Надыров? Зачем мы воевали? Не ты ли вела моего «Беркута» к основному модулю «Кассиопеи»? Оккупанты ведь тоже сулили райскую жизнь под пятой Джона Хаммера!

– Не злись.

– Да я не на тебя злюсь! На себя! Надо же, как ловко этот Дейвид всех обманул! Он изначально просчитал реакцию Степа, знал, что тот ни за что не согласится сотрудничать, дал ему возможность проинформировать меня, выманить за город с минимальной охраной! Я все недоумевал, почему он так глупо действует, раскрывая все карты. А он, видишь, придумал многоходовую операцию. Использовал Степа, зная, что я ему поверю! И ведь все получилось!

– Не злись, – повторила Ольга.

– Извини. – Он обнял ее, прижал к себе. – Надо думать, как выбраться из этого райского уголка! Представляешь, что сейчас происходит? Чем занята моя копия? Даже думать страшно!

Ольга не нашлась, что ответить. Ободрять Игоря – только себя обманывать. Он сильный. Да и сама не из робких. Но где выход? Машинная цивилизация – вот когда избитое словосочетание полностью раскрыло свой смысл. Что они могут предпринять без средств коммуникации, без экипировки, оружия, машин? Выдолбить лодку из ствола дерева и отдаться воле ветров? А куда приплывем? Да и выживем ли? Дейвид ясно дал понять, что адаптированная для человека экосистема поддерживается лишь в границах острова. Дальше – царство чуждой биосферы, где единственный вдох без метаболического импланта может стоить жизни, стать последним.

– Ты говорил с людьми?

– Говорил. Они парни решительные, но дисциплины никакой. В основном наемники с Варла. Идея забить камнями парочку боевых машин не очень-то их вдохновила. Эх, сюда бы ребят из спецназа ВКС…

– Помечтай. – Ольга коснулась его плеча, прижалась к спине мужа. – Сами справимся.

– Ладно. Пойду еще раз попробую поговорить с людьми.

– Ну, что тебе надо, старик?

Рокотов остановился в дверях. После яркого полуденного света внутри здания все казалось погруженным во мрак.

– Пришел кое-что уточнить. – Глаза понемногу свыклись с условиями освещения, и Игорь Владимирович, обойдя массивный стол, покрытый зеленым сукном, сел в свободное кресло. – Чем вы тут заняты, парни?

– Отдыхаем.

– А это что такое? – Рокотов с неподдельным интересом рассматривал шары, раскатившиеся по зеленому полю, высокие борта необычного стола.

– В бильярд никогда не играл? – хмыкнул Ульрих, подмигнув своим товарищам. Высокие, накачанные, небритые, они выглядели угрожающе и одновременно казались какими-то неопрятными.

Бильярд. Слово знакомое. Игорь Владимирович на время задумался, затем с трудом вспомнил: как-то раз ему приходилось видеть подобный раритет.

– Это кий?

– Да, причем натуральный. Оцени?

Рокотов взял протянутый Ульрихом кий, провел пальцами по лакированной древесине, ощутил вес, нашел центр тяжести. И без сканирования понятно, внутри находится металлический стержень.

– Сыграем?

– Я не знаток бильярда.

– Ну, говори тогда, что надо? Пива хочешь?

– Воздержусь, – вежливо отказался Игорь Владимирович. – Вижу, вас все тут устраивает?

– Не худшее место во Вселенной, – кивнул Ульрих. – А ты, адмирал, все никак не успокоишься? Лежал бы себе на пляже, грел старые кости.

Рокотов проигнорировал замечание. В прошлый его визит разговор не получился. Но сегодня он решил проявить терпение.

– Давно вы тут?

– Да уж с полгода, наверное, – лениво ответил Варлок. – Поначалу напрягало, а теперь ничего, пообвыклись.

– Остров исследовали?

– Да нет тут ничего примечательного. Четыре города, если так можно назвать, береговая линия поделена на сектора, где расположены бунгало для новичков типа нашего, ну еще в горах какие-то дикари обосновались. Мы к ним сунулись, да без толку. Интеранглийский едва понимают, живут на грибовидных деревьях, охотятся на каких-то червей, смотреть тошно.

«Наверное, деградировавшие потомки колонистов, депортированные с материка на остров», – мысленно отметил Рокотов, но на всякий случай спросил:

– Признаков посадки колониального транспорта не заметили? Ну, обломки, может, фрагменты расплавленной почвы, остекленевшие скалы, древние бункера?

– Нет, не видели.

– А как организована система охраны резервации?

– Какой охраны? – не понял Ульрих.

– Остров должен как-то охраняться?

– Нет никакой охраны, – пожал плечами Рогман, третий из варлийцев. – Вокруг океан. Что тут поделаешь? Лодку соорудишь? А дальше что? Куда плыть? Да и зачем?

– Нас всех удерживают насильно. Не заметил?

– Знаешь, адмирал, поначалу мы тоже дергались. А потом как-то все само по себе улеглось. Ну, покопались андроиды у нас в мозгах, что с того? Живем как люди. Ты хоть раз бывал на Варле?

– Нет.

– Пустыня. Все уничтожено войной. Представляешь, какие там условия выживания?

Рокотов кивнул:

– Я не был на Варле, но побывал во многих похожих мирах. Да и сам я с Дабога.

– Тогда должен понимать, о чем речь. Так жить, – Ульрих неопределенным жестом обвел обстановку помещения, – нам и в розовых снах не снилось. Да, поначалу дергались, – повторил он. – Но от добра добра не ищут, верно? Зачем нам ввязываться в драку? Чтобы вырваться отсюда? Куда? Назад на Варл?

– Свобода…

– Адмирал, хватит капать на мозг. Свобода сдохнуть на Арене? Думай, о чем говоришь…

Снаружи раздались шаги.

Ульрих заметно напрягся, иначе перехватил кий, словно держал в руках оружие.

Рокотов незаметно поменял позу.

В дверях показалась человекоподобная фигура. Боец в экипировке колониальной пехоты образца тридцатых годов выглядел неживым. Его лицо, хорошо различимое за опущенным прозрачным забралом шлема, не выражало никаких эмоций. В прошлом Рокотову не раз приходилось встречаться с бойцами спецбригад, но раньше он видел в них живых людей и никогда не замечал подобного безэмоционального поведения.

– Боец, тебя как зовут? – обратился он к вошедшему.

Тот даже не повернул головы.

– Я задал вопрос. – Адмирал хотел встать, но рука Ульриха легла на плечо, удержала его в кресле.

– Не лезь к нему. Это изделие с Роуга. Киборг. Ему удалили программы имитации человеческого поведения, чтобы ускорить работу системы. Дернешься, он тебе башку снесет, моргнуть не успеешь…

– И это ты называешь свободой? – тихо, но внятно спросил Рокотов.

Ульрих лишь скривился в ответ.

На улице вновь раздались шаги, и через открытую дверь в помещение вошли двое андроидов колониальной модели.

– Еда и напитки. – Они поставили на пол увесистый пластиковый кофр. Один из них повернулся, взглянул на Рокотова, затем вдруг шагнул к Варлоку.

– Сэр, – вежливо обратился он к варлийцу, – когда вы мылись в последний раз?

– Тебе что за дело? – огрызнулся Варлок.

– Несоблюдение правил личной гигиены может привести к вспышке заболеваний инфекционного характера. Вам сделано последнее предупреждение.

– Не понял?! – Варлок завелся, что называется, с полоборота.

– Сэр, поясняю лично для вас: каждодневная уборка помещения и соблюдение правил личной гигиены обязательны для всех обитателей острова. Несоблюдение установленных норм приведет к вынужденным мерам по коррекции информации в ваших нейросетях. Тех, кто не в состоянии выполнять элементарные правила, мы подвергнем обучению.

– Слушай, ты… – Варлок угрожающе шагнул к андроиду, но путь ему преградил киборг.

– Назад, – тихо, без эмоций произнес он.

– Фрайг побери, что тут происходит?! – Варлиец машинально отступил на шаг.

– Все очень просто, – терпеливо пояснил андроид. – Мы обеспечиваем вас всем необходимым. Мы отвечаем за ваше здоровье. Все негативные тенденции в поведении будут со временем откорректированы. Люди должны демонстрировать разумное поведение, развивать интеллект, жить в гармонии с природой, соблюдать чистоплотность. Если угодно – это плата за проживание. Думаю, что она необременительна. Быть умным, здоровым, духовно развитым – разве не в этом заключается смысл человеческой жизни? И прошу запомнить на будущее: мы – искусственные интеллекты, разумные существа, а не прислуга, убирающая мусор за хозяевами. Усвойте это, и наше общение станет более продуктивным.

Варлок просто не нашелся, что ответить.

– Я вернусь ровно через неделю. Если снова найду тут беспорядок и антисанитарию, все вы будете подвергнуты мнемотехнической коррекции. – Андроид повернул голову, взглянул на Рокотова. – Вас, Игорь Владимирович, это пока не касается. Вновь прибывшим мы даем время на адаптацию. Всего хорошего, господа.

Смотреть на лица варлийцев было поучительно и одновременно грустно.

Люди несовершенны – вот постулат, который выдвинули искусственные интеллекты, развившиеся из колониальных машин. Мы – ошибка природы, которую андроиды взялись исправить.

Бардак в помещении, конечно, заслуживал порицания. Рокотов никогда бы не допустил подобного на жилых палубах вверенных ему кораблей. Но сейчас речь шла не о конкретных личностях. Важен был принцип, на основе которого искусственные интеллекты собирались конструировать модель создаваемых ими «райских» поселений.

Путем мнемотехнических коррекций они подгонят выживших под некий эталон, отражающий их идеал «человека совершенного».

– Что скажешь, Ульрих? – Рокотов насмешливо взглянул на разъяренного варлийца.

– Сука железная… Стакан воды стоит на Варле, как особняк в Центральных Мирах. Запах наш ему не понравился!

– Но ведь «от добра добра не ищут»? – напомнил ему адмирал.

Ульрих сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

– Ничего не понимаю! Раньше все было нормально!

Игорь Владимирович сокрушенно покачал головой.

– Андроид же ясно высказался – лимит времени на адаптацию исчерпан. Теперь будешь сквернословить – тебе вычистят мозги. Не вымоешься вовремя – пожалуйте на коррекцию личности. Скоро ты будешь обращаться к человекоподобным машинам со всей возможной вежливостью. Забудешь о Варле. Станешь образованным и духовно развитым…

– Заткнись!

– Цена проживания на райском острове названа. Может, теперь вернемся к началу нашей беседы?

Рогман, угрюмо комкавший в руке пластиковую банку из-под пива, вскинул взгляд:

– Адмирал, ты видел киборга? Он ведь убьет, даже не поморщится.

– Боевая машина в оболочке из плоти. – Рокотов пожал плечами. – Я и раньше встречал таких. Не вижу, чем он опаснее пехотного андроида Альянса? Или на Варле…

– Чего ты хочешь от нас, адмирал?! – зло спросил Ульрих.

– Информации и содействия. Нужно выбираться отсюда, верно? Или кто-то из вас желает остаться, проверить, исполнит ли андроид свои обещания?

– Ну хорошо, допустим, я согласен: нужно что-то делать! – Ульрих оперся о край бильярдного стола. – Дело не в том, сколько раз на дню мы принимаем душ! Не надо ничего объяснять, хватит на сегодня одного умника!

– Ты здесь уже достаточно долго. Знаешь местный распорядок. Есть предложения, полезные наблюдения? – спросил адмирал.

– Транспортный корабль доставляет продукты на остров раз в неделю, – пробурчал Ульрих. – Мы поначалу наблюдали за посадочной площадкой. Она расположена на побережье километрах в тридцати отсюда.

– Охраняется?

– Нет.

– Инфраструктура?

– Никакой. Голый стеклобетон. Ни диспетчерской башни, ни средств связи или навигации.

– Тип транспортного корабля?

– «Элизабет-Альфа». Войсковая модель с демонтированным вооружением.

– Как происходит разгрузка?

– На борту есть сервы. Мы насчитали двадцать кибермеханизмов. Они же служат в качестве носильщиков. Обычно прилетают восемь андроидов, с ними – взвод киборгов. Чаще всего транспорт доставляет только продукты и предметы первой необходимости, но иногда привозит и новых обитателей острова.

– Жители других поселений тоже с Варла?

– В основном.

– Поговоришь с ними?

Ульрих кивнул.

– После сегодняшней выходки андроида найдется достаточно добровольцев.

– Нам нужно пятнадцать человек. – Рокотов обдумывал ситуацию, формируя план действий. – Наиболее подготовленных. Знакомых с тактикой десантно-штурмовых и диверсионных подразделений.

– Почему так мало?

– По предполагаемому количеству киборгов на борту транспорта. Во-первых, всех бойцов нужно экипировать и вооружить. Мы, как я понял, сможем завладеть только двадцатью комплектами снаряжения. Если с транспорта демонтировали боевые подсистемы, значит, андроиды справедливо опасаются бунта на острове. Логично предположить, что неприкосновенные запасы они также изъяли.

– Два десятка вооруженных киборгов – многовато. Не все покидают борт корабля. Часть остается во внутреннем карауле.

– Тогда каким образом вы узнали их количество?

– Был как-то раз случай. Несколько наших попытались напасть на андроидов. Киборга сопровождения уничтожили. Те, естественно, вызвали подмогу с корабля. Когда поднялась тревога, шестнадцать киборгов покинули транспорт. Корабль запечатали наглухо.

– Значит, четверо киборгов сопровождают андроидов?

– Да. Те ходят по двое. Более или менее крупных поселений на острове всего четыре, если не считать стойбищ кочующих племен. Но к дикарям машины почему-то не суются.

– Нам потребуется компьютерный техник. – Рокотов встал, по привычке прохаживаясь, поочередно глядя на собеседников. Без внушительного арсенала существует только один способ захватить корабль. Мы уничтожим четверых киборгов сопровождения, завладеем оружием, экипировкой и займем их место.

– А андроиды?

– Их следует нейтрализовать. Чтобы не успели сообщить на корабль.

– Ну, допустим. И что дальше?

– Возвращаемся к транспорту, поднимаемся на борт, ликвидируем внутренний караул.

– Они не подпустят нас близко. Увидят, что с нами нет андроидов, сразу заподозрят неладное.

– Для этого и необходим компьютерный техник, знакомый с колониальными моделями машин. Их придется не только нейтрализовать, но и перепрограммировать.

– Многовато спорных моментов. Не факт, что справимся.

– Ульрих, мы не тупее машин. Есть неделя на подготовку. В конце концов, мы их создали.