Глава 8
Везелвул. Зона высоких околопланетных орбит
Сквозь прозрачный бронеколпак кабины истребителя Джон Говард отлично видел, как приближается, вырастая в размерах, небольшая темная точка, украшенная скупой россыпью навигационных огней.
Это был «Геракл». Джон понятия не имел, что делает тут покореженный старый корабль и кто составляет его экипаж, но он явно оказался тут в неудачное для себя время — это было единственное, что четко осознавал молодой новоиспеченный лейтенант.
При этом он не испытывал никаких угрызений совести. Фрайг его знает, что случилось на Везелвуле, да Джон особо и не хотел вникать в суть проблемы — для него это был лишь серый, заштатный, отравленный мирок, где он должен выполнить простую задачу.
…Первым неладное почувствовал Рорих.
Закончив приваривать заплату, он погасил аппарат вакуумной сварки и огляделся. Скоро должен был показаться шаттл, который вела Ледышка, и он не хотел, чтобы эта колымага припарковалась прямо на его голову.
— Саша, ты где? — негромко спросил он, разглядывая огрызок докировочного стержня, который маячил уродливым обрубком на фоне ярких немигающих звезд.
— Карабкаюсь… — ответил коммуникатор голосом Эйзиз. — Скоро буду.
— Добро. Предупреди, как начнешь маневр сближения. Я тут хочу еще кое-что подправить.
— Ладно, Эрни, не волнуйся. На голову не сяду.
— А я и не волнуюсь, — машинально пожал плечами Рорих. — Просто предупредил…
В этот момент он и увидел черную тень, которая медленно, одну за другой, пожирала звезды…
Он мгновенно сообразил, что может означать эта зловещая темная тень.
В жизни Эрни было столько проблем и приключений, что под металлической пластиной в его голове не сохранилось таких понятий, как «везение» или «случайность». Нет. Он давно забыл о существовании таких терминов. Если ты видишь близкий контур космического корабля, который не желает афишировать свое присутствие на орбите, то это не значит, что он случайно забыл включить навигационные системы и выйти на связь. Нет… Это означало только одно — проблемы…
— Саша, у нас гости, — негромко произнес он, ныряя в распахнутый люк. — Будь осторожна.
— Что у тебя стряслось?
— Какой-то корабль на высокой орбите, — ответил Эрни, захлопывая внутренний люк. — Без опознавательных огней, — добавил он, бегом направляясь в рубку. — Я попробую связаться с ним, а ты подержись пока в сторонке, ладно?
— Поняла. Не лезь на рожон, Рорих. Просто сообщи им, кто мы такие.
— Не маленький, разберусь… — по своему обыкновению пробурчал он.
Плюхнувшись в центральное кресло за пультом управления ходовой рубки, Эрни не стал снимать скафандр. Благо, на его гермошлеме имелось несколько дополнительных самодельных разъемов, которые соединяли вживленные в его искусственный череп контакты с любым периферийным устройством.
Воткнув себе в гермошлем пару интерфейсов, которые связали его с бортовым компьютером «Геракла», Рорих не медля ни секунды послал в эфир позывные.
— Внимание, неопознанный корабль, говорит транспорт «Геракл», бортовой номер 13КХ4, порт приписки — Онтарио-16. Выполняю запланированный рейс Онтарио — Аллор. Отклонился от курса, получив сигнал бедствия из этой системы. Назовите себя и включите навигационный маяк… Повторяю…
Рорих машинально выговаривал слова, глядя, как ползет по обзорным экранам зловещая черная тень, и жуткий холодок дурного предчувствия крался по его спине.
Судя по обводам, это был боевой крейсер.
— Саша, уходи вниз! — приказал он, прерывая передачу.
— Спятил? Что там у тебя?
— Он не отвечает. Это крейсер среднего класса. Уходи вниз, тебе говорят!
— Рорих, я тебя не брошу! Сейчас я попробую сама связаться с ними!..
— Да не дури ты! — не выдержал Эрни, вырвав из разъемов пульта кабель интерфейса. — У нас с тобой настоящие проблемы, настоящие! — Он выскочил из рубки управления, бегом направляясь к ближайшему, ведущему из корабля шлюзу. — Я выкручусь, Ледышка, уходи!
— Нет!
* * *
— Первый — флагману. У меня появилась вторая цель на радаре. Целевой монитор определил сигнал как грузовой шаттл.
— Продолжать атаку, первый!
— Понял.
Джон выжидал последние секунды. Наконец прицел ярко запульсировал красным. Наводка завершена. Палец лейтенанта Говарда утопил гашетку сбрасывателя.
— Кассета пошла! — доложил он.
— Бери шаттл, — приказал коммуникатор. — Как будешь готов, уничтожь его. Мы начинаем маневр перехода на низкую орбиту. Твое звено прикрывает корабль от атаки.
— Принято, сэр!
* * *
Саша не верила своим глазам. Сказать, что она была потрясена, — значит не сказать ничего…
Глядя на темный силуэт крейсера, медленно плывущий в прицеле оптических умножителей шаттла, она в первый момент онемела, покусывая побелевшие губы.
Потом, впервые за последний год, она почувствовала, что готова попросту разреветься от внезапно переполнивших ее чувств.
Вышедший на орбиту Везелвула крейсер был не кто иной, как «Громовержец» — ее родной корабль, на борту которого лейтенант Эйзиз жила и сражалась долгие пять лет…
— Эрни, не дергайся, мы спасены!
— Ты спятила? — ответил ледяной голос Рориха. — «Геракл» под атакой звена истребителей! — Эрни внезапно умолк, а потом она услышала его крик: — Они убивают меня, Саша!!!
Этот вопль потряс ее до глубины души.
— Рорих!!! — закричала она, зачем-то врубив форсажные сопла шаттла, но было поздно, слишком поздно, — на том месте, где только что висел «Геракл», расцвела ослепительная вспышка.
В глазах Эйзиз помутилось.
Она вдруг оцепенела, словно это видение медленно разлетающихся обломков, пожираемых нещадным огнем, парализовало ее мозг.
Из шока ее вывел сигнал радара, который внезапно взвыл, отмечая появление прямо по курсу какого-то стремительно сближающегося с шаттлом объекта.
Сердце Саши почти перестало биться, по крайней мере, ей казалось, что это именно так.
Она понимала, что за объект приближается к ее кораблю.
Великий боже, сколько злой и горькой иронии было в этой стремительной атаке.
— Лейтенант Эйзиз вызывает Звено-1, — побелевшими губами произнесла она, машинально переключив передатчик на нужную частоту. Эти цифры, эти позывные были вытравлены в ее душе собственной кровью. — Пташка-один, ответь.
Гробовое молчание эфира вдруг нарушил сдавленный вздох.
— Отвечай, ведущий, мать твою!.. — вдруг хрипло и зло выкрикнула она, именно в этот момент окончательно осознав, что случилось.
Рорих… Он не должен был умереть. Они не имели права его убить!!!
— Лейтенант?! — изумленно и в то же время нерешительно осведомился чей-то давно позабытый голос.
Эйзиз вздрогнула, словно этот звук человеческой речи внезапно вырвал ее из транса.
Она вдруг поняла, что бросила управление шаттлом и несколько секунд провела в абсолютном оцепенении. Щеки Саши были мокрыми от слез…
— Кто это? С кем я говорю? — резко и хрипло спросила она, выключая бесполезно сжигающие топливо форсажные камеры.
— Джон Говард на связи, — ответил коммуникатор. — Эйзиз, я не ослышался? Это действительно ты?
— Я, Джон, я! — голос Саши вдруг сорвался. Она не кричала, нет, скорее от ее слов веяло могильным холодом. Они срывались с ее губ, как тяжелые свинцовые плевки. — Ты только что убил человека, отличного парня, Говард, ты…
В тишину эфира внезапно ворвался другой голос, властный, холодный и раздраженный:
— Что за базар в эфире? — гневно осведомился он. — Я же ясно приказал соблюдать полное молчание! Лейтенант Говард, доложите, почему нарушили приказ?!
— Но, сэр… Очевидно, произошла ошибка…
— Ты ублюдок! Нет никаких ошибок, понял? Есть приказ, офицер! Перед тобой враг! Сбить шаттл и продолжать патрулирование!
— Но, капитан!..
— Я арестую тебя, Говард! Еще слово, и ты будешь расстрелян!
— Капитан!.. — раздался в эфире голос Саши. — Капитан «Громовержца», кто бы ты ни был, ты — подонок! Ваш истребитель только что уничтожил мирный транспортный корабль. Вы не имеете права творить подобное! — Эйзиз не говорила — она выплевывала слова в коммуникатор, словно сгустки спекшейся в горле крови…
— С кем я говорю?
— Это лейтенант Эйзиз. Ледышка. Помните?
— Я не помню никакого лейтенанта Эйзиз, — после секундной паузы ответил Спаркс. Его самообладанию можно было позавидовать, потому что Эрик Итем, который обладал в системе Онтарио безграничной властью, ясно дал понять — одна ошибка, один-единственный срыв, и о капитане Игоре Спарксе можно будет просто забыть…
Он обернулся к своему первому офицеру, который слышал весь короткий обмен фразами и теперь сидел, смертельно побледнев. Заметив, что капитан обернулся к нему, офицер в рубке управления крейсером склонился к уху командира и что-то быстро доложил ему.
— Прекратите атаку, капитан! — не выдержала Саша. Она испытывала в эти секунды такую боль, какая и не снилась ей раньше ни в одном из ночных кошмаров. — Вы атаковали спасательный корабль, который пришел на сигнал бедствия! У вас нет причин для этого, слышите?! — в полном отчаянии выкрикнула Саша, чувствуя, как болезненный холод продолжает ползти по грудной клетке, перекрывая дыхание. — Вы что, совсем свихнулись там?!
— Можешь хамить, Эйзиз, сколько тебе влезет, — ответил ей коммуникатор. Теперь голос незнакомого капитана уже дрожал от ярости. — Мне доложили о тебе, — произнес он с секундной заминкой. — Не знаю, откуда ты тут взялась, но запомни — ты уже давно труп. Твоего имени нет в списках экипажа, и можешь проваливать ко всем Шиистам космоса!.. У меня приказ на полную зачистку системы Везелвула. Джон Говард, приказываю продолжить атаку!
Лейтенант Говард сидел в темной, подсвеченной мягким сиянием приборных панелей кабине.
В душе молодого офицера царил ад.
— Ну?!
Этот голос, ворвавшийся в мозг из наушников коммуникатора, рвал его на части.
Все происходило слишком быстро. Слишком…
Неожиданно для себя он судорожно вздохнул.
Черная тень «Громовержца» наваливалась сзади, и он уже видел, как его, с сорванными погонами, волокут в тесный отсек штрафного изолятора.
«Зачем она воскресла из мертвых…» — с отчаянием и досадой подумал он. Руки Джона легли на панель управления. Он знал — еще несколько секунд промедления, и пути назад у него уже не будет…
Он не мог сделать этого. Не мог. Он хотел подарить ей жизнь, но не мог!!!
Истребитель вздрогнул всем корпусом, вобрав первый импульс ускорения, и, сорвавшись с места, начал стремительно разгоняться.
Пульсирующие нити электронного прицела плыли перед глазами Джона, но он упрямо совмещал их, ловя в перекрестье приближающийся, растущий в размерах силуэт шаттла, и чем ровнее сходились электронные паутинки, тем тверже становилось его решение.
Он все делал правильно. У него был приказ…
Палец Джона привычным движением сдавил сенсор.
Автоматическая вакуумная турель заработала, отдаваясь внутри истребителя гулким вибрирующим звуком.
Тонко взвыл мотор эскалатора, меняющего расстрелянный боекомплект.
От борта шаттла отлетел большой кусок брони, там что-то сверкнуло, но, вопреки ожиданиям, он не увидел ни взрыва, ни атмосферного выхлопа, который бы свидетельствовал о разгерметизации…
Черт… Все-таки у него дрогнула рука. Промахнулся.
Говард резко потянул рули, разворачивая истребитель для повторной атаки.
Джон Говард не промахнулся.
Просто он забыл, с кем имеет дело. Транспортный шаттл был полностью безоружен, но управлял им отнюдь не дилетант. Спроси у Саши, сколько она провела воздушных и космических боев, и Эйзиз затруднилась бы ответить на этот простой вопрос.
И тем не менее, уклонившись от гибельной очереди вакуумных орудий, она безо всяких эмоций подумала, что шансов у нее нет. Никаких.
Злая судьба сыграла с ней последнюю шутку.
Что ж…
— Линкс, Андрей… — позвала она, переключив коммуникационный канал на приемную частоту Везелвула. — Если вы слышите меня, то убирайтесь из космопорта. Рорих погиб… «Геракл» взорван. На орбите присланный для зачистки крейсер корпорации… Мы списаны… — Саша отрывисто произносила слова, давясь подкатившими к горлу рыданиями. Она ничего не понимала, кроме того, что Рорих погиб, а они приговорены. — Линкс, я сделаю его, а ты докопайся, приказываю тебе… Узнай, чего эти подонки так боятся… Узнай, за что нас убили, слышишь, Линкс?!
Ее крик застыл в эфире ледяным комом.
Это были страшные секунды. В такие моменты жизнь человека начинает оцениваться совершенно по-другому, в свете каких-то иных, не постижимых в обычных обстоятельствах моральных ценностей…
Не желая, чтоб ей ответили, Саша отключила канал.
Темная тень крейсера медленно заслоняла звездные небеса над крохотным шаттлом.
Истребитель Говарда уже развернулся для повторной атаки.
Пижон… Ты всегда был пижоном, Говард…
Саша потянула рули, и транспортный челнок преданно отреагировал на это движение.
«Жаль сержанта, — внезапно подумала она. — Даже не узнает, что погиб в космосе».
Губы Эйзиз исказила усмешка. Ну давай, лейтенант, покажи, какой ты спец…
Она точно знала, что вакуумная турель истребителя еще не успела перезарядиться. Говард слишком торопился выполнить приказ…
Он действительно поторопился.
Джон нервничал. Пот катился по его спине. Он недоумевал — почему в такие моменты время застывает, меняя свой темп?! Почему так медленно и надсадно воет оружейный эскалатор, поднимая новый боекомплект?!
Перекрестье прицела пульсировало красным, и он не выдержал.
Он сделал то, на что уповала Саша, с убийственной точностью предугадавшая действия Говарда. Он машинально, не задумываясь, выстрелил ракетами, потому что у него больше не было сил смотреть на запутавшийся в паутине прицела беззащитный шаттл…
Эйзиз видела вспышку пусковых установок истребителя. Она не вздрогнула и лишь плавно повернула рули, выводя шаттл в пологую петлю.
Дурак…
Компьютеры боеголовок категорически отказались наводиться на маленький кораблик. Их сенсоры попросту не «видели» крохотный шаттл, который летел почти впритирку с темным корпусом «Громовержца». Его сигнал потонул в гравитационном поле крейсера.
Потеряв цель, ракеты полетели по прямой, с короткой дистанции впившись в борт крейсера и покрыв его густой шапкой разрывов.
— Сука… — взвыл Говард. Он сорвал коммуникатор, чтобы не слышать, как орет новый командир «Громовержца». Его собственные ракеты угодили в крейсер… Дерьмо Шииста!..
На оружейной панели вспыхнула строчка зеленых индикаторов. Орудия перезарядились.
Он кинул взгляд на радар. Шаттл развернулся и стремительно приближался к огромному кораблю.
«Она идет на таран!» — полыхнуло в мозгу лейтенанта запоздалое озарение.
Эйзиз действительно шла на таран.
Ее мертвенно-бледное лицо не отражало никаких чувств. Саша окаменела, сжав рули шаттла. Этот ублюдок был прав — лейтенант Эйзиз умерла, ее нет больше в списках живых…
Это была та самая дорога в ад, на которой ей предложил встретиться незнакомый капитан.
Курс шаттла вел к безобразной пробоине, которую прогрызли в борту крейсера предназначавшиеся ей ракеты.
* * *
Эрни Рорих очнулся от тошнотворного ощущения невесомости собственного тела.
Последнее, что сохранило в себе его оглушенное сознание, — это распахнутый шлюзовой люк «Геракла» и мгновенное чувство безысходности, которое он испытал, прыгая в необъятную, исколотую звездами бездну.
— Саша!.. — хрипло позвал он, еще не соображая, где находится. Оглянувшись, он увидел сквозь муть запотевшего от дыхания забрала, как плывут вокруг него обломки брони, покореженные секции и различный мусор…
Это было все, что осталось от их корабля…
* * *
— Саша…
Этот голос, резанувший по натянутым нервам за несколько секунд до смерти, едва не лишил ее сознания. Эйзиз чувствовала, что сейчас сойдет с ума…
— Эрни?! — закричала она. — Ты жив?!
— Саша, вытащи меня, ради всех дьяволов Элио! — впервые она слышала в голосе Рориха что-то схожее с понятием «паника». — У меня что-то с системой жизнеобеспечения скафандра!
Решение пришло мгновенно.
— Держись, Рорих, я иду к тебе! — Она резко вывернула рули, едва не потеряв сознание от навалившейся перегрузки. Шаттл чуть-чуть не достал до рваной, развороченной брони «Громовержца» и лег на обратный курс.
Это спонтанное решение было гибельным.
Навстречу маленькому челноку стремительно несся истребитель Говарда, и отворачивать уже было поздно… Саша ощутила, как он сейчас нажимает гашетку со злобной усмешкой на искривившихся губах…
Все произошло в считанные мгновения.
Истребитель Джона Говарда внезапно дернулся, словно налетел на невидимую преграду, и начал разваливаться на две неравные части, разрезанный очередью бронебойных снарядов…
Эйзиз не верила этому. Она думала, что бредит, пока не заговорил ее коммуникатор:
— Командир, это Лайза… Держись, я прикрою тебя! Уходи к планете!
Саша бросила молниеносный взгляд на боковые мониторы.
Она узнала эту машину с мордой скарма на лобовом скате брони.
Истребитель Лайзы Бертецци выходил из пике, круто забирая вправо от крейсера.
* * *
С момента, как был атакован «Геракл», прошло не больше четырех минут.
Эрни, широко раскинув руки, висел меж обломков транспортного корабля. На плечах его скафандра мерно вспыхивали две ослепительные искры проблесковых маяков.
Он воевал не меньше, чем Саша, и слишком хорошо понимал, сколь ничтожен дарованный им судьбой лимит времени.
Крейсер не мог сравниться в маневренности с космическими истребителями и транспортным челноком. Поврежденный попаданием ракет космический монстр разворачивался гораздо медленнее, но его движение было неумолимо.
Рорих видел, как в двух местах броня крейсера раскололась, расходясь остроугольными сегментами. Еще секунда — и оттуда начали выдвигаться покатые башни орудийно-ракетных комплексов.
Шаттл Эйзиз навис над Эрни, и выдвинутая грузовая стрела, от которой к Рориху тянулся фал, казалась ему указующим перстом судьбы.
— Все. Саша, я зацепился!.. — прохрипел он, содрогаясь от холода, что уже проник под герметичные оболочки скафандра, в котором отказала система терморегуляции.
— Шевелись, Рорих!
— Я готов. Поднимай!
Фал начал сматываться, поднимая тело в скафандре в темный зев грузового шлюза.
…Орудийные комплексы «Громовержца» заработали в тот момент, когда люки захлопнулись и шаттл Эйзиз начал набирать ускорение.
— Лайза, держись моего курса! И будь осторожна, внизу ветер.
— Поняла, командир, не волнуйся, — голос Бертецци был спокоен. — Я возьму пра…
Ее фразу оборвал оглушительный треск.
Саша обернулась лишь затем, чтобы увидеть, как взрывается горбоносый космический истребитель.
Предсмертный крик Лайзы страшным эхом отдался в ее голове, словно гулкий, горячечный набат…
…Когда Рорих, пошатываясь, ввалился в кабину, он увидел, что Эйзиз, неподвижная и бледная, словно мраморное изваяние, сидит в кресле.
Ее здоровая рука была сжата в кулак, а кибернетический протез впился в панель пульта, проломив пластик.
Неуправляемый шаттл рушился в атмосферу.
Ни слова не говоря, Рорих прыгнул в кресло второго пилота и схватил рули.
На орбите Везелвула остались лишь рассеивающиеся в пространстве обломки да зловещая тень крейсера, вышедшего на первый виток вокруг планеты.
