– Буду краток. – Иван Дмитриевич Шайгалов медленно прохаживался по широкому проходу, разделяющему два ряда кресел в зале для проведения брифингов и совещаний. Лица вызванных им офицеров выглядели напряженными, в глазах читалось множество вопросов, в атмосфере помещения не ощущалось духа единства, словно тут собрались едва знакомые друг с другом, случайно повстречавшиеся люди, а не старшие офицеры космических кораблей, представляющих костяк Кьюиганской эскадры.

Панорама космоса на обзорных экранах медленно перемещалась. «Ахилл» маневрировал, совершая перестроение, на левом траверзе был виден огромный серп планеты Кьюиг, в центре и справа на фоне звезд выделялись скупо подсвеченные габаритными огнями контуры боевых кораблей нового поколения. Два тяжелых крейсера «Гектор» и «Приам» двигались в одном строю с флагманом, их многокилометровые корпуса, по форме напоминающие скатов, сплошь покрывал рельеф боевых надстроек: шлюзы, стартовые катапульты, вакуум-доки, сегменты ракетных, орудийных и лазерных батарей, узлы навигации, связи, площадки тяжелых плазмогенераторов, бронированные обтекатели, зенитные комплексы – все это выглядело крошечными деталями, сливающимися в восприятии, вид крейсеров вызывал невольный холодок при мысли об их боевых возможностях.

Шайгалов позволил взгляду скользнуть дальше, в глубь пространства, где тонкими яркими черточками выделялось построение семи фрегатов эскадры, а за ними, уже в виде точек, виднелись корветы.

В объеме обзорного голографического экрана пронеслось звено истребителей.

Иван Дмитриевич остановился. Теперь построение эскадры находилось у него за спиной – величественное, завораживающее зрелище для любого офицера.

– Мы разные, – продолжил Шайгалов, спокойно встречая направленные на него колючие взгляды. – Бывшие враги, мы должны стать единым целым. Каждый из здесь присутствующих прошел войну, знает истинную цену жизни и смерти. Почему мы собрались вместе? Пару месяцев назад многие из вас не думали о возвращении во флот. Честно признаюсь, предложение адмирала Вербицкого стало для меня полной неожиданностью, но, подумав, я понял: именно так и должно происходить. Если не мы, воевавшие в секторах истерзанной космическими битвами Периферии, то кто способен вернуться в карантинные системы, на границу разведанного человечеством космоса?

Легкий ропот пробежал по залу.

– Да, знаю. Инерцию мышления трудно преодолеть. Но каждый из нас понимал, на что идет. Решение адмирала Вербицкого открывает новую эпоху. Мы отказались от использования искусственных интеллектов на боевых постах космических кораблей всех классов, люди вновь взяли инициативу в свои руки, отвечая за каждое принятое решение, за каждый произведенный выстрел и его последствия. Человеческий фактор вернулся в полном объеме, и перед нами стоит трудная задача: управляя новой техникой, доказать не только себе, но и всей Обитаемой Галактике – страшные, кровавые десятилетия, когда равнодушные ко всему живому боевые кибернетические системы решали судьбу человечества, уже не вернутся.

Адмирал откашлялся.

– Почему личный состав эскадры сформирован из офицеров Флота Колоний и Земного Альянса? Ответ прост. Мы не враги. Война завершилась, но пятнадцать лет хаоса, взаимной ненависти породили новые противоречия, теперь уже между свободными мирами, населенными выходцами с Земли и потомками колонистов. Мы своим примером должны показать, что период разобщенности преодолен. Ненависть, в пламени которой погибли целые поколения, не породила ничего, кроме новых бед и проблем.

Адмирал вновь обвел пристальным взглядом лица собравшихся офицеров.

– Сегодня эскадра покинет орбиту Кьюига. Нам предстоит углубиться в секторы Периферии. Первый дальний боевой поход по определению станет тяжелым испытанием для каждого. Подчеркиваю – боевой поход, а не разведывательная или картографическая миссия. От каждого из присутствующих я потребую полной самоотдачи, и это не дежурная фраза. Поэтому я отказался от использования современных коммуникационных средств, собрав вас тут. Обернитесь, посмотрите в глаза друг другу, взгляните, как вы выбрали себе места в зале, как четко делит бывших врагов обыкновенная дорожка между рядами кресел.

Шайгалов выдержал паузу и продолжил:

– Пусть каждый подумает сейчас, измерит глубину укоренившихся в сознании фобий и сделает честный, окончательный выбор, ибо как только эскадра покинет орбиты Кьюига, пути назад не будет, а любые взаимные выпады и претензии в условиях боевого похода я расценю как неповиновение, саботаж, со всеми вытекающими для виновных последствиями!

В наступившей тишине полтора десятка человек поодиночке и небольшими группами встали, покинув зал.

– Это честный, достойный понимания поступок, – произнес адмирал. – Появившиеся сейчас вакантные должности будут замещены в течение ближайшего часа. Я своим приказом назначу новых офицеров. Все свободны, кроме командора Дымова.

– Присаживайся, Глеб. – Шайгалов жестом прервал попытку Дымова отрапортовать по форме.

– Слышал о твоих успехах. – Иван Дмитриевич сел в кресло напротив.

– Не думаю, чтобы к вам поступали лестные отзывы, – усмехнулся Дымов. – Скорее рапорты, поданные через мою голову?

– Да, такого добра хватает, – кивнул адмирал. – Но я не затем приказал тебе задержаться. Хочу узнать твое мнение о боеготовности эскадры.

Дымов понятия не имел, почему адмирал задает вопрос именно ему, но ответил честно:

– Последние маневры по отработке боевой слаженности показали низкий уровень взаимодействия между отдельными кораблями. У меня создалось впечатление, что каждый командир стремится выделиться, в одиночку справиться с заданием. В общей картине учебного боя, при перестроениях, в маневрировании, такой дух соревнования выглядит неуместно, а в реальном бою будет иметь роковые последствия.

Шайгалов проницательно посмотрел на Дымова, затем кивнул:

– Верно подметил. К сожалению.

– Иван Дмитриевич, я не склонен критиковать или ставить под сомнение действия командиров кораблей. Каждый из них опытный капитан.

– Знаю. – Шайгалов продолжал думать о чем-то тяжелом, крайне неприятном. – Вот что, Глеб. Давай поговорим начистоту. Тебя в эскадре тихо ненавидят. И за несомненные успехи, и за твое прошлое. Не перебивай. Ты только что сам видел, как офицеры покидали посты накануне боевого похода. Это о многом говорит. Я присматривался к тебе, следил за успехами экипажа «Артемиды», коллекционировал рапорты, не скрою – перенимал опыт. Думал, как переломить ситуацию, привить другим командирам кораблей то новое и, несомненно, рациональное, что ты демонстрировал на протяжении двух месяцев. Но не успел.

Адмирал налил себе и Глебу воды.

– Случилось непредвиденное. – Он сделал несколько глотков, поставил бокал на столик. – Эскадра адмирала Рокотова вышла в первое автономное патрулирование и… – он сделал паузу, – исчезла.

Глеб слушал молча и напряженно.

– Я знаком с историей твоей жизни. Лично Вербицкий рекомендовал тебя на должность командира фрегата. Полковник Решетов обещал, что ты окажешься на острие событий, ведь так?

Глеб кивнул.

– Не стану ничего утаивать. Командование считает, что к исчезновению Кассианской эскадры причастны искусственные интеллекты с Роуга. Я согласен с таким выводом.

– Нашли их планету базирования? – Дымов чуть подался вперед, черты его лица мгновенно заострились от внезапного внутреннего напряжения.

– Нет. Но найдем. Экипаж твоего фрегата наиболее подготовлен для выполнения автономных заданий. Мне необходимы твой опыт, твоя решимость. Мы начинаем очень рискованный поиск, и для разведки наиболее опасных точек маршрута фрегат, по моему убеждению, – оптимальная боевая единица.

– Согласен, – кивнул Дымов.

– Я не исключаю, что в любой точке маршрута твой корабль, двигаясь впереди эскадры, может столкнуться с вражеским флотом, и потому готов выслушать любые предложения или требования. Ты уже достаточно освоился и лучше меня представляешь, что именно поможет «Артемиде» при возникновении критической ситуации.

Глеб на минуту задумался, затем спросил:

– Сколько у меня времени на подготовку?

– Пять часов.

– Достаточно. Задача фрегата?

– Поиск эскадры Рокотова. Не исключено, что в процессе поиска ты обнаружишь и планету базирования колониальных искусственных интеллектов. Основная задача фрегата – не дать им уйти или передислоцировать Кассианскую эскадру до подхода основных сил.

Колючий взгляд Глеба потемнел. Адмирал, глядя на него, как будто смотрел в зеркало. Когда-то на одной из планет скопления Ширана он так же принимал вызов судьбы, понимая, что пойдет до конца, потому и не сомневался в кандидатуре Дымова.

– Вероятно, «Артемиде» придется вступить в бой со штурмовыми крейсерами класса «Шквал», – произнес Глеб. – По любым раскладам неравенство сил огромное. Фрегат нужно доукомплектовать.

– Продолжай.

– К пилонам «Артемиды» необходимо пристыковать две тяжелые артиллерийские платформы. К модулям транспортировки – три технических носителя с заряженными гиперприводами. Все тяжелые пусковые комплексы оснастить двойным боекомплектом ракет класса «Пиранья», с функцией самостоятельного поиска целей каждой боеголовкой после разделения кассет, также необходимы дополнительные фантом-генераторы, способные имитировать сигнатуры тяжелых кораблей класса «Крейсер».

Шайгалов согласно кивнул.

– Решено. Что еще?

– Вероятно, «Артемида» выдержит пять, максимум десять минут схватки. Далее – либо экстренный прыжок, либо гибель фрегата. – Дымов смотрел правде в глаза. – К резервным стыковочным узлам прошу подключить сотовые пусковые модули с индивидуальными спасательными капсулами для экипажа. Это все. При получении критических повреждений я прикажу личному составу покинуть корабль, отстрелю артиллерийские платформы и с помощью гипердвигателей технических носителей инициирую прыжок. Как минимум один из «Шквалов» последует за «Артемидой» и будет уничтожен в точке всплытия подрывом силовой установки фрегата.

Шайгалов несколько секунд смотрел на него, затем с усилием кивнул:

– Разумно. Десяти минут будет достаточно, чтобы основные силы эскадры совершили прыжок и вступили в бой. Мы подберем вас, не сомневайся.

– Бой покажет. Я могу идти?

– Глеб, есть еще один момент, о котором тебе необходимо знать.

Дымов вопросительно вскинул взгляд:

– Ника исчезла.

Глеб побледнел.

– Когда и как?

– Мы не знаем. Не более суток назад. Айла ничего не может объяснить. Ядро системы на месте, но нейромодули пусты. У меня только один вопрос. Айла сказала, что Ника тяжело переживала возвращение к кибернетической форме существования…

– Она не могла покончить с собой. – Глеб был настолько ошеломлен, что позволил себе перебить адмирала. – Попытку суицида я исключаю.

– Уверен?

– Да. Я знаю Нику и предполагаю только один вариант – искусственные интеллекты добрались до нее.

– Зачем им она?

– Дейвид думает, что Нике известны координаты баз Внешнего Кольца и боевые коды расконсервации.

– Это так?

– Нет. Она действительно нашла станцию связи, но уничтожила базы данных, не копируя их. Такова была ситуация. Теперь я могу идти? – Лицо Глеба выглядело окаменевшим.

– Иди. Готовься.