Крис никогда не предполагал, что укрощение собственной памяти занятие тяжелое и утомительное. Он оказался плохим творцом, вернее, его воображение раз за разом извлекало из глубин памяти совершенно не те эпизоды и интерьеры, которые он желал оставить навсегда в своем виртуальном узилище.

Раули стоял посреди бескрайнего пространства, бывшего когда-то кьюиганской степью, и осмысленными, волевыми усилиями пытался придать этому участку виртуального мира первозданный, цветущий вид.

Получалось из рук вон плохо. Как обычно, когда нужно сосредоточиться на главном, значимом для тебя в данный момент, в голову обязательно лезли посторонние мысли, которые, исходя из особенностей существования внутри Логра, тут же материализовывались в образы.

…Два звена космических истребителей корпорации «ЭХО» уже несколько раз внезапно появлялись у горизонта, перепахивая дымящимися воронками готовый, цветущий травостой, сводя на нет всю его работу, и сознание Криса вновь и вновь возвращалось туда, на Омикрон-6, или того хуже: среди цветущей травы там и тут вдруг начинали в живописном беспорядке появляться тела убитых им людей…

Жизнь Кристофера Раули, которого в узких кругах больше знали под кличкой Скарм, была богата на подобные прецеденты. Как справедливо заметила Дана, ему действительно было что вспомнить, но сейчас, когда его эфемерной душе, запертой в хитроумном устройстве, больше не нужны были деньги, власть и все прочие атрибуты прожитой жизни, взгляд на эти тела вызывал ужас и чувство вины, хотя Крис, при здравом размышлении мог оправдать себя: те, кого ему «заказывали», никогда не относились к категории обыкновенных смертных. Продажные политики, криминальные авторитеты с разных миров, зарвавшиеся наемники – список можно было продолжать до бесконечности, кроме того… можно было убедить себя, что он только исполнял чью-то волю, являлся инструментом, а эти люди, чьи тела его воображение вновь и вновь разбрасывало в окровавленном травостое, являлись преступниками еще более худшими, чем он сам…

«Мне не в чем винить себя!..» – пытался мысленно выкрикнуть Крис, в изнеможении опускаясь на колени среди остро пахнущего островка цветущей кьюиганской степи.

Тщета…

Он думал о них, как о людях… и правильно делал. Хорошие или плохие с точки зрения закона, они были именно людьми, имели семьи, у них были родители, жены, дети…

Вечная жизнь… Крис внезапно расхохотался над злобной иронией этой фразы, а его пальцы невольно загребали в ладони, вырывая с корнем окровавленные пучки пахучей травы.

Вечный ад собственных воспоминаний, электронная преисподняя, откуда нет выхода…

Нет выхода?..

В этот момент он наконец вспомнил про Дану.

Девушка каким-то образом попала сюда. Значит, и он может, образно говоря, «выйти», захлопнуть дверь этой реальности, оставив трупы валяться среди травы, а истребители, вновь показавшиеся у воображаемого горизонта, перепахивать все это дерьмо воспоминаний своими бесконечными атаками.

Он всегда был человеком действия.

Крис встал с колен и решительно пошел в направлении, противоположном тому, где волновалась рябь океана и возвышался вновь отстроенный белый домик.

Идти пришлось долго, но, в конце концов, даже тут, в виртуальном пространстве Логра, все имеет свои границы, – изгаженная трупами кьюиганская степь закончилась. Ее ограничивала черная как смоль стена, вдоль которой стремительно проносилась широкая, возникающая из ниоткуда и утекающая в бесконечность река разноцветного огня.

Некоторое время Крис стоял, уставившись на это новое, парадоксальное для него явление. Сколь ни тревожил он свою собственную память, как ни старался провести мысленную ассоциацию с чем-либо виденным ранее, ничего не получилось, и в конечном итоге он пришел к закономерному выводу: радужная река не принадлежит миру его личных грез.

И тем не менее она протекала по его территории!

Осознать, что это такое на самом деле, помогли ему воспоминания последних дней жизни, когда, уже получив в свои руки вожделенный Логр, он по привычке стал собирать всю доступную информацию по подобным объектам.

Маленькие кристаллы, соединяясь между собой, образовывали древнюю машину – Логрис, которую люди после атаки харамминов на центральный узел ГЧ системы Элио использовали для временной проводки каналов межзвездной сети Интерстар…

Так вот, значит, как это происходит!

На обеспечение передачи данных по межзвездной компьютерной сети не была выделена какая-то конкретная часть древней сверхмашины: каналы информации текли в каждом Логре, используя лишь ничтожно малую частичку его мощностей, но, в общем, учитывая то, что кристаллов миллиарды, человеческая компьютерная сеть Интерстар протекала по всему Логрису, переливаясь из кристалла в кристалл, и существовала параллельно, никак не влияя на миллионы личных Вселенных почивших тут разумов многих существ.

Это было неожиданное и очень «дорогое» открытие, как выразился бы в прошлом Крис.

Выходит, если ступить в эту реку, отдаться ее течению, то можно плыть по каналам общечеловеческой сети, попутно заглядывая в миры своих виртуальных «соседей»?

Крис сел на берегу, глядя в режущие глаз, ослепительные, причудливо переплетающиеся между собой радужные потоки.

Нет, здесь что-то было не так…

Мысль о проводке каналов сети по каждому кристаллу была верной, но в остальной части своих размышлений Крис усомнился.

«Слишком просто… и беспечно со стороны людей», – подумал он в своей обычной логичной манере. Информационные потоки Интерстар должны быть наглухо отделены от остальной части проводящих их кристаллов, иначе в каждой личной Вселенной умершего уже на следующий день толклись бы сотни фантомов живых людей, путешествующих по сети Интерстар и заглядывающих в миры усопших, так сказать, «по пути»…

Должен быть блок, преграда против подобного соглядатайства. Вот только чей – человеческий или логрианский?

Прийти к однозначному выводу было сложно.

Крис просто видел реку информации, которая текла мимо, ничего не рассказывая о себе.

Что будет, если он войдет в нее? Разобьет ли это течение его личность на отдельные байты, раз и навсегда смешав со своим потоком? Скорее всего, что да. Это будет верным способом виртуального самоубийства.

Вот, наверное, где спрятана гарантия сосуществования двух пространств… – подумалось ему.

Размышляя на берегу и разглядывая поверхность несущихся мимо потоков в попытке определить начало и конец этой разноцветной стремнины, Крис вдруг увидел маленькую темную полоску, перечеркивающую реку информации, недалеко от того места, где находился он сам.

Позабыв о своих недавних проблемах и волнениях, он пошел в направлении аномалии, пока его глазам не предстал тоненький дугообразный мостик, который, изгибаясь, вел на ту сторону реки, уводя прямо в чернильную стену мрака.

Крис, не колеблясь, ступил на узкий мост.

Конечно, в программном и материальном исполнении все было не так, но разум человека, замурованный на информационных носителях Логра, мог оперировать только доступными его воображению объектами, поэтому, шагая по узкому мостику над радужной рекой, Крис отдавал себе отчет, что на самом деле это не он идет по какому-то там мосту, а набор байт, описывающих его личность, перемещается сейчас по некоему информационному каналу…

Таких структур не должен был содержать в себе настоящий, созданный по технологии логриан кристалл. Или вся техническая информация, которую Крис добывал еще при жизни, лгала, в чем он сильно сомневался. Источники, по его оценкам, были верными… скорее кристалл, доставшийся ему, оказался дефектным.

О том, что копия древнего мини-компьютера, воспроизведенная уже в человеческих военных лабораториях, была специально видоизменена, Раули пока что не догадывался.

Мост окончился.

В черной как смоль стене сияла радужная мембрана какого-то входа.

Крис решительно шагнул в нее, потому что путь назад, на изгаженную трупами и перепаханную воронками равнину, казался ему сейчас менее предпочтительным.

Мембрана продавилась, но не лопнула, впуская его фантом в сложный лабиринт уже не радужных, а одноцветных тоннелей.

Это была сеть. Локальная сеть какого-то комплекса.

Крис пошел по центральному тоннелю, стены которого показались ему подсвеченными изнутри мягким, изумрудно-зеленым светом.

Странно, что он передвигался тут так свободно и беспрепятственно.

Впервые с того момента, как разум Раули очнулся на информационных носителях Логра, он испытал интерес, никак не связанный с собственным прошлым. Ощущения были новыми – в них, конечно, по-прежнему не присутствовало никакой остроты чувств, только спокойный анализ осознаваемых фактов, но все же… все же это была новизна, пусть не чувственная, но хотя бы информационная.

Его разум продолжал оперировать геометрией доступных образов, воспринимая информационные каналы той системы, куда он вторгся, как некие тоннели, и, соответственно он не удивился, когда изумрудный проход вывел его в огромный зал с множеством разных по размерам входов и выходов, среди которых, если присмотреться внимательнее, присутствовали окна!

Он не сомневался, что таким образом его воображение воспринимало внешние видеоустройства местной сети. Часть из них наверняка являлась контрольными мониторами заурядных пользовательских терминалов, и Крис не мог предугадать, возможен ли взгляд наружу из-за матовой поверхности подобного устройства.

Он вдруг подумал, что сейчас наверняка получит ответ на один из вопросов, который в душе не раз задавали сами себе почти все пользователи: а не смотрит ли на меня сквозь монитор кто-то оттуда, с той стороны экрана?

Нет… окна не имели обратной связи. Крис в лучшем случае видел ту информацию, что отображалась в данный момент на конкретных дисплеях, только буквы и цифры казались ему перевернутыми, словно были отражены в зеркале.

Он на мгновение остановился в некоторой нерешительности. Помимо обычных дисплеев, система должна иметь связь с внешними видеодатчиками, это во-первых, а во-вторых, именно отсюда пришла в его мир Дана, и она говорила об огромном электронном окне…

Да, вот оно. Слишком большое, чтобы оказаться тривиальным монитором.

Крис решительно направился к нему по широкой информационной дорожке.

Через несколько секунд, подойдя вплотную, он смог убедиться, что это окно действительно имеет обратную связь – сквозь него был отчетливо виден фрагмент какого-то помещения.

Присмотревшись внимательнее, Кристофер остолбенел.

Нет… Этого не может быть…

Знакомая спальня, компьютерный терминал, встроенные в стены шкафы для одежды, аппарат поддержания жизни в изголовье кровати…

Это была спальня его отца, Вениамина Раули!

Крис невольно попятился, и изображение послушно стало отдаляться…

В его душе царило смятение. Казалось, что незримая, но безжалостная рука сорвала вернувшийся было полог равнодушия и рациональности с его мыслей, и его сущность вновь окунули в прошлое, словно в бочку с нечистотами.

Немногие сохранившиеся в памяти теплые воспоминания о матери, о первых впечатлениях осознаваемого шаг за шагом детства, об укромных уголках нежности и теплоты – все топил ноющий, ледяной холод: мать умерла рано, он едва помнил ее, а отец и старшие братья не очень жаловали юного Криса…

Впрочем, он всегда отвечал им взаимностью.

Захваченный волной воспоминаний, он некоторое время стоял на мерцающей информационной дорожке неподалеку от электронного окна, потом, опомнившись наконец, подумал: «я должен убедиться, что это правда, что спальня отца – не очередное бредовое воспоминание моей души!..»

Теперь ему стало понятно, почему он мог так спокойно перемещаться по внутренней архитектуре компьютерной системы, – ведь эта электронная машина знала его…

Оглядевшись по сторонам, он взял себя в руки и без труда нашел требуемое устройство компьютерной периферии.

На этот раз информационный канал оказался связан не с электронным окном, а с видеокамерой наблюдения, установленной на вершине комплекса офисных зданий фамильной резиденции Раули.

Отсюда была отлично видна укутанная полупрозрачным саваном испарений, окольцованная горами котловина и мертвый, превратившийся в руины город, лежащий у подножия скального выступа, на котором располагался комплекс офисных и жилых зданий резиденции.

Это, вне сомнения, был Гефест!..

Душу Раули внезапно обдало жаром воспоминаний.

Вот откуда пришла к нему Дана… девушка, влачившая жалкое полуживотное существование в подземной системе городской канализации, среди крыс и мертвых приборов, когда-то предназначавшихся для очистки отходов человеческой жизнедеятельности.

Она… пробудившая его личный ад и назвавшая его богом…

Крис стоял не в силах оторвать взгляд от мертвой котловины, куда, судя по всему, еще не пришел новый хозяин.

А ведь он действительно мог стать для них богом, пока еще был жив.

Сколько денег осталось после его смерти на замороженных счетах в банках различных планет?.. Раули мысленно усмехнулся, совершив нехитрый подсчет. Да… Он мог бы восстановить станции климатического контроля, дать этим людям, по непонятным причинам оставшимся на Гефесте после эвакуации колонии, шанс жить под открытым небом, дышать свежим воздухом, ведь юридически Гефест перешел в его владение по наследству за несколько лет до смерти…

Крис опять упрекал себя и в то же время не чувствовал вины, отлично понимая, что тот, другой Кристофер Раули, отошедший от дел наемный убийца, озабоченный проблемами собственного стремительно ухудшавшегося здоровья, никогда не стал бы тратить ни единого галактического кредита на восстановление климата истощенной и бесперспективной котловины на Гефесте.

Жизнь ради жизни – данный постулат не входил в набор понятий, моральных ценностей, которыми оперировала душа постаревшего Скарма… ему было плевать на изгаженный, брошенный его отцом и братьями кусок мертвого мира, он даже не знал, что тут осталась проживать горстка людей.

Если минуту назад, войдя в этот фантомный зал, он полагал, что нашел выход из собственного ада, где его память вольно или невольно воскрешала страшные в нынешнем свете подробности прожитой жизни, то теперь, глядя на панораму мертвой котловины, он со всей отчетливостью понял, что этот путь привел его не к свободе и успокоению, а к новой преисподней, но теперь уже реальной, не выдуманной…

«По одну сторону своя прожитая жизнь, по другую – реальные последствия „семейного бизнеса…“», – с неподдельной горечью подумал он, глядя на мертвые пространства подернутых свинцовой водной рябью полей, которые теперь были затоплены мелководьем.

«Небогатый выбор для дальнейшего существования», – прикинул Крис, чувствуя, что загнал себя в тупик… разве что осуществить ту безумную идею и кинуться с головой в полыхающие информационные потоки Интерстар, чтобы разбиться в этой стремнине, разлететься отдельными цепочками бессмысленных байт, раз и навсегда погасить свое «я», покончив наконец с существованием семейства господ Раули…

Интересно, почему Дана не навестила его вновь?

Мысль Криса скользнула дальше, вместе со взглядом, который по-прежнему был устремлен в туманную дымку котловины.

Где она сейчас? Что делает? О чем думает эта девочка, назвавшая его богом и, как оказалось, попавшая в самую точку…

Его мысли прервал внезапный рев.

Раули невольно повернул голову, управляя, таким образом, находящейся на связи с ним видеокамерой, и увидел, как на посадочную площадку перед комплексом зданий опускается небольшой космический корабль.

На его борту ясно читалась маркировка военно-космических сил Конфедерации Солнц.

Раули вздрогнул, продолжая наблюдать.

Через несколько минут, когда от бортов перестала отскакивать окалина, в корпусе корабля открылся люк, и из него выехал трап.

Еще мгновение, и в проеме люка возникла знакомая фигура.

Столетов… Новый владелец планеты, получивший Гефест в обмен на Логр.

Крис едва поверил своим глазам.

Молодой человек, которого он принял за начинающего бизнесмена, был одет в военную форму и носил знаки различия капитана внешней разведки Конфедерации!..

Вот это сюрприз!

Пока Кристофер рассматривал капитана Столетова, вслед за ним по трапу спустился незнакомый полковник, потом показались космические пехотинцы…

Оказывается, в этот день на Гефест пришла новая жизнь, но Раули думал сейчас совсем о другом – его разум по уровню своей логичности и степени информационной подготовки оказался под стать тем двум спецам, что минуту назад спустились по трапу. Трансформации Столетова, превратившегося из начинающего отморозка в капитана внешней разведки Конфедерации Солнц, хватило, чтобы Раули четко и недвусмысленно сознал: Логр попал в его руки не случайно.

Жизнь его разума, зафиксированная после смерти на информационном носителе древней расы, была частью продуманной кем-то акции – отсюда и мостик, который непонятным образом оказался перекинутым через бушующие информационные потоки сети Интерстар…

Над ним, вне сомнения, собирались ставить какой-то эксперимент – это Крис угадал мгновенно и безошибочно.

Стоило подумать об этом, как исчезли все остальные мысли.

Он больше не думал о Дане, не вспоминал свое прошлое и не мучился от увиденных картин.

В нем проснулась иная ипостась: та, что позволила Крису дожить до старости в диком мире Окраины и умереть в назначенный им самим день и час, перенасытившись жизнью и вконец измучившись от пожирающей его изнутри болезни…

Кроме того случая в казино, он больше не проигрывал, нигде и никогда.

Крис в последний раз кинул взгляд на солдат, начавших разгрузку какого-то оборудования, и решительно пошел назад, вон из сети офисных зданий, к узкому мостику, перекинутому через бушующие потоки сети Интерстар.

Прежде всего следовало навести порядок в своей реальности, сделать ее такой, какой она выглядела до посещения Даны, а потом разберемся, господа, что вы за волки крашеные и зачем явились по мою душу.

Теперь для Криса уже не составляло труда справиться со своим распоясавшимся воображением. Он быстро и недвусмысленно превратился в эреснийского скарма – опасного хищника, застрелить которого удавалось редкому смельчаку.

Разница между Раули, получившим когда-то эту кличку за свою жестокость, и настоящим зверем заключалась лишь в том, что Крис, без сомнений, был намного страшнее экзобиологического представителя семейства кошачьих, обитающих в заповедниках планеты Эрес.

Он был человеком – самым опасным существом во Вселенной.