Глава 17
«Звездный Пес» плавно сошел с орбиты, начиная снижение по заранее рассчитанной траектории.
После произведенных расчетов стало абсолютно ясно, что черные круги не выдержат огня плазменных установок планетарной тяги, но сканирование прилегающей местности обнаружило базальтовый выступ древних пород планетарной коры, который выходил на мелководье в двадцати километрах от разрушенных городов.
После недолгих обсуждений они решили, что лучшего места для посадки найти трудно, а два десятка километров болотистой местности не проблема для «Воронов».
* * *
Рассвет только начинался, хмурое небо серело гротескными глыбами облаков, когда над заболоченной равниной у самого горизонта сквозь облачные покровы и густое марево утренних испарений внезапно пробился ослепительный свет, будто над планетой стремилось взойти второе солнце.
Прошло несколько секунд, и величественные облачные замки внезапно вскипели, разлетаясь рваными эфемерными клочьями под напором ураганного ветра, который предварял появление «Звездного Пса».
Космический корабль снижался, опираясь на мощные реактивные струи, бьющие вертикально вниз, заставляя топкую почву вскипать бурлящими зловонными пузырями.
Конечно, такая посадка уже давно не была нормой для космической техники, но нельзя забывать, что «Пес», по сути, являлся реликтом, наследством Галактической войны, а в те годы, когда он сошел со стапелей космоверфи Земного Альянса, конструкторов больше беспокоили надежность, скорость и маневренность малого крейсера, нежели забота об экологической среде тех планет, где предстояло побывать их детищу.
Таким он и остался, несмотря на все послевоенные модернизации, — мощным, опасным, равнодушно-безжалостным ко всему, что попадало под пламя его планетарных двигателей.
Болото, не выдержав, начало испаряться, в воздух ударили гейзеры кипящей жижи, вся масса переплетенной водорослями стоячей воды в радиусе нескольких километров внезапно пришла в движение, стремясь заполнить пустоту, образовавшуюся на месте испарившегося участка топи, но двигатели «Пса» продолжали свою работу, высушивая обнажившийся из-под воды выступ базальтовых пород.
Прошла минута, и телескопические опоры корабля коснулись, наконец, планетарной тверди, яростное пламя пошло на убыль, но вокруг продолжали извергаться грязевые фонтаны, — это масса воды соприкасалась с раскаленной коренной породой, окутывая совершивший посадку звездолет густыми облаками перегретого пара.
* * *
Прошел час, и болото наконец успокоилось, лишь кое-где из-под взбаламученной воды к поверхности вырывались огромные пузыри пара.
Телескопические опоры «Пса» полностью скрывались под водой, которая плескалась в остывающие борта, облизывая керамлит брони на полметра ниже грузового шлюза.
— Не нравится мне все это… — произнес Инвар, когда его «Ворон» переступил порог огромной шлюзовой камеры. — Опять как на Рае — все тихо, пусто…
— Что ж ты раньше не беспокоился? — спросил Джон, заставив свою серв-машину согнуть ступоходы, чтобы пройти через открытый шлюзовой створ. — Могли бы еще пару суток повисеть на орбите.
— Ладно, не обращай внимания. Просто какое-то странное предчувствие.
— Какое именно? — хмыкнув, поинтересовался Джон.
— Будто на нас кто-то смотрит, — подумав, ответил Инвар.
— Брось. Внешний люк еще закрыт. Если бы против нас работал какой-то проникающий сканер, то системы обнаружения уже стояли бы на ушах, — попробовал отшутиться Джон, хотя последняя фраза Инвара насторожила и его.
Пока они разговаривали, внутренний створ шлюза закрылся, тихо зашипел стравливаемый воздух, создавая избыточное давление в шлюзовой камере, и массивная плита внешнего створа, дрогнув, начала медленно отползать в сторону.
— Я приказал АРК барражировать воздушное пространство над городами, — нарушив молчание, произнес Джон.
— Думаешь, я боюсь? Нет, Джон, это что-то иное… Ты когда-нибудь ощущал, как на тебя пристально смотрит кто-нибудь притаившийся за твоей спиной?
— Бывало.
— Вот и я чувствую нечто подобное.
— Проверь, это не сенсоры «Ворона» воздействуют на твой мозг?
— Нет, киберсистема работает в нормальном режиме. Джон покосился на датчики своей машины. Инвар был прав — никаких посторонних воздействий приборы не фиксировали. Все показания сканеров не выходили за известные значения. Фоновое тепло нагретого посадкой «Пса» болота, напряженность геомагнитного поля планеты, химический состав атмосферы, — ни один из показателей существенно не отклонялся от принятых за базовый эталон величин.
— Хорошо, начинаем движение. — Он осторожно вывел своего «Ворона» на широкую площадку подъемника. Механизмы плавно опустили многотонную машину до уровня илистого дна болота, глубина которого не превышала полутора—двух метров на всем протяжении намеченного маршрута.
Освободив подъемник, Джон отвел машину в сторону.
Плита подъемного механизма с громким чавкающим звуком оторвалась от илистого дна и начала подниматься, разгоняя пологую волну.
Инвар дождался, пока сработают фиксаторы, и вышел из шлюза.
Вокруг курилась паром бескрайняя гладь мелководья. Вдали сквозь туман испарений смутно проглядывали черные пирамидальные постройки неизвестной цивилизации. Небо было затянуто плотными серыми облаками, создающими постоянный парниковый эффект.
Судя по очертаниям рельефа, планета была намного старше Земли и иных известных человечеству миров. Горы и возвышенности давно сгладились процессами эрозии, моря и океаны разлились по огромным площадям, превратив равнины в мелководные болота. Зори-Магир подумал, что, должно быть, прошли миллиарды лет с тех пор, как тут закончились всякие тектонические процессы.
«Любопытно будет произвести анализ возраста черных построек».
Эта мысль, не свойственная наемнику-ганианцу, родилась в глубинах кибернетической составляющей его возрожденного разума, но Инвар уже свыкся с новым образом мышления и воспринял ее как свою.
Он повернул корпус «Ворона» и сделал первый шаг, заставив механические приводы вырвать четырехпалый ступоход из илистой топи.
Болото ответило невнятным булькающим звуком.
* * *
Спустя тридцать минут два «Ворона» вплотную приблизились к титаническим постройкам, между которыми располагались округлые плиты, связанные сетью незатопленных дорог.
— Давай попробуем подняться туда, — предложил Джон, разворачивая свою машину к основанию черной постройки, где пологий пандус позволял выйти на уровень «космодромных» плит, не применяя для этого реактивные прыжковые ускорители.
Инвар без возражений последовал за ним.
Темный материал оказался на удивление прочным, пологий подъем выдержал тяжкую поступь многотонных серв-машин, чьи ступоходы не смогли оставить на нем иных следов, кроме неглубоких царапин.
— Джон, это органика, — с удивлением произнес Инвар. Поднимаясь по пандусу, он выдвинул манипулятор, подобрав небольшой фрагмент черной субстанции, отколовшийся от плавно закругляющейся стены города. Анализаторы «Ворона», приспособленные для изучения проб в походных условиях, быстро справились с помещенным в специальную внешнюю камеру образцом.
Инвар, просмотрев результат экспресс-анализа, вновь вышел на связь:
— Двухкомпонентная органическая смола, возраст — порядка полутора миллионов лет, — сообщил он.
— Выделения насекомых, построивших город? — выдвинул предположение Джон.
— Скорее всего. Должно быть, эти сооружения возводили миллиарды строителей, — добавил Инвар, визуально оценивая масштабы построек.
— Остается узнать, куда они подевались впоследствии и кто пытался разрушить города при помощи энергетического оружия. Ты обратил внимание на следы его воздействия?
Инвар как раз продвигался мимо одного из таких шрамов. Узкий ровный разрез шириной менее сантиметра наискось пересекал монолит черной стены, проникая в ее толщу на глубину в десятки метров, — последний показатель снял луч лазерного дальномера, направленный в щель. Материал стены в районе надреза был покрыт застывшими пузырчатыми образованьями.
— Мне кажется, здесь поработал тепловой лазер, — произнес Инвар, уже не задумываясь, машинально заставив свою кибернетическую составляющую произвести необходимые расчеты. — Мегаватт семьсот, не меньше, — после короткой паузы заключил он.
— Это превосходит стационарные установки современных крейсеров, — прокомментировал Джон, выводя машину на ближайшую площадку, предположительно обозначенную как посадочное место для космической либо внутриатмосферной техники.
Округлая плита имела вид исполинской чаши диаметром в два километра. Из-за приподнятых краев все, что попадало на ее поверхность, постепенно скапливалось ближе к центру, где была отчётливо видна пологая горка различного мусора. Вопреки ожиданию, в углублении пологой чаши не скапливалась вода, и, подойдя ближе, Джон понял, почему: в центре посадочной площадки имелось множество отверстий небольшого диаметра, расположенных концентрическими кругами.
«Что-то вроде открытого стока ливневой канализации», — подумал он, подводя своего «Ворона» к пологому отвалу скопившихся отложений мусора.
Присмотревшись внимательнее, он вздрогнул.
— Инвар, иди сюда, — произнес Джон, включая увеличение изображения.
Образовавшийся в углублении плиты нанос лишь на треть состоял из понятных взгляду отложений. Здесь присутствовали пожухлые, изломанные фрагменты уже знакомых песочно-желтых растений, угловатые обломки черного щебня, отколотого от материала окружающих плиту исполинских построек, непонятные застывшие причудливыми формациями грязно-зеленые наросты, но все это являлось частностями, в глаза, прежде всего, бросались останки иного сорта…
Да, Джон не ошибся в своем первом впечатлении, — это были именно останки. Увеличенное изображение демонстрировало ему хрупкие на вид покровы, сохранившие форму погибших существ… Он заметил торчащую из кучи мусора конечность с длинными скрюченными пальцами, рядом виднелся сегмент панциря, за которым, наполовину скрытый зелеными наростами, угадывался череп существа с огромными провалами глазниц и узкими, расположенными елочкой, щелями, — очевидно, дыхательными отверстиями, из-под которых выдавались челюсти насекомого, с загнутыми жвалами, предназначенными для обкусывания и перетирания грубой растительной пищи.
Останков было множество, они хаотично перемешались между собой, составляя основу пологого отвала.
— Инвар, ты видишь?
— Да.
— Я хочу выйти. Следи за обстановкой.
— Хорошо, Джон.
* * *
Покинув рубку «Ворона», Джон не предполагал, что за события ждут их впереди.
Легкий полевой скафандр практически не стеснял движений, и он быстро спустился вниз по выдвижной пластиковой лесенке.
Не без содрогания он подошел к скопившимся на дне посадочной чаши останкам, но в данной ситуации выбирать не приходилось, — тонкие пластины, сохранившие формы погибших существ, казались ему слишком хрупкими для механических манипуляторов серв-машины.
Присев, он начал осторожно извлекать из-под наростов и обломков сохранившиеся фрагменты, предварительно определив при помощи анализатора, что тонкие пластины, как он и предполагал, состоят из хитина.
После получасовых усилий ему удалось извлечь из общей кучи изрядное количество хорошо сохранившихся покровов, и он стал складывать их поодаль, постепенно формируя жутковатую мозаику собирательного образа.
Закончив работу, он разогнулся и отошел на несколько шагов.
Собранные им фрагменты воссоздали образ насекомоподобного существа, имевшего около двух метров роста. Складывая части хитиновых покровов, Джон придерживался той логики, которую диктовала их форма, и в результате вышло, что ноги и руки существа оказались как бы приклеенными по бокам заостряющегося в нижней и верхней части туловища. Критически осмотрев результат своей работы, Джон подумал: либо у сформированного им образа отсутствуют какие-то фрагменты, либо эти существа действительно не имели выраженных плеч и тазобедренной части опорно-двигательного аппарата.
Сложенный им образ выглядел жутковато, разум не находил для него зримых аналогий, — люди до сих пор не сталкивались ни с чем подобным.
Его мысли нарушил голос Инвара:
— Джон, тебе лучше вернуться в рубку «Ворона».
Митчел вздрогнул, обернувшись в сторону машины Зори-Магира.
— В чем дело?
— Я опять чувствую это. Кто-то смотрит на нас, можешь мне поверить.
— Ты не ошибаешься?
— Нет. Хотя системы тепловидения не фиксируют никаких аномалий.
Последняя фраза Инвара внезапно натолкнула Джона на логичную сообразующуюся с окружающей обстановкой мысль.
— Ты и не должен ничего увидеть посредством термальной оптики, — произнес он, озираясь по сторонам. — Эти существа не имеют собственной температуры тела. Они полностью зависимы от окружающей среды, поэтому их города расположены в зоне с жарким и влажным климатом.
— Тем более, Джон, — ответил Инвар, по-своему восприняв его логику. — Поднимайся в рубку.
— Одну минуту. — Митчел осторожно, стараясь не делать резких движений, обернулся в сторону ближайшей титанической постройки. То, что он почувствовал, было знакомым ощущением, словно он уже однажды испытывал это чувство осторожного, робкого прикосновения к собственному рассудку.
Так было на Рае, когда одно из чудовищ пыталось установить с ним телепатический контакт.
— Осторожно, Инвар. Держи себя в руках и не делай глупостей. Мне кажется, я тоже почувствовал это.
— Не рискуй, Джон. Мы ничего не знаем об этой планете.
— Помолчи. Просто следи за мной.
Он сделал шаг вперед по направлению к городу и остановился, полуприкрыв глаза, стараясь вспомнить, как происходил контакт на Рае, возродить в своем сознании те чувства и ощущения…
Нет… Здесь присутствовало нечто иное — телепатический контакт с монстрами имел совершенно иную эмоциональную окраску. Они сами жаждали его, страдали, не стараясь сдерживать взрывообразные чувства, а тут Джону показалось, что он пытается заглянуть в пустые бездонные глазницы хитинового черепа, за которыми кроется лишь холод и созерцательное равнодушие…
Крайнее напряжение всех жизненных сил, концентрация воли на единственной мысли привели к тому, что он начал терять ощущение времени. Вокруг стояла абсолютная тишина, черные пирамидальные громады древних городов высились немыми монументами, но на этом фоне тишины и безвременья он продолжал ощущать слабые эманации чуждой его рассудку воли.
Джон не знал, как наладить контакт с источником этих робких прикосновений, и его разум машинально обратился к тому зрительному образу, который удалось воссоздать из фрагментов хитиновых покровов.
Реакция на такую мысль оказалась резкой и непредсказуемой. Чуждая воля исчезла, отпрянула, будто Джон смертельно напугал пытавшееся воздействовать на него существо, но спустя какое-то время он вновь почувствовал робкое прикосновение к собственному разуму.
На этот раз он не просто ощутил его — слезящиеся от напряжения глаза внезапно уловили слабое движение, мелькнувшее на фоне темной стены города, и запоздалое восклицание Инвара явилось лишь подтверждением того, что зрительный нерв не ошибся, — на фоне уступчатой постройки действительно двигалось существо.
— Я вижу его, Джон. Это насекомое. Оно идет к тебе.
— Наблюдай… — едва слышно выдохнул Джон.
Инсект выглядел чуть ниже ростом, чем воссозданная из фрагментов фигура, но основные черты его анатомии Джон угадал верно — ноги и руки существа тесно прилегали к бокам заостряющегося туловища, огромные, лишенные век фасетчатые глаза смотрели в никуда — в отсутствии привычного зрачка трудно было определить направление взгляда, дыхательные щели располагались елочкой приблизительно на том участке «лица», где у человека расположен нос, ниже выдавались вперед мощные хитиновые жвала.
Джон заворожено смотрел на приближающегося к нему инсекта, еще не осознавая историческую нагрузку наставшего мгновения.
Он страстно желал лишь одного — мысленного контакта с иным разумом. Имея малый опыт подобного общения, Джон тем не менее был уверен, что обмен мысленными образами возможен, и уже фактически не сомневался, что перед ним далекий потомок тех, кто три миллиона лет назад в корне изменил эволюцию Рая, вмешавшись в сложнейшие процессы биологического отбора. Способность монстров к телепатическому общению тут же нашла логичное объяснение — им была привита эта особенность, скорее всего, методом генной инженерии, с тем чтобы полученные в ходе эксперимента создания могли быть управляемы. Значит, насекомоподобные существа выработали этот дар в ходе собственной эволюции, а затем прививали данное полезное свойство иным формам жизни.
Инсект остановился в десятке шагов от Джона. Теперь стали различимы все особенности строения его тела, покрытого буро-зелеными хитиновыми пластинами, на которых кое-где красовались светлые крапины, образующие что-то вроде естественных маскирующих разводов.
Напряжение Джона достигло пика, и в этот затянувшийся миг он наконец осознал первый расшифрованный его разумом мысленный образ.
Он увидел свою собственную фигуру, удаляющуюся в сторону «Звездного Пса».
Этот образ нес вполне ясную семантическую нагрузку. Ему советовали, просили или приказывали уйти?
Джон отрицательно покачал головой в чисто машинальном человеческом жесте, но застывший напротив инсект, казалось, понял его.
Диалог сдвинулся с мертвой точки, но следующий мысленный образ был туманен и непонятен.
Джон увидел размытую, нечеткую картинку, где присутствовал их космический корабль, окруженный извергающимися ввысь гейзерами перегретой болотной жижи, и поначалу подумал, что они своей посадкой нанесли какой-то ущерб коренным обитателям планеты, но в глубинах туманного мыслеобраза угадывалось постороннее движение, да и «Пес» не совершал посадку, а уже стоят посреди болота.
Выходит, инсект хотел предупредить его о какой-то грозящей опасности?
Немые, иссеченные энергетическими лучами стены городов, казалось, взвыли, подтверждая правильную трактовку осознанной мысли.
Джон продолжал стоять, не шелохнувшись, и следующий образ оказался еще нагляднее он увидел пять городов и проносящиеся над ними странные летательные аппараты, похожие на трехпалую кисть руки, отрубленную в районе запястья. С кончиков исполинских «пальцев» вниз под разными углами срывались разряды когерентного излучения, срезая огромные фрагменты черных городов. Некоторые лучи промахивались, вонзаясь в окружающие города топи, и тогда в местах попаданий вверх начинали извергаться фонтаны воды и пара.
Джон не ощущал, сколько времени потребовалось ему, чтобы полностью осознать эту картину, явно демонстрирующую фрагмент прошлого, но, пока он впитывал ее своим сознанием, общающиеся разумы вошли в глубокий контакт, и он вдруг с содроганием понял, что стоящее напротив существо заговорило, оперируя терминами, заимствованными из его рассудка!..
— Уходи… Они придут, и ты погибнешь…
Несмотря на шоковое потрясение, Джон нашел в себе силы, чтобы задать встречный вопрос:
— Кто ты?
Пауза, заполненная гробовой тишиной, казалась бесконечной.
— Я раб.
На этот раз ему не потребовалось усилий, чтобы сформировать ответ. Мысленный образ соткался сам собой — Джон представил те картины, что передавали АРК на борт «Звездного Пса», — множество черных городов, рассеянных по огромным площадям планеты, — эта мысль была ясна и понятна, — он говорил об исторической правде, пытаясь донести до инсекта логичное утверждение: твои предки жили на этой планете, строили города, владели данным миром, и их потомки не должны находиться в положении рабов.
Инсект непроизвольно отступил на шаг. Видимо, его представления о собственной планете были ограничены узкими рамками небольшой территории, и картина, переданная Джоном, глубоко потрясла его.
— Так было? — пришел мысленный вопрос.
— Я показал то, что видел, — ответил Джон.
— Нас мало… Я буду думать… Уходите…
— Почему? Мы хотим изучить планету, понять, что тут произошло…
— Они идут, — оборвал его мысль инсект. — Вы погибнете.
— Кто они? — Джон так глубоко вошел в мысленный контакт, что уже не затруднялся, формулируя краткие вопросы, подкрепленные эмоциональным желанием узнать ответ.
— В твоей голове нет ответа. Только одно слово — хозяева.
Значит, тут, в границах скрытого от посторонних глаз шарового скопления, существуют, как минимум, две цивилизации… — подумал Джон, не адресуя эту мысль застывшему напротив инсекту, но получил ответ:
— Три…
В следующий миг сознание Джона резко помутилось, а когда он, плохо соображая, что происходит, начал наконец приходить в себя, то понял, что разговаривавший с ним инсект убегает в сторону города, а в коммуникаторе гермошлема бьется голос Инвара, безуспешно пытающегося докричаться до Джона:
— Фрайг тебя раздери, Джон, нас атакуют!
Он очнулся, резко вскинул голову и увидел объятый пламенем, падающий в болото АРК и те самые чужеродные корабли, образы которых настойчиво передавал ему инсект!..
Их было так много, что глаз затруднялся сосчитать истинное количество пребывающих в небесах точек, которые стремительно приближались, приобретая очертания огромных, обрубленных в запястье конечностей с тремя вытянутыми параллельно пальцами.
Еще секунда, и первая волна кораблей пронеслась над его головой, выплюнув в сторону человека туманное марево оседающей вниз белесой пыли.
— В рубку! Поднимайся в «Ворона», Джон! — отчаянный крик Инвара слился с ритмичным грохотом автоматической зенитной установки. Джон инстинктивно рванулся к своей машине, успев заметить, как несколько чужеродных кораблей стремительно несутся к земле, оставляя за собой жирные шлейфы дыма, потом он внезапно почувствовал горечь, которая необъяснимым образом примешивалась к лишенному запахов регенерированному воздуху, взглянул на себя и ужаснулся, ощущая, как волна черного отчаяния захлестывает разум…
Белесая пыль, осевшая на скафандр, проела в нем огромные дыры, прочнейший синтетический материал плавился, будто воск, и спустя несколько мгновений этот процесс разрушения добрался до его тела, породив вспышку ужасающей боли.
* * *
Джон едва помнил, как вскарабкался по лестнице в рубку своего «Ворона». Первой его мыслью при виде белесой дряни, которая с одинаковой скоростью пожирала материал скафандра и живую плоть, было мгновенное воспоминание о программном микрочипе, который он по устоявшейся привычке всегда носил при себе, но боль не сумела окончательно лишить его рассудка.
Он ворвался в тесную шлюзовую камеру, теряя разум от пожирающей тело боли. Скафандр он сбросил еще на лестнице, которая зашипела и принялась корчиться под подошвами его ботинок, и, едва ступив на рифленый, покрытый мелкими отверстиями пол переходной камеры, он резко выкрикнул единственную фразу, адресованную кибернетической системе «Ворона»:
— Процесс дезактивации, быстро!
Он не успел договорить последнего слова, как на него со всех сторон обрушились упругие струи остро пахнущей химикалиями воды.
На мгновенье он ощутил облегчение, боль сразу притупилась, но ей на смену тут же пришел мгновенный ужас, смешанный с чувством отвращения, — он увидел, как с пораженных участков тела упругие струи воды срывают плоть, обнажая спрятанный под ней тусклый металл эндоостова, оплетенный жгутами сервоприводов.
За долгие годы скитаний Джон порой начинал забывать о том, что его тело искусственно создано в лабораториях Башни…
«Плевать… теперь уже плевать на все…» — мелькнула в его голове отчаянная мысль.
Дезактивирующий раствор иссяк, а металл его искусственного скелета стремительно покрывался тонкой коростой непонятной проказы…
Он ринулся в рубку, понимая, что стоит ему сесть в кресло пилот-ложемента, как непонятная дрянь поразит и «Ворона», уничтожив его последнюю надежду…
Застыв подле кресла, он схватил толстый кабель нейросенсорного шунта и воткнул его в контактное гнездо импланта, расположенного в районе правого виска.
«Полная перезапись данных личности», — отдал он лаконичный, недвусмысленный приказ кибернетической системе «Ворона», а его изуродованные губы уже выкрикивали в коммуникатор болезненную фразу:
— Инвар, ты жив?!.. Что с машинами?!..
— Все в порядке. Этот состав не действует на керамлитовый сплав.
— Дай мне пять минут. Сможешь?
— Постараюсь.
Джон опустил руку с коммуникатором и закрыл глаза, ощущая, как под черепной коробкой пробегает неприятный холодок — это кристаллосфера «Одиночки» копировала на основной информационный носитель «Ворона» личность Джона Митчела Сент-Иво…
В его сознании полыхала адская, нестерпимая боль, когда пришел сигнал о полном завершении процесса копирования.
Он уже не мог думать — что-то поразило мозг, и свои последние шаги Джон делал машинально, по инерции…
Отключив здоровой рукой шунт нейросенсорного контакта, он прошел через шлюз и, оступившись, полетел вниз, упав под ступоходы «Ворона».
Обезображенное тело еще содрогалось в конвульсиях, а люк над головой уже закрылся.
…Он смотрел на собственное тело, спокойно, отрешенно созерцая его агонию.
Коллизия была необратима, теперь информация его разума занимала место на тех же носителях, что и программное ядро серв-машины…
«Не все истории на свете имеют счастливый конец…» — подумалось ему в этот миг, но спустя секунду в его мыслях не осталось ни грамма созерцательной философии, — вокруг кипел жестокий, неравный бой, и только полная неподвижность его «Ворона» спасала машину Джона от беспощадных ударов с воздуха.
* * *
Внезапная массированная атака поставила их в безвыходное положение.
Ни Джон, ни Инвар не имели четкого представления о противнике. Единственным не вызывавшим сомнений фактом было то, что чужеродные корабли изначально базировались тут, на планете, об этом свидетельствовала не только скорость их реакции на появление «Звездного Пса», но и молчание оставленных на орбите спутников контроля, следящих за космическим пространством.
Видимо, база чужаков располагалась в иных широтах данного мира и была тщательно замаскирована от обнаружения с воздуха.
Это невольно наводило на мысль, что в пределах шарового скопления звезд идет затяжная война. Воспоминания инсектоида не были личными, здесь, по убеждению Джона, работал механизм общественной памяти, где информация передается от поколения к поколению на подсознательном уровне. У существ, владеющих телепатическими способностями, такой механизм накопления опыта должен быть развит особенно сильно…
Подобные мысли проносились где-то на периферии обновленного сознания Джона. Количество и быстродействие процессоров кристаллосферы, в которой разместились данные его личности, позволяло обрабатывать параллельные, не связанные между собой потоки данных. В первые мгновенья это испугало, принесло ощущение дискомфорта, раздвоения сознания, но разум Джона быстро адаптировался к новым возможностям, — в конце концов, вся его жизнь была тесно связана с кибернетическими системами, и он с легкостью убедил себя, что нет никакой существенной разницы в способе контакта с машиной. Исчез шунт, но ощущение слияния осталось таким же, как при обычном нейросенсорном контакте. Он ощущал себя «Вороном», и это являлось нормальным, привычным для пилота чувством, а значит, все остальное можно проигнорировать, позже придет время разбираться со всеми вынужденными коллизиями, а сейчас необходимо действовать, выбираться из внезапной передряги…
…Все мысли, чувства, трансформации заняли ничтожный отрезок времени. Субъективное восприятие могло растягивать его до полной неопределенности, но на самом деле прошло ровно шесть минут с того момента, как чужие корабли появились в небесах над пятью городами инсектов.
За это время две волны атакующих успели пронестись над округлыми площадками, произведя химическую атаку и массированный лазерный залп, и теперь они плавно разворачивались в нескольких километрах от титанических черных построек, чтобы вновь выйти на боевой курс.
Моментальный взгляд, брошенный на машину Инвара, показал, что «Ворон» Зори-Магира серьезно пострадал от разрядов когерентного излучения: его броню бороздили глубокие дымящиеся шрамы, над шарнирным соединением правого ступохода машины вился зловещий зеленоватый дымок, — это испарялась специфическая жидкость из пробитой системы гидравлических усилителей, отчего «Ворон», двигаясь по широкой магистрали, соединяющей две посадочные плиты, заметно «прихрамывал».
— Джон, ты в порядке?
— Да.
— Я ничего не понимаю. Ты…
— Некогда, Инвар. Не обращай внимания на мое тело, оно погибло. Мы теперь с тобой в одинаковом положении.
Инвар воздержался от комментариев по поводу последней фразы Джона. Его сейчас заботили более насущные аспекты их незавидного положения.
— Они разворачиваются. Что будем делать? Я израсходовал половину боекомплекта зенитной установки.
— Нужно отступать. Мне не удается наладить связь с бортовым компьютером «Пса», что-то блокирует сигналы.
— Прорываемся на борт и стартуем?
— Да. Ты двигаешься первым, я буду прикрывать.
— Понял. Начинаем движение. Надеюсь, этим стервятникам не понравятся установки главного калибра крейсера…
* * *
Им не удалось пройти и сотни метров по мелкому болоту, как с той стороны, где остался «Звездный Пес», зачастили отсветы от работы лазерных установок, затем на мгновенье полыхнула ослепительная вспышка, заставившая все предметы отбросить глубокие угольно-черные тени, и, наконец, как финальный аккорд невидимого действа, сенсоры «Воронов» зафиксировали тяжкий грохот множественных взрывных волн…
…Джон, не останавливаясь, включил оптические умножители.
Картина, которую транслировали видеодатчики, уничтожала всякую надежду на благополучный исход их рискованной разведки.
«Пес» стоял посреди кипящего болота, все пространство вокруг корабля в изобилии усеивали обломки сбитых залпом энергетических орудий крейсера «трехпалых» кораблей, но около пятидесяти чуждых аппаратов все еще находились в воздухе. Они на глазах перестраивались, образуя над человеческим кораблем странное коническое построение.
Джон переключился на канал связи и понял, что кибернетический мозг «Пса» полностью заблокирован, — со стороны «пирамиды» исходило мощное электромагнитное излучение, которое ощущалось даже здесь, на удалении в двадцать километров.
— Бесполезно, Инвар… — произнес Джон, ощущая, как процесс мелких неполадок электронных систем грозит перерасти в глобальный, непоправимый сбой. — Они заблокировали бортовой компьютер «Пса». Нам не дадут приблизиться и на десяток километров.
— Я чувствую… — Инвар внезапно выругался на ганианском и заставил своего «Ворона» резко остановиться, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. — Джон, у нас остался единственный шанс выбраться отсюда.
— Какой? Я не вижу иного выхода, кроме как принять бой.
— Тот генератор низкой частоты в центре разрушенного города, помнишь?
Джон на мгновенье задумался, мысленно просчитывая варианты, а затем ответил:
— Нет никакой гарантии, что он работает. И неизвестно, куда ведет гиперпространственный тоннель.
— Куда бы он ни вел, хуже не будет, — резонно возразил Инвар. — Смотри, они развернулись. Либо мы действуем немедленно, либо нас попросту сожгут.
— Хорошо… — Джон и сам видел, как с небес на них накатывается волна чужих кораблей. — Включай канал телеметрии. Работаем на прыжковых ускорителях, синхронно…
…Время, измеряемое миллисекундами тактовой частоты процессоров, казалось, застыло.
Два «Ворона», связанные незримым каналом взаимного обмена данных, одновременно озарились сполохами реактивных выхлопов, затем из-под поворотных платформ серв-машин ударили оранжевые столбы пламени, и они стремительно взмыли в воздух навстречу атакующей волне чужих кораблей.
Для противника этот маневр оказался абсолютно непредсказуемым, — вместо завершающего победного акта атаки они получили внезапный контрудар: «Вороны» еще не достигли апогея точно рассчитанной пологой баллистической траектории, когда заработали их зенитные установки, пробивая брешь в построении растянувшихся над черными городами летательных аппаратов.
На мгновенье могло показаться, что в небесах началось извержение вулкана: ритмичный грохот непрерывных очередей зенитных комплексов смешивался с содрогающими землю ударами, стробоскопические вспышки огня тонули в пламени падающих вниз сбитых кораблей, жирные шлейфы дыма свивались тяжким замысловатым кружевом, а сквозь дымный сумрак по двум бесноватым машинам били ослепительные разряды когерентного излучения…
Вершина одного из пирамидальных городов внезапно начала медленно сползать вбок, подрубленная множеством попаданий лазерных лучей, которые разминулись со стремительно проскользнувшими в пробитую брешь «Воронами».
Земля продолжала содрогаться, когда пламя реактивных прыжковых ускорителей пошло на убыль, — две серв-машины снижались, опускаясь точно в центр титанической постройки инсектов, в которой АРК обнаружили контур генератора низкочастотного поля.
Строй вражеских кораблей остался позади, противник был дезориентирован внезапным дерзким маневром, ему требовалось время, чтобы восстановить построение и совершить разворот для новой атаки.
В распоряжении Джона и Инвара оставались считанные минуты, не больше. Оба прекрасно понимали, что маневренность «Воронов» не сможет уравновесить шансы в открытом бою, — кораблей противника было слишком много, а их лазерные установки эффективно прожигали керамлитовый сплав брони серв-машин…
… Джон благополучно опустил своего «Ворона» на просторной площадке перед замысловатой конструкцией из прямоугольных плит, в центре которой явственно выделялась окаймленная невысоким поребриком окружность.
Оглянувшись, он увидел, как машина Инвара коснулась черной тверди и вдруг стала валиться набок — поврежденный ступоход «Ворона» подломился, не выдержав динамического удара при приземлении.
— Инвар, поднимай машину! Воспользуйся гидравлическими упорами!
Подбитый «Ворон» совершил несколько конвульсивных движений, затем из недр его поворотной платформы начали выдвигаться специальные телескопические штанги, обычно применявшиеся в качестве дополнительных опор при стрельбе из ракетных комплексов.
— Порядок, Джон… Я встал… Идет замена поврежденных элементов… Ищи, здесь должен быть источник энергии или место для его подключения.
— Понял. Следи за небом.
Машина Джона сделал несколько шагов и остановилась, медленно поворачивая заостренный корпус, будто «Ворон» действительно осматривал циклопический контур генератора своими раскосыми глазницами смотровых триплексов.
На самом деле все происходило иначе, оптика принимала минимальное участие в процессе сканирования.
— Источника энергии нет, — спустя небольшой промежуток времени произнес Джон. — Я обнаружил лишь клеммы на торце одного из блоков.
— Этого достаточно… — ответил Инвар, с трудом заставляя свою машину двигаться. — Укажи направление.
— Что ты задумал?
— Кто-то должен подать питание на контур. Я подключу к контактам энерговоды от своего реактора. Первым пойдешь ты.
— Я не согласен.
— Не спорь. Неизвестно, что ждет по ту сторону тоннеля. Твоя машина исправна, значит, первым идти тебе.
— Хорошо, Инвар… Я пойду… Но ты должен успеть…
— Не беспокойся. В моих базах данных есть сведения о работе генераторов. Поле после подачи энергии затухает в течение пяти минут. Я успею отключиться и войти в круг.
— Ладно… Не будем медлить…
* * *
Джон остановил «Ворона» в центре обозначенного поребриком круга. Он видел, как машина Инвара выдвигает технические манипуляторы, чтобы подключить кабели питания к обнаруженным контактам.
Они делили риск в неизвестных пропорциях — трудно было предсказать, что произойдет в следующий миг, когда элементы древней конструкции получат энергию, достаточную для пробоя метрики пространства. По аналогии с человеческими образцами подобных устройств, можно было лишь предполагать, что контур генератора откроет вход в гиперпространственный тоннель, но куда он ведет и в каком состоянии находится его приемник, не ведал никто…
— Джон, приготовься. Я подключаю питание.
Это были последние слова Инвара — в следующий миг пространство круга озарила ослепительная вспышка, и Джон ощутил, как кибернетическая система «Ворона» внезапно дала глобальный сбой, — его сознание рассыпалось, будто хрустальная ваза, разлетевшаяся на тысячи мелких осколков…
