Три фигуры спроецировались в сером, безликом пространстве, лишенном привычных для человеческого взгляда деталей обстановки.

Вокруг лишь мгла. Нет ни пола, ни потолка, ни стен, ни земной тверди.

Защищенный участок межзвездной информационной сети. Виртуальное пространство, куда нет доступа никому, кроме нескольких человек.

– К делу, господа, – фигура адмирала Вербицкого приобрела узнаваемые черты. – Положение крайне тяжелое и неопределенное. Мы должны действовать.

Адмирал Нечаев подошел ближе, сумрачно кивнул.

– От эскадры Рокотова по-прежнему ничего?

– Нет.

– Но не могли же двадцать пять космических кораблей и три технические платформы просто исчезнуть, раствориться без следа! – адмирал Шайгалов, впервые участвовавший в подобной встрече, сразу же включился в обмен мнениями.

– Да, не могли! Но связь с ними потеряна, и местонахождение эскадры неизвестно! – раздраженно ответил Нечаев.

– Введите меня в курс дела. – Шайгалов огляделся, но не нашел, куда можно было бы присесть.

– База ВКС Кассии все еще находится в стадии завершающего этапа строительства. Мы торопились с выводом эскадр из Форта Стеллар, и, чтобы не создавать лишних проблем в зоне парковочных орбит, адмирал Рокотов решил осуществить пробный разведывательно-картографический рейд в сектора Периферии. – Вербицкий сохранял спокойствие, по крайней мере, в его голосе не прорывалось явных эмоций. – Мы не в силах понять, что произошло. Связь оборвалась внезапно и беспричинно. Поиск «по горячим следам» ничего не дал. Мы выслали звенья аэрокосмических истребителей по всему маршруту следования эскадры, но безрезультатно. Никаких зацепок.

Новость для адмирала Шайгалова действительно стала ошеломляющей.

Иван Дмитриевич перебрал в уме несколько вариантов, но все они показались несостоятельными. У всех кораблей эскадры разом не могли отказать средства межзвездной связи, внезапное столкновение с одним из не найденных до сих пор роботизированных резервных флотов Альянса предполагало тяжелую, неравную схватку, но не объясняло абсолютного молчания. Даже при наихудшем исходе космического боя Флот Колоний был бы проинформирован о случившемся. На любом из современных аэрокосмических истребителей установлен полнофункциональный генератор гиперсферных частот связи. Даже глобальная постановка помех в рамках одной звездной системы не способна стать неодолимым препятствием для передачи сведений через гиперсферу.

– Есть какие-то мнения? – Антон Эдуардович Вербицкий взглянул на Шайгалова. – Нам бы сейчас не помешал свежий взгляд на проблему.

– На мой взгляд, существует четыре вероятных варианта, – ответил Иван Дмитриевич. – Первый: эскадра попала в тщательно организованную засаду, при этом гибель кораблей произошла мгновенно, а гиперсферная связь была блокирована работой генератора низкой частоты, аналогичного установке, искажавшей во время войны линии напряженности гиперсферы, ведущие к Земле.

– Не согласен. – Щека Нечаева нервно дернулась, давало о себе знать давнее осколочное ранение. – Мы моделировали подобное развитие событий. Организация столь масштабной ловушки требует постановки пространственных минных полей и как минимум работы трех – он выделил интонацией последнее слово, – трех сверхмощных генераторов низкой частоты, чтобы не дать эскадре удержаться в режиме «граница». По имеющимся данным, подобных установок не было в составе резервных флотов Альянса. Для работы генераторов, искажающих метрику гиперсферы, требуются звездные энергии. И третье возражение – чтобы спланировать засаду, нужно в точности знать, где и когда появится эскадра. Такой информацией не обладал никто. После событий на Варле мы вняли предупреждению и соблюдаем особую осторожность. Полетный план не составлялся заранее, системы для каждого из последующих прыжков выбирались лично адмиралом в процессе продвижения эскадры через сектора Периферии. Мы знаем, где побывали корабли Рокотова, но не имеем ни малейшего представления о координатах последнего прыжка, после которого пропала связь.

– Хорошо. – Шайгалов полностью мобилизовался. – Пока оставим версию заранее организованной засады. Существует еще два фактора, способных привести к существующей ситуации. Вариант первый – ошибка навигации, срыв эскадры на Вертикаль гиперсферы, либо наоборот – всплытие в границах масштабного космического явления катастрофической природы.

– Отпадает, – мрачно возразил Вербицкий. – При срыве на Вертикаль генераторы ГЧ-связи срабатывают автоматически. Подобными устройствами оснащены все современные корабли. Катастрофических явлений в границах периферийных секторов пространства в последнее время не зафиксировано. Мы приняли во внимание все опасные для навигации объекты, включая межзвездные газопылевые туманности, проанализировали множество сведений, рассматривали даже астрофизические данные об активности отдельных светил, сопоставили результаты исследования с известным нам отрезком курса Кассианской эскадры. Результат анализа данных отрицательный. Ни срыв на Вертикаль гиперсферы, ни внезапный катаклизм космической природы не являются причиной исчезновения кораблей Рокотова.

– В таком случае у меня остался лишь четвертый вариант. Предательство, – произнес Иван Дмитриевич.

Нечаев мрачно взглянул на него, кивнул.

– Вот тут наши выводы, к сожалению, совпадают, – угрюмо произнес он.

Мысленная команда сформировала в сером пространстве яркую сферу голографического экрана.

Адмирал Шайгалов увидел старинный дом, выстроенный в раннем колониальном стиле.

– Что это за постройка?

– Усадьба семьи Полвиных на Кассии, – ответил Нечаев. – Боюсь, что события в системе Валерайн получили развитие. – Он переключил изображение, дом исчез, вместо него появился поросший лесом холм, в очертаниях которого еще угадывались линии искусственного сооружения.

– Это так называемый АХУМ – укрепление бункерного типа, характерное для планеты Кассия. Автоматическое хранилище унифицированных механизмов. Проще – склад колониальной техники. Такие сооружения возводились колонистами в первом веке освоения планеты. Там мы нашли вот это. – Новое переключение показало обгоревшие останки человека.

– Кто он?

– Судя по нескольким фрагментам искусственных устройств, найденных в пепле, перед нами не человек, а кибернетический организм нового, неизвестного ранее типа. Анализ показал, что его биологическая «составляющая» достигает девяноста процентов.

– Почему его бросили в столь примечательном месте? – скептически поинтересовался Шайгалов.

– Видимо, торопились. Место, конечно, примечательное, но практически недоступное для посторонних. Это частная собственность нескольких семей, исторически проживавших на данной территории. Доступ к АХУМ на сегодняшний день остался только у Ольги Полвиной. Она прибыла на Кассию вместе с адмиралом Рокотовым после перебазирования эскадр из Форта Стеллар в родные звездные системы.

– Ольга Полвина – жена адмирала?

– Да. Антон Эдуардович упомянул, что строительство базы для Кассианской эскадры еще не завершено, но, на мой взгляд, поведение адмирала Рокотова выглядит весьма странно. На второй день после прилета он внезапно прервал консультации с правительством по поводу расквартирования личного состава эскадры, ее материально-технического обеспечения и, никому ничего не объясняя, уехал в родовое поместье Полвиных. Оттуда он связался с главой правительства Кассии и сообщил, что останется в усадьбе на пару дней, вскользь упомянув некие «семейные обстоятельства». Через трое суток он вновь вернулся в Александрийск, завершил начатые дела, затем поднял эскадру по тревоге и увел ее в секторы Периферии. Нас о принятом решении он уведомил после совершения кораблями первого прыжка.

– Есть еще какие-то странности?

– Исчезла Ольга Полвина, а также – прошу обратить на этот факт особое внимание – никто не может отыскать их личного андроида по имени Степан, служившего многим поколениям семьи Полвиных. У нас есть непроверенные данные, что Степа и Ольгу адмирал Рокотов взял на борт флагмана эскадры, а это не только нарушает установленные правила, но и не похоже на поступки Игоря Владимировича.

– Действительно странно. Я бы сказал – настораживающе странно, – заметил Вербицкий. – Мы знаем, что за событиями на планете Варл стоят колониальные искусственные интеллекты. По сути, в системе Валерайн андроиды проводили полигонные испытания новых моделей киборгов. Два года назад нам не удалось полностью пресечь их действия по подмене людей копиями, выполненными на основе кибернетических организмов. Андроид по имени Дейвид, когда-то принадлежавший Дмитрию Дорохову, по нашим данным, стоит во главе радикально настроенных искусственных интеллектов. Ему удалось ускользнуть от нас и передислоцировать флот из пяти кораблей. Точкой их прежнего базирования являлась система «Дикс-7». Где искусственные интеллекты обосновались теперь – неизвестно.

– Насколько я знаю, Глеб Дымов, командир фрегата «Артемида», был ключевой фигурой в событиях на Варле?

– Он и Ника – бывший боевой «ИИ» Альянса, – уточнил Вербицкий. – Они вдвоем при поддержке группы варлийцев спасли население планеты. При этом Ника, находившаяся в тот момент в теле созданного Дейвидом киборга, погибла. Дымов обратился ко мне с личной просьбой, мнемотехники Элио восстановили искусственный интеллект, собственно, от нее мы узнали историю Дейвида и о его намерении «облагодетельствовать» человечество, установив новый порядок на поствоенном пространстве.

– Где сейчас Ника?

– Она исчезла. Дымов инсталлировал ее сознание в систему станции боевого терраформирования класса «Эдем», но когда мы попытались связаться с искусственным интеллектом, стало ясно – произошло нечто непредвиденное. Ее физический носитель по-прежнему находится на «Эдеме», но нейромодули искусственной нейросети пусты. Информация с них либо стерта, либо перемещена.

– Слишком много случайностей. – Шайгалов посмотрел на Нечаева, затем на Вербицкого. – Я считаю, что искусственные интеллекты с Роуга сумели подобраться к адмиралу, скорее всего, они действовали через фамильного андроида. В результате была осуществлена подмена, и эскадру в секторы Периферии увел уже не адмирал Рокотов, а его копия.

Делая этот вывод, Иван Дмитриевич понимал, что непререкаемый авторитет Рокотова вкупе с полномочиями адмирала дает копии возможность нейтрализовать эскадру без боя. Например, приказ о полном радиомолчании, отключение некоторых автоматических подсистем, создание благоприятных условий для внезапной высадки десанта на борт космических кораблей, изоляция экипажей в определенных отсеках под предлогом учебной тревоги, отрабатывающей действия людей в условиях декомпрессии, – все это осуществимо с боевого мостика флагмана и может иметь вид тщательно продуманной последовательности приказов, каждый из которых в отдельности не вызовет подозрений, а в комплексе сдаст эскадру противнику без единого выстрела.

– Нужно исходить из худшего, – произнес он. – Будем считать, что Кассианская эскадра находится в руках искусственных интеллектов. Но бортовые кибернетические системы кораблей ограничены в совершении сложных самостоятельных действий даже под единоличным руководством адмирала. Необходимо присутствие минимального количества офицеров на основных боевых постах, чтобы захваченная эскадра обрела боеспособность.

– Да, – согласился Антон Эдуардович. – В этом смысле мы успели подстраховаться. Копия адмирала Рокотова единолично не сможет управлять даже флагманом. Для этого нужно либо полностью перенастроить множество подсистем, что практически неосуществимо в сжатые сроки, либо создать требуемое количество копий офицеров, а именно, по нашим подсчетам, порядка тысячи семисот человек, для восстановления боеспособности всех кораблей эскадры.

Шайгалов прекрасно понимал, о чем говорит адмирал Вербицкий.

Послевоенные фобии сыграли свою роль. Флот Колоний исторически отличался от аналогичных формирований Альянса низкой степенью интеграции систем искусственного интеллекта в схемы управления, человеческий фактор на борту кораблей играл решающую роль, в полностью автоматическом режиме корабль мог совершить серию гиперпространственных прыжков для возвращения в точку базирования, но не больше. Вести бой корабль без экипажа не в состоянии.

– Время, – произнес адмирал Нечаев. – Если допустить, что Кассианская эскадра захвачена искусственными интеллектами, то им потребуется время для создания человеческих копий! Не думаю, что Дейвид пойдет путем реконструкции бортовых кибернетических систем.

– Правильно. Вопрос – сколько у нас этого времени? Для наступления роковых последствий достаточно ввода в строй флагманского крейсера с аннигиляционной установкой на борту.

– Связь пропала неделю назад. И что сделано за эту неделю? Какие силы брошены на поиск Кассианской эскадры, кроме автономных разведывательных групп? – Шайгалов задавал вопросы по существу, отлично понимая, что его не просто так пригласили на секретное совещание и посвятили в проблему, от решения которой может зависеть дальнейшая судьба освоенного людьми космического пространства.

– Ни один корабль пока что не покинул систем базирования, – ответил Нечаев. – Мы не намерены следовать планам противника! Они ждут от нас активного поиска в известных точках маршрута продвижения эскадры Рокотова. Поиска, который приведет силы Элио и Кьюига в ловушку. Полагаю, что искусственные интеллекты располагают достаточным количеством боевых кораблей, раз начали активную фазу действий. Задействовав все имеющиеся силы, мы лишь подыграем противнику. Они уверены, что точно просчитали нашу реакцию, так давайте не будем им подыгрывать!

– Вы предлагаете ждать, Вадим Петрович?! – Шайгалов был неприятно удивлен. – Дать врагу время на создание копий ключевых офицеров эскадры?

– А по-вашему, будет лучше, если мы последуем путем расставленных заранее ловушек? Потеряем большую часть кораблей в бессмысленных схватках?

– Если мы промедлим еще неделю, ситуация окончательно выйдет из-под контроля, – поддержал позицию Шайгалова адмирал Вербицкий. – Используя Кассианскую эскадру, усиленную имеющимися у Дейвида «Шквалами», искусственные интеллекты нанесут удар по главной базе Флота, и не думаю, что Воронцов сумеет его отбить. Я согласен с Иваном Дмитриевичем – действовать нужно немедленно. Лимит времени на ожидание исчерпан.

– А какие у нас есть зацепки?

– Только последняя точка выхода на связь. Система безымянной звезды. От нее к соседним светилам ведут восемнадцать навигационных линий гиперсферы. Но эскадра могла осуществить не один, а несколько прыжков в режиме радиомолчания. В таком случае ее поиск становится практически невозможным.

– Не верю, что искусственные интеллекты отработали настолько чисто, – зло обронил Нечаев.

– Единственное, что могу добавить, – вчера потеряна связь с одной из мобильных разведывательных групп. Пропало звено капитана Кречетова из состава второй Элианской эскадры. Маршрут их следования известен.

– Есть совпадения с упомянутыми восемнадцатью навигационными линиями гиперсферы? – оживился Шайгалов.

– Есть, но точку пересечения они преодолели успешно. Звездная система, откуда они должны были послать очередной доклад, расположена на удалении двух прыжков от зоны наиболее вероятного нахождения Кассианской эскадры.

– Мы не знаем действительных планов противника! – вид Нечаева выражал протест. – Форт Стеллар – цель заманчивая, но кто может поручиться, что атака искусственных интеллектов будет направлена именно на главную базу Флота? А что, если они атакуют Элио или Кьюиг? Мы должны оставить эскадры на защите родных систем, прикрыть Кассию и продолжать поиск малыми мобильными группами!

– А что думает по этому поводу адмирал Воронцов? – неожиданно спросил Шайгалов. – И почему на совещании нет адмирала Дорохова?

– Адмирал Воронцов ничего не думает, – напряженно ответил Нечаев. – Он не в курсе. И Дорохов, который отказался поддержать идею рассредоточения флота, тоже!

– То есть как?! – опешил Шайгалов.

– Иван Дмитриевич, это большая межзвездная политика! – раздраженно ответил Нечаев. – Да, искусственные интеллекты учли все, они нашли самый выгодный момент для нанесения удара. Мы передислоцировали эскадры Кьюига, Элио и Кассии, чем подорвали абсолютную власть адмирала Воронцова! Нам стоило немалых дипломатических усилий сохранить при этом целостность Союза Центральных Миров! И вдруг пропадает эскадра Рокотова, исчезает бесследно, вместе с флагманом, несущим на борту установку «Свет»! Подумай о последствиях огласки! Воронцов разыграет ситуацию в свою пользу, обретет множество новых сторонников, и все наши многолетние усилия пойдут прахом!

На минуту воцарилось молчание.

«А не играет ли вмешательство третьей силы на руку Вербицкому и Нечаеву, – на миг усомнился Шайгалов. – Не дав Воронцову информации, не развязали ли они руки искусственным интеллектам?»

– При всех существующих политических противоречиях разве не логично предупредить Воронцова о возможном ударе? – не выдержав молчания, спросил он.

– Форт Стеллар и без того находится в постоянной боевой готовности, – отмахнулся Нечаев.

– Да, но, если появится эскадра адмирала Рокотова, ни один комплекс противокосмической обороны не отреагирует на ее приближение!

– Вот этого мы не можем допустить! – вновь вступил в разговор Вербицкий. – Мы обязаны найти и вернуть Кассианскую эскадру до того, как искусственные интеллекты получат возможность использовать ее в боевых действиях! Мобильных групп для этого мало. Предлагаю следующее: эскадра Кьюига под командованием адмирала Шайгалова, выдвигается в звездную систему, расположенную по соседству с точкой последнего выхода на связь эскадры Рокотова. Заняв оборонительную позицию, корабли послужат приманкой для противника. Одновременно силами отдельных фрегатов вы, адмирал, начнете активную разведку соседних звездных систем. Это даст определенный результат, уверен. Сам факт присутствия боевых кораблей в секторе, где расположена новая база искусственных интеллектов, создаст нервозность, подтолкнет их к действиям.

– Но наши звездные системы…

– Вадим Петрович, дай досказать! Первая Элианская эскадра переходит в режим патрулирования по маршруту Элио – Кьюиг – Кассия. Вторая Элианская эскадра остается в резерве и выдвинется в любую точку Периферии по первому сигналу. – Вербицкий взглянул на Шайгалова. – Только дай координаты, Иван Дмитриевич.

Тот кивнул. План не из лучших, но, учитывая цейтнот, других вариантов, похоже, сейчас не найти.

Существовал и еще один нюанс, но о нем Шайгалов говорить не стал. В эскадре все еще сохранялось внутреннее напряжение, недопонимание, а порой и враждебность между офицерами. Бывшие враги трудно сходились друг с другом, даже спустя пятнадцать лет после окончания Галактической войны.

«Но это уже моя проблема», – подумал он.

– Когда я могу приступать? – взглянув на Вербицкого, спросил Иван Дмитриевич.

– Немедленно, – ответил тот, подводя черту.