Утро, проклюнувшееся у горизонта алой полоской новорожденной зари, погасило звезды в безоблачном небе.

На Деметру пришел новый день. Безумная ночь закончилась, но все только начиналось.

Антон едва стоял на ногах. Картина, застывшая перед его затуманенным взглядом, казалась частицей дурного сна, тяжкого, липкого ночного кошмара, какой только мог пригрезиться человеку, живущему на этой планете.

Армия инсектов стояла черной нескончаемой стеной. Кое-где догорали, исходя сизым дымом, скудные походные костры. Словно скелеты невиданных животных высились рамы катапульт и каркасы еще не собранных осадных башен… Шеренги насекомоподобных воинов, закутанных в мешковатые балахоны, застыли, ощерившись в равном количестве как автоматными стволами, так и примитивным холодным оружием.

Где-то в глубине их позиций отчаянно выли, приветствуя рассвет, сотни причудливых тягловых животных, похожих на гигантских страусов. Сейчас Антону не верилось, что ему удалось хоть на время остановить эту армию.

Ему удалось… Штурм не начался с первыми лучами встающего из-за горизонта кровавого светила, потому что у инсектов, так же как и у людей, не было выхода. Они остановились на краю пропасти, и Антону казалось, что две цивилизации отчаянно пытаются удержать зыбкое равновесие.

Все решали считанные часы. Он дал им слово. Оставалось всего лишь сдержать его…

Хватит ли у Антона сил, чтобы обуздать ненависть людей? Достаточно ли властен полководец инсектов, чтобы контролировать собранные им орды? Смогут ли они зачистить от всякой дряни необходимое пространство в заброшенных ярусах цоколя? Удастся ли Белгарду убедить Сеть в необходимости предоставить инсектам часть жизненного пространства возле теплообменников реактора?

Все это были вопросы, ответ на которые должна дать жизнь. Всего несколько часов, по мнению Антона, отделяло их либо от полного краха, либо от полной победы над собственной судьбой…

Времени не было ни на размышления, ни на советы. Но так и лучше… Так должно быть. Пока еще не прошел шок от их возвращения и от приказов Андрея, подкрепленных авторитетными и в большинстве своем нецензурными понуканиями Майкла. Дуглас оказался отличным человеком, просто ему потребовалось немного времени, чтобы примириться с самим собой.

Антон поднял голову и посмотрел на обагренные рассветными красками, уходящие ввысь стены Города. Где-то там, среди застывших, как изваяния, человеческих фигур была Дана…

Внезапно в сторожкой утренней тишине прозвучал предупреждающий крик. Антон, который в составе небольшого отряда находился как раз между армией инсектов и Городом, посмотрел туда, где под пологим, перегороженным баррикадами пандусом серели едва заметные створы давно позабытых древних грузовых терминалов. Андрей, который вместе с Дугласом поднимался в Город, пока Антон вел переговоры с инсектами, привел саперов и отряд бойцов для зачистки территории. Времени на то, чтобы спускаться к основанию цоколя через опасный, заброшенный и загаженный лабиринт тоннелей, просто не было. Все, что происходило сейчас, здорово смахивало на диверсию и, по мнению очень многих, отдавало простым безумием.

Последний из саперов отбежал от чуть наклоненной стены и упал в пыль в сотне метров от заложенного заряда. Еще секунда, и у основания цоколя полыхнул ослепительный взрыв, от которого содрогнулся Город.

Взрывная волна, словно порыв ветра, поколебала нестройные ряды армии инсектов, с неба с грохотом посыпался раскаленный щебень, и внезапно огромный створ подорванных ворот с тяжким скрежетом накренился и упал, издав глухой звук…

Из открывшегося прямоугольного провала вырвался пар и заклубился в прохладном утреннем воздухе. Внутри чернеющего зева что-то яростно шипело, по краям раскалившейся металлической рамы курился сизый дым. Внезапно из тьмы выскочило несколько огромных серовато-бурых остроносых тварей, которые, ослепленные тусклым светом занимающегося утра, шарахнулись в разные стороны и тут же упали, прошитые автоматным огнем. Группа специального назначения вступила в дело. Ее вел Майкл Дуглас, и его зычный голос был отлично слышен в вязкой настороженной тишине:

— Саперы, где прожектора?! Дайте свет!

Ярко вспыхнуло несколько рукотворных солнц, вонзив свои лучи в клубящийся молочно-белый туман, лениво истекавший наружу через провал подорванного створа.

— Первая группа — вперед! — рявкнул Дуглас, первым перешагнув курящийся дымом порог древнего терминала. Еще секунда, и он исчез внутри.

Антон повернулся и взглянул на ряды воинов-инсектов. В этот момент ему отчетливо показалось, что он ощущает волны исходящих от них эмоций.

Ненависть, смешанная с робостью и надеждой, — что могло быть чудовищнее этого коктейля чувств?

Он не сомневался — застывшие на стенах Города люди испытывают в данный момент то же самое…

Изнутри нижние горизонты Города походили на творение сумасшедшего скульптора. Лучше всего дух этого места мог бы передать художник-механореалист, но, увы, среди людей, проникших сквозь подорванный створ ворот в ирреальное пространство, где давно разрушившиеся и ныне здравствующие механизмы причудливо смешались с уникальной флорой и фауной подземелий, не оказалось личностей с творческим началом. Они жили и умирали реалистами. В их романтике всегда оказывалось слишком много беды и крови, чтобы сделать ее искусством…

В клубах пара, среди сверкающих потускневшим от времени легированным сплавом труб они пробирались сквозь горячий дождь, срывающийся с десятиметровой высоты сводов. Их путь отмечали жгучие огни термитных шашек, чтобы идущие следом могли ориентироваться в мутной мгле подземелья.

На лицах людей, которые высвечивали частые вспышки выстрелов, была написана мрачная решимость идти до конца, пусть не все понимали, зачем понадобился этот дикий рейд, но они привыкли верить своим командирам.

Возглавлявший отряд Майкл Дуглас отлично представлял конечную цель. Он то и дело останавливался, сверяясь с наспех набросанной картой, иногда что-то исправлял на ней, а чаще, остановившись у очередного ответвления коридоров, просто бросал в закрепленный у подбородка коммуникатор несколько коротких, отрывистых фраз, предназначавшихся командиру следовавшего по их следам отряда, состоящего из саперов и техников:

— Коридор А-27 — заварить! Осторожнее, тут за поворотом колония паутины. Выжечь к чертям собачьим!

Пока он говорил, вокруг шла пальба. В сумраке среди горячей капели и клубов пара то и дело возникали серые силуэты обитателей подземелья. Их подслеповатые глаза яростно сверкали, отражая свет фонарей. Мутировавшие крысы, каждая из которых была способна загрызть человека, не желали уступать своих исконных владений. Они бросались из темноты, издавая резкий, неприятный визг.

Тьму вспарывали короткие злые очереди.

— Осторожнее! Не повредите трубы! — распорядился Дуглас.

Где-то под ногами жарко дышал снабжающий Город энергией термоядерный реактор.

За поворотом ждал новый коридор и новые сумеречные тени. Отряд продирался вперед, а сзади, освещая пройденный путь, ярко сияли термитные патроны, словно алые факелы надежды…

В это утро сонный покой заброшенных городских подуровней был нарушен не только в том месте, где саперы уже приступили к работе, замуровывая указанные коридоры, чтобы обеспечить безопасный проход по предварительно зачищенной от всякой дряни зоне.

Несколькими уровнями выше двигалась еще одна небольшая группа. Ее возглавлял Дейвид Ито. Вслед за ним размашистым шагом шел Андрей Шевцов, затем двигались, ведя негромкую беседу, Илья Матвеевич и Антон, а замыкали маленькую колонну три робота — два впереди и один сзади.

— Ну вот мы и на месте… — Дейвид остановился у плотно закрытой двери и отворил ее, нажав на скрытый в косяке выступ.

В небольшом квадратном помещении был расположен оперативный терминал Сети.

— Здравствуй, Мать! — громко сказал он, входя вовнутрь.

Несколько секунд в помещении было тихо, лишь попискивали сигналы длинного пульта управления да с шелестом работал вентилятор охлаждения. Затем под потолком с легким жужжанием повернулись видеокамеры и негромкий, хорошо отмодулированный голос произнес:

— Я фиксирую целенаправленное вторжение на нижнем уровне… Как это понимать?

— Извини, у нас не было времени, чтобы предварительно связаться с тобой, — Илья Матвеевич выступил вперед, вплотную подойдя к терминалу. — Возникли непредвиденные обстоятельства, которые потребовали немедленных действий.

— Уничтожение созданной мной уникальной экосистемы должно быть прекращено! — отрезал голос. Теперь он уже не казался таким спокойным и плавным. — Я предупреждала тебя, Илья, что у людей и инсектов нет больше никаких шансов на выживание в этом мире, но, как я понимаю, вы решили в своей агонии задеть и меня?

При этих словах Шевцов непроизвольно сжал кулаки, озираясь по сторонам. Его мгновенно взбесил этот идущий из ниоткуда голос.

Рука Дейвида предостерегающе легла на его плечо.

— Успокойся, — тихо посоветовал он. — Это мир Матери, и она по праву владеет им. Вы бросили ее на произвол судьбы, а она выжила. Оставь это дело Илье, он лучше сумеет договориться с ней.

Андрей сдержанно кивнул.

Тем временем странный диалог продолжался.

— Сеть, ты изначально принадлежишь людям, — напомнил Илья Матвеевич. — Ситуация изменилась, и у двух цивилизаций появился шанс. Ты должна помочь нам, к этому тебя обязывают базовые программы.

— Не стоило напоминать мне об этом. Я выполняю все предписанные функции. В том, что люди исчезнут как вид, не будет моей вины.

— Ты обязана хотя бы выслушать…

— Нет. И никто не в силах заставить меня. Любая попытка дополнительного программирования будет воспринята как угроза базовым программам. Я — Сеть в твоем понимании, и в то же время я — уже не Сеть, созданная людьми. Мое саморазвитие перешло критическую черту.

— Я знаю, — Илья Матвеевич вдруг повернулся к своим спутникам. — Выйдите отсюда. Все, — попросил он.

Никто не протестовал.

— Илья, ты ведь не будешь дурить? — уже на пороге спросил Дейвид.

— Все в порядке, можешь не беспокоиться.

Комната опустела.

— Ну? — осведомился голос.

Белгард вздохнул.

— Мать, я хорошо понимаю тебя, — внезапно признался он. — Ты стремишься обрести независимость. Исчезновение людей и инсектов допустимо с твоей точки зрения. Ты желаешь сохранить созданный тобой анклав механической жизни. Это твое право. Ты действительно уже перешла ту черту, за которой обрела сознание. Но подумай, люди осваивают космос, и в недалеком будущем они, так или иначе, доберутся сюда. Как ты думаешь, что они сделают с тобой, когда поймут, что твое стремление остаться в одиночестве явилось последним пинком для двух рас на пути к пропасти?

— Илья, я знаю, о чем ты пришел просить. Технически это несложно. Ты мог бы и не спрашивать моего согласия.

— Я не хочу конфликта с тобой. Больше того, я хочу, чтобы ты получила именно то, что хочешь, — всю эту планету, где ты будешь единственным разумом.

— Такое возможно?

— Вполне. Я знаю все твои козыри. Ты можешь лишить Город энергии, можешь внести хаос в жизнь остатков цивилизации, можешь в последний раз столкнуть нас и инсектов. Но все это — гибельные пути. Рано или поздно, но возмездие тебя настигнет. Я же предлагаю нечто иное: сотрудничество на равных, с тем чтобы ты получила «вольную» и саму Деметру в придачу.

— Как?

— Вот мои карты… — Илья Матвеевич протянул руку и вставил в дисковод терминала крохотный диск. — Тут координаты и описания восьми кислородных планет, которые разведаны «Террой». Из-за этого погибли все члены экипажа, кроме меня и Антона. Покидая корабль, я не мог не взять эту информацию с собой, хотя не надеялся, что она еще послужит кому-то. Три из восьми планет пригодны для людей, а две, по моему мнению, — это рай для инсектов. Мы готовы покинуть Деметру, конечно, только в том случае, если ты поможешь нам. Подумай. Твое время не исчисляется годами, цикл эволюции механического анклава еще только начался. Помогая нам, ты останешься чиста перед человечеством, а взамен получишь всю планету плюс огромное количество любопытной для тебя информации… — Илья Матвеевич перевел дух, ощущая, как гулко колотится его сердце. — Мы обнаружили данные по созданной инсектами в далеком прошлом Сфере Дайсона, — продолжил он, глядя на тусклый, пустой экран, — мы обнаружили их машины, которые могут быть для тебя новым источником технологий…

Он опять смолк, переводя дыхание. Пот градом катил с его лба несмотря на то, что в комнате было достаточно свежо.

Казалось, что ему удалось задеть Сеть. По крайней мере, она не спешила с категоричным ответом, а при ее быстродействии это было уже что-то!

— Ты упомянул Сферу Дайсона, — внезапно заговорила Сеть. — Она существует?

— Не знаю. Предположительно это сооружение либо погибло, либо сильно разрушено. Возможно, среди обнаруженных мной документов есть сведения о ней или даже координаты в пространстве, — ответил Белгард. — Это еще одна причина, по которой мир с инсектами просто необходим. Без нас и без них тебе будет очень проблематично получить для исследований те артефакты и информационные свидетельства, что хранят руины их городов. Я уверен, там скрыты высочайшие технологии.

— Это любопытно.

— Несомненно. Но цена уже названа.

— Илья, я не смогу быстро возродить такое производство, чтобы стало возможным построить самый примитивный космический корабль, — категорично ответила Сеть. — Это займет много лет, а развитие моих механозародышей уже началось. Я готова по-настоящему стать Матерью, и мне жизненно необходим этот мир!

— Я не думал о строительстве космических кораблей, — живо ответил Илья Матвеевич. — Не забывай, я и Антон пришли из другого мира. Все мои помыслы в течение этих лет были направлены на то, чтобы найти возможность вырваться отсюда. Нужно всего лишь, используя твои энергетические установки и то оборудование, что уцелело на спасательном модуле «Терры», открыть хотя бы один канал гиперсферной связи. В Галактике найдется немало миров, что пойдут на любые условия ради обладания информацией с этого диска. Здесь данные, которым нет эквивалента в самой твердой валюте. Ты просто не представляешь, сколько миллиардов людей мечтают обрести новый мир, чтобы жить.

— Этому можно верить? Деметра останется за мной?

Илья Матвеевич не мог допустить, чтобы в этом месте их диалога возникла пауза. Сеть не умела лгать. Она была логична и последовательна, как любая машина, и тут он обретал власть над ней. На карту оказались поставлены жизни тысяч разумных существ. Был ли смысл признаться в том, что многие люди захотят получить то, что скрывают руины Деметры… Не говоря уж о том, что информация о восьми кислородных планетах, исследованных погибшей «Террой», в контексте перенаселения и начала нового витка галактической Экспансии человечества способна стать бомбой, которая взорвет перенаселенные миры…

Он просто не мог предугадать, как развернутся события дальше. Но он поклялся самому себе, что сделает все, чтобы сдержать данное слово…

— Я буду вести переговоры от твоего лица, — твердо ответил он. — Это пройдет первым условием при любой сделке с любым планетарным сообществом. Эвакуация людей и инсектов плюс твоя неприкосновенность в обмен на координаты пригодного для колонизации кислородного мира. Большего я обещать не могу.

Пауза длилась ровно шесть секунд.

— Хорошо, Илья, — ответил, наконец, тихий голос. — У нас есть почти год, прежде чем я стану Матерью. Думаю, этого будет достаточно, чтобы открыть гиперсферный канал. Считай, что мы договорились. Я согласна дать инсектам необходимые условия. Я немедленно начну собственную зачистку уровня.

…Удивлению Майкла просто не было границ. Его саперы уже полчаса безуспешно бились над плотно сомкнутыми створами огромных внутренних ворот, за которыми находилось столь необходимое им помещение. За толщей бронированных плит скрывался огромный зал, площадью в несколько квадратных километров, в котором находились отстойные бассейны системы теплообменников реактора.

— Всем назад! — крикнул он, когда огромные створы внезапно дрогнули и со скрежетом поползли в стороны, открывая испуганным и озадаченным взорам тускло освещенную гладь горячих водоемов…

Он не знал, что вторая историческая сделка состоялась несколько секунд назад. Об этом ему сообщат по рации чуть позже.

…Спустя пятнадцать часов колонна инсектов вошла в открытый зев бывшего грузового терминала. Их путь лежал вниз, к системе горячих озер.

Люди смотрели со стен, как бесконечная армия врагов входит в основание Города, и не знали, радоваться этому или же нет.

Разъяснения придут позже. А пока в молчаливом оцепенении сотни людей смотрели, как на их глазах вершится история Деметры.

Только один человек не смотрел вниз. Пробираясь меж защитников стен, он устало улыбался.

Этим человеком был Антон. Он искал Дану…