Глава 5.
Система ХС-3012.
Корпоративный флот "Генезиса" состоял из пятнадцати боевых единиц. Кроме крейсеров, носивших имена трех поколений владельцев корпорации, в его состав входил ракетный носитель "Триан", штурмовые фрегаты "Аполло", "Эльвир", "Даксот", а так же четыре конвойных носителя, без имен собственных и пять многоцелевых космических платформ, хорошо вооруженных и одновременно способных принимать для дозаправки, ремонта или пополнения боекомплекта малые корабли поддержки, а при необходимости, производить ремонт крупных кораблей в условиях глубокого космоса.
Из всего перечисленного состава только штурмовые фрегаты и крейсера могли осуществлять посадку на планеты, платформы, конвойные носители и ракетный "Триан" были лишены такой возможности из-за своей узкой специализации и конструктивных особенностей.
Для сектора Окраины флот "Генезиса" являл грозную силу, с которой привыкли считаться остальные корпорации, но даже собранные в единый ударный кулак пятнадцать кораблей "Генезиса" вряд ли продержались бы более часа в открытом столкновении с Военно-Космическим формированием Конфедерации, направленном в сектор для ареста Дункана Итема.
Стоя на мостике флагмана, носившего его имя, Дункан невольно думал о своей дальнейшей судьбе и прозорливости Когана.
Лайф попеременно казался ему то спасителем, то чрезвычайно опасным конкурентом– Окраина знала немало случаев когда мощнейшие корпорации в результате внутренних переворотов возглавляли выходцы из второго эшелона власти, не имеющие никакого отношения к правам наследования.
С этим ничего нельзя поделать – Окраина жила по своим законам, и при соблюдении определенных приличий здесь по-прежнему выживал сильнейший…
Дункан прекрасно понимал, что Коган своими решительными действиями спас его от ареста, но дальнейшая судьба скрывалась в дымке неопределенности – план Лайфа попахивал дерзкой аферой, исход которой было невозможно предугадать.
…В отличие от Дункана Лайфа не терзали противоречивые чувства. Он ощущал лишь нарастающее внутри возбуждение от ожидания грядущей схватки, его сомнения остались далеко позади, а четко продуманный план вселял в него надежду на успех.
Сейчас корабли флота скрывались в небольшом газовом облаке, удачно расположенном в непосредственной близости от энергетически выгодной точки, где с минуты на минуту должны появится разведывательные фрегаты Конфедерации.
Коган всегда уважительно относился к сильному противнику. Он понимал что система будет подвергнута тщательному сканированию, и предпринял все меры, чтобы зонды конфедератов не смогли обнаружить флот "Генезиса".
Их маскировало не только газопылевое облако: все реакторы кораблей были погашены, личный состав работал в скафандрах при отключенных системах жизнеобеспечения кораблей. Скопление газа и космической пыли, в пределах которого дрейфовало полтора десятка астероидных глыб, служило надежным экраном против масс-детекторов; таким образом лишь визуальный контакт мог демаскировать затаившийся флот, однако на исследование газопылевого облака посредством видеодатчиков ушли бы дни, а подобная задержка не входила в планы испытательной группы.
…
– Есть возмущение метрики пространства. – Долгожданный доклад пришел по внутренней связи когда ожидание стало для Дункана совершенно невыносимым.
Коган удовлетворенно кивнул. Из-за полной гермоэкипировки невозможно было рассмотреть выражение лица Лайфа, но Дункан точно знал, что его губы сейчас тронула легкая усмешка.
…
Два фрегата Конфедерации появились всего в ста тысячах километров от газопылевого облака: сначала в пространстве возникли их бледные фантомы, несколько минут они оставались на зыбкой границе двух метрик, а затем начали резко материализовываться.
– Визуальный контакт: зафиксированы множественные запуски малых аппаратов разведки.
В этот момент Коган подумал, что было бы неплохо захватить один из фрегатов, – крейсер, сопровождающий исследовательские корабли, вполне мог подстраховаться, послав дополнительный запрос перед началом процедуры гиперпространственного перехода, либо сразу по ее завершении…
– Локационный отсек, фиксируйте обмен данными между кораблями и зондами. Необходимо накопить материал для дешифровки кода связи. Особое внимание уделять временным каналам гиперсферных частот.
– Принято, сэр!
…
Два часа томительного, напряженного ожидания.
За это время оба фрегата ведя интенсивный обмен данными, приблизились к скоплению газа и пыли, освобождая точку гиперсферного всплытия.
– Зафиксирован канал связи на гиперсферной частоте!
Они докладывали о завершении своей миссии! – Коган почувствовал, что его план начинает работать. Флот "Генезиса" не был обнаружен.
– Сэр, мы дешифровали достаточно данных чтобы выйти на связь с крейсером Конфедерации, используя частоты трехмерного континуума.
– Отлично. Смоделируйте текст сообщения: "Находимся в границах газопылевого скопления. Ведем поиск и исследование внедренных астероидных тел".
– Будет исполнено.
Два фрегата, завершив сеанс гиперсферной связи, начали маневр, намереваясь занять позицию, обеспечивающую прикрытие ожидаемых кораблей.
– "Триану" приготовиться. – Скомандовал Коган. – Платформа-4, включение энергосистем сразу после залпа ракетного носителя. Ваша задача: захват и буксировка обломков.
Пока что все шло четко по плану.
– Системы автоматического наведения включены. Расчетное время подлета атакующих боевых частей – двадцать четыре секунды.
Они не успеют послать сообщение. – Лайф планировал, что все случиться именно так, но подразумевать и видеть свой план в действии, – это абсолютно разные вещи.
– Триану, залп!
Туманность вскипела.
Ракетные носители не зря считались самыми опасными единицами в составе любого флота. Двести сорок пусковых шахт могли держать под огнем до полусотни целей одновременно, но в данный момент массированный залп всех пусковых установок был нацелен всего лишь на два корабля.
У конфедератов не оставалось ни единого шанса на противодействие.
Во мраке космоса вспухли два ослепительных огненных шара, окруженные брызгами прозрачного пламени: не смотря на короткую дистанцию и ошеломляющую внезапность атаки, оба фрегата успели задействовать системы ПРО, и часть ракет оказалась сбита заградительным огнем лазерных турелей.
Все… С ними покончено…
– Платформа-4, выдвигайтесь! Чтобы не осталось ни одного обломка. У вас пол часа на совершение всех маневров! Штурмовым фрегатам: цель разведывательные зонды. Атака по выбору! Исполнять!
…
Тридцать минут спустя система ХС-3012 выглядела так же пустынно, как и до появления фрегатов Конфедерации. Лишь газопылевое облако продолжало вихриться в том месте, откуда "Триан" произвел свой уничтожающий залп. Теперь на позицию, которую до этого занимал ракетный носитель, вышли "Аполло" и "Даксот", избранные Коганом для захвата кораблей противника.
Три крейсера заняли позицию над плоскостью эклиптики системы, "Триан" ушел ниже, конвойные носители отступили вглубь туманности, две платформы на которых были смонтированы устройства помех, нарушающие работу каналов гиперсферной частоты, расположились на краю туманности, по обе стороны от готовых к атакующему броску фрегатов.
* * *
Коган отдавал последние инструкции капитанам флота когда локационный пост доложил о новом возмущении метрики.
На этот раз три корабля совершили гиперпространственный переход, следуя один за другим, с интервалом в двадцать секунд.
Первым в системе ХС-3012 появился тяжелый крейсер "Дион" которым командовал полковник Снегов.
Вслед за ним из пучин гиперсферы вплыли два совершенно необычных корабля. По своим размерам они были сопоставимы с крейсерами Генезиса, но имели обтекаемую веретенообразную форму, все надстройки и вспомогательные системы прятались в нишах, под прикрытием темной энергопоглощающей брони, что обеспечивало им дополнительную защиту. Данные визуального сканирования, обработанные специальными программами распознавания, не смогли внести ясность в их классификацию, что лишний раз убедило Когана: перед ним те самые опытные образцы космической техники, разработанные для погружения в пространство десятого энергоуровня аномалии.
Впрочем сейчас он не мог уделять время на осмотр или анализ необычных кораблей.
Наступал решающий момент первой фазы операции.
– Крейсер "Дион" вызывает группу поддержки!
– Отправьте заготовленный ответ. Они все равно сейчас зафиксируют работу энергосистем наших штурмовых фрегатов. Пусть думают что это их разведывательные корабли. Выигрыш во времени нам не повредит.
Прошло несколько секунд и последовал новый доклад:
– Командир "Диона" приказал фрегатам выйти из туманности.
– Логично с его стороны, – сквозь зубы процедил Коган и добавил:
– "Аполло", "Даксот" начинайте атаку! Платформам, включить генераторы низкой частоты. Ни один корабль не должен иметь возможности для немедленного прыжка через аномалию! "Триану" и крейсерам – цель "Дион" огонь в движении!
Окраина туманности вскипела, закручиваясь внезапно возникшими вихрями. Три крейсера "Генезиса" появились на краю газопылевого облака выше "Диона" и открыли массированный огонь, направленный на уничтожение цели. В десяти тысячах километров от них с нижней границы туманности полыхнул массированный залп "Триана".
Под прикрытием ураганного перекрестного огня, два штурмовых фрегата начали атакующий бросок.
…
В первые мгновения атаки полковник Снегов испытал шок.
Доклады с боевых постов звучали один за другим, за считанные секунды рисуя картину массированной атаки.
То, что воспринималось на слух, звучало подобно приговору:
– Массированный ракетный залп с нижней полусферы! Наблюдаю двести сорок разделяющихся боевых частей. Источник – ракетный носитель "Триан", флот корпорации "Генезис"!
– Верхняя носовая полусфера, интенсивный огонь тяжелых импульсных лазеров, система распознавания целей идентифицировала крейсера "Эрик", "Дункан" и "Роберт" – флот корпорации "Генезис"!
– Внимание, атака в плоскости эклиптики. Работают стационарные установки плазмогенераторов. Источник скрыт туманностью, предположительно многоцелевые космические платформы!
– Задействована лазерная система ПРО!
– Запуск противоракет!
– Плазменные генераторы главного калибра: открыт ответный огонь на поражение!
"Дион" содрогнулся.
Доклады безнадежно опаздывали, в космосе уже сверкали частые вспышки, – это боевой кибермозг крейсера, управляя лазерными турелями, сбивал не успевшие разделиться боеголовки, и Снегов, приходя в себя от внезапного шока, понял, что конвульсивная дрожь, прокатившаяся по переборкам, была вызвана не попаданием, а массированным запуском противоракет.
Казалось что пространство вокруг "Диона" превратилось в жерло извергающегося вулкана: сотни взрывов следовали с интервалом в доли секунд, засвечивая экраны обзора вспыхнули и тут же погасли силовые щиты носовой полусферы, отразившие удар плазмогенераторов противника, затем во всех отсеках вдруг зазвучал неритмичный перестук, словно по броне крейсера барабанили маленькие камушки, – это обломки сбитых ракет по инерции достигли обшивки и теперь рикошетили от нее, меняя траектории.
– Левый борт, два попадания! Герметичность в норме!
Пронзительно-голубое сияние озарило царящий вокруг "Диона" хаос, – это разрядились плазмогенераторы главного калибра и, вторя им, из узких щелей, открывшихся меж бронеплитами, полыхнул залп тяжелых ракет класса "космос-космос".
– Носовые обтекатели, четыре попадания. Критических повреждений нет!
– Докладывают секции гипердрайва, – приборы фиксируют работу вражеских генераторов низкой частоты. Для преодоления помехи требуется двойной расход энергии. Время подготовки к гиперпрыжку увеличивается до трех с половиной минут!
Все доклады как и эпизоды массированной атаки заняли чуть менее сорока секунд. Люди уже пришли в себя от эффекта внезапности, кибернетическим система же он вообще был неведом, и в конечном итоге на суммирующем мониторе перед полковником Снеговым сложилась следующая картина происходящего: только два десятка боеголовок достигли брони "Диона", нанеся кораблю незначительные повреждения, которыми, по большому счету можно было пренебречь, ответный залп, сконцентрированный на одном из крейсеров противника, нанес тому тяжелейший урон – системы анализа повреждений уже вычеркнули его из списка активных боевых единиц, и…
Только сейчас, взглянув на общую картину дислокации, Снегов понял истинную цель атаки: флот "Генезиса" своим внезапным массированным ударом на целую минуту приковал к себе все внимание систем слежения и экипажа "Диона", в то время, как два штурмовых фрегата проскочили зону эффективного огня крейсера и в данный момент начали процедуру принудительной стыковки с беспилотными кораблями, предназначенными для первого испытательного погружения по Вертикали гиперсферы.
Любой из отданных им приказов безнадежно опаздывал…
Он десятым чувством предугадал, что высокочастотные генераторы штурмовых фрегатов полностью заряжены и кораблям противника оставалось лишь надежно состыковаться с целями, чтобы вместе с ними уйти в гиперсферу…
* * *
Когда две бледные вспышки гиперпереходов сверкнули за кормой "Диона", Коган почувствовал вкус победы.
Не было смысла вступать в единоборство с титаническим крейсером конфедерации, только что уничтожившим один из лучших кораблей Окраины, – крейсер "Роберт" на глазах окутался множественными взрывами декомпрессии отсеков и начал разваливаться на неравные части…
Дальнейшие жертвы были бессмысленны, они уже взяли то, что требовалось.
– Всем, – сухо произнес Коган. – Начинаем серию гиперпрыжков. Сбор в промежуточном пункте.
В системе ХС-3012 на краю туманности оставались две беспилотные космические платформы, которые продолжали создавать помехи, не давая "Диону" совершить немедленный прыжок по вектору исчезнувших из трехмерного пространства штурмовых фрегатов.
Теперь, потеряв всего три боевых единицы, корабли флота "Генезиса" начнут серию беспорядочных погружений в аномалию, чтобы запутать погоню и собраться вместе в пяти световых годах отсюда, в соседней звездной системе. Там экипажи корпоративного флота перейдут на борт захваченных кораблей, а бесполезные в аномальном пространстве боевые единицы начнут новую серию гиперпрыжков, окончательно сбивая со следа любую погоню.
Коган понимал – его людям потребуется время чтобы разобраться в системах захваченных космических судов.
Местом сбора он назначил систему ХС-3067, не подозревая о том, что в старых, уже давно не используемых звездных каталогах, она помечена знаком частной собственности, а у единственной планеты, обращающейся вокруг тускло-красной звезды есть название – ГЕРМЕС.
* * *
Первым неприятным сюрпризом для Лайфа Когана стала станция Гиперсферной частоты расположенная на орбите единственной планеты системы.
Менять планы было поздно, и когда ему доложили о том, что все единицы флота собраны и готовы к переходу экипажей на борт захваченных кораблей, он решил, что мертвая, не подающая признаков функциональности станция ГЧ на орбите непригодного для жизни мира не несет угрозы, так же как и одинокий транспорт класса "Элизабет-Сигма", обнаруженный на парковочной орбите. Внизу под густым покровом облачности сканеры зафиксировали какую-то старую циклопическую постройку, но всеобщие признаки запустения и полная тишина в эфире ввели Лайфа в заблуждение. Он не хотел менять планы на решающей стадии второго этапа операции.
– Заблокируйте станцию ГЧ и сбейте, к Фрайгу, этот транспорт. – Коротко распорядился он, справедливо рассудив что перед ним ни что иное, как неудавшаяся, погибшая в зародыше колония, о существовании которой знали разве что облюбовавшие это место контрабандисты, кому и принадлежал болтающийся на орбите грузовой корабль.
Нет, шарахаться от собственной тени он не собирался.
– Начинаем процедуру перевода экипажей. Первыми идут специалисты. Покинутые корабли в автоматическом режиме самостоятельно покидают систему. Начинаем!
…
– Сэр, кто-то прорвался следом за нами! – Доклад с локационного поста пришел неожиданно, когда большая часть экипажа уже покинула свои штатные места направляясь к шлюзовым площадкам для посадки в челночные корабли.
Коган невнятно выругался.
Подцепили таки хвост… – подумалось ему.
– Подробнее! – Рявкнул он в коммуникатор, спешно направляясь к ближайшему терминалу внутренней сети.
– Датчики фиксируют слабое возмущение метрики. Это небольшое материальное тело скорее всего автоматический разведчик либо… Извините, сэр, наблюдаю вспышку. Есть обратный переход, работают системы распознавания цели.
– На терминал 564/х – я подключился к нему, – Сообщил Лайф, прижимая палец к пятнышку сканера. Система внутренней безопасности все еще действовала, она как правило отключалась последней, или не отключалась вовсе, в зависимости от того с какими намерениями люди покидали корабль.
– Код ДНК принят – сообщила аудиосистема и перед креслом Когана заработали все приборы, встроенные в скошенную панель. Не информаторий конечно, но жить можно…
– Объект визуализирован. – продолжал докладывать офицер. – Данные возмущения метрики полностью совпадают с массой. По стандартной базе данных объект классифицирован как многофункциональный космический штурмовик класса "Тайфун", магнитные маркеры удалены… хотя, нет, его система только что сгенерировала код для систем опознания "свой-чужой"… – Голос офицера вдруг прозвучал растерянно. – Данный штурмовик принадлежит корпорации "Эхо"!…
Теперь, услышав последнюю фразу, Лайф тоже ощутил чувство недоумения.
Следом пришла даже не злость – ярость вскипела в рассудке, – в двух шагах от успешного завершения дерзкой акции их настигают не конфедераты, а корабль пущенный по следу событий конкурирующей корпорацией. Кто мог предугадать это? Стоило ставить на уши половину обитаемого космоса, ускользать из-под атак объединенного флота, забыв, что ты не один правил Окраиной…
Реакция шла не от разума, хриплый приказ вырвался из глубин души; он больше походил на звериный рык, чем на человеческую речь:
– Уничтожить его. Немедленно. Любыми средствами, пока он не успел открыть канал связи на гиперсферных частотах!
Нет… Тысячу… миллион раз – НЕТ!!! Я не позволю кому-то снять сливки с МОЕЙ победы…
– Сэр, он вне зоны досягаемости орудийно-ракетных комплексов. Лазерные установки начали процесс реактивации. Объект включил маршевую тягу и удаляется в сторону планеты.
– Срочно на связь конвойный носитель!
Секунда, и на экране интеркома возникло лицо капитана Хармелова.
– Слушаю, сэр?
– Ты начал деактивацию систем?
– Минус сто секунд, господин Коган.
– Остановить эвакуацию. Приказ пилотам малых кораблей: по машинам. Старт по готовности. В системе всплыл "Тайфун" противника. Его нужно перехватить и уничтожить любой ценой.
– Понял, сэр. Исполняю.
* * *
Для Селены показания масс-детектора выглядели как полнейший нонсенс, постепенно, секунда за секундой, принимающего черты кошмара.
Она ожидала встретить в точки гиперпространственного перехода все что угодно, но только не корпоративный флот, состоящий как минимум из полутора десятка боевых единиц.
Это были силы корпорации "Генезис"
В голове промелькнула и тут же безнадежно угасла мысль об ошибке в навигационных расчетах прыжка через аномалию: система была той самой, канал Гиперсферной Частоты, через который Ветер выходил на необъятный простор Интерстара исходил именно отсюда… да вот и сама станция ГЧ плывет по орбите вокруг буро-коричневого планетоида, укутанного шапкой пыльной, негодной для дыхания атмосферы.
Нет. Это не ошибка. Но что здесь делает флот "Генезиса"?
Естественно, занятая решением личных проблем, она понятия не имела о тех потрясениях, что переживал весь сектор Окраины в течение последних часов.
В конечном итоге, ей уже поздно было заниматься глубинным анализом ситуации: гиперпространство едва отпустило "Тайфун" из своих пучин, большинство приборов еще находилось в состоянии самотестирования, но экраны обзора уже работали, в точности повторяя картину, запечатленную масс-детектором перед бледной вспышкой обратного перехода: Селена невооруженным глазом видела боевые корабли корпоративного флота "Генезиса" расположенные в виде полусферы, с точкой гиперсферного всплытия в центре пространственного построения.
Что делать?
Связаться с ними? Но что я скажу? Чем объясню свое появление? Извините, господин Итем, не знала, что вы тут? Я просто угнала штурмовик… Конечно я летела не сюда, просто понервничала и заблудилась, всплыв по ложным координатам.
Глупые мысли. Наивные, лживые, она не привыкла к терзавшим ее сейчас сомнениям, вся прошлая жизнь протекала совершенно иначе, опираясь на устоявшиеся моральные ценности, и потому секунду спустя, когда ясно различимый на экранах борт конвойного носителя вдруг зачастил холодными вспышками разряжающихся стартовых катапульт, Селена интуитивно поняла: ей не жить.
Она понятия не имела, что за события привели в систему Гермеса флот "Генезиса", но два десятка многофункциональных аэрокосмических истребителей, выпущенных конвойным носителем, тут же перестроились в боевой порядок, ринувшись на перехват одинокому "Тайфуну", который, подчиняясь машинальным реакциям Селены, уходил в сторону буро-коричневого шарика планеты.
На приборной панели бессильно моргал индикатор связи, локационная система впустую перебирала немые частоты, несущие лишь фоновое потрескивание помех, никто не собирался разговаривать с ней, и подсознание уже оценило ситуацию в комплексе, словно шепнуло на ухо: все, девочка, конец. Ты оказалась не в то время и не в том месте…
Внутренний голос осекся, заткнувшись.
Станция ГЧ медленно скользившая на фоне клубящихся пылевых облаков немо свидетельствовала лишь об одном – отсюда на свидания к ней приходил Ветер и невольный мысленный крик, в котором собралось воедино и мгновенно захлестнувшее ее отчаяние, недоумение, непроходящая тревога за любимого и страх перед близящейся развязкой, – все это сжалось в тугую точку и… вдруг взорвалось кричащей мыслью, которую подхватили послушные импланты, и выбросили в окружающее пространство на всех частотах связи:
Ветер, милый, ГДЕ ЖЕ ТЫ?! ПОМОГИ… МЕНЯ ХОТЯТ УБИТЬ!…
Вряд ли она решилась бы послать подобное сообщение, – но мысленный крик не остановишь.
Истребители приближались, пытаясь замкнуть одинокий "Тайфун" в плотное сферическое построение, одновременно отрезая его от планеты и от энергетически выгодной точки гиперперехода.
Селена понимала, что ей не выдержать боя с двумя десятками аэрокосмических машин. Она не имела навыков пилота, и даже импланты не могли дать такого преимущества над противником, чтобы "Тайфун" смог завязать одновременный бой с двадцатью истребителями.
Но я могу ускользнуть от них…– мелькнула в голове здравая, спасительная мысль.
Куда? – сознание уже привычно соскользнуло на зыбкую грань реальности и того видения, что предлагали кибернетические системы управляемого ей корабля.
Конечно в сторону планеты. Разве я прилетела сюда не ради посадки на нее?
В эти мгновения она не брала в расчет корпоративный флот "Генезиса", даже не думала о мощных, огромных боевых кораблях – ее разум сумел сконцентрироваться на сиюсекундной проблеме выживания, подавить парализующий волю ужас и заставить рамки мироздания сузиться до восприятия двадцати завершающих боевое построение Х-страйкеров.
Безумие?
Это можно расценивать как угодно.
Любовь – то же вид безумия. Как и вся наша жизнь.
Селена закрыла глаза. Картины космического пространства только мешали сконцентрироваться, а так она привычным мнемоническим усилием потянулась навстречу атакующим кораблям, избрав три истребителя, что преграждали путь к планете.
Конечно, их киберсистемы были защищены.
Горькое озарение пришло как вспышка. Селена не напрягалась, действуя машинально, будто сидела в своем кабинете, – вот он ответ на заданный себе вопрос: чем же, в конце концов, мнемоник отличается от кибрайкера? – он таился в точном знании кодов доступа, к системам автоматического пилотирования чужих кораблей, – корпорация "Генезис" являлась не только конкурирующей промышленной группой, но и вероятным противником для корпорации "Эхо". Селену готовили к подобному столкновению, ситуация отличались лишь в частностях, например сейчас она защищала не планетные орбиты пятого Омикрона, а собственную жизнь, но факт оставался фактом, – в программу ее обучения входили навыки хладнокровного убийства, просто этот термин обходили стороной, мягко именуя словосочетанием "активная оборона". При наихудшем развитии событий она могла при поддержке других мнемоников взломать защиту крупного боевого корабля, направив его на ложный, пагубный курс, либо парализовать обмен данными между командными постами и исполнительными устройствами. Вспышечная память не мешала сейчас, она подсказывала вариант за вариантом, черпая их из неведомых глубин подсознания, куда в процессе обучения были заложены данные о способах уничтожения техники противника.
И людей, на беду оказавшихся внутри… – услужливо шепнуло сознание.
Селена отшвырнула эту мысль, которая едва не выбила ее из равновесия, но та лишь на долю секунды скорчилась где-то в уголке сознания и вернулась, настырно вторгаясь в рассудок:
Ты убьешь их?
Перед внутренним взором, разрывая бесконечный поток машинного кода, вдруг возник визуальный образ: мертвые тела в разгерметизированных кабинах Х-страйкеров, капли замерзшей в вакууме крови, клочья порванных декомпрессионным взрывом легких, почерневшие, искаженные мгновенной агонией лица.
Где же ты Ветер… Почему молчишь… Не слышишь меня…
Это был критический миг, – схватка с собственным рассудком вела к гибели, и она отринула мешающие образы… но код, который генерировали ее импланты, помогая разуму перехватить управление над кибернетическими системами трех атакующих в лоб истребителей, уже изменился.
Из него исчезла команда декомпрессии отсеков, вместе этого на борту трех "Х-страйкеров" необъяснимым образом заработала экстренная система жизнеобеспечения, предназначенная для спасения пилотов при тяжелых ранениях.
В кровь троих неизвестных ей мужчин, секунду назад готовых безжалостно расстрелять "Тайфун" из всех видов бортового вооружения, был введен препарат, отключающий сознание раненого бойца, чтобы избавить его от мучительного шока и дать возможность медицинской аппаратуре совершить необходимые операции.
Селена проделал это, будто во сне.
Настырная мысль об осознанном убийстве, наконец, убралась, незаметно юркнув в какой-то закуток сознания.
Три истребители, не произведя ни единого выстрела, пронеслись мимо "Тайфуна", открывая широкую брешь.
Автопилоты уже подправили проложенный Селеной курс, направляя корабль к манящему шарику планеты.
Первая победа далась бескровно, но забрала столько сил, что из состояния мгновенной депрессии ее вывел лишь предупреждающий визг бортовой системы распознавания целей: семнадцать "Х-страйкеров" резко сократив дистанцию, произвели одновременный ракетный залп.
* * *
Селена ошибалась: Ветер слышал ее крик.
В первый момент он подумал, что окончательно сошел с ума, заблудился в извилистых тропинках больного самосознания, но мнемонический крик, исходящий из глубин души, нес эмоции такой достоверности и силы, что секунда сомнения обернулась для Ветра полной потерей иллюзий: будто исполинская газонокосилка прошлась по кривому застарелому лесу его мысленных привычек и самозапретов, сметая чащобу, открывая голое поле, до самого горизонта усеянное белеющими на срезах пнями.
Это была ОНА.
Его воля рванулась навстречу крику, и, одновременно со спонтанным неистовым порывом бессмертной души, очнувшись от векового забвения, заработали сотни, если не тысячи различных систем Башни.
Для них очередное пришествие знаменовалось четкой командой поиска – он стремился понять, откуда исходит этот крик.
СЕЛЕНА?! – Ветер мысленно рванулся навстречу, ловя эфирные волны, будто захлебнувшийся пловец, жадно хватающий ртом драгоценный воздух.
Он увидел ее, бледную от напряжения, окаменевшую в объятиях противоперегрузочного кресла пилот-ложемента.
Родная, как же ты смогла, как нашла меня, зачем же ты ринулась сюда?!…
Поздно.
Она уже сделал это, и теперь у Ветра оставался лишь один выход: спасти ее любой ценой.
Даже самой страшной, которая для него измерялась не понятиями жизни и смерти, а ценой узнавания, которая теперь обязательно будет названа…
Потом. Все потом.
Он словно прозрел, от информационного взрыва казалось, содрогнулся мир физический, и это соответствовало действительности: в миг ответного порыва он своим желанием увидеть, помочь защитить, отдал глобальную команду, которая пронеслась по оптическим кабелям, будто первый горячий толчок пульсации крови, от внезапно заработавшего сердца.
Он включил не только информационные носители: все системы Башни переживали в этот миг экстренную реанимацию; в мрачных давно заброшенных залах и переходах включались осветительные приборы, за декоративной облицовкой стен тяжко просыпались механизмы, шахты подъемников наполнялись шелестом, а иные и воем сорвавшихся кабин, сопровождая их падение грохотом и ощутимыми ударами, тонко ныли миллионы сервоприводов, все вдруг ожило, зашевелилось: куда ни глянь всюду искрила древняя проводка, истекали фантомным сиянием порванные оптические кабели, механизмы всех мыслимых видов и предназначений начинали двигаться, проверяя свои узлы.
Это началось внезапно, в одну секунду, и происходило одновременно на всех этажах огромного комплекса.
…
– Селена я тут!… Держись, родная!…
Ответ Ветра прошел по всем каналам связи, будто сама планета выдохнула его навстречу приближающейся армаде боевых кораблей и маленькому "Тайфуну", тщетно пытающемуся уклониться от массированного ракетного удара.
Их было слишком много – маленьких стремительных ракет, чьи компьютеры цепко держали цель.
Селена делала все что могла, но и у нее был предел потенциальных возможностей: два десятка боеголовок потеряли управление, пять или шесть реактивных снарядов замкнули цепи самоуничтожения, на миг осветив небольшой участок космического пространства хаосом разрывов, который все же сбил с намеченного курса системы самонаведения продолжавших атаку ракет, но за первым залпом последовал второй, третий, а у нее от перенапряжения уже кружилась голова, бег времени вырвался из ритма наносекунд… что для мнемоника равносильно поражению.
Не в первый раз она оказывалась лицом к лицу со смертью, но раньше рядом всегда находились другие мнемоники, готовые заменить временно выбывшего из строя участника обороны, прикрыть, дать возможность сделать вдох…
Сейчас рядом не было никого… лишь смерть, несущаяся по пятам, догоняя ее корабль…
…
– Сэр, заработали передатчики станции гиперсферной частоты! – Доклад с локационного поста пришел сразу за уничтожением первой волны атаковавших "Тайфун" ракет. Коган, наблюдавший за этим через систему оптических умножителей, в первый миг не поверил своим глазам. "Тайфун", не меняя курса, стремительно уходил к планете, а догоняющие его боеголовки теряли управление, самоуничтожались, будто незримая рука отводила неизбежный удар от маленького корабля.
На борту мнемоник или кибрайкер. – Неожиданно догадался Лайф. Жить от этого легче не стало, но из ситуации сразу же исчез мистицизм.
– Повторить атаку! – Рявкнул он, и вслед за этим услышал доклад о заработавшей станции ГЧ.
– Разве меня не заверили, что генераторы гиперсферных частот заблокированы?!
– Работают передатчики трехмерного континуума! Мы отслеживаем, шифрованный канал фотонного передатчика, для его генерации задействованы аварийные среднеапертурные лазерные излучатели!
– Цель?!
– Ракетный носитель "Триан". Он уже покинут экипажем, и движется к точке гиперпространственного перехода в полном автоматическом режиме.
Коган на секунду закрыл глаза.
Его планы рассыпались как карточный домик под внезапным, неистовым… нет… скорее – остервенелым ударом непонятной воли.
Ему и в голову не могло придти, что единственной движущей силой всех внезапных событий является не злой умысел или тонкий расчет, а чистое, пронзительное чувство любви.
Любви двух фантомов, двух душ, разумов, что однажды повстречались на бескрайних просторах киберпространства.
– Сэр, "Триан" не отвечает на запросы. Он изменил курс. Наблюдатели докладывают о предварительной продувке стартовых шахт!
Великий космос…
Коган потерял всякий самоконтроль.
Кому как не Лайфу было знать, что представляет собой ракетный носитель…
Двести сорок стартовых стволов, бортовой компьютер, двигатели, и хранилища боезапаса.
В условиях столкновения двух флотов корабли подобного класса считались наиболее опасными. Их ракеты могли поразить тяжелый крейсер противника, произведя единовременный залп всеми пусковыми установками.
Любое наставление по тактике пространственного боя настойчиво рекомендовало не допускать сближения флота с ракетными носителями противника на дистанцию менее двух световых минут, а сейчас, между кораблями не наскребешь и световой секунды…
– Сэр, "Триан" неуправляем.
– Уничтожить его и станцию ГЧ! – Очнувшись, выдохнул в коммуникатор Коган. – Сажайте захваченные корабли на поверхность планеты. Всем капитанам в составе команд немедленного действия вернуться на свои боевые посты. Рассредоточиваем флот!
Поздно.
Слишком поздно.
"Триан" уже начал медленное вращение вокруг центральной оси симметрии и мгновенье спустя по периметру его брони двумя зримыми кольцами засверкали яркие вспышки ракетных запусков.
– Траектории сближения?!
– Произведен массированный залп ста двадцатью установками. В зоне поражения весь состав флота, включая "Х-страйкеры", преследующие "Тайфун".
…
Селена не поверила своим глазам, когда огромный ракетный носитель, только что двигавшийся к точке гиперпространственного перехода, внезапно начал менять курс, одновременно открывая диафрагменные люки пусковых шахт.
В космосе начинало твориться что-то невообразимое, корабли корпоративного флота резко меняли курсы, их стартовые катапульты озаряли броню сполохами бледного света от множественных запусков малых кораблей прикрытия, издали это выглядело как хаос, паника, но взгляд лишь мимолетом отметил эти подвижки: за кормой постоянно ускоряющегося "Тайфуна" прочно повис рой атакующих ракет, Селена не ни миг не выпускала их из поля зрения, хотя тело уже начало сдавать под гнетом возрастающей перегрузки, тонко ныли сервомоторы пилот-ложемента, в звуковые сигналы датчиков пульта управления вплетался неприятный режущий слух скрежет, – электромагнитные дефлемберы уже не могли справиться с нарастающим ускорением и теперь под воздействием перегрузок медленно проседали аварийные гидравлические компенсаторы, пытаясь взять на себя часть ее физической боли… дважды в районе подголовника щелкали инъекторы системы жизнеобеспечения, выстреливая в шею Селены микрокапсулы с метаболическими стимуляторами.
Счет времени по прежнему шел на доли секунд, сознание, прояснившееся после введения стимуляторов, вновь втягивалось в этот ритм, автоматические залпы противоракет из кормовых установок "Тайфуна" следовали один за другим, даруя слабую надежду на то, что ей все же удастся оторваться от преследования, или хотя бы набрать достаточно сил для повторной мнемонической атаки…
Сконцентрировавшись на внутренних ощущениях, Селена практически не воспринимала того содома, что нес в эти секунды эфир, и все же до ее сознания дошел далекий, едва слышимый шепот, поначалу показавшийся ей бредом, плодом измотанной психики:
– Селена я тут!… Держись, родная!…
Две фразы повторялись с интервалом в один удар сердца.
Это был голос Ветра, голос, который она узнала бы из миллиарда голосов!…
Секундное облегчение едва не стоило ей жизни: сконцентрировавшись на далеком шепоте, она упустила момент, когда часть ракет включила форсажные камеры досжигателей топлива.
– Держись! – Бился в ее истерзанном рассудке едва слышный призыв Ветра. – Держись! Я включил посадочный луч. Передай управление автоматике. Сейчас все будет хорошо, ты слышишь родная?!…
Последний залп противоракет сбил лишь три атакующие боеголовки, из четырех, прорвавшихся сквозь заслон электромагнитных помех.
Оглушающий удар прокатился по корпусу "Тайфуна" тяжкой судорогой разрываемого металла, в рубке управления погас свет, голос Ветра истончился, исчез, продолжая звучать лишь в воображении, – Селена уже неадекватно воспринимала реальность, не подозревая, что настоящие испытания для тела и разума еще не начинались…
Взрыв, изуродовавший корму "Тайфуна" не смог уничтожить корабль, для этого требовалось как минимум десяток попаданий, но он сбил его с курса, на время выведя из строя все системы автоматического пилотирования, и казалось, что сейчас рвущиеся на форсаже "Х-страйкеры" завершат начатое, выйдя на дистанцию эффективного залпа бортовых орудий…
Перед глазами Селены радужными кругами цвел космос.
Резкий перепад ускорений, бледные пятна заработавших аварийных экранов, алые точки на радаре, стремительно обретающие угрожающий цвет, – все это слилось в единое восприятие последних секунд жизни, но…
В космосе внезапно начал извергаться вулкан.
Она не могла по другому охарактеризовать визуальное впечатление от единовременного запуска двухсот сорока тяжелых ракет, которые синхронно вырвались из шахт вращающегося вокруг своей оси "Триана".
"Х-страйкеры", опасно сблизились, выходя на прямую атаки тремя звеньями, когда две тяжелых ракеты пересеклись с их курсами, на миг засветив обзорные экраны ослепительными вспышками разрывов.
Головные части боеголовок несли заряды, специально спроектированные для массированного поражения мелких быстролетящих целей, – их "начинку" составляла древняя, как само понятие баллистики, шрапнель, модифицированная согласно последним достижениям тридцать восьмого века: пятисантиметровые шары с разрывным сердечником, начиненным таугермином, в двойной оболочке кумулятивно-термического слоя…
Атакующие истребители мгновенно поглотила плотная стена разрывов, а в районе высоких планетных орбит корпоративный флот предпринимал отчаянные попытки противодействия внезапному залпу собственного ракетного носителя.
Бортовая киберсистема "Тайфуна" к этой секунде восстановила часть утраченных при попадании функций, и голос Ветра вновь зазвучал в эфире:
– Селена, милая, вокруг тебя все чисто.
– Ветер… – Прошептала она пересохшими губами. Во рту ощущался вкус крови. – Я не могу поймать посадочный луч…
– Снижайся. Если начнешь терять управление – катапультируйся. Я найду тебя! Слышишь – НАЙДУ.
– Да, я поняла… Сделаю все что смогу… – Селена говорила с трудом, – только что испытанная перегрузка оказалась для ее неподготовленного организма гораздо более тяжким испытанием, чем мнемоническая схватка с десятками бортовых компьютеров атаковавших ракет.
– Я люблю тебя Ветер… – прошептала она, почти теряя сознание.
* * *
Тонкие линии событий и судеб стремительно сплетались в единый клубок.
– Дрейк, Фрайг тебя раздери, ты можешь, объяснить что происходит?!… – Фрост стоял, задрав голову, и потрясенно наблюдал, как из сумеречной, теряющейся в пылевых облаках части Башни один за другим следуют залповые запуски многотонных ракет класса "земля-космос"
– Похоже, хозяин очнулся. – Зло и растерянно ответил Драйв, который прилагал все усилия, чтобы ответить самому себе на вопрос, только что озвученный Фростом. – Одно могу сказать с уверенностью – стреляет он не по нам.
– Это я вижу! Нет связи с "Элизабет-Сигмой" – Анжи грубо рванул Дикса за плечо. – Очнись ты, наконец, я с кем разговариваю?!
– Иди ты со своей "Сигмой", ко всем Шиистам, – огрызнулся Драйв. – Ей бы хватило одной ракеты. – Все же объяснил он. – Не видишь что ли, автоматические системы Башни ведут залповый огонь по множественным целям. Обрати внимание: траектории начинают расходиться сразу же после запуска.
– Не понимаю…
– Я то же. Могу сказать только одно: каждый пуск – это, как минимум, десяток килотонн…
– И что нам делать? Что говорят твои хваленные импланты?
Драйв резко повернулся к Фросту.
– Мои импланты говорят, что включилась глобальная система защиты. Ее не сломать в одну минуту, тем более в такой обстановке!
– Я не услышал твоих предложений, Драйв.
– Двигаем в Башню. Хватаем серв-машины и грузимся на борт модуля.
– А мой транспорт?
– Забудь о нем. Сейчас придется поменять планы, ради собственного спасения. Я не знаю, кто там прорезался на орбитах, но у меня нет желания принимать участие в этих разборках. – Его слова заглушил вой, – это уже нижний ярус циклопической постройки озарялся ярчайшими факелами стартующих ракет, и внезапно они ощутили ответ: сверху роем падучих звезд обрушился скверно скоординированный удар орбитальной бомбардировки, – оранжевые пустоши вздрогнули, на долю секунды вдруг наступила гробовая тишина, а затем, с адским грохотом в небеса начали вытягиваться стремительно растущие черно-оранжевые "грибы" разрывов… сотни тонн песка, перемешанные с дымом и фрагментами раскаленных базальтовых пород тяжко вздрогнули, поднимаясь в небеса, чтобы спустя несколько мгновений обрушиться обратно на исковерканную воронками землю.
Фроста и Дрейка мгновенно сбило с ног, взрывные волны играли их телами словно куклами, – не будь на них боевых скафандров, оба погибли бы в первую секунду бомбового удара.
Основная часть разрывов легла в полусотне километров Башни, одновременно с ними сумрак прорезала плотная сетка лазерных лучей, уничтоживших те заряды, что угрожали исполинской постройке.
– Фрост, вставай! – Заорал Дикс, усилием воли заставляя работать контуженное, саботирующее сознание. – В темпе! – Он сам уже поднялся на четвереньки, загребая руками пыль и песок, словно огромный бронированный жук. – Дьяволы Элио… – Хрипло выругался он, глядя на небеса, где, разрывая полог свинцовых облаков, стремительно пронеслись два звена "Х-страйкеров", а вслед за ними содрогая взбаламученную, вихрящуюся мгновенными смерчами атмосферу, вдруг прорезался нестерпимый для глаз свет от силовых установок реактивной тяги.
Защитные системы Башни, похоже, вышли на стопроцентную мощность огня – сетка лазерных лучей ритмично вспыхивала и гасла, залпы ракет стали реже, но теперь боеголовки уходили по пологим траекториям, поражая низколетящие либо совершающие посадку цели. Несколькими секунд спустя к ним присоединились импульсные турели, которых по уступчатому периметру Башни насчитывалось несколько сот, не меньше.
Ни Драйв, ни Фрост не могли даже вообразить, что внезапно окажутся в эпицентре настоящего техногенного ада, где разгоралась дуэль между кибернетическими системами исполинского комплекса и неизвестным количеством пытавшихся совершить посадку боевых кораблей.
Дикс на четвереньках добрался до Фроста, с усилием перевернул его тело в громоздком бронескафандре и, взглянув на индикаторы систем жизнеобеспечения, удовлетворенно кивнул, – жить будешь Анжи, сейчас, я приведу тебя в чувство…
Действительно после инъекций Фрост зашевелился.
Он уже не задавал дурацких вопросов… только смотрел вокруг мутными, выпученными глазами.
– Поднимайся! Если мы не доберемся до Башни нам конец!
Анжи ничего не ответил; опираясь на одну руку, он привстал и с помощью Дикса выпрямился, потрясенно глядя, как сквозь дым и пылевую бурю в ореоле шаровых молний и кустистых оранжевых разрывов на пространстве ближайшей пустоши совершает посадку необычный веретенообразный корабль.
Какого Фрайга он садиться на примитивном планетарном движке? – Промелькнула в голове Фроста совершенно неуместная в данный момент мысль.
Драйв рывком потянул его за собой, словно заботливый отец строптивого ребенка. Он уже наметил точку входа в наглухо запечатанную Башню, и в данный момент кибермодули его имплантов уже работали над проблемой взлома электронной системы доступа.
Только бы добраться до серв-машин, а там мы справимся, имея такую мощь. – Лихорадочно думал он. – Найдем любой доступный грузоспасательный модуль, и рвем когти отсюда… На Ганио, в уютную Колыбель Раздоров, где за две шагающие серв-машины они выручат столько денег, что хватит на целую флотилию из транспортных кораблей.
