Глава 8
Северо-Западный регион. Неделей позже…
Удивительна природа России.
Казалось бы, на протяжении последнего полувека неуклонно росла численность человечества, города с многомиллионным населением захватывали все новые площади, а техногенная среда обитания, сформированная мегаполисами, пагубно влияла на биосферу, отравляя ее, однако перечисленные глобальные процессы, фактически уничтожившие дикую природу в густонаселенных районах земного шара, были совершенно незаметны в российской глубинке, где время, кажется, застыло в неопределенном промежутке между концом двадцатого и серединой двадцать первого веков…
Иван наблюдал, как лесные массивы сменяются полями, за перелесками в синеватой дымке полудня виднелись современные кровли одно—двухэтажных строений — это были постройки различных фермерских хозяйств, постепенно вытеснивших вымирающие деревни с их покосившимися избами…
Глобальная урбанизация не затронула необъятные просторы средней полосы. Здесь не встретишь сверхнебоскребов, зато над ровными лентами автобанов и над оплавленными решетчатыми опорами линий высоковольтной электропередачи можно запросто увидеть парящего в поисках добычи ястреба или аиста, вышагивающего по краю непаханого этой весной поля…
Душу Ивана томило и мучало созерцание мирных пейзажей.
Березы прозрачными рощами ранили взгляд — было страшно потерять эту хрупкую красоту…
Его душа, как и природа, казалось, застыла в отрезке безвременья, когда прошлое уже безвозвратно погибло, а будущее еще не наступило, и каким оно будет, во многом зависело теперь от него самого…
…Две боевые машины космодесанта шли целиной на дистанции в несколько километров друг от друга.
В небе изредка появлялись черные корабли пришельцев, но они скользили в стороне, стремительно продвигаясь вдоль серых лент пустых федеральных трасс, и БМК уже не сбрасывали скорости при их приближении. Сенсорная защита боевых машин успела проявить себя, доказав, что надежно работает против поисковых систем противника, да и активная фототропная броня, постоянно меняющая фактуру и цвет, сливалась с фоном окружающей местности, вводя в заблуждение самый внимательный и искушенный взгляд.
Шестьсот километров пути, пройденных на ультрасовременных образцах боевой техники, совершенно не походили на прошлые марш-броски. Люди успели выспаться и отдохнуть, попарно меняясь на боевых постах, но по мере приближения к космодрому напряжение все же дало о себе знать — вот уже час, как в десантных отсеках шла активная подготовка к предстоящей операции, бойцы подгоняли экипировку, проверяли оружие и компьютерные системы телеметрической связи, — все старались занять себя делом, чтобы не томиться в ожидании.
Незаметно утихли разговоры, но во взглядах бойцов читалась уверенная, осмысленная решимость — Лозин не зря дал людям высказаться начистоту — все споры остались позади, и сейчас, в преддверии близящейся схватки, никто не выказывал сомнений и не задавался в душе лишними вопросами. Общая цель была ясна, и каждый думал о том, как выполнить конкретную, предписанную лично ему задачу…
— Здесь БМК-2, — раздался по громкой связи голос сержанта Зотова. — Пять километров до условной границы.
— Опережаешь график, — откликнулся Лозин, взглянув на показания приборов. — Выравниваемся. Сбрось скорость до шестидесяти километров в час.
— Сделано.
…Спустя десять минут в десантных отсеках боевых машин синхронно вспыхнул предупреждающий красноватый свет.
— Внимание!.. — раздался по связи голос лейтенанта, который вел головную БМК. — Пересекли условную границу. Две минуты до точки десантирования.
— Готовность подтверждаю, — пришел доклад от Зотова. — Я позади в полутора километрах. Ухожу к востоку. Синхронизация высадки групп по плану.
Две БМК стали расходиться в стороны, увеличивая дистанцию. Через минуту первая машина достигла опушки небольшого лесного массива и, сбросив скорость, вползла под прикрытие древесных крон.
— Первый на позиции. Десантные группы, вперед!
Тихо прошипел пневматикой кормовой люк, и трое бойцов — Багиров с Долматовым под командой лейтенанта Логинова — выскользнули наружу.
В десяти километрах от них, среди кустарниковых зарослей, из второй БМК высадился старшина Булганин, которого сопровождали Решетов и Зарубин.
Лозин в эти секунды наблюдал, как справа от его кресла на специальной приборной панели осветились шесть мониторов, куда тут же начали поступать данные телеметрии, полученные от боевых сопроцессоров, встроенных в экипировку каждого бойца.
— Есть сигнал. — Иван поочередно взглянул на динамично меняющиеся видеоизображения, снятые с шести различных ракурсов. — Телеметрия пошла. Зотов, что у тебя?
— Порядок. Связь с группами устойчивая.
— Следи за обстановкой. Возобновляем движение только после того, как отработают снайпера, — напомнил лейтенант. — Я подам сигнал.
— Принято.
Иван переключился на внутреннюю связь.
— Настя?
— Да?
— Ты готова?
— Конечно. — Ее голос прозвучал сухо и твердо. — Не волнуйся, я не подведу.
— Когда вступим в бой, следи за вариатором целей. Если тебе передадут координаты, расположенные вне пределов визуального контакта, доверься компьютеру. Он сам внесет необходимые поправки для баллистического огня.
— Да, я помню.
— Хорошо. Жди… — Лозин вновь включился во внешнюю коммуникационную сеть. — Джон?
— На связи, — ответил Херберт.
— На тебе сегодня двойная ответственность. На первом этапе операции уделяй больше внимания координации действий своей группы, огнем с дальней дистанции пусть управляет боевой процессор.
— Понял тебя.
…Наступила минута томительной тишины.
На контрольных мониторах мелькало изображение кустов и деревьев — это шестеро бойцов пробирались сквозь заросли, пока на радиочастоте не поступило сообщение от лейтенанта Логинова:
— Первая группа на исходных позициях. Начинаю наблюдение за объектом.
С тридцатисекундной задержкой поступил аналогичный доклад от Булганина.
* * *
…Тихо, почти беззвучно работал водородный двигатель боевой машины. Все механизмы застыли в ожидании, когда бортовой компьютер передаст им конкретные указания к действию.
Иван смотрел на контрольные мониторы.
В пяти километрах от него Логинов ловко вскарабкался по стволу сосны и, затаившись меж разлапистых ветвей, осторожно выглянул сквозь небольшой просвет.
Прошла минута с небольшим, и все шесть мониторов уже транслировали одну и ту же картинку, снятую с разных ракурсов: впереди простиралось бескрайнее целинное поле, на котором, в полутора километрах от границы леса и кустарниковых зарослей, виднелись бессистемно разбросанные группы строений.
Высокие башни элеваторов, полукруглые ангары с гофрированными крышами, несколько почерневших от времени деревянных построек — все это выглядело как заурядный сельскохозяйственный комплекс, даже приметные выступы постепенно понижающихся, уходящих под землю бетонных пандусов, выполненных в форме съездов к обыкновенным силосным ямам, не вызывали каких-либо подозрений.
Мало кто мог предположить, что под личиной сельскохозяйственных построек скрывается искусно замаскированное навершие огромного подземного комплекса — на самом деле внутри высоких башен зернохранилищ были установлены сферические антенны спутниковой связи, в одноэтажных постройках, среди натуральных блоков прессованного сена, таились неприметные входы на подземные уровни, а широкие бетонированные спуски вели отнюдь не к силосным ямам, а к ангарам, где стояли челночные космические корабли класса «Буран-М».
Да и само бескрайнее поле имело бетонное основание, поверх которого на тонком слое почвы росла незатейливая смесь клевера и сорняковых растений.
Сейчас этот безупречный маскировочный фон был нарушен: пространство огромного «выпаса», на который в былые времена для пущей убедительности выгоняли мелкие стада домашних животных, пересекали две четко различимые взлетно-посадочные полосы, с которых была убрана камуфлирующая зелень, повсюду, среди зданий и на открытом пространстве, то и дело появлялись хорошо узнаваемые фигуры ксенобианских бойцов. Часть из них явно охраняла постройки, но большинство Чужих были рассредоточены по внешнему периметру резервного космодрома, образуя многочисленные патрульные группы, состоящие из десяти—пятнадцати особей.
В небе кружили пять черных кораблей, еще четыре стояли на земле, рядом со сверхзвуковыми истребителями «МиГ-110», которые раньше были скрыты от постороннего взгляда типовыми сборными ангарами.
— Командир, мы готовы, — после досконального изучения обстановки доложил Логинов, припав к снайперскому прицелу снабженного глушителем «АК-210».
— Жди, — ответил Иван, наблюдая, как старшина, расположив бойцов, занимает позицию для стрельбы. Кустарниковые заросли, со стороны которых выдвинулась группа Булганина, обладали меньшими преимуществами, чем опушка леса, где заняла исходные группа Логинова.
Наконец пришел доклад от Степана:
— Мы готовы.
Лозин прочувствовал этот миг каждым нервом, каждой клеточкой своего тела.
— Снайперам — огонь!
* * *
Если в семантике Чужих присутствовали такие понятия, как «растерянность» и «страх», то они вкусили их в полной мере: атака горстки людей на пятый резервный космодром ВКС России была стремительной, ошеломляющей и поначалу практически беззвучной.
Две группы снайперов открыли уничтожающий огонь с хорошо замаскированных позиций: бесшумные выстрелы следовали один за другим, в буквальном смысле «выкашивая» ближайшие патрули ксенобиан.
Нужно отдать должное боевой разновидности Чужих — попав под внезапный обстрел, солдаты пришельцев попытались сориентироваться, чтобы оказать сопротивление, но безуспешно. Снайпера били точно и безжалостно. Прошло чуть больше минуты, и на краю огромного поля не осталось ни одного живого ксеноморфа, а невидимые стрелки уже перенесли прицельный огонь в глубь территории космодрома.
Разумные представители ксенобиан находились в явном замешательстве. Фигуры Чужих начали появляться на поле, выскакивая из дверей непритязательных построек, но тут же падали, подкошенные пулями снайперов.
Иван напряженно наблюдал за развитием событий.
— Внимание, — раздался голос Херберта. — Дальние патрули рассредотачиваются. Они определили вектор огня!..
— Спокойно. — Лозин чувствовал, что контролирует ситуацию.
«Главное, чтобы никто не дрогнул…»
Он отчетливо видел, как отряды боевых особей ксенобиан, патрулировавшие дальнюю часть периметра, образовали редкую, растянутую цепь и внезапно ринулись в слепую атаку на пограничные заросли. Эффект внезапности явно не воздействовал на них, а элементарная логика подсказывала, что невидимые стрелки ведут огонь со стороны уничтоженных патрульных групп.
Цепь Чужих казалась редкой и растянутой лишь из-за большой протяженности периметра космодрома, на самом деле позиции шестерых снайперов атаковало в этот момент не менее сотни боевых особей — они бежали, на ходу ведя неприцельную стрельбу из бионических автоматов. Тончайшие иглы, смоченные токсичными выделениями, с тонким свистом пронзали воздух, втыкались в стволы деревьев, навылет прошивали кустарниковые заросли, подрубая мелкие веточки и превращая в решето попадающуюся на их пути листву…
Однако ни численный перевес пришельцев, ни плотность ответного огня не смогли поколебать хладнокровие шестерых людей. Не получив приказа к отступлению, снайпера продолжали методично уничтожать Чужих, не обращая внимания на шальные иглы, которые со свистом пролетали мимо.
Черные корабли, барражировавшие в воздушном пространстве над территорией космодрома, очертили в небе плавный полукруг и начали стремительно приближаться к месту боя.
— Цель вошла в зону визуального контакта!.. — Голос Насти прозвучал глухо и напряженно. — Боевой сопроцессор подтверждает захват по линии визирования!
— Джон?!
— Готов!..
— Всем ждать…
Напряжение росло, хотя над полем боя не раздавалось звуков стрельбы или грохота разрывов, лишь молча и целеустремленно неслась редеющая цепь Чужих, едва слышно свистели пули и иглы да падали выбитые из строя снайперским огнем фигурки ксенобиан…
Иван ждал, хладнокровно отслеживая показания дальномеров.
— Орудиям, беглый огонь! — наконец скомандовал он. — Снайперам, отходить!
В следующую секунду все разительно изменилось, будто мир вокруг взорвался.
С гулким ритмичным грохотом заработало модернизированное башенное орудие БМК, посылая в приблизившийся черный корабль длинную очередь разрывных снарядов. В небе внезапно вспух ослепительный бутон огня, рядом с которым тут же полыхнул еще один ксенобианский корабль — это Херберт поразил избранную цель.
Окраину леса и заросли кустарника вдруг начал заволакивать молочно-белый, удушливый дым, — снайпера выбросили заранее заготовленные заряды и сейчас отступали под прикрытием их завесы в глубь лесного массива.
В следующую секунду в бой вступили три черных корабля.
Лазерные лучи хлестнули по окраине лесного массива, подрубая деревья, скашивая кусты, — потоки когерентного света били наугад, однако их разрушительная мощь вполне могла скомпенсировать неточность ударов: во многих местах моментально занялся пожар, но обе БМК, действуя по плану, уже вышли из зоны тотального поражения, остановившись в километре от демаскированных огневых позиций, чтобы подобрать группы снайперов.
Лейтенант не видел возвращающихся бойцов, но, судя по данным телеметрии, никто не пострадал, — встроенные в экипировку аларм-процессоры не выдавали тревожных сигналов, лишь участились показатели пульса и кровяного давления.
Наконец кормовые люки закрылись.
— Второй, начинаем «карусель»! — произнес Лозин, выводя свою машину на край огромного поля.
БМК, под прикрытием дымовой завесы, продвинулась на полсотни метров вперед и, резко повернув, пошла на средней скорости параллельно кромке леса, поливая шквальным огнем из башенного орудия остановившуюся цепь ксенобианских бойцов.
* * *
Планируя операцию, космодесантники тщательно просчитывали каждый элемент своих действий, одновременно, на основе накопленного опыта, проектируя адекватные средства борьбы с техникой противника.
Черные корабли, несмотря на хрупкость обшивки, являлись опасными противниками, которых не следовало недооценивать. Странный, практически неизученный материал их корпусов поглощал красную часть спектра световых волн, не выделяя при этом тепла, а приводы инородных аппаратов не возбуждали в атмосфере электромагнитных полей. Двигаясь на большой скорости, такой корабль казался размазанным темным пятном, на которое упорно отказывались реагировать стандартные системы наведения.
В итоге получалось, что поразить ксенобианский корабль можно лишь прямой наводкой, в том случае, когда он находится в непосредственной близости и движется на малой скорости, не выходя из зоны визуального контакта со стрелком.
Пока люди оборонялись, корабли ксенобиан были вынуждены сбрасывать скорость, зависать либо медленно барражировать над определенными участками местности в поисках противника, и их можно было поразить без участия компьютерных систем наведения. Лозин первым доказал это, сбив корабль Чужих над военным городком из ручного противотанкового комплекса, однако Иван скептически относился к перспективе подобных поединков.
— Пока что нам по большому счету везло, — высказал он Херберту и Логинову свое мнение. — Готовить наступательную операцию, уповая на то, что Чужие будут висеть над нашими головами и подставляться под прямые удары, на мой взгляд, неприемлемо. Они наверняка извлекли определенный урок из собственных поражений.
— Без сомнения… — согласился Херберт, просматривавший собранные видеозаписи. — Думаю, их лазерные установки при хорошей погоде способны поражать цели с дистанции в десятки, если не сотни километров. Когерентный световой луч — не снаряд, на него не распространяются законы баллистики.
— Вот и я про то, — сумрачно заметил Лозин. — До, пустим, мы захватили космопорт, но кто помешает Чужим поднять свои корабли с островных баз и ударить по известной площади, находясь вне пределов видимости, например у линии горизонта?
— Плохая погода, — подумав, произнес Логинов. — Дождь, туман, дымовая завеса — все, что затрудняет распространение световой волны.
— Мы не можем уповать на погоду или на удачу, — отрезал Иван.
— Значит, надо искать способ поражать их корабли на большом расстоянии, вне пределов визуального контакта!.. — в тон ему предложил Херберт.
— Стоп… Не раздражайтесь, — осадил друзей Логинов. — У нас есть боеприпасы с системами лазерного наведения.
— Это не сработает, — отрицательно покачал головой Лозин. — Ты забыл, что мы не видим цели. Куда ты пошлешь наводящий луч?
— А я не стану этого делать, — усмехнувшись, ответил ему Логинов. Он сел за компьютер и быстро набросал какую-то схему. — Смотри, Иван, вот мы, а вот тут, у линии горизонта, недосягаемый для оптических систем корабль Чужих. Допустим, он ведет огонь из лазерных установок, которые работают по восемь секунд — это я проверял, произведя хронометраж видеозаписей.
— И что? — не понял Херберт, в то время как Иван заинтересованно подался к монитору.
— За восемь секунд компьютер успеет произвести запуск ракеты, — пояснил Логинов. — Дальше, — он указал на схему, — головная система наведения реактивного снаряда зафиксирует лазерный луч противника и начнет разгон по точному вектору — ведь источником излучения является именно цель!
— Хорошо… Допустим, — подумав, согласился Лозин. — А если корабль ксенобиан движется? — сразу же спросил он.
— В таком случае надо использовать заряды с разделяющейся боеголовкой, — ответил Дима. — Пусть основной носитель доставит их в точку, где несколько секунд назад находилась цель. Далее… — он быстро набросал новую схему, — боеголовка разделяется на три самостоятельных снаряда, в компьютеры которых мы введем все имеющиеся в наличии видеоизображения ксенобианских кораблей и снабдим их широкофокусными цифровыми камерами. Обратите внимание, — Логинов указал на соседний монитор, где непрерывно прокручивались записи столкновений между людьми и ксенобианами, — их корабли вынуждены останавливаться либо двигаться на малой скорости, чтобы вести эффективный огонь по наземным целям, — то есть за время подлета нашей зенитной ракеты они не успеют удалиться от точки выстрела на расстояние, исключающее визуальный контакт.
— Логично, — соглашаясь, вновь кивнул Лозин. — Будем считать, что с дальними подступами мы разобрались. Остается рассмотреть еще один аспект боя: их корабли прорвались в район космопорта и ведут огонь с дистанции нескольких километров. Реактивные снаряды у нас закончились. Визуального контакта по-прежнему нет.
— Усложняешь техническое задание? — усмехнулся Логинов.
— Нет. Моделирую реальную ситуацию.
Дима понимающе кивнул, но тут в разговор вмешался Херберт.
— Компьютеры БМК не пострадали от электроразрядных ударов и находятся в исправном состоянии, — напомнил он. — Это очень хорошие вычислительные комплексы. При условии, что цель не видна, но находится в радиусе эффективного огня автоматических орудий, боевому сопроцессору не составит труда сбить ксенобианский корабль.
— Как? — потребовал объяснений Иван.
— Нужно написать программу, способную вычислять координаты цели по изложенному Дмитрием принципу: источник лазерного излучения — тире — цель, — ответил Херберт. — Мы обладаем всеми исходными данными. Время работы лазера — восемь секунд, пауза перезарядки устройств накачки — двенадцать секунд. Скорость света в атмосфере известна, значит, боевой сопроцессор сможет вычислить вектор ведения огня и расстояние до источника светового излучения на основе заданных величин. Нужно лишь снабдить его адекватной программой обработки исходных данных и устройством, фиксирующим лазерный разряд.
Логинов задумчиво кивнул.
— Джон прав, — произнес он. — Я смогу написать необходимую программу. Если мы будем использовать разрывные снаряды со шрапнельной начинкой, ксенобианам не поздоровится. — Он недобро усмехнулся и пояснил в основном для Херберта: — Зоной тотального поражения стандартных разрывных боеприпасов, при подрыве в воздухе, является сфера диаметром в пятьсот метров. Это с лихвой компенсирует мелкие погрешности вычислений. К тому же мы можем применить два типа зарядов — обычный и обедненной, на тот случай, если цель окажется слишком близко, чтобы самим не пострадать от разлета шрапнели…
* * *
…Выводя БМК на зыбкую границу дымовой завесы, Иван действовал четко и осмысленно.
Ксенобиане действительно извлекли уроки из собственных поражений — три черных призрака уже исчезли из зоны видимости, справедливо опасаясь возможности разделить участь двух сбитых кораблей, горящих на опушке леса. Но лейтенант, сбродив скорость, настойчиво провоцировал их на залп, приказав Насте прекратить огонь, временно игнорируя разбегающиеся в стороны фигурки инопланетных бойцов — ими можно заняться позже, благо шквал тонких игл не оставлял на броне БМК даже царапин.
— Второй, приготовиться к залпу!
— Готов, — раздался краткий ответ Херберта. Иван коснулся переключателя, одновременно резко увеличив скорость машины.
Из коротких пусковых труб, расположенных под углом к горизонту, внезапно вырвались пять ослепительных зарядов — они взмыли в небеса, разбрызгивая горячечные искры, и начали падать по пологой дуге…
Это были ложные тепловые цели, обычно применяющиеся для защиты от самонаводящихся ракет, но сейчас они выполняли иную, несвойственную им функцию: их тепловое излучение подсветило БМК в инфракрасном диапазоне, давая чужим возможность «увидеть» противника.
Расчет лейтенанта оправдался.
Пилоты черных кораблей наконец зафиксировали цель — смутное, едва различимое тепловое пятно, стремительно движущееся на границе дымовой завесы, которое окружали яркие, непонятные для них объекты.
В следующий миг последовал залп.
Лазерные разряды наискось ударили из поднебесья, сжигая медленно падающие тепловые ловушки, вонзаясь в землю, поджигая пожухлую прошлогоднюю траву, но бесноватый огненный смерч не достиг истинной цели. Иван резко затормозил, БМК юзом развернуло на тонком слое маскирующей почвы, так, что в рытвинах обнажилось бетонное основание космодромной плиты; одновременно с этим внутри отсеков раздался отчетливый визг сервомоторов, и башенное орудие вдруг разрядилось длинной тактовой очередью.
В ответ высоко в небесах раздался оглушительный грохот, похожий на звук рвущегося картона. Лозин не видел, куда попали снаряды, но отчетливо представлял, как сизые облачка разрывов опоясали корабль противника, проламывая его обшивку сотнями стальных шариков, и, словно в подтверждение его мысли, в небе внезапно появилось черное облако, в котором разум с внутренней дрожью распознал падающие обломки чужеродного корабля…
…Мелкие фрагменты обшивки были похожи на черные хлопья медленно падающего снега, а само облако обломков разительно напоминало огромную стаю ворон, которые по осени кружат над убранными полями…
Это наваждение длилось лишь миг, но память запечатлела ирреальную картину на всю жизнь, будто время замерло на несколько секунд, а потом сорвалось в прежнем бешеном темпе, возвращая разум в реальность…
— Внимание, снимаю сенсорную защиту! — резанул по нервам доклад Херберта.
Все шло по плану.
Страшная карусель продолжалась: из-под прикрытия тающей дымовой завесы вырвалась боевая машина Зотова и, отхаркиваясь короткими очередями в разрозненные группы Чужих, стремительно понеслась по полю. Сверху вновь ударили лазерные лучи, но теперь взгляд лейтенанта отчетливо различил всего лишь три рубиново-красных шнура, которые гнались по пятам БМК, вспахивая землю уродливыми дымящимися полосами. В голове успела промелькнуть мысль, что огонь ведет только один корабль ксенобиан, и тут же по вычисленным координатам с ревом разрядились пусковые установки зенитно-ракетных комплексов его машины.
На этот раз рой черных обломков уже не вызвал замешательства, все нереальные чувства отхлынули, освобождая разум, лишь звонкое торжество победы на миг коснулось рассудка и тут же ушло — вокруг гремел бой, обзорные экраны показывали мечущихся по полю ксенобианских бойцов, а приближающиеся здания выталкивали навстречу десятки новых противников…
От ритмичного грохота автоматических орудий в ушах стоял звон, разрывные снаряды перепахивали тонкий слой почвы, расшвыривая в стороны мертвые тела Чужих, откуда-то вновь ударил красный шнур когерентного света, и машина Зотова, резко притормозив, вдруг окуталась клубящимся облаком ракетного запуска…
* * *
На поверку первая фаза операции длилась всего пятнадцать минут, но в этом отрезке времени спрессовалось столько событий, что начало схватки уже казалось далеким полузабытым прошлым…
Две боевые машины космодесанта, завершив очередной круг по перепаханному разрывами полю, сошлись недалеко от площадки, где рядом с «мигами» горели так и не получившие возможности взлететь корабли ксенобиан.
— Настя, на место водителя, живо! — Иван встал, отстегивая страховочные ремни. — Передай управление огнем автоматике!
— Иду.
По внешнему каналу связи пришел рапорт Херберта. Джон также покидал орудийную башню, чтобы занять место за центральным пультом управления второй БМК.
— Поле зачищено, я спускаюсь.
— В темпе! — подстегнул его Лозин и тут же добавил: — Джон, если кораблей ксенобиан окажется слишком много, не геройствуйте, уходите вслед за нами в бункера. За Настю отвечаешь головой, понял?
— Не волнуйся.
В этот момент она сама появилась в дверях отсека управления.
Всего на миг их взгляды соприкоснулись, оба понимали, что нет времени на проявление чувств, и Настя, занимая место водителя БМК, успела лишь шепнуть ему:
— Береги себя…
* * *
В десантном отсеке по-прежнему горел предупреждающий красный свет. Фигуры бойцов в фототропной броне казались смутными тенями, притаившимися у распахнутого кормового люка.
В преддверии дерзкой операции Ивану пришлось принимать трудные решения. Если первая фаза разработанного плана не вызывала сомнений, то последующие стадии, связанные со спуском под землю и зачисткой бункеров от чужаков, потребовали от Лозина отбросить все личное и мыслить не категориями чувств, а критериями целесообразности.
Настя и Херберт не были готовы к непредсказуемым схваткам, они не обладали необходимыми навыками боя и в теснине бункеров автоматически стали бы обузой для штурмовых групп. В то же время кто-то должен был остаться в боевых машинах, на случай, если Чужие вызовут подмогу с островов.
Выбор кандидатов был невелик, и Иван скрепя сердце принял решение: наверху остаются Настя и Джон.
Теперь исход всей операции зависел от стремительности действий штурмовых групп. Успеют ли они овладеть комплексом, прежде чем корабли ксенобиан начнут массированную атаку? Если успеют, то в бой с Чужими вступит кибернетическая система космодрома, для которого Логинов разработал те же программы, что и для компьютеров БМК. Каждому из спускающихся под землю бойцов был выдан набор изготовленных лейтенантом «карточек доступа» и программные диски с необходимой информацией.
— Вперед! — коротко приказал Лозин, первым спрыгивая на землю из люка БМК.
Небо было чистым и безоблачным, а как хотелось, чтобы вдруг пошел дождь…
— БМК, первому, — раздался в коммуникаторе голос Насти. — Телеметрия устойчивая. Вход на первый уровень в здании напротив. Слежу за вами.
— Принял, — ответил лейтенант, бегом направляясь к потемневшему от времени деревянному бараку. — Булганин, подтягивайся!
— Я рядом, командир. Прикрываю подступы. Посеченная осколками дверь висела на одной петле.
Иван с ходу вышиб ее ногой и швырнул внутрь осколочную гранату, тут же отпрянув от проема.
Внутри грохнул разрыв, что-то со скрежетом подломилось и просело с протяжным скрипом.
Решетов стремительной тенью ворвался внутрь здания и спустя секунду от него пришел доклад:
— Чисто!
Обе группы моментально втянулись внутрь огромного барака.
Здесь не было никого, пол усеивала древесная щепа вперемешку с сопревшей соломой. У входа, привалившись к изрешеченной осколками стене, в безвольной позе сидел мертвый ксенобианин.
Логинов уже отыскал спрятанный в дальнем углу люк. Он был заперт, рядом помаргивало красными индикаторами замурованное в пол устройство доступа.
Дима склонился над сканирующей панелью, вставил в щель одну из заранее сгенерированных карточек, и индикаторы, словно по волшебству, изменили свой цвет, став изумрудно-зелеными. Одновременно послышался невнятный, идущий из-под земли звук заработавшего привода, и массивная прямоугольная плита начала медленно уползать вбок, открывая широкий вертикальный спуск, снабженный двумя лестницами.
— Думали замуроваться внутри, суки… — раздался голос старшины. — Ни хрена, господа, Дым у нас начинал с банкоматов, верно?
— Разговоры.
Массивная плита уже отодвинулась на полметра, и Лозин указал старшине на открывшую щель:
— Пошел!
Степан нырнул в вертикальный колодец и исчез, не спускаясь по ступеням, а соскользнув по перилам лестницы, будто акробат.
Внизу отчетливо ударила короткая автоматная очередь, за ней другая, и тут же пришел доклад:
— Чисто! Держу развилку. Спускайтесь по одному, тут тесно…
— Логинов, пошел! — Иван обернулся. — Багиров замыкающий.
Взводный снайпер кивнул, тут же развернувшись к входу в здание, в то время как бойцы один за другим соскальзывали вниз.
* * *
Спустившись, Лозин очутился в тесном квадратном тамбуре, где, помимо старшины, на забрызганном сукровицей полу валялись тела двух чужаков.
— Стерегли люк, — коротко доложил Булганин.
— Багиров, вниз. Настя, мы внутри. Как сигнал?
— Связь устойчивая.
— Дай развертку уровня на мой дисплей.
— Передаю.
На проекционном забрале компьютеризированного шлема лейтенанта тут же появились тонкие зеленые линии, схематически отображающие коммуникации первого уровня. Позиция Лозина была отмечена на схеме алой точкой.
От тамбура в трех направлениях уводили длинные коридоры с расположенными по обе стороны от них многочисленными помещениями. По логике, они относились к службам охраны, управляющий центр должен дислоцироваться глубже, на третьем либо четвертом уровне.
«Две группы, три коридора… Масса помещений, где могут с равной долей вероятности находиться как люди, так и ксенобиане».
Решение напрашивалось само собой.
— Логинов, Зотов, правый коридор, Булганин, Долматов, налево, остальные со мной. Ищем переход на следующий уровень. Двери без надобности не открывать, помещения зачищать осторожно, за любой преградой могут оказаться люди или необходимое оборудование. О гранатах временно забыть. Всё, расходимся!
Отряд из восьми человек мгновенно разделился. Две пары тут же исчезли в боковых тоннелях, а оставшиеся бойцы вслед за лейтенантом вошли в центральный проход, отличающийся от боковых своими размерами и протяженностью.
Первые пятьдесят метров преодолели без задержек, затем им встретился пост охраны: из стены коридора выступал фрагмент железобетонной конструкции с амбразурой; за укрытием был установлен небольшой пульт, а по периметру диаметрального сечения тоннеля четко выделялась окаймленная пневмоуплотнителем щель.
«Аварийная переборка…» — мгновенно сообразил Лозин.
— Решетов, остаешься тут. Держи позицию.
Иван нутром чуял, не дадут им спокойно продвигаться к цели. Чужие могли появиться в любую секунду, и прикрыть тыл необходимо.
Оставив Сергея на блокпосту, они возобновили движение. Тоннель не сужался, все двери по бокам были плотно прикрыты, но Иван не останавливался, чтобы проверить, заперты они или нет. Сейчас он не мог позволить своей группе задерживаться для зачистки помещений.
Они прошли еще полсотни метров в глубь тоннеля, когда за спиной раздались звуки автоматического огня.
Иван продолжал бежать, не оборачиваясь. Мимо со свистом пронеслось несколько игл, автомат в тылу не умолкал, но звук коротких очередей давал понять, что Решетов спокойно удерживает позицию.
Следующий блокпост.
— Зарубин, на позицию.
Теперь с ним остался только Багиров. Звуки стрельбы за спиной стихли.
— Сергей? — не останавливаясь, потребовал отчета Лозин.
— Все в порядке, они отступили.
— Командир, я дошел до тупика, — раздался в коммуникаторе доклад Булганина. — Перехода не обнаружил.
— Возвращайся тем же маршрутом. У перекрестка, вероятно, встретишь группу Чужих, они пытались атаковать нас с тыла.
— Понял, разберемся.
Еще пятьдесят метров… Зеленые линии на проекционном забрале помутились, стали размазанными, нечеткими, и Иван понял, что вышел на границу радиуса действия сенсоров БМК.
Сзади вновь раздались звуки выстрелов, но Лозин упорно продолжал бежать вперед.
Вот он… Такой же, как на входе, массивный прямоугольный створ в полу, с электронной системой доступа.
Интуиция не подвела — два блокпоста, оснащенные опускающимися переборками, по логике вещей, контролировали главную магистраль уровня.
— Внимание всем! Переход обнаружен. Зарубин, Решетов, остаетесь на местах, остальные ко мне! — Иван опустился на одно колено, вставляя в щель считывающего устройства тонкую пластину с двумя микросхемами. Это был генератор кода, созданный Логиновым. Устройство, снабженное собственным микропроцессором, в течение нескольких секунд подбирало необходимое для активации сочетание букв и цифр.
…Массивная бронированная плита дрогнула и поползла в сторону. На этот раз вниз уводил не вертикальный колодец, а пологий лестничный марш.
Иван встал сбоку от открывающегося проема, Багиров повторил его движение, отпрянув к противоположной стене, и вовремя: преграда едва ли отодвинулась на треть своего хода, а в образовавшуюся щель вдруг с ноющим свистом ударили иглы из бионического автомата.
Лозин дал в ответ короткую очередь, но пули не нашли цель, лишь взвизгнули, рикошетя от ступеней, а шелестящий, бьющий снизу поток игл не иссяк.
Сзади послышался приближающийся топот ног.
— Осторожно! — предупредил Иван, доставая световую гранату.
Сжав сенсор активации, он мысленно отсчитал семь секунд и швырнул гладкий, закругленный с обоих торцов цилиндр в открывшийся проход.
Граната звонко ударилась о стену и с характерным звуком покатилась вниз по ступеням.
На седьмой секунде внизу вдруг полыхнул нестерпимый для глаз, ослепительно-белый свет.
Лозин заранее отвернулся, чтобы не попасть под вспышку, и, как только сияние померкло, рванулся вперед, жестом увлекая за собой Багирова.
…Лестница состояла из двух маршей, между которыми располагалась неширокая площадка.
Чужих они увидели еще с верхних ступеней: четверо ксенобианских бойцов, прекратив стрельбу, безуспешно пытались сориентироваться, слепо сталкиваясь друг с другом на узкой площадке.
Лозин срезал их длинной очередью и, не останавливаясь, устремился вниз.
Как он и подозревал, у окончания второго лестничного пролета их поджидала еще одна группа ксенобиан, которым также досталось от вспышки световой гранаты…
Багиров, припав на колено, дал по ним две короткие очереди, расчищая путь; Иван с ходу перепрыгнул через обмякшие тела и вжался в стену, наблюдая за открывшимся тоннелем, пока остальные десантники спускались по лестнице.
— Лифт, командир. — Логинов присел рядом, указывая на массивную двустворчатую дверь, расположенную справа от лестничного марша.
— Проверь, — приказал Иван, не отрывая глаз от глубин тоннеля.
Минус второй уровень… Здесь, по идее, уже должны располагаться посты управления.
«Нет…» — мысленно одернул себя Иван. — «Нельзя размениваться по мелочам. Только главный зал. Центр управления полетами, доступ к основному компьютеру. Овладев его терминалами, мы автоматически возьмем под контроль все компоненты компьютерной сети».
«Где же люди? Почему мы не встретили ни одного человека?»
Ответа не было, времени на его поиски тоже. Связь с поверхностью земли становилась все хуже, а на третьем уровне могла пропасть вовсе.
— Решетов, Зарубин, слышите меня?
— На связи…
— Постоянно поддерживайте контакт с БМК. Мы пытаемся спуститься на третий горизонт, и оттуда вряд ли сможем поддерживать прямую коммуникационную линию.
— Принято. Если возникнут серьезные проблемы, мы передадим вам сообщения с земли.
«Лучше бы этого не потребовалось», — подумал Иван, досадуя на возникшую заминку.
— Дима, что у тебя?
— Сейчас, командир… С этой системой доступа уже кто-то поработал, мать их… — в сердцах выругался лейтенант.
— В чем дело?
— Посмотри сам… — Логинов указал на два инородных включения, похожие на жесткие буро-зеленые усы насекомого. Вскрытая электронная панель демонстрировала непривычный для человеческого глаза синтез: органические шунты имели сложную систему отростков, они будто впились в стандартные схемы устройства, пустив в них корни.
— Что это?
— Думаю, определитель запаха, — ответил Логинов. — Чужой сенсор. По внешнему виду похоже на шунты в моей голове, но предназначение явное иное.
— Удалить нельзя?
— Не думаю.
— На что он реагирует? Просто на запах ксенобиан?
Логинов отрицательно качнул головой:
— Сомневаюсь, командир. Слишком просто. — Дима оглянулся и добавил: — Сейчас проверю.
Вернувшись к лестничной площадке, он подхватил мертвого ксенобианского бойца, подтащил его к сканеру, в который уже был вставлен генератор электронного кода, и приблизил обмякшее тело вплотную к инородным элементам, «вживленным» в схему управления лифтом.
Красный индикатор на панели доступа моргнул, но не поменял свой цвет.
— Бесполезно. Тут нужен какой-то специфический фермент. — Логинов оттащил труп к стене. — Будем взрывать?
— Подожди… — Иван посмотрел в глубины коридора. — Булганин, за мной. Остальным укрыться.
Старшина молча последовал за Лозиным.
Через несколько метров в стенах коридора появились двери. Ни табличек, ни иных поясняющих знаков на них не было, и это понятно: объекты такого уровня секретности обычно делились на изолированные сектора и зоны, где жили и работали не контактирующие друг с другом специалисты. Каждый из них знал свое рабочее место и ориентировался на отведенном участке без дополнительных указателей. Пятый резервный космодром не являлся исключением из правил — это подтверждали встречающиеся через каждые тридцать-сорок метров уплотнители поднятых межсекционных переборок…
Пустынные коридоры, слабое сопротивление со стороны малочисленной охраны, наличие инородного сканера на панели управления лифтами — все это немо свидетельствовало, что ксенобианам удалось овладеть системами внутренних коммуникаций: они убрали секционное деление уровней для удобства собственного перемещения и чувствовали себя под землей в относительной безопасности.
«Хозяевами себя ощутили…»
Иван остановился напротив дверей и тихо сказал:
— Степан, ты открываешь, я страхую. Стрелять только в бойцовских особей. Мне нужен разумный ксенобианин, живой и здоровой, понял?
Старшина молча кивнул.
Лозин отступил на шаг, освобождая ему место, и Булганин, не мудрствуя, вскинул автомат, выпустив короткую очередь в расположенную подле дверей панель.
Раздался характерный треск замыкания, из развороченного пулями устройства потянуло сизым дымком, и дверь вдруг начала рывками уползать в стену.
Отодвинувшись на половину своего хода, она внезапно пошла в обратном направлении, но Степан уже проскользнул в узкий проем.
Иван последовал за ним, прикрывая Булганина.
Помещение, куда они ворвались, оказалось одной из процессорных станций уровня. В длинном узком зале вдоль стен высились плотно состыкованные блоки кибернетических модулей, на множественных контрольных панелях сиял сложный геометрический узор индикационных огней, тихо шелестели вентиляторы охлаждения, потолочные панели источали ровный рассеянный свет.
Двое ксенобианских бойцов стояли у дверей, когда те стали внезапно открываться, но старшина, памятуя о полученном приказе, просто оттолкнул их в стороны, метнувшись в глубины длинного помещения.
Иван, ворвавшийся вслед за Булганиным, сразу же увидел их. Боковое зрение у лейтенанта работало отлично, а ответная реакция была прописана на уровне рефлексов, — тень справа, движение слева, и тело уже живет в ритме миллисекунд: рывок в сторону, короткий резкий взмах, и волокончатый приклад «шторма» с хрустом проломил хитин, закрывающий грудь ксенобианского бойца. Тот начал оседать, но Лозин не остановил начатое движение, — мгновенно переместившись за агонизирующее тело, он одной рукой поддержал его, используя как щит, в который с хрустом впились иглы из разрядившегося бионического автомата второго охранника, и выстрелил в ответ.
Пуля ударила в голову чужака, отшвырнув его в угол. Оглядевшись, Лозин оттолкнул от себя мешковатое, нашпигованное иглами тело, и в этот миг увидел старшину, который возвращался из глубин длинного узкого прохода, волоком транспортируя за собой разумную особь Чужих.
— Жить будет, — буркнул Степан, поймав взгляд командира. — Я его оглушил на всякий пожарный… Сейчас прочухается.
Лозин не стал ничего говорить, лишь коротко кивнул в сторону двери.
…Подле лифтовой шахты ксенобианин действительно начал подавать признаки жизни. Он зашевелился, но мертвая хватка старшины не позволила ему сопротивляться. Степан рывком поставил Чужого на ноги, одновременно развернув его лицом к командиру.
Логинов, с жутковатой гримасой на перекошенном лице, уже разворачивал ноутбук.
— Говори сам, — попросил он Лозина.
Взгляд ксенобианина постепенно принял осмысленное выражение, он несколько раз дернулся в тщетных попытках вырваться, но при виде вооруженных людей быстро истолковал свое зависимое положение и перестал трепыхаться.
— Умный какой… — с нотками отвращения в голосе произнес Булганин, по-прежнему удерживая руки инородного существа заломленными за спину.
Ивана вдруг пробила короткая дрожь. Не так он представлял себе первый контакт с иной формой жизни…
Взгляд ксенобианина впился в него, видимо угадав в Лозине старшего.
«Что ж… Рано или поздно это должно было произойти».
— Степан, поверни его к сканеру.
Старшина рывком развернул Чужого в сторону вскрытой приборной панели. Иван активировал ноутбук и встал сбоку.
— Открой, — коротко произнес он, понимая, что успешное общение сейчас возможно лишь на уровне лаконичных, легко переводимых понятий.
Синтезатор звука издал серию щелчков, перемежающихся с посвистом разной тональности.
Голова ксенобианина вдруг мотнулась в сторону, будто ему кто-то влепил пощечину. С отчетливым хрустом вывернув малоподвижную шею, он в немом изумлении посмотрел на Лозина, который держал в руках мини-компьютер.
Секунду спустя в гробовой тишине раздалась ответная серия звуков.
— «Руки», — монотонно перевел компьютер.
— Долматов, подстрахуй, — приказал лейтенант. Андрей сделал шаг вперед и поднял автомат, направив его в лоб ксенобианину.
— Неверное действие — смерть, — произнес Лозин и, дождавшись окончания перевода, выразительным жестом указал на изготовившегося к стрельбе бойца.
Чужой медленно проскрежетал в ответ:
— «Понимаю».
— Степан, отпусти ему одну руку, — приказал Лозин, выключив переводчик.
Булганин ослабил хватку, освободив левое запястье ксенобианина.
Тот медленно потянулся к сенсорным «усам», при этом на четырехпалой ладони выступило какое-то клейкое, резко пахнущее вещество.
Гибридная система доступа тут же отреагировала на прикосновение: в напряженной тишине ожидания внезапно раздался отдаленный гул заработавших механизмов, и спустя некоторое время створки дверей автоматически разъехались в стороны, открывая доступ в просторную кабину подъемника.
— Заходим все, — приказал лейтенант, первым шагнув в лифт.
* * *
Судя по кнопкам, имеющимся на панели управления, бункер располагался в пяти подземных горизонтах.
— Нижний уровень исключен, — произнес Логинов. — Там реактор и системы жизнеобеспечения. Жми на четвертый, командир. Не ошибешься.
Лозин склонялся к такому же решению, но его с самого начала беспокоила и настораживала покладистость ксенобианина. Действительно Чужой так опасался за собственную жизнь или система их ценностей все же отличается от человеческой?
«Она должна отличаться», — подумал Иван, и тут же его рассудок подсказал возможный вариант ответа: внизу, на командном уровне, их ожидает ловушка. Вне всякого сомнения, ксенобианин осведомлен о том, что творится ниже, и он наверняка сопоставил количество людей с таящейся в глубине угрозой. В таком случае его поступками руководил не страх, а логика. Очевидно, ксенобианин не сомневался, что люди будут уничтожены, и тем самым внезапно возникшая проблема найдет свое быстрое разрешение.
— Всем приготовиться… — вслух подытожил лейтенант свои мысли. — На выходе из лифта нас ждут. Щадить только людей и аппаратуру. В остальном разрешаю действовать по обстановке. Главная задача — захватить центральный зал управления. Степан, свяжи его, — он взглядом указал на Чужого. — Пусть полежит в лифте.
Булганин молча исполнил приказ, в то время как бойцы заняли позиции: первая пара — Багиров и Долматов, припав на колено, изготовились к стрельбе, сзади их страховали Логинов и Зотов, ксенобианина уложили у задней стенки лифта, и Лозин, переглянувшись со старшиной, коснулся кнопки четвертого уровня.
Двери сомкнулись, и кабина стремительно пошла вниз.
Пятый резервный космодром ВКС России. Минус четвертый уровень…
Люди…
Люди с оружием в руках стояли по ту сторону открывшихся дверей, и это вызвало шок…
Пальцы в первое мгновение немели на спусковых сенсорных кнопках, не в силах послать разящую наповал смерть в одутловатые человеческие лица. Как много должно было измениться в давно очерствевших душах десантников, чтобы они на доли секунд замешкались при виде вооруженных людей…
Разве не они несколько лет назад проливали кровь в различных «горячих точках» земного шара, занимаясь безжалостной борьбой с себе подобными?..
Каждый из находящихся в лифте бойцов давно прошел свой личный ад, примирив разум и душу с необходимостью осознанного убийства, но на поверку оказалось, что между прошлым и настоящим разверзлась неодолимая пропасть…
«Вот почему ксенобианин так легко допустил нас в лифт…»
— Они шунтированные! — успел выкрикнуть Логинов, прежде чем первые пули с грохотом ударили внутрь кабины, прошивая навылет облицовочный пластик и спрятанную за ним трехмиллиметровую сталь…
— Ублюдок!.. — Падая, старшина умудрился пнуть скорчившегося на полу лифта Чужого.
Жуть накатила и тут же отхлынула, словно звонкий, рассыпчатый грохот прошибаемого металла, глухой перестук падающих гильз и разлетающаяся в стороны пластиковая щепа подействовали на разум, как ледяной душ…
Первыми в себя пришли Паша и Андрей — они находились всего в двух шагах от стрелявших, и крик Логинова воздействовал на них, словно удар спускового механизма…
Испытание судьбой.
Тест на человечность.
Пули летели поверх голов десантников — стрелки из насильно подчиненных чуждой воле людей получились скверные, но куда делись машинальные ответные реакции профессиональных бойцов? Ведь так легко было выбить из дверного проема негаданных противников одной безжалостной автоматной очередью…
Иван не успел ничего приказать — Багиров и Долматов, не сговариваясь, резко вскочили под пулями и, не сделав ни одного ответного выстрела, заработали прикладами, оглушая, отбрасывая в сторону преградивших дорогу людей.
Логинов и Зотов бросились следом, вырвавшись из тесной кабины под визгливый аккомпанемент рикошетящих пуль, — автоматы били снизу, сквозь пол решетчатого балкона, опоясывавшего весь периметр центрального зала управления.
Последними из лифта выскочили лейтенант со старшиной.
У Ивана на миг помутилось в глазах, когда он увидел Багирова. Тот сидел у стены, зажимая рукой входное пулевое отверстие, его броня превратилась в исковерканное, опаленное кевларовое рубище…
Реальность дробилась перед глазами, распадаясь на тягучие секунды…
…Долматов стрелял, поставив автомат на одиночный огонь. С пальцев Андрея капала кровь, а в напряженной позе угадывалась нечеловеческая боль, которую испытывал в эти мгновенья взводный снайпер…
…Логинов уже добежал до лестницы и работал прикладом, расчищая путь.
…Сержант Зотов, прихрамывая, боком двигался по балкону, посылая вниз частые одиночные выстрелы…
Секунды… — самые прихотливые, капризные отрезки субъективного времени, они то растягиваются в гулкую вечность, то вновь срываются в бешеный темп мимолетных мгновений…
— Бить по ногам! — выкрикнул Лозин. — Долматов, назад! Старшина, займись ранеными!
— Я справлюсь… — прохрипел Багиров, зубами вскрывая зажатый в окровавленной руке индивидуальный пакет. — Идите…
Иван метнулся вперед по узкому решетчатому балкону. Пули гнались за ним, били в стену, оставляя на ней уродливые выщербины, одна с силой ударила в плечо, едва не сбив лейтенанта с ног; он покачнулся, и в этот миг его взгляд внезапно охватил всю панораму простирающегося внизу огромного помещения.
Главный операторский зал центра управления полетами был исполнен в форме амфитеатра, и там, между концентрическими рядами пультов, повсюду, вперемешку с ксенобианами, находились люди…
В коммуникаторе боевого шлема резко щелкнула статика, и вслед раздался далекий, приглушенный помехами голос Решетова:
— Командир, «Земля» докладывает об обнаружении ксенобианских кораблей. БМК только что произвели ракетный запуск!..
— Передай Насте и Джону — спускаться вниз! Компьютеры боевых машин в автоматический режим! Путь расчищен… Повторяю, путь расчищен! Шахта лифта расположена в начале второго уровня. Осторожно, в кабине пленный ксенобианин.
— Понял. Мы встретим их и доставим вниз. Что делать с входом?
— Заблокировать! — Лозин отдавал приказы, уже подбегая к ведущей вниз лестнице.
— Принято. Исполняю.
Иван остановился, резко присел, инстинктивно уклоняясь от пуль, и понял: еще несколько минут, и весь тщательно разработанный план полетит насмарку. Он не ожидал встретить тут зависимых от ксенобиан шунтированных людей, но даже в горячке внезапно вспыхнувшего бессистемного боя лейтенант понимал — здесь нет профессиональных солдат, и все, кто сейчас стрелял в них, — незаменимые в своем роде специалисты, разумом которых безжалостно манипулировала чужая воля.
Секунда отчаяния вдруг стала мигом прозрения.
Чужая воля…
Он вскинул автомат и выдохнул в коммуникатор, одновременно с выстрелом:
— Не трогать людей! Бить по разумным ксенобианам, на поражение!
По сути, это был смертельный приказ, ведь снизу, не стихая, по ним били автоматы, и при такой плотности огня даже неумелые стрелки могли перебить шестерых бойцов за считанные минуты, но иного шанса вырвать ситуацию из-под контроля Чужих попросту не существовало.
Логинов и Зотов уже спустились вниз, и теперь им пришлось вновь расчищать себе путь назад, к лестнице, — царящий внизу хаос не давал возможности для ведения избирательного снайперского огня, но Булганин и Долматов, все еще остававшиеся на балконе, мгновенно восприняли приказ: два автомата на миг умолкли, а затем заработали вновь, отплевываясь одиночными выстрелами, к ним внезапно присоединился третий, и Иван, на миг оглянувшись, увидел, что это Багиров подтянулся к краю балкона и стреляет, лежа на перепачканных кровью металлических прутьях решетки…
Пули нещадно били снизу, высекая искры из металла, казалось, что по балкону и лестнице хлещет раскаленный дождь. Лозин несколько раз сменил позицию, но тщетно — пули рикошетом задевали его, и тело под прочной, эластичной броней, сплетенной из кевларовых нитей, уже не ощущало боли от частых ударов…
Он стрелял, стиснув зубы, выискивая среди людей фигуры ксенобиан, а время уже потеряло физический смысл, оно стало иным, тягучим и неподвластным рассудку…
Мимо промелькнула фигура Логинова, сбоку раздался вскрик — это Зотов упал на промежуточной площадке между двумя металлическими лестничными маршами, и Иван резко повел стволом, вынужденно выстрелив в ногу пожилому мужчине, который с тупым выражением лица перезаряжал автомат, чтобы добить упавшего сержанта…
Зотов все же встал.
Иван еще контролировал его, когда снизу хлестнула прицельная очередь. Пули наискось ударили в плечо и голову Лозина с такой силой, что лейтенанта отбросило от перил, на миг погасив его сознание…
Короткий провал небытия сменился кровавым туманом, застилавшим глаза. В горячке Иван вскочил, машинально срывая с головы изуродованный пулями шлем вместе с разбитым коммуникатором и порванной дыхательной маской.
В нос тут же ударил густой неприятный запах, наполняющий зал застойной вонью.
Это был запах Чужих, сложная смесь отдельных флюидов, которая, по утверждению Логинова, играла ключевую роль в общении ксенобиан.
Запах…
Иван отер струящуюся по лбу кровь.
Почему так смердит вокруг? Выключена вентиляция?.. Уж не запах ли контролирует шунтированных людей, передавая в их разум определенный приказ?
Он встал, пошатнувшись, и крикнул, едва ли надеясь, что его расслышат в грохоте, царившем вокруг:
— Прикройте меня!
Иван отчетливо видел, что зарешеченные зевы расположенных под сводами зала вентиляционных отверстий открыты, но огромные, расположенные за ними лопасти не вращались.
Он уже неадекватно воспринимал реальность, контуженый разум сосредоточился лишь на одной мысли — нужно дать свежий воздух, и, подчиняясь этому стремлению, глаза продолжали искать необходимый пост управления, пока взгляд не наткнулся на огромный распределительный щит с множеством механических переключателей, расположенный сразу под лестницей.
Вскочив, Иван рванулся вниз по гулким металлическим ступеням, не замечая, что автоматический огонь вдруг сосредоточился на нем, пули барабанили по стенам, в воздухе кружило пластиковое крошево разбитой облицовки, а он, добежав до площадки, на которой, отстреливаясь, лежал Зотов, перепрыгнул через перила, не приземлившись, а неловко упав с пятиметровой высоты, под спасительную защиту какого-то установленного под лестницей агрегата.
Не обращая внимания на боль, он встал, ухватившись рукой за открытую створку силового шкафа.
Перед ним стройными шеренгами располагались десятки различных переключателей, но, слава богу, тут все оказалось понятным, каждый из них был снабжен недвусмысленными указателями.
Система вентиляции.
Окровавленные пальцы Лозина коснулись механического переключателя, с усилием нажав на него, пока тот с характерным щелчком не встал в положение «включено».
Под сводами зала дрогнули и стали медленно раскручиваться огромные лопасти вытяжных вентиляторов. Через несколько секунд их утробное гудение перешло в вой, а затем звук исчез вовсе, и Иван, одновременно с потоком свежего воздуха, который пахнул в лицо, вдруг услышал тишину…
Пошатываясь, он вышел из-за укрытия и остановился, потрясенный открывшейся взгляду картиной: по всему залу в немом оцепенении стояли люди, разного возраста, национальности, пола, — их объединяло лишь одинаковое выражение на одутловатых лицах и полная потеря ориентации.
В тишине вдруг грохнул отчетливый одиночный выстрел, и лейтенант увидел, как в нижней части зала из неровной шеренги человеческих фигур внезапно выпал ксенобианин, оседая на забрызганный сукровицей пол.
Хотелось верить, что это был последний из находившихся в зале Чужих.
* * *
Наверху содрогалась земля.
Толчки от ракетных запусков ощущались даже тут, в глубине подземелий, но они воспринимались как отдаленное свидетельство того, что две боевые машины космодесанта, введенные в автономный режим, продолжают сдерживать чужие корабли.
Четыре человека, спустившись вниз, увидели страшную, обжигающую рассудок картину. Огромный зал главного поста управления напоминал гладиаторскую арену после массового побоища. Повсюду меж пультов в неестественных позах лежали мертвые ксенобиане, люди стояли тут же, рядом, кто-то с оружием в руках, кто-то выронив его, некоторые беспомощно лежали в лужах собственной крови, даже не пытаясь зажать полученные раны…
Первым, кого увидела Настя, был израненный, весь перепачканный кровью, потерявший сознание Багиров.
Задохнувшись, она склонилась к нему, но понять, куда ранен Паша, не смогла из-за порванной пулями, щедро залитой кровью брони.
Она на миг растерялась, но на помощь пришел Зарубин. Склонившись к распростертому на решетчатом полу товарищу, он ловкими, заученными движениями снял с него шлем и быстро расстегнул магнитные липучки, после чего две половины облегающей тело эластичной кевларовой брони разошлись по боковым швам.
Сняв окровавленную экипировку, они увидели три входных пулевых отверстия, в правом предплечье, нижней части живота и в груди. Ранения были тяжелыми, но, осторожно перевернув бессознательное тело, Настя с облегчением убедилась, что все пули прошли навылет. Она не могла с точностью определить, задеты ли органы брюшной полости, — рана в живот вызывала серьезные опасения, а у нее под рукой не было ни диагностической аппаратуры, ни хирургических инструментов, только перевязочные материалы да боевые препараты противошоковых инъекций.
Единственное, что давало надежду на благополучный исход, было отсутствие кровотечения. Кровь в ранах уже запеклась, и Настя понимала, что не последнюю роль в этом сыграли микромашины.
Перевязав Багирова, она сделала ему инъекцию и подняла взгляд, с неописуемым облегчением заметив, что остальные члены штурмовой группы находятся в сознании…
Их внешний вид вызывал невольную дрожь, но главное — живы, хоть и с трудом стоят на ногах, едва ли осознавая, что им удалось совершить…
Взгляд метался, скользил по бледным изможденным лицам — они все сейчас казались одинаково родными, близкими…
Подбородок Насти предательски дрогнул.
Она не имела права разрыдаться ни от внезапного облегчения, ни от дикой внутренней боли…
Иван подошел к ней, присел на корточки и вдруг хрипло проговорил:
— Мы в порядке… Перевяжемся… сами… Ты помоги людям…
Настя в первый момент не поняла его, пока Лозин жестом не указал на расположенный внизу зал.
— Помоги, кому сможешь… Они ни в чем не виноваты и нужны нам как воздух, слышишь?..
Настя кивнула. Она сразу поняла, что Иван контужен, по его неестественно громкому голосу, но спорить не стала.
Каждому из них выпало свое бремя, которое приходилось нести до конца, вопреки душевным порывам.
— Зарубин, помоги Насте. — Лейтенант обернулся. — Решетов, оставайся наверху. Стереги Чужого, не позволяй шунтированным людям приближаться к нему. И присматривай за Пашей. — Отдав этот приказ, он перевел мутный от боли взгляд на стоящих рядом бойцов. — Всем обработать раны и вниз. Старшина, собери оружие и сгруппируй шунтированных людей вон там, — он кивком указал на смотровую площадку, расположенную перед огромным демонстрационным экраном. — Следи, чтобы они не разбредались по залу. — Иван обернулся. — Логинов? Где Логинов?
— Я тут командир, — раздался голос Димы. — Внизу.
Лозин с трудом сориентировался на голос.
Логинов уже выволок из-за центрального пульта мертвые тела ксенобиан и работал, пытаясь определить, в каком состоянии находится главная кибернетическая система комплекса.
Иван, пошатываясь, пошел к лестнице. Приказы были отданы, боевая часть операции завершена, и он понимал, что теперь исход всей акции зависит от того, сумеет ли Дима быстро разобраться в сложной сервисной оболочке и хотя бы частично перехватить контроль над автоматикой пятого резервного космодрома…
* * *
Для каждого человека однажды наступает день, когда судьба всерьез испытывает его на прочность.
Не всякий выдерживает это испытание, хотя ситуации могут варьироваться по своему смыслу и содержанию: от смертельной опасности до полного благополучия, которое, как выясняется, тестирует людей ничуть не мягче, чем смертельные обороты событий.
Это не философия, а нагая реальность.
Спускаясь по иссеченной пулями лестнице, Иван не задумывался над вопросами бытия, он лишь ощущал, что любой человек в этом зале несет свой моральный груз.
Ему досталось бремя ответственности за них всех, вместе взятых, без всяких скидок и различий.
Напряжение и нечеловеческая усталость уже дошли до той черты, за которой собственная судьба вдруг теряет первостепенное значение, а рассудок внезапно начинает оперировать глобальными ценностями…
От остроты и непривычности новых ощущений Лозину на миг стало страшно. Он будто стоял над событиями, утратив элементарные связи с окружающим. Судьбы отдельно взятых людей рассыпались, как горох из дырявого мешка, ускользая, теряясь, и Иван понял, что ничего не может поделать с этим. Он привел их сюда не ради того, чтобы убить энное количество Чужих, и не затем, чтобы выжить, а ради достижения полной, всеобъемлющей победы над пришельцами.
Часом ранее он не задумывался над этим — сотни ежесекундных проблем затмевали истинный смысл происходящего, а на поверку суть событий оказалась простой и в то же время трудно поддающейся здравому осмыслению: десять человек сознательно бросили вызов сотням, тысячам чуждых созданий, с единственной целью — доказать, что человечество живо, его не сломить, не загнать в таежные дебри, не уничтожить страхом, ввергнув остатки выживших в бездну регресса.
Противостояние не закончилось, оно только начиналось, и возможно, им не суждено выстоять, но у Лозина внезапно появилось твердое убеждение: даже если они погибнут, ничто не пропадет всуе, Чужим не бывать хозяевами на Земле…
…Кровь глухо ломилась в виски.
Он подошел к Логинову, равнодушно перешагнув через мертвые тела чужаков, которые Дима выволок из тесного пространства между компьютерными терминалами.
Все пошло не так, как планировалось, — вместо двух—трех десятков ученых здесь оказались сотни шунтированных людей, которых не бросишь и не излечишь в один миг, значит, из бункеров пятого резервного для них существовало только два выхода — либо полная победа, либо смерть…
Третьего варианта не получалось, как ни крути…
