Глава 9. Гиблые болота
Сфера Дайсона. Пять тысяч километров от равнины Красного Солнца…
Дождь закончился как раз к утру. Стоило черной ровно обрезанной тени уползти вдаль, унося с собой непроглядный ночной мрак, как вслед за ней потянулись гряды облаков. Сильный утренний ветер недолго буйствовал над унылой топью — согнав облака, он утих.
Кейтлин вышла из узкого зева их ночного пристанища и огляделась вокруг. От болота тянулся нарезанный неровными полосами розовый туман. Сверху пригревало застывшее в зените красное солнце, и от маслянистой поверхности болотной жижи поднималось невесомое кружево испарений.
Девушка сладко потянулась, ощущая приятную ломоту во всем теле, и замерла, удивленно прислушиваясь к себе.
Что-то было не так… Кейтлин нахмурилась, пытаясь понять, в чем дело, но в ее голове роилось столько совершенно новых для нее ощущений, что она моментально запуталась в них. То, что бурлило где-то внутри, то подступая к самому горлу, то уходя вглубь, приятно холодя живот, не поддавалось математическому осмыслению.
Кейтлин присела, поймав себя на том, что непроизвольно улыбается, и, склонив голову, закрыла лицо ладонями.
Она выспалась… Первый раз бог знает за сколько лет она проснулась сама, не от мнемонического окрика шара-носителя, а оттого, что просто больше не хотела спать. Ее глаза не болели так, словно в них насыпали песка, ее разум был чист и свеж, как холодная капелька утреннего тумана…
Кейтлин сидела, страшась шелохнуться. Она не верила ни одному своему чувству. Что-то новое и непонятное рождалось в ее душе, и это чувство совершенно не походило на те эмоции, что так настойчиво и грубо внедрялись в ее сознание Интеллектом.
Это не могло быть той ненавистью, что мучительно сжигала ее меньше суток назад.
Нет. За эту ночь в ней проснулось нечто более сильное, чистое и опасное.
Она была здоровой, гибкой, закаленной душой и телом двадцатилетней женщиной, с глаз которой внезапно сорвали покрывало предвзятости. Она смотрела вокруг, не зная, как отнестись к окружающему ее миру.
Сзади раздался скрип и шорох гравия, которым был усеян голый покатый склон холма.
Кейтлин молниеносно обернулась, не издав при этом ни звука.
Клаус, который только что появился из темного устья пещеры, на секунду замер у выхода. Его покрасневшие глаза внимательно обшарили взглядом курящуюся туманом испарений болотную гладь. Не заметив ничего подозрительного, он отошел на несколько шагов, сел и подтянул к себе продолговатый кофр, на котором крупными буквами было выведено: «Аварийный запас».
Кейтлин следила за ним, невольно затаив дыхание.
Расстегнув магнитную «молнию» комбинезона, он скинул его с плеч, достал из кофра пластиковый предмет и начал производить над ним какие-то манипуляции.
Ее сердце глухо застучало. Она сидела тихо как мышка, глядя на застывшего вполоборота к ней обнаженного по пояс мужчину.
Ее взгляд медленно скользнул по рельефным буграм мышц его спины. Два шрама под правой ключицей заставили ее вздрогнуть. «Пулевые ранения…» — подумала Кейтлин, сама не понимая, что с ней происходит и почему она вообще испытывает волнение, глядя на этого человека. Казалось, она должна его ненавидеть. Обмен мысленной информацией, произошедший при посредничестве Гига, ясно показал, что именно он, а не кто-то другой, пытал Интеллект в подледной пещере на Луне-17…
Пытал… Она закрыла глаза, пытаясь совладать сама с собой, но все было бесполезно. Холодный, рациональный искусственный мир, в котором последние десять лет обитали ее воля и сознание, был утрачен навсегда. Вместо этого пришли ощущение потерянности, странная внутренняя боль и целый сонм неосознанных желаний.
Она не могла его ненавидеть. Кейтлин вдруг с ужасом поняла, что он — самый близкий и желанный для нее человек во всей Вселенной. Это было глупое, совершенно иррациональное влечение, если рассматривать его с точки зрения логики и разума, но что она могла поделать, если мир вокруг рухнул, а внутри самой Кейтлин внезапно забушевал огонь, сжигая все, что было втравлено в ее душу сверкающими шарами-носителями.
Она открыла глаза.
Клаус брился, сидя на корточках подле плоского камня, на котором был разложен гигиенический прибор из запаса аварийного кофра. Его кибернетический протез неуклюже сжимал в механических пальцах хрупкий пластиковый прибор для бритья. Клаус морщился, совершая непривычные движения, но упорно продолжал бриться. Его мускулы блестели от пота, выдавая те усилия, что прилагал он для такой простой, с точки зрения здорового человека, операции.
Кейтлин смотрела на него, сгорая от непреодолимого желания встать, подойти и коснуться его руки чуть повыше локтя, там, где над протезом начиналась живая плоть.
Она вдруг поняла, что этот человек не мог осознанно пытать кого бы то ни было… Его сознание шло по совершенно непонятному ей пути. Почему? Почему он не переложит этот злосчастный прибор в здоровую левую руку и не перестанет мучить себя?
Конец этой молчаливой двусмысленности положил Гиг.
Вылетев на свет из темной пещеры, он описал в воздухе замысловатую петлю и завис над головой Клауса.
Холодный язычок чужой мысли очень осторожно коснулся разума человека.
«Ты доволен?»
Рука Клауса дрогнула, и он едва не поранил себя.
«Иди прочь, маленький засранец…»
Гига подбросило на пару метров вверх. Он описал удивленную петлю и завис между Клаусом и зеркалом, вмонтированным в крышку кофра.
«Сердишься? Почему?»
Клаус со вздохом прекратил бритье и посмотрел на сморщенный коричневый мячик, висевший прямо перед его носом.
«Зачем ты стравил меня и Кейтлин?» — мысленно спросил он, прилагая усилие, чтобы не продублировать это вслух. Он еще не привык к такому способу общения.
«Неправда! — Гига отбросило назад. Клаус уже успел заметить, что большинство эмоций этого существа отражалось в движении. — Ты большая глупая хреновина! — спустя мгновение авторитетно заявил мысленный голос. — Вы обменялись мыслями!»
«Я это уже понял. Но она воспитана Интеллектом, а я здорово потрепал этого светящегося ублюдка на Луне-17, — ответил Клаус. — Теперь она…»
Гиг заложил новый вираж, оборвав его мысль.
Клаус почувствовал неладное и обернулся. За его спиной в двух шагах стояла Кейтлин. Ее глаза лихорадочно блестели.
— Выспалась? — Он спросил первое, что пришло ему на ум, совершенно не представляя, как он должен общаться с ней теперь, после этой дождливой безумной ночи. Еще вчера все было предельно ясно: она ненавидела его и все человечество. Дотянется — убьет. А в кого она превратилась теперь, освободившись от телепатического контроля со стороны светящихся шаров и обменявшись частицами сознания со старым циничным солдатом, которого тоже порядком покалечила жизнь?
Кейтлин кивнула, ответив на его вопрос, и вдруг… улыбнулась!
— Страшно хочется есть, — призналась она.
В этот момент Клаус был полностью солидарен с мнением Гига насчет «глупой хреновины». Эта девочка была намного умнее, прозорливее и честнее, чем он мог предположить. Или она хитрит? — закралось в душу сомнение.
— Сейчас… — Он натянул спущенный с плеч комбинезон, застегнулся и опять склонился над кофром, достав оттуда две саморазогревающиеся капсулы с дневным рационом.
— Это нам, — пояснил он, с сомнением посмотрев на Гига. — А вот что предложить ему…
— Не волнуйся, — перебила его Кейтлин, — Гиг сам позаботится о своем завтраке.
Кожаный мячик описал несколько кругов над пузырящейся топью и стремительно исчез, за несколько секунд слившись с туманной линией горизонта.
Клаус облегченно вздохнул. Как бы там ни было, но в присутствии телепатов он чувствовал себя не в своей тарелке.
— Садись… — Он указал Кейтлин на плоский валун, который был скорее всего какой-то отшлифованной эрозией деталью древнего механизма сферы. — Нам нужно обсудить наше положение. А заодно и подкрепимся, не возражаешь?
Кейтлин кивнула. Сев напротив Клауса, она взяла в руки контейнер с подогретым завтраком, но, несмотря на голод, она не торопилась наброситься на еду.
— Это не повредит мне?
— Не думаю, — пожал плечами он.
Кейтлин осторожно попробовала. Неловко зажав в пальцах вилку, она отломила кусочек синтетического мяса и отправила его в рот.
Хороший пикник, подумал Клаус, исподволь наблюдая за окрестностями. Ел он машинально, совершенно не ощущая вкуса пищи. Кейтлин же, напротив, быстро вошла во вкус и ела с явным удовольствием.
— Расскажи мне об Интеллекте, — спустя некоторое время попросил Клаус. — Честно признаться, я до сих пор не возьму в толк, кто он такой и что ему нужно?
— Он — машина. Огромный, обладающий самосознанием кристаллический фотонный процессор, который построил сферу Дайсона и управлял ею три миллиона лет назад.
— А Гиг?
— Гиг — потомок тех, кто создал Интеллект. Раньше сферу населяли четыре разумные расы. Теперь остались только две. — Кейтлин закончила есть и, положив на землю пустой контейнер, машинальным жестом взъерошила свои волосы.
— Здесь есть цивилизации? — удивился Клаус.
— Нет… — покачала головой Кейтлин. — Они деградировали. И сородичи Гига, и инсекты балансируют на грани вымирания. Сфера получила серьезные повреждения во время атаки Предтеч, а три миллиона лет безвластия довершили процесс. Климат этого мира безнадежно утерян. К тому же в оболочке есть три пробоины, через которые постепенно истекает атмосфера.
Клаус встал и подошел к кромке воды.
— Зачем ты атаковала Эрлизу? — задал он наконец мучивший его вопрос.
— Не знаю… — честно призналась она. И, предупреждая его следующий вопрос, добавила: — Мной руководил шар-носитель. Ты был прав, это фотонный аналог человеческого контроллера для клонов.
— Быть может, Интеллект хочет восстановить сферу? — с сомнением предположил Клаус. — Киборги были бы идеальной рабочей силой для этого.
Кейтлин подняла голову и взглянула на него. Клаус видел, как в ее глазах мелькнул панический огонек. Он понял, что она что-то знает, просто не может или не хочет сказать…
— Ну?.. — вопросительно прищурился он.
Кейтлин потупилась. В ее душе шла борьба. С одной стороны, она должна сказать ему правду… но что он после этого будет думать и делать? Она боялась последствий своего откровения.
— Интеллект оказался отрезан, — наконец проговорила она. — Он заперт на небольшом пятачке, откуда может контролировать едва ли одну тысячную часть поверхности сферы. Все механизмы безнадежно разрушены.
— Тогда откуда взялись шары-носители и твои клоны?
— Шары собрала я, — призналась Кейтлин. — Для этого Интеллект пожертвовал частью своей периферии.
— Камера клонирования? — жестко спросил Клаус. — Откуда он взял технологию и камеру?
Кейтлин молчала, угрюмо глядя в землю. Клаус подошел к ней и присел на корточки.
— Ты должна мне все рассказать!
Из глаз Кейтлин внезапно брызнули слезы.
Она наконец поняла все… Все, что натворила за эти годы под контролем светящихся шаров.
Перед ее глазами стоял тот уже наполовину стершийся в памяти день… День, когда худая, одетая в лохмотья пятнадцатилетняя девочка, у плеча которой висел неизменный шар-носитель, убила человека.
Все вспоминалось ей как в полусне. Обрывки воспоминаний никак не хотели сложиться вместе. Она долго сидела в кустах неподалеку от здания, на фасаде которого была прикреплена табличка с надписью: «Зародышевый инкубатор. Посторонним вход воспрещен».
Внутри за закрытыми дверями находился один-единственный человек. На нем был надет белоснежный комбинезон. Лицо закрывала прозрачная маска мягкого шлема. Он ходил между рядами продолговатых камер, что-то переключая на срощенных с ними консолях и записывая показания приборов.
По информации, полученной от шара-носителя, она знала, что тут оккупировавшие участок сферы люди выращивают часть своего потомства. В продолговатых камерах лежали их дети. Однако Кейтлин не интересовали инкубатор и аппаратура искусственного вынашивания младенцев. В соседнем помещении стояли еще две камеры.
«Вперед!» — раздалась в ее голове оглушительная, подкрепленная порцией боли команда шара.
Она выбралась из кустов и на негнущихся ногах подошла к дверям здания. В руках пятнадцатилетняя Кейтлин сжимала древний импульсный пистолет.
Отыскав кнопку, она позвонила.
Человек внутри здания бросил свою работу и пошел к дверям.
— Джоэл, это ты? — раздался из коридора его голос. — Чего тебе не спится в такую рань?
Сухо щелкнул электромагнитный запор, и дверь приоткрылась. Увидев Кейтлин, человек остолбенел.
— Ты откуда, девочка?! — изумленно воскликнул он.
«Огонь!» — полыхнул в ее мозгу не терпящий возражений приказ.
Гашетка послушно подалась под ее пальцами, и на белоснежном комбинезоне стоявшего перед ней человека вдруг расцвело алое пятно. Он взмахнул руками, схватившись за простреленную грудь, что-то вскрикнул и вдруг бесформенным кулем повалился на порог…
…Неужели прошло всего пять лет?
Она подняла голову, бесполезно пытаясь спрятать глаза от пронзительного взгляда Клауса, который сидел перед ней, опустившись на корточки.
Она вспомнила, какую жгучую ненависть вызывал в ней этот человек всего сутки назад. Как она проклинала его и мысленно клялась убить! Чудовище, монстр, который пытал ее хозяина!
Не выдержав, Кейтлин разрыдалась, давясь слезами. Теперь, когда пелена всеобъемлющего контроля спала с ее мозга, она могла достаточно беспристрастно рассудить, кто из них двоих является монстром…
Здоровая рука Клауса осторожно коснулась ее щеки.
— Успокойся, — попытался уговорить ее он. — Что бы ты ни сделала, вина за это ляжет на…
Она оборвала его, прижавшись заплаканным лицом к сильной мускулистой груди.
— Клаус, я убийца, — безысходно прошептала она.
— Откуда Интеллект получил камеру клонирования? — упрямо переспросил он, продолжая гладить ее взъерошенные волосы.
Кейтлин всхлипнула, еще сильнее вжавшись в его грудь, словно ища спасения от самой себя…
— Здесь есть люди. — Ее горячий шепот был едва слышен. — Я пришла рано утром и застрелила одного из них. Потом шар-носитель приказал мне погрузить в аэроджип два тяжелых цилиндра, кучу лазерных дисков, компьютер и еще какие-то танки с растворами. Потом мы улетели…
Новая мысль, пронзившая разум Кейтлин, едва не свела ее с ума.
— Там были дети! — уже не управляя собой, вскрикнула она, машинально оттолкнув Клауса. Вскочив с места, она рванулась было прочь, но бежать было некуда. Кейтлин споткнулась и остановилась. Ее пустые глаза смотрели в туманную даль болот, а в душе росло дикое, безумное чувство… Ее пальцы непроизвольно сжимались в кулаки.
Маленькие, показавшиеся ей отвратительными красные сморщенные эмбрионы, омываемые струями физиологического раствора, лежали внутри двух похищенных камер. Тогда ей было все равно. Теперь же нет, но, оказывается, уже слишком поздно что-либо менять…
— Кейти, я не оправдываю тебя, — раздался за ее спиной голос Клауса. — Совесть — это такая штука, с которой лучше всего разбираться тет-а-тет, но у нас нет времени на душевные муки.
Она повернулась.
— Это был инкубатор…
Ситуация стремительно заходила в моральный тупик. Клаус не мог стать ее поводырем в народившемся хаосе ее собственного самосознания. На это просто не было времени. Чем больше он узнавал об Интеллекте, тем сильнее росла его уверенность в том, что их побег не пройдет безнаказанным и незамеченным.
— Ты должна перечеркнуть свое прошлое, — внезапно проговорил он. — Иначе ты погибнешь…
Кейтлин вздрогнула, словно ее ударили хлыстом.
— С точки зрения твоей этики — это возможно?
Клаус криво усмехнулся в ответ и присел на крышку кофра.
— Хороший вопрос…
Он был солдатом, и его философия начала формироваться в тот момент, когда он блевал в грязном осыпавшемся окопе над трупом первого убитого врага. Если бы он тогда не выдержал и застрелился, мир вокруг не пошел бы по иному пути развития. Просто его парнями командовал бы кто-то другой, и, быть может, они погибли бы раньше…
— Память и совесть нужны всегда, Кейти, — проговорил он, непроизвольно сжав механические пальцы правой руки. — Но кровь живых имеет свою цену. Она дороже, чем все прошлое вместе взятое…
— О чем ты? — не поняла она.
— О тех людях, что, по твоим словам, живут в сфере. Кто они такие?
— Просто люди… Я думаю, что они прилетели сюда очень давно. Интеллект ненавидит их за то, что они поддерживают высокий уровень технологий и понемногу восстанавливают тот участок сферы, где основали колонию…
— В то время как его собственные создатели безнадежно деградировали, утратив все знания, а он сам оказался не в состоянии совершить даже той малости, что оказалась по плечу людям? — закончил он ее мысль.
Кейтлин кивнула.
— Он ненавидит их и мечтает начать искоренение человечества с очистки сферы.
— Эти люди воюют?
— Нет. По-моему, они живут очень обособленно и счастливо. Я не видела у них ничего похожего на оружие.
Клаус нахмурился.
— Как ты думаешь, почему его заклинило на людях? Конечно, я понимаю, что не очень корректно отнесся к нему на Луне-17, но ведь он, судя по всему, очень сложный компьютер с огромным потенциалом и собственной личностью. Он должен был понять неадекватность своей реакции! Нельзя по действиям одного человека судить всю цивилизацию! Я уж не беру во внимание тот факт, что люди никогда не сталкивались с инопланетянами, а я, увы, не специалист-ксенолог и понятия не имел, что эта светящаяся спираль может быть мыслящим существом!
Кейтлин подняла глаза.
— Мне кажется, что Интеллект был до смерти напуган, — проговорила она. — Когда мы вернулись в сферу, он едва не сошел с ума, обнаружив тут людей.
— Паранойя?
Кейтлин пожала плечами. Она действительно не знала ответа на этот вопрос.
Клаус встал и хмуро огляделся.
— Думаю, мне стоит спуститься вниз и переговорить с парнями… То, что тут есть колония людей, в корне меняет дело. Я думаю, что теперь, когда Интеллект получил аппаратуру и технологии Центра биокибернетики, его реакция будет жесткой и быстрой. Он постарается уничтожить людей… Или обратить их в зомби…
Кейтлин медленно подняла голову и взглянула в его глаза.
— Кровь живых… ты имел в виду этих людей?
— Да, — не колеблясь, ответил Клаус. — Кроме нас, никто не знает о существующей угрозе. Мы должны добраться до них и предупредить. В конце концов, ведь получается, что это я заварил всю эту кашу…
— Но ты ведь не знал!
— Не знал… — Он вытащил сигарету, помял ее в пальцах, но так и не прикурил. — Я не знал, ты была под контролем, эти, — он кивнул в сторону накрененного к воде корабля, подле которого маячила всклокоченная голова Игоря, — просто испугались и не смогли остановить тебя на Эрлизе… Я не хочу, чтобы еще раз обстоятельства оказались сильнее меня. Иначе может случиться непоправимое. Такое, Кейти, чему уже не будет оправдания…
Он развернулся и пошел вниз, к покосившемуся десантному модулю, оставив ее в одиночестве обдумывать его последнюю фразу.
* * *
Игорь Светличный курил, сидя на корточках и прислонясь спиной к теплой бронированной обшивке модуля. Завидев спускавшегося по склону Клауса, он демонстративно сплюнул и стал смотреть в другую сторону.
«Тоже мне, командир нашелся, — со злостью подумал он. — Переночевал с девчонкой, а теперь, легок на помине, идет покомандовать…»
Чувствовал он себя хуже некуда. Голова после ночного гудежа разламывалась на части.
— Где остальные? — раздался рядом голос Клауса.
— Тебе надо, ты и ищи, — огрызнулся Игорь, гася окурок. — Я им не нянька, понял?
Клаус, ни слова не говоря, скрылся в распахнутом настежь люке.
В корабле пахло какой-то кислятиной.
«Свиньи», — раздраженно подумал он, брезгливо перешагивая через вонючую лужу.
Вскрытый медицинский кофр из бортового запаса модуля и валявшиеся тут же пустые пластиковые тубы красноречиво свидетельствовали о том, чем занимался этот горе-экипаж в течение ночи.
Джон и Мартин в обнимку спали прямо в проходе. Доползти до кресла, как это сделал Стылов, у них не хватило сил.
Лейтенант неподвижно сидел, откинувшись на спинку противоперегрузочного кресла. Его глаза были открыты. Лицо Стылова покрывала смертельная бледность. Очевидно, от употребления обыкновенного неразбавленного спирта его всю ночь выворачивало наизнанку.
Клаус подошел к нему и положил руку на плечо.
Загомир застонал и мучительно закатил глаза, пытаясь разглядеть, кто это пришел.
— Сходи-ка проветрись, лейтенант. — Клаус сжал механические пальцы и, легко приподняв грузное тело, вышвырнул его в люк.
Повернувшись к проходу, он проделал ту же самую операцию с Джоном Хоули и Мартином Стонски.
Игорь, который тверже всех держался на ногах, с изумлением наблюдал, как из люка вылетают полубессознательные тела.
Такого поворота событий он не ожидал. Что этот козел, вообразил себя крутым, что ли?
Очевидно, остатки алкоголя в крови совершенно отключили его серое вещество, потому что, завидев в проеме люка фигуру Клауса, он прорычал что-то нечленораздельное и, наклонив голову, ринулся вперед, как разъяренный бык на тореадора.
С таким же успехом он мог попытаться протаранить собственную тень. Врезавшись головой в обшивку корабля как раз там, где секунду назад был живот Клауса, он несколько секунд постоял согнувшись, а потом рухнул на землю.
— Всем встать! — прозвучал уверенный, привыкший подавать команды голос.
Спорить с Клаусом было пустой тратой здоровья. Со стонами и проклятиями они поднялись на ноги. После такого вступления все четверо неосознанно ждали продолжения экзекуции. Игорь поднялся последним. От удара головой он на несколько мгновений потерял сознание и теперь вытирал кровь с рассеченного лба, уставившись в грудь Клауса ненавидящим взглядом.
— Ребята, если вы решили подохнуть, то могли бы избрать для этого более пристойный способ! — проговорил Клаус, проигнорировав проклятия и ненавидящие взгляды.
Дождавшись, пока смысл сказанного дойдет до их затуманенных мозгов, он продолжил, заложив руки за спину и неторопливо прохаживаясь перед нестройной импровизированной шеренгой:
— Я не собираюсь больше тратить время на выяснение отношений и вопросов субординации, — отрезал он. — Мы попали в чужой и враждебный нам мир. Либо вы сейчас, не сходя с этого места, вспомните, что вы люди, а не наглые скоты, либо я предоставлю вам право подыхать каждому самостоятельно, как кому вздумается.
Джон Хоули первым поднял глаза и посмотрел на Клауса.
— Что ты собираешься делать? — превозмогая стыд, хрипло спросил он.
— Здесь есть колония людей, и Кейтлин знает, как до нее добраться, — объяснил Клаус. — Я собираюсь уходить отсюда, бросив корабль как приманку, потому что с часу на час Интеллект может организовать охоту на нас. Теперь, когда в его руках «Светоч», это совершенно нетрудно осуществить.
— Что это за Интеллект? — недоверчиво переспросил Хоули.
— Это огромный кристаллический мозг, который очень давно построил сферу, — ответил Клаус на этот вполне закономерный вопрос. — Некоторое время он отсутствовал, а теперь вернулся и считает, что люди, поселившиеся в заброшенном сооружении, являются захватчиками…
— Это она сказала тебе? — не скрывая своего сарказма, переспросил Игорь. — Эта сучка, которая…
Он не договорил, потому что кулак Клауса с хрустом вошел в его челюсть. Техник опрокинулся навзничь, но тут же вскочил и вновь бросился вперед.
Левая рука Клауса поймала его ворот. Удерживая техника на вытянутой руке, он спокойно смотрел на его окровавленную физиономию.
— Каждый, кто решит двигаться дальше со мной и Кейтлин, должен запомнить, что она такой же равноправный член команды, как и все остальные. Этой девочке пришлось хлебнуть столько, что хватит на десяток никчемных жизней… — Он оттолкнул Игоря, одновременно отпустив его ворот. Баранье упрямство техника никак не походило на проявление храбрости.
— Все, кто не согласен добровольно сотрудничать, может остаться здесь либо убираться ко всем дьяволам Элио! — жестко заключил он. — Все. Спектакль окончен. Вы вольны принимать решение, больше повторяться я не буду!
— Я иду с тобой! — Джон Хоули посмотрел на товарищей и сделал шаг вперед. Вслед за ним, почти не задумываясь, шагнули Стонски и Стылов.
Остатки алкоголя, очевидно, окончательно вылетели из головы Игоря. Он посмотрел на товарищей, встал и присоединился к общей группе.
— Ты хорошо подумал? — спросил Клаус. — Еще одна такая выходка, и я попросту утоплю тебя в этом болоте. Все же лучше, чем стать зомби на побегушках у кристаллического шара.
— Ладно, командир… Проехали. — Игорь поднял взгляд. — Я был не трав.
— Хорошо. — Клаус посмотрел на свою команду и мысленно вздохнул. Никто из них не догадывался, что бросить кого-то на верную смерть он бы попросту не смог. — Пять минут, чтобы привести себя — в порядок, пока я составляю список необходимых вещей. Потом выводим вездеход и начинаем погрузку!
* * *
— Светличный, Стылов, подойдите на минуту!
Голова Клауса, показавшаяся из верхнего башенного люка десантного модуля, скрылась, прежде чем техник с лейтенантом успели отреагировать на окрик. Они, не сговариваясь, поставили на землю тяжелый кофр, который тащили к распахнутой двери вездехода.
Вездеход БМК — боевая машина космодесанта — стоял подле накрененного к мутной воде модуля.
Хоули, только что скинувший свою ношу в грузовой отсек, сидел чуть поодаль, искоса поглядывая на этого рукотворного монстра.
Опущенный к земле, покрытый ромбовидными бронепластинами нос машины с узкими прорезями смотровых триплексов и зачехленными в пластик, слегка заглубленными в броню автоматическими орудиями вызывал у него чувство, которое можно было назвать восхищением.
Двадцатиметровый корпус вездехода покоился на шестнадцати ребристых колесах, расположенных попарно. Такой техники не показывали ни в фильмах, ни в репортажах. Это была настоящая боевая машина, и Джон никогда не видел ничего подобного. Он даже не подозревал, что этот бронированный монстр надежно закреплен специальными захватами под днищем десантного модуля, пока полчаса назад внезапно не взревели его двигатели и сорокатонная машина не выскользнула из-под телескопических опор спускаемого аппарата, скрипнув тормозами и осев на подвеску у самой кромки воды…
Пока Хоули, улучив минуту, разглядывал БМК, Стылов со Светличным вскарабкались по обшивке модуля к башенному люку.
Клаус сидел внутри открытого блистера. Рядом на полу были разбросаны инструменты и куски жесткого провода.
— Заг, — обратился он к лейтенанту, сократив его имя на свой манер, — ты должен знать, какими машинами укомплектован «Светоч». Ну-ка, просвети нас с Игорем по этому поводу.
Стылов присел на теплую броню подле люка и достал сигарету, что-то прикидывая в уме.
— Значит, так… Десять «Центурионов»… — проговорил он, прикрыв глаза, чтобы было легче вызвать в памяти последние данные электронных деклараций, которые он лично заносил в бортовой компьютер «Светоча», — двадцать пять легких «Хоплитов» со сменным вооружением… потом шесть «Фалангеров», пять истребителей «Фантом» и десять «Крабов», — уже скороговоркой закончил перечислять он.
Клаус невнятно выругался. Сохранить хладнокровие при оглашении подобного списка мог лишь человек, никогда не имевший отношения к боевой технике.
— Ну, два «Фантома» можно списать, — попытался сгладить впечатление Игорь, — да «Крабы» не могут действовать вне корабля иначе как в истребителях. Программа у них такая, — пояснил он.
— Ага… — подхватил его мысль Загомир. — Еще два «Центуриона» были поставлены на профилактический ремонт. С одного, по-моему, сняли движок, а у другого что-то делали с вооружением.
— Точно… Меняли обе плечевые ракетные установки! — подтвердил Игорь.
Клаус покачал головой, что-то обдумывая.
— Одним «Центурионом» меньше, одним больше, нам, ребята, от этого не легче, — проговорил он. — Скажи, Игорь, а что у них за начинка? Я имею в виду электронные мозги, — уточнил он.
Техник состроил удрученную гримасу.
— На «Центурионах» и «Хоплитах» мощные процессоры последних поколений. Они обрабатывают тактические данные при помощи пакета программ, известного под названием «Одиночка».
— Не слышал о таком… — признался Клаус.
— Это что-то вроде искусственного разума, — пояснил Игорь. — Машина самообучается в процессе боевых действий, вплоть до того, что может осмысливать и перенимать тактические приемы противника. Каждая машина, ко всему прочему, способна действовать в полном отрыве от командных пунктов, при прерванной связи и в отсутствие директив. Если, конечно, ей задан тип целей, оговорился он. — «Центурионы» к тому же снабжены многоканальными коммуникаторами и способны организовывать сеть, то есть брать в подчинение низшие классы машин и управлять их действиями…
Он замолчал, хмуро поглядывая на Клауса.
— Что думаешь, командир? — без тени иронии спросил он.
— Думаю, что если «шестерки» Интеллекта разобрались с командными кодами «Светоча», то он сам легко расколет защиту роботов. Нам следует ждать гостей, потому что этот светящийся ублюдок немного не в себе. Он яро ненавидит все человечество в целом… А уж про нас и говорить нечего… — Клаус вздохнул, предвидя грядущие неприятности. — Думаю, что Интеллект не станет дожидаться, пока будут исследованы технологии клонирования и установлено надлежащее оборудование, украденное с Эрлизы. Осмотрев «Светоч», он быстро сообразит, что за механизмы запаркованы на его оружейных палубах. Тем более что «Крабы» уже атаковали нас на корабле…
— С «Крабами» и «Фантомами» вопрос совсем другой, — перебил его Игорь. — В отличие от остальных, эти машины являются штатным вооружением любого боевого корабля и разработаны для действий в парах. «Крабы» имеют четкие директивы по охране внутренних помещений корабля и автоматически активируются бортовым компьютером при возникновении нештатных ситуаций, — объяснил он.
Стылов, некоторое время молча слушавший их диалог, вдруг проговорил, глядя куда-то в болота:
— Думаю, что нам нужно ждать «Хоплитов»…
Игорь и Клаус недоуменно посмотрели на лейтенанта.
— Это почему?
— «Хоплит» — это машина среднего класса… Она более маневренна, чем «Центурион» или «Фалангер», но не уступает им по мощности процессора и пакету программ. К тому же «Хоплиты» запаркованы у самого выхода с оружейной палубы, — смущенно добавил он, — прямо около грузовых площадок десантных модулей.
— А что? — Клаус одобрительно хлопнул его по плечу. — Логика железная, — похвалил он. — Ведь Интеллект тоже машина, и для него рационализм — это святое.
— Что-то не больно много рационализма в его ненависти к нам, — сплюнул Игорь.
— Ладно… — Клаус прикурил сигарету и полез назад в люк. — Я выяснил, что хотел. Если Интеллект начнет, то это случится скоро… Идите заканчивайте погрузку, а я тут пока поколдую, может, соображу пару сюрпризов для этих ребят…
— Смотри, командир, у них полный набор сканеров, — предупредил его Игорь, сползая по покатой броне модуля. — Любую электронику они распознают загодя и разнесут к чертовой бабушке с безопасной дистанции.
Из блистера донесся сдержанный смешок Клауса.
— Вот на этом я их и поймаю, — пообещал он.
Загомир спрыгнул на землю и поплелся к брошенному на полпути кофру…
«На какого Шииста он надеется?» — тоскливо подумал лейтенант. «Центурионов» и «Фалангеров» он видел только в запаркованном состоянии. А вот «Хоплитов» лейтенанту интендантской службы один раз довелось наблюдать на полигоне в условиях боевых стрельб. Тогда на Эрлизу прилетел какой-то хрен из штаба, и весь личный состав выгнали на показуху, которую устроили в одной из пустынь километрах в ста от военного космодрома. При воспоминании о десятке боевых роботов, способных в течение суток сровнять с землей средних размеров город, у Загомира противно засосало под ложечкой.
«Дрянь наше дело, — подумал он, берясь рукой за холодную ручку кофра. — Подохнем мы в этих болотах…»
* * *
Через час, когда закончилась погрузка, небольшая команда собралась у вездехода, который тихо урчал двигателями, работая на холостых оборотах.
Четверо эрлизианцев переминались с ноги на ногу, образовав нестройную шеренгу. Кейтлин, у правого плеча которой парил неизменный Гиг, стояла чуть в стороне, искоса поглядывая то на вездеход, то на мужчин. В воздухе витало явное напряжение момента, но никто даже не пытался разрядить обстановку. На лицах людей была написана мрачная безысходность.
Из открытого люка десантного модуля показался Клаус. Легко спрыгнув на землю, он подошел к эрлизианцам и остановился напротив, критически разглядывая неумело подогнанную боевую экипировку.
Он внезапно поймал себя на том, что уже начал думать о них как о своей группе.
— Значит, так… — Он остановился в двух шагах от неровной шеренги и жестом подозвал Кейтлин. — Знакомьтесь, это наш инструктор по сфере Дайсона, а также специалист по психологии Интеллекта Кейтлин Ларош. Отныне и навсегда, — он выделил ударением последнее слово, — она ваш боевой товарищ и полноправный член нашей группы. Все, что происходило между вами в системе Эрлизы, — забыть. Ответственность за это несут Интеллект и его светящиеся шары.
Клаус выждал несколько секунд и обернулся к маленькому сморщенному мячику, безмятежно парящему в воздухе.
— Это Гиг, — представил он его, — один из коренных обитателей сферы. Если быть откровенным, то без его помощи вам было бы весьма тяжело покинуть камеру на борту «Светоча». Он такое же разумное цивилизованное существо, как и любой из нас.
Он подождал, пока Кейтлин займет свое место в строю.
— Вопросы?
— Почему мы бросаем модуль? — глухо спросил Мартин.
— Игорь, ты техник. Объясни, что к чему, — приказал Клаус.
Светличный нехотя выступил вперед.
— Модуль получил слишком серьезные повреждения, — проговорил он. — Нарушена герметичность корпуса, вышел из строя один из корректирующих двигателей, разбалансированы синхронизаторы основной силовой установки. Все это можно исправить только на специальном стенде в сухом доке «Светоча».
— Спасибо. — Клаус стоял перед строем, широко расставив ноги. Его глаза внимательно разглядывали новоиспеченных солдат из-под поднятого забрала боевого гермошлема.
— Сейчас я поделюсь с вами некоторыми соображениями, — сказал он, — а потом мы тронемся в путь.
Он прошелся перед строем, поправил подвески боевого реактивного ранца на скафандре Мартина и вдруг заговорил ровным, спокойным голосом:
— Никто из нас, включая и меня самого, не жаждал оказаться тут. Если кому-то станет от этого легче, то можно расценить себя как заложника обстоятельств или жертву злого рока, кому как нравится… — Он криво усмехнулся. — Я, например, прилетел на Эрлизу в надежде вернуть себе физическую полноценность… — Он коснулся затянутыми в гермопластик механическими пальцами правой руки уродливого шрама, пересекавшего левую щеку. В знойной тиши болота звук сработавших сервомоторов показался неестественно громким.
— У каждого была своя жизнь. Сейчас она полетела псу под хвост. Это обидно. Пока только обидно, а спустя пару дней станет невыносимо тяжело и страшно. Впереди около трех тысяч километров гнилого болота, чужая земля, чужой воздух… — Он секунду помолчал, глядя на их угрюмые лица. Тихо урчал двигатель вездехода. Сизые облачка отработанных газов тянулись к болоту, смешиваясь с его испарениями.
Клаус не мог сказать им всей правды. Даже Кейтлин еще не догадывалась, что на самом деле происходит нечто катастрофическое.
За эти короткие мгновения, пока он пристально разглядывал хмурые лица людей, отмеченные печатью злости, недоумения и безысходности, его разыгравшееся воображение рисовало картины совсем иного рода.
Он никогда не мог подумать, что минутное помешательство, вызванное горячкой боя, может сорвать такую лавину страшных событий. Понимание этого пришло к нему в ту дождливую ночь, когда он стоял у входа в пещеру и смотрел на мир глазами маленькой девочки по имени Кейтлин.
Травматическая память Интеллекта жила в каждом из его Носителей, будь то кристаллический шар или же подпавший под его влияние человек.
Клаус тоже был вынужден пережить тот мучительный страх и ни с чем не сравнимую виртуальную боль, что пришла к Интеллекту десять лет назад на Луне-17… Он побывал в его шкуре, на себе испытав самое страшное — беспомощность и неотвратимость.
События десятилетней давности бумерангом вернулись к нему, но теперь удар должен пасть на всех… на все человечество. Глобальность надвигающейся катастрофы никак не укладывалась в его сознании. Хотелось просто фыркнуть и отогнать прочь эту крамольную мысль, но…
…Он отчетливо видел последовательность событий и расстановку сил. Там за болотами живут люди. Неважно, кто они такие, когда и по каким причинам пришли в сферу. Кристаллический мозг, который построили предки Гига, чтобы управлять сферой Дайсона, считает их захватчиками. Он совершил налет на Эрлизу, чтобы получить аппаратуру и технологии для конвейерного воспроизводства биомеханических солдат. То, что он пытается учинить, носит простое и емкое название — геноцид.
Полное физическое истребление, которое грозит всей цивилизации… Клаус понимал, что, если Интеллект осуществит задуманное тут, в сфере, его уже не остановит никто… Люди еще не добрались до этого участка пространства, они ничего не знают о существовании сферы Дайсона и враждебном разуме, в руках которого по злой иронии судьбы оказались самые запредельные человеческие технологии по уничтожению себе подобных. Те технологии, самоубийственную опасность которых поняли даже самые твердолобые вояки.
Если дать Интеллекту шанс разобраться в них и создать производство, то это будет конец… Положение можно исправить только сейчас, сию секунду, пока он один и в его распоряжении лишь боевые машины, украденные вместе со «Светочем»… Сейчас, пока ненависть кристаллического мозга сосредоточена на живущих в сфере людях, он озабочен только ею…
Все это знал один Клаус. Глядя на кучку совершенно не подготовленных к войне людей, он понимал: стоит хотя бы намекнуть, что только они стоят сейчас между Интеллектом и колонией, словно заноза в его кристаллической заднице, как их поход тут же обретет фатальный характер. Только Игорь и Кейтлин внушали ему некоторую долю оптимизма.
«Нет… — мысленно одернул он себя. — Так нельзя… Градаций не будет. Либо все, либо никто».
— Все… по местам, — вдруг резко приказал он и, не дожидаясь их реакции, развернулся в сторону вездехода.
…Минуту спустя БМК дрогнула и попятилась. Ее передние колеса повернулись, оставив в илистой почве холма широкие безобразные следы, и машина резко рванула вперед, войдя в маслянистую жижу болота, словно гигантская торпеда.
