Глава 3.
Укрощение демонов.
Скопление Ширана. Планета Сауд. Бывшая резервная база ВКС Альянса.
Март 2638 года.
Мерная поступь серв-соединения сотрясала землю.
Звено легких "Хоплитов" двигалось впереди: рассредоточившись, пять сервомеханизмов вели активную разведку местности, вслед им степенно, тяжело и уверенно двигались три шестидесятитонных "Фалангера"; вот один из них чуть сбавил ход, массивная, приплюснутая рубка серв-машины повернулась, и с правого оружейного пилона оглушительно ударило подвесное орудие, превратив пятитактовой очередью макет тяжелой БПМ в груду дымящихся обломков.
В знойных небесах Сауда прокатился вой – эскадрилья "Фантомов" пронеслась над самой землей, поднимая тучи песка и пыли; в клубах мутной взвеси сверкнули яростные сполохи ракетных запусков и в полукилометре от "Хоплитов" земля вдруг вздрогнула, выбрасывая в оранжево-черных султанах разрывов тонны перемешанных с песком бетонных обломков. Ракеты точно накрыли бункер "разведанный" сенсорными системами "Хоплитов".
Знойный полдень плавился маревом миражей.
Дым и пыль еще не успели рассеяться, когда ведущий "Фалангер" остановился на краю специально оборудованной площадки полигона.
В днище серв-машины открылся люк, оттуда выдвинулся вертикальный трап и по нему спустился сухопарый воин, облаченный мимикрирующую полевую форму, с короткоствольным импульсным автоматом, который был закреплен на специальном ремне, так, чтобы не стеснять движений пилота, и в то же время, при необходимости, моментально оказаться в руках смуглолицего воина.
В его походке, движениях, манере держать себя, взгляде, буквально во всем читалась абсолютная уверенность.
Рашид Аль Кемран твердо знал, что и зачем делает.
По крайней мере, ему так казалось: укрощенные механические демоны, подчинившиеся воле избранных воинов, находились в полной власти молодого эмира.
Если бы покойный адмирал Ахманов увидел бы сейчас дело рук своих, он, наверное, пожалел бы о содеянном. В колючем, проницательном взгляде Аль Кемрана таилась не поддающая точному описанию, опасная, зловещая смесь самоуверенности, властности, и далеко не добрых намерений. Во взгляде Рашида не чувствовалось просвещенности, на которую рассчитывал адмирал Ахманов, принимая решение об имплантации кибернетических модулей и закачке определенного объема современных знаний в рассудок свирепых, диких воинов кочевых племен планеты Сауд.
Такое насильственное, противоестественное "просвещение" по замыслу бывшего адмирала Земного Альянса должно было сформировать когорту преданных ему офицеров из числа местных жителей, но он явно недооценил особенности психологии таких людей, как Рашид.
Аль Кемран получил знания, но его рассудок отверг все моральные ценности, – имплантации новой личности не состоялось. Он по-прежнему оставался диким, яростным, необузданным воином, чья психология отражает смесь религиозных верований и опыт труднейшей, жесточайшей борьбы за выживание в условиях жаркого сухого климата, скудной растительности, постоянного голода и непримиримой вражды между племенами кочевников.
Условия, сформировавшие личность Рашида, можно охарактеризовать несколькими словами. Он являлся воином пустыни, реальность жаркого Сауда не предполагала в характере мужчины слабостей, иначе он быстро становился добычей стервятников, а его место в иерархии рода занимал более сильный воин.
Род Кемрана, благодаря своей свирепости и воинственности сумел подчинить окрестные племена, и Рашид был избавлен от необходимости заниматься охотой или скотоводством. Он рос и воспитывался как воин.
Пришлый эмир, спустившийся с неба на металлической птице, хотел утвердить власть механических демонов, у которых не было души. Он просчитался. Теперь его труп давно обглодали стервятники, а Рашид сам управляет механическими исчадиями шайтана.
Хорошо ли это?
Аль Кемран взглянул на знойные небеса.
Да. Сила воина скрыта не только в его твердой руке. Душа, не знающая страха, – дар свыше. Судьбе было угодно, чтобы он познал многое, обрел власть над демонами, вторгшимися в его мир, но, если говорить образно: мысленный взор Рашида оставался затуманен массой ложных понятий и предрассудков. Он по-своему истолковывал события. По понятиям Аль Кемрана, рука Всевышнего привела сюда престарелого адмирала, с одной лишь целью – провести Рашида через суровое испытание и, если он его выдержит, открыть воину сокровенные знания, дать власть и силу, чтобы он мог покинуть жаркий Сауд, воплощая мечту своих предков о великом завоевании, создании нового государства, не имеющего обозримых границ.
Имя ему – Халифат.
Все неверные, отправившие его предков в изгнание, теперь понесут суровую кару.
Аль Кемрану было достаточно простых мыслей и мотивов, он уже твердо уверовал в свое великое предназначение. Рашида не смущала необходимость убивать, его не тревожила бездна пространства, разделяющая звездные системы, не волновал чудовищный опыт новейшей истории, – все это казалось незначительным по сравнению с конкретной целью, понятной, близкой для истинного воина: возвысить свой род, совершить великое завоевание, оставить после себя не только достойных сыновей, но и ореол славной памяти.
Когда Рашид думал об этом его мышцы начинали непроизвольно дрожать от напряжения, а разум застилала вязкая пелена ненависти. Он четко понял, что реальность Сауда предельно жестока. Его род был вынужден скитаться в пустыне, довольствуясь крохами, в то время как другие народы заселили райские миры, о которых говорится в преданиях. Теперь он сможет восстановить попранную справедливость. Лишенные души кибернетические демоны проведут избранных воинов через пустоту, чтобы обрушить праведный гнев на головы неверных.
Он хорошо запомнил свой ужас, перед чудовищами, изрыгающими яростное пламя. Они спустились с небес и лживый эмир, назвавшийся другом его народа, подверг бесстрашных воинов унижению, поселив страх в их душах, он оскорбил честь поверивших ему мужчин, пленив беззащитных детей, едва не оборвав своими действиями род Рашида.
Теперь настала пора справедливого возмездия. Райские планеты будут принадлежать его наследникам, род Кемрана возвыситься, управляя новой империей, а неверные будут дрожать от одного упоминания имени Рашида Аль Кемрана.
Такие мысли роились в голове смуглолицего воина, пока он уверенным шагом преодолевал короткий путь от трапа серв-машины к развернутому на краю полигона военному лагерю.
Среди сборных типовых бараков кипела жизнь. Женщины и дети сновали по прямым, выстроенным кибернетическими механизмами улицам, на плацах, предназначенных для построений, сейчас раскинулись стихийно возникшие рынки, где торговали снедью и оружием.
Рашид прошел мимо, не обращая внимания на повседневную суету, он чувствовал, как впереди него скользит ужас, заставляющий толпу цепенеть, расступаться перед великим эмиром и его избранными воинами.
Ступив в прохладу кондиционированного помещения командного пункта, Рашид привычно проследовал к удобному креслу.
Сопровождавшие его воины почтительно остановились, к Рашиду посмели приблизиться только избранные командиры.
Среди них выделялся молодой воин со свежим шрамом, изуродовавшим его лицо.
Это был Юсуф Джалгет, тот самый Джалгет, что по приказу адмирала Ахманова возглавил атаку на третью резервную базу ВКС Альянса, расположенную в системе Ширана.
– Говори. – Коротко приказал Рашид, бегло просматривая данные на тактическом мониторе, где равнодушно-услужливая кибернетическая система полигона развернула для него анализ данных касающихся проведенных учений.
Пилоты серв-машин действовали хорошо, но им не хватало сдержанности.
Ярость в бою хорошее качество, однако, она не должна застилать взор, затуманивать разум.
Джалгет, не принимавший участия в учениях, только что вернулся из разведывательного рейда.
Аль Кемран особо доверял ему. После бойни на Ширане демоны-врачеватели долго лечили ранения Юсуфа, но когда он вернулся из полевого госпиталя, развернутого здесь же на территории полигона, то не побоялся явиться к Рашиду, власть которого на Сауде не смел оспаривать никто, и заявил, как принято между воинами:
– Мой род такой же древний, славный и сильный, как и твой, Кемран.
Рашид, мучительно переживавший в ту пору ломку сознания, связанную с имплантацией, ответил, поморщившись от очередного приступа непрекращающейся головной боли:
– Ты еще слишком молод, чтобы соперничать со мной.
– Я сражался с демонами на Ширане, когда ты присвоил власть над Саудом.
– Моя власть дана волей Всевышнего. – Сдержав порыв ярости, ответил Рашид. – Ты лишь сражался с демонами, а я укротил их. Сейчас моего слова достаточно, чтобы твой род был прерван. Навсегда.
Лицо Джалгета стало коричневато-серым от ярости, но… он тоже сумел обуздать свои чувства и произнес, хрипло, с прежним вызовом в голосе:
– Я пришел не для того, чтобы убить тебя.
– Тогда зачем ты явился?
– Дать совет. Или ты теперь не принимаешь советы от воинов?
– Говори. Пусть твои слова будут мудрыми, иначе я пожалею о потраченном времени.
– Твоя власть на Сауде велика, не спорю. Ты можешь причинить много неприятностей своим врагам, но эмир Зураб Аль Рахман, да сожрет его душу повелитель пустыни, был хитер. Он понимал, что Сауд только малая часть большого владения. На других мирах то же есть демоны, оставшиеся теперь без хозяев. Ты сможешь укротить и их, или они однажды явятся, чтобы уничтожить воинов Сауда?
Рашид нахмурился.
Он знал о существовании близко расположенных звездных систем, которые пытался объединить под своей властью адмирал Рахманов. Однако прозвучавший в словах Джалгета вызов следовало принять, либо придется расписаться в собственном бессилии, выказав недопустимую слабость.
– Ты подчинишься мне, если демоны других миров станут служить роду Кемран?
– Да. – Не колеблясь, ответил Юсуф.
– Приходи завтра. Ты увидишь, что власть над миром дана мне по праву.
…
Всю ночь Аль Кемран провел без сна в методичных поисках.
Джалгет оказал ему неоценимую услугу брошенным вызовом. Он заставил Рашида задуматься, применить насильственно имплантированные ему знания, заставить себя сесть за терминал компьютера и позволить потусторонним голосам войти в разум…
Утром он знал, что и как следует делать.
Глобальная сеть, соединявшая кибернетические центры созданных Ахмановым резервных планетарных баз, отдала свой секрет, передав в рассудок Аль Кемрана коды управления, после введения которых все кибернетические механизмы будут подчиняться его воле.
Демонстрация собственного могущества оказалась столь успешна и наглядна, что власть Рашида в течение последующего месяца распространилась еще на пять обитаемых миров скопления Ширана, а постоянные мнемонические усилия примирили рассудок воина с имплантированными ему знаниями, показав насколько те важны и полезны.
Джалгет сдержал данное слово. Он привел воинов своего рода и публично признал верховную власть Рашида Аль Кемрана. По своей значимости это событие стало не менее важным, чем "укрощение" оставшихся без надлежащего надзора парков боевой планетарной техники. Благодаря предприимчивости адмирала Рахманова род Джалгета, под властью которого первоначально объединялись все племена пяти планет скопления, пользовался заслуженным уважением, и покорность Юсуфа автоматически передалась другим.
Рашид обрел иную власть. Благодаря принятому вызову, он смог навести порядок в собственном рассудке, потерял остатки суеверного страха перед машинами, совершил десятки межзвездных перелетов, появляясь на разных планетах скопления, и что немаловажно – существенно пополнил свой арсенал разнообразных кибернетических механизмов, одновременно осознав, что власть над группой миров требует от него не определенных качеств и навыков. Мало быть полководцем, он впервые понял суть термина «администратор». Многочисленные племена нужно было организовывать, обучать воинов, решать споры, утверждать свою верховную власть.
Неожиданно Джалгет оказался тем человеком, кто встал рядом, давая советы, усиливая авторитет Рашида, а порой и выполняя часть необходимой организаторской работы.
Два воина постепенно начали доверять друг другу, и пол года спустя Аль Кемран объявил, что отныне Джалгет может говорить и действовать от его имени, так если бы говорил и действовал сам Рашид.
Он понял, что талант полководца ничего не значит без организаторских способностей.
Настоящий лидер не только руководит своей армией в бою, он решает множество иных проблем, лишь косвенно связанных с предполагаемыми боевыми действиями.
Теперь получив новый опыт, Рашид постоянно укреплял свою власть, подбирал себе верных и способных людей из числа которых формировал два вида элиты – административную и боевую.
…
– Говори, Юсуф.
Джалгет сделал шаг вперед, склонил голову в почтительном приветствии и с достоинством произнес:
– Я выполнил задание. Воины моего рода проникли на другие планеты. Некоторые из разведчиков погибли, не сумев справиться, но большинство вернулось с честью. Все, о чем поведали говорящие демоны – правда. За Великой Пустотой лежат прекрасные миры. Некоторые из них разрушены войной, но большинство процветает. Там другой климат, нет пустынь, много пресной воды и невиданная природа.
– Их охраняют?
– Да. Мои люди видели огромные корабли, способные за короткий срок перемещаться между разными звездами. У нас нет таких. Они превосходят по своим размерам самые большие оазисы, а внутри таких кораблей ждут своего часа множество демонов, похожих на тех, что укрощены тобой, великий Рашид аль Кемран.
– Они знают о нас?
– Нет. Неверные озабочены своими делами. Они оставили демонов сторожить границы звездных систем, а сами наслаждаются жизнью. Они не ждут удара, но чтобы нанести его нам потребуются большие корабли. Я выяснил, где мы можем их захватить. Есть еще один мир, похожий на Сауд или Ширан. Его называют Ганио.
– Там живут неверные?
– Нет. Кланы Ганио похожи на наши племена, но они долго воевали в рядах неверных, и даже позабыли имя всевышнего, произнося его совершенно иначе, чем велят священные книги.
– Расскажи подробнее, Юсуф.
…
Выслушав Джалгета, Рашид задумался.
Похоже, время подготовки закончилось, настала пора нанести первый удар.
– Ты принес хорошие вести, Юсуф. Мы поступим как истинные воины, – ударим внезапно, как делали это наши предки, воюя между собой. Только вместо стремительных земуров, пищи и женщин мы захватим большие корабли, и рабов. Те, кто забыл истинную веру вернуться на истинный путь.
– Наш удар может послужить предупреждением. Там, за Великой Пустотой, существует союз планет, победивших в долгой войне. У них много воинов и армады кораблей.
– Ты беспокоишься о мирах скопления? Думаешь, они пойдут по нашему следу?
– Да.
Аль Кемран задумался.
– Тогда мы сделаем так. – Спустя некоторое время произнес он. – Чтобы они ушли по ложному пути, ни один захваченный корабль не станет напрямую возвращаться в скопление. Мы пожертвуем частью трофеев, чтобы направить армады по ложному следу, а сами исчезнем, растворимся в пустоте. Нам нужно найти не занятый никем мир, где будет построена первая крепость Халифата, – там мы будем содержать космический флот и готовить великое вторжение.
– Ты велишь мне найти такой мир?
– Да.
* * *
Август 2638 года. Система звезды Халиф…
Планета Ганио была колонизирована с борта транспорта "Мириам", совершившего посадку 2280 году.
Система звезды Халиф располагалась на небольшом удалении от группы высокоразвитых колоний, победивших Земной Альянс.
Центральные Миры (в частности картографический отдел Флота Свободных Колоний) были осведомлены о существовании планетной цивилизации Ганио, но в силу ряда причин никто не догадывался, что жаркий пустынный мир был вторично открыт и активно использовался силами Земного Альянса.
В Обитаемой Галактике после капитуляции Альянса складывалась сложная ситуация : подавляющее большинство обитаемых миров не стремилась к немедленному объединению. Планетные цивилизации, жестоко пострадавшие от вторжений роботизированных серв-соединений Альянса, балансировали на грани отката в пучину регресса. Поколением людей, родившихся и выросших в условиях войны, владел прочно въевшийся в сознание, инстинктивный ужас перед машинами. Фобии, воспитанные жестоким противостоянием с метрополией, поневоле распространялись на все кибернетические системы, возникла стойкая тенденция к неприятию машин, наделенных той или иной степенью свободы.
Однако дальнейшее развитие, возрождение разрушенных инфраструктур без участия кибернетических механизмов и систем было немыслимо.
Страхи приходилось преодолевать, но, возрождая собственную промышленность, каждый из обитаемых миров старался сделать это самостоятельно, опасаясь, что на иных планетах процесс роботизации вырвется из-под контроля. Следствием таких опасений стала декларация планетных суверенитетов. Цивилизации на многие годы замыкались в рамках своих систем, и только Центральные Миры сохраняли неизменную общность. Они являлись несомненной силой, обладающей мощным флотом и развитой промышленностью, но политика невмешательства, вынужденно объявленная адмиралом Воронцовым, серьезно осложняла процессы послевоенного объединения миров.
Отдельные колонии (расположенные на периферии освоенного людьми пространства) опасались репрессий со стороны Флота Колоний, стараясь всеми доступными способами скрыть факт оккупации их территорий силами Земного Альянса. Иногда население таких миров на треть состояло из бывших офицеров метрополии, скрывавшихся от возмездия со стороны победителей.
В Обитаемой Галактике на годы воцарился хаос. Центральные Миры, продолжали динамичное развитие, в то время как на периферии наметились явные градации – одни колонии вырывались вперед, иные действительно скатывались на путь регресса.
В пространстве постоянно шли стычки, кроме остаточных серв-соединений многие планеты подвергались атакам со стороны каперских флотов, возникших в результате переизбытка оставшейся не у дел боевой техники.
В этих условиях Центральные Миры не могли приступить к масштабному объединению планет периферии, без риска спровоцировать гражданскую войну. Силами Флота Колоний в те годы осуществлялись лишь разовые акции по поиску и уничтожению хорошо укрепленных планетарных баз Альянса, продолжавших функционировать после капитуляции Земли.
"Война всех против всех" – так характеризовали ситуацию на окраине политики Центра.
В свое время Флоту Колоний не удалось обнаружить и захватить навигационные кристаллы с информацией по точной дислокации многочисленных баз Земного Альянса, – оставалось лишь вести осторожную картографическую разведку и ждать, когда последние демаскируют себя тем или иным образом.
В сложившихся условиях совершенно неудивительно, что недалеко от границ Центральных Миров продолжали функционировать бывшие опорные пункты уже несуществующих ВКС Земли.
Одна из таких баз располагалась на планете Ганио.
Именно о ней докладывал Рашиду вернувшийся из разведывательного рейда Джалгет.
* * *
Штурмовые модули класса "Нибелунг" появились в утренних небесах Ганио, когда ярко-желтый свет зари, предвещавший скорый восход беспощадного Халифа, едва пробился золотистой полоской у далекого горизонта.
Плодородные долины предгорий, расположенные на границе со знойными пустынями, еще спали: небольшие поселения, похожие на города Междуречья древней Земли, мирно дремали в окружении возделанных полей.
Цивилизация Ганио, как и большинство колоний Великого Исхода не смогла вторично пройти путь научно-технического прогресса, на четыре столетия застыв в развитии.
Все резко изменилось полтора десятилетия назад, когда планета была вторично открыта разведывательными кораблями Земного Альянса.
Спустя несколько месяцев после посадки АРК, здесь появились специальные подразделения – они не вступали в открытый вооруженный конфликт с ганианцами, напротив, местные кланы были щедро одарены, в обмен на право строительства среди бесплодных пустынь обширной ремонтно-технической базы, предназначенной для обслуживания пострадавших в боях космических кораблей.
Как на Галмате или Сауде, местные жители широко привлекались к работам по строительству и последующему бытовому обеспечению планетарной базы, с той существенной разницей, что система технических космодромов возведенных на Ганио, в десятки раз превышала по своим масштабам резервные базы ВКС на планетах скопления Ширана.
Масштабное строительство привело к резкому повышению уровня жизни ганианцев. Их общественный строй не претерпел изменений, правящие Кланы получали от Альянса щедрые компенсации за свою лояльность, но в повседневной жизни ганианцев наступили серьезные перемены. На рынках городов появились новые товары: огромной популярностью среди ганианцев пользовались человекоподобные машины, многие земледельцы, ставшие служащими базы, получили возможность двойного заработка – на клочках возделанной земли теперь трудились андроиды, охотники, воины и клановая знать теперь сменили примитивное оружие на автоматические штурмовые винтовки "АРГ-8".
Ганианцам, вполне довольным наступившими переменами, было невдомек, что и андроиды, и оружие, которым щедро расплачивались сотрудники базы, было заимствовано из консервационных хранилищ колониального транспорта "Мириам", обнаруженного разведкой в глубинах гибельных пустынь.
Таким образом, военно-космическая база флота процветала, а ганианцы, получившие новый толчок в развитии, пользовались механизмами и оружием четырехсотлетней давности, которое и без этого по праву принадлежало им.
К исходу Галактической войны, когда Земной Альянс начал испытывать чудовищный дефицит личного состава, работы по ремонту и обслуживанию боевых единиц флота, так же как и охрана планетарной базы, производились уже с широким привлечением местного населения. Почти пятьдесят процентов мужчин прошли имплантацию и были обучены по разным специальностям, а для охраны технических космодромов командование Альянса сформировало отдельную бригаду ганианских наемников.
Жизнь на Ганио текла размеренно. Даже после капитуляции Земли и подписания Элианских протоколов технические площадки продолжали функционировать, с той лишь разницей, что отремонтированные корабли флота оставались на стартовых полях: из глубин космоса более не поступало приказов на их передислокацию.
Проходили месяцы, затем годы, но никто больше не вмешивался в размеренный уклад жизни ганианцев.
Кибернетические системы и обилие боевой техники не вызывало у них страха или раздражения. Два крейсера несколько ракетных и конвойных носителей, а так же десяток фрегатов давно вошли в энергосберегающий режим, застыв на местах вечной стоянки. Возможно ганианцы, из числа обученного технического персонала, смогли бы поднять в космос грозные боевые единицы, но им не приходило в голову использовать оставшуюся не у дел космическую технику.
Не получая привычной заработной платы, выраженной в регулярных поставках бытовых дройдов, они постепенно начали растаскивать оборудование сложных технических комплексов, приспосабливая его для бытовых нужд.
Так продолжалось вплоть до раннего утра рокового дня, когда в небесах Ганио, предваряя восход звезды Халиф, не появились штурмовые носители, двигавшиеся в режиме атакующего атмосферного полета.
* * *
Анвар Зираб пребывал не в лучшем расположении духа.
Во-первых, накануне вечером глава клана Зехреб объявил, что отзывает своих воинов из состава охранявшего стартопосадочные поля сводного батальона наемников. Это означало, что больше Анвар не сможет нести привычную службу, не получит свободного доступа к складам. Видимо среди кланов начался передел собственности, потому что воины Джамарфат выгнали весь технический персонал, и не пускают никого на территорию базы.
Ванг Шиист… Почему Зехреб испугался, не встал на защиту интересов своих воинов? Чем Джамарфат купил или запугал его?
Как не кстати, – раздраженно думал Анвар, после нескольких безуспешных попыток вернуть функциональность внезапно остановившемуся андроиду. Проклятый механизм. Вместо того, чтобы вскапывать землю он застыл, как статуя посреди невозделанного поля. Несколько раздраженных ударов прикладом по разным частям корпуса человекоподобной машины не возымели желаемого воздействия.
Придется после восхода идти к Ашбеку. Он имел дело с кибернетическими механизмами и умеет разбираться с ними. Однако для ремонта могут потребоваться запасные части, а откуда их взять, если теперь все склады охраняют воины Джамарфата?
Раздраженные мысли Анвара прервал знакомый, но уже давно не появлявшийся в небесах Ганио звук: с востока, где золотистой полоской проявилось сияние рассвета, доносился низкочастотный утробный гул, от которого вдруг тонко задребезжали стекла в доме, а по сухой почве потрескавшегося от жары поля вдруг тонкими струйками поползла пыль.
Гул нарастал, превращаясь в вибрирующий утробный вой двигателей планетарной тяги, движение потревоженного воздуха стало явственнее, резче, утренняя прохлада вдруг порвалась тугими, ритмичными хлопками, вслед которыми пришел сильный толчок ударной волны, опрокинувший андроида, и со звоном выбивший стекла в доме.
Проклятие Шииста!..
Что еще за напасть? Разве мало у него проблем этим утром?
Злые растерянные мысли метались в рассудке Анвара не находя вразумительного объяснения.
Впрочем, он недолго пребывал в состоянии злой, недоуменной растерянности. Повторная серия хлопков прозвучала громче, явственнее, в доме заголосили проснувшиеся женщины, а в нескольких километрах от невозделанного поля опытный взгляд Зираба безошибочно различил взметнувшуюся стену частых мощных разрывов, пришедшихся как раз на тот участок периметра, где обычно несли караульную службу воины его клана.
На секунду все оборвалось внутри.
Не от страха – от ярости. Кто посмел атаковать хорошо укрепленную базу?
Анвар тут же позабыл о только что волновавших его проблемах, – перешагнув через корпус опрокинутого взрывной волной андроида, он бегом кинулся в сторону разрушенного взрывами участка высокой стеклобетонной стены периметра базы ВКС.
* * *
Спустя четверть часа, Анвар достиг огромной бреши.
Окрестные здания были разбиты, на стеклобетоне стартопосадочного поля валялись огромные обломки строений, и курились кисловатым дымом многометровые воронки от ракетных попаданий.
Рев, и частые ритмичные звуки очередей из автоматических орудий крупного калибра доносились теперь со всех сторон, казалось, что он находиться в самом центре схватки взбесившихся мифических великанов.
Проклятие Шииста… Анвар испытывал недоумение. В его душе не было страха, – благодаря знаниям, полученные за годы охраны и обслуживания военной базы, он не испытывал мистического ужаса при знакомстве с образчиками высочайших технологий. Ганианцы обладали особым складом характера, их кажущаяся деградация на самом деле являлась осознанным откатом в прошлое, к более простым общественным отношениям. Их предки покинули Землю во времена Великого Исхода, но память поколений сохранила образ далекой прародины. Поэтому, когда на Ганио появились военно-космические силы Альянса, это не стало шоком. Воины кланов знали и помнили историю собственного народа.
Предки Анвара бежали от цивилизации, которая грозила растворить его народ, сделать частицей глобальной субкультуры. Да, за четыре столетия на планете не возникла утопии, но сформировалась обновленная религия, допускающая материализм взглядов, поэтому в основе бесстрашия, которым прославились ганианские наемники, лежала не мрачная дикость регресса, а истинное мужество, понятие чести воина, и религиозно-философский взгляд на мир, который ганианцы принимали таким, каков он есть.
Внутренний мир Анвара был именно таков: он верил, что все судьбы в руках Шииста, и земной путь каждого человека предопределен. Это помогало бороться со слабостями, недостойными истинного воина.
Что касается высших сил, то предки Анвара, покинувшие Землю на борту колониального транспорта "Мириам" отличались тем, что выработали новую (не принятую традиционной религией) концепцию высшей силы.
Они утверждали, что Бог един. Не важно, как его называли представители разных конфессий, в любом случае по утверждению религиозных лидеров Ганио речь шла об одной и той же силе, имеющей космическое происхождение.
На Ганио утвердился собирательный образ Шииста – бессмертной вездесущей силы, принимающей различные обличья в зависимости от ситуаций, объединяющей в себе и разрушительное и созидательное начало.
Вот и сейчас, прижавшись спиной к устоявшей под ударами бетонной секции периметра, Анвар подумал: все в руках Шииста.
Он обладал достаточной долей здравомыслия, чтобы связать между собой два события: накануне вечером клан Джамарфат взял под свой контроль всю территорию базы ВКС. Зираб не был настолько глуп, чтобы не понимать: остальные кланы не потерпят подобной узурпации, они объединяться против Джамарфата, тем более, что до Ганио дошли слухи об окончании войны и поражении Альянса. Технику, оставшуюся на планете следовало справедливо разделить между кланами и пользоваться ей.
Нет, старейшины Джамарфата не решились бы бросить вызов, не чувствуй они за своей спиной поддержки. Два события легко можно связать – вчерашние события являлись лишь прелюдией к утреннему вторжению, какие-то внешние силы сумели убедить главу клана, в своей поддержке в обмен на предательство. Люди Джамарфата имели прямое отношение к техническому обеспечению защитного периметра базы, и только они могли отключить автоматические системы, позволив кораблям пришельцев беспрепятственно маневрировать в атмосфере. Без явного предательства ни одна внешняя сила не сумела бы безболезненно прорваться к стартопосадочным полям, превратив в обломки основные узлы обороны.
В душе Анвара после недолгих, мрачных раздумий вскипел гнев. Да, он слабо разбирался в технике, но хорошо разбирался в людях. До того, как стать воином, его готовили к судьбе священнослужителя и психология, равно как и логический анализ не являлись для него чуждыми рассудку дисциплинами.
Волей Шииста он все же стал воином, но полученные в период отрочества знания не пропали, помогая ему свободно ориентироваться в сложных жизненных ситуациях.
И еще одна немаловажная деталь: Анвар Зираб умел мыслить глобально, не замыкаясь на узких интересах собственного клана. Сейчас он ощущал, что предали его народ, а это требовало от воина немедленного возмездия, наказания, как предателей, так и их пришлых "союзников".
Перехватив "АРГ-8", он рывком преодолел зону разрушений, затаившись за проломом стены одного из технических зданий, граничащих со стартопосадочными полями.
Защитный периметр действительно молчал. Основные узлы обороны, как он и предполагал, оказались разрушены. Они не произвели ни единого выстрела по пришельцам, чьи корабли сейчас снижались, явно намереваясь совершись посадку.
Взгляд Анвара, устремленный в утренние небеса, насчитал десять штурмовых носителей класса "Нибелунг". Опасные корабли. Но еще опаснее их содержимое. Обычно "Нибелунги" служили для доставки на планеты серв-соединений, каждый из снижающихся кораблей нес в десантных отсеках планетарные серв-машины, бороться с которыми при помощи древней штурмовой винтовки, то же самое что выходить на охоту против пустынных хищников, вооружившись игрушечным оружием, каким забавлялись дети.
Штурмовые носители тем временем начали перестроение. Они образовали расширяющееся кольцо и начали расходиться в разные стороны, с явным намерением совершись посадку с равными интервалами, перекрыв весь периметр базы.
Ближайший "Нибелунг", изрыгая столбы ослепительного пламени из подвижных, закрепленных на специальных вращающихся ложементах двигателей планетарной тяги снижался на площадь перед зданием, в котором затаился Анвар.
Не смотря на кипевшую в душе ярость, он мог лишь наблюдать за посадкой.
Шаранг…
Через пару минут взгляду Зираба открылась картина, полностью подтвердившая его умозаключения: как только яростное пламя планетарных двигателей умерило свое ослепительное сияние, а выдвинувшиеся посадочные опоры штурмового носителя коснулись стеклобетона, со стороны диспетчерской башни тут же появилась группа вооруженных людей. Это были воины клана Джамарфат, он шли к севшему кораблю, издали выказывая знаки уважения и приветствия.
Палец Анвара заныл на сенсоре огня штурмовой винтовки. Он мог бы скосить предателей одной очередью, но сумел обуздать клокотавшую в душе ярость.
Инстинкт воина подсказывал: нужно дождаться развития событий, воочию увидеть тех, кто так самонадеянно вторгся на Ганио, а затем выбраться отсюда, чтобы донести правдивую весть до Совета Кланов.
Пока в душе Зираба шла короткая борьба между здравым смыслом и горячим, обжигающим желанием немедленной мести, штурмовой носитель тяжко утвердился на опорах, планетарные двигатели смолкли и в корме севшего "Нибелунга" начала открываться аппарель.
Еще несколько секунд и из недр штурмового носителя раздалась тяжкая поступь. Открывшийся проем десантной рампы на миг заслонила зловещая тень, и горячего стеклобетона коснулся механический ступоход серв-машины класса "Хоплит".
Судорога тактовой поступи заставила вздрогнуть постройки. Из трещин в стенах разрушенного здания посыпался мелкий бетонный щебень и удушливыми змейками начала выползать едкая пыль.
Вслед за "Хоплитом" из недр штурмового носителя показались фигуры воинов.
Анвар был потрясен увиденным.
Захватчики практически не отличались от жителей Ганио, несомненно, в прошлом у них были единые предки, мгновенную, догадку тут же подтвердили слова, прозвучавшие на вполне понятном, языке, отличавшегося от языка ганианцев лишь некоторыми незнакомыми речевыми оборотами.
Впрочем, первыми заговорили предатели:
Низко склонив головы в почтительном приветствии, они продолжали выказывать знаки смирения:
– Клан Джамарфат приветствует великого эмира, Рашида Аль Кемрана.
Вперед выступил смуглолицый воин. Он пристально посмотрел на ганианцев, а затем медленно, внятно произнес:
– Мы прибыли сюда по воле Всевышнего. Сегодня начинается великое завоевание. Баграм Джамарфат обязался передать в руки посланников эмира коды управления находящимися здесь кораблями. Кто из вас является техником?
Вперед выступили два человека из клана Джамарфат. Анвар знал обоих и мог мысленно подтвердить, что они проходили специальную подготовку, – в последние годы корабли Альянса прибывали на Ганио с серьезными повреждениями, для быстрого и эффективного ремонта не хватало кибермеханизмов, и тогда часть воинов, с разрешения кланов, ненадолго покинули планету, чтобы пройти обучение. Вернувшись, они заменили офицеров Альянса, которые покинули Ганио и больше уже не появлялись…
– Хорошо. – Незнакомый воин, не удосужившийся даже назвать своего имени в ответ на подобострастные приветствия, сделал знак рукой, и двух технических специалистов тут же взяли в плотное кольцо, отделив от других воинов клана Джамарфат.
– Этих, – незнакомец указал на группу ганианцев – убейте. Они больше не нужны.
Никто не успел схватиться за оружие.
Очередь, выпущенная из зенитного орудия "Хоплита", в одно мгновенье превратила тела людей в уродливые, кровавые ошметья.
Свирепый незнакомец обернулся к двум побледневшим техникам и произнес:
– Так будет со всеми, кто забыл имя Всевышнего. Предатели и отступники веры нам не нужны. Их смерть покажется вам легкой по сравнению с тем, что я сделаю с вами, если корабли вдруг не смогут подняться в Великую Пустоту.
Пленных увели.
Анвар, наблюдавший за событиями, начал медленно отходить вглубь полуразрушенного здания и это стало его ошибкой.
Сенсоры "Хоплита" тут же зафиксировали движение, и Зираб услышал, как с ноющим визгом сервоприводов повернулась его рубка, одновременно оружейные пилоны серв-машины выдвинули подвесные орудия, которые тут же разрядились тактовыми очередями, превращая полуразрушенное здание в гору дымящегося бетонного щебня.
Анвару повезло, – взрывная волна подтолкнула его в спину, буквально вышвырнув из-под обломков рушащихся стен и перекрытий.
Контуженный, задыхающийся от едкой бетонной пыли, он все же нашел в себе силы вскочить и бежать, не разум, но инстинкты управляли в эти мгновения его телом, помогая избежать смерти.
Вопреки подсознательному ожиданию серв-машина не бросилась в погоню за человеком, "Хоплит", произведя залп, остался на месте, не расходуя более боекомплект на столь ничтожную цель.
Анвар не видел, как незнакомец, поморщившись от оглушительного грохота орудий, раздраженным жестом отправил в погоню нескольких прибывших вместе с ним воинов.
– Убить. – Коротко приказал он, и отвернулся, тут же потеряв всякий интерес к произошедшему инциденту.
У него имелись более важные и неотложные дела, чем погоня за случайным свидетелем.
* * *
Анвар пришел в себя, только очутившись вне периметра.
Не смотря на последствия контузии, он как зверь чувствовал, что его преследуют. Бежать дальше, пересекая несколько километров пространства пустыни, лежащей между базой и густонаселенными долинами предгорий не имело смысла, – на открытой местности его быстро заметят и уничтожат.
Он инстинктивно встряхнул головой, тщетно пытаясь изгнать иссушающий звон контузии, затем обернулся, присел, достав метательный нож, и осторожно выглянул в провал разрушенной бетонной секции периметра.
Его преследовали трое смуглолицых воинов.
Кто они? Откуда явились на Ганио?
Анвар спокойно смотрел на приближающихся преследователей.
Одного из них нужно взять живым для допроса.
Убрав нож, он вскинул "АРГ-8" и дал короткую очередь по ногам бегущих.
Двое с проклятьями и стонами повались на землю. Третий, проявив ловкость и хладнокровие, даже не ответил огнем, молниеносно укрывшись за крупным бетонным обломком.
В следующий миг Анвар услышал хлопок и увидел, как из-за уродливой глыбы выметнуло черную падающую по короткой дуге точку.
Граната! – Мгновенно сообразил он, скатываясь в ложбину между двумя нанесенными ветром барханами.
Взрыв полыхнул рядом, из ушей Анвара вдруг обильно потекла кровь, мир застило кровавой пеленой, но он даже не шелохнулся.
Пусть так. Вражеский воин непременно придет, чтобы проверить, мертв ли беглец.
Зираб не ошибся. Он почти ничего не слышал из-за повторной контузии, но ему было достаточно тех ощущений, что воспринимало тело. Легкое почти неуловимое движение песка… размытая тень, мелькнувшая на фоне секции периметра. Запах человеческого тела…
Он ударил, когда чуждый воин склонился над ним, желая посмотреть, что за оружие накрыл своим телом мертвый, по его мнению, ганианец.
Нож разрубил кадык и обратным движением фактически отделил голову противника от шеи.
Теперь нужно вернуться. Добить одного из раненых и забрать второго.
Зираб не сомневался, что у него хватит сил на преодоление неширокого языка пустыни.
Он принесет дурные вести, но допрос пленного прояснит ситуацию. Кланы Ганио не простят подобного вторжения, но атаковать вслепую – самоубийство. Нужно предупредить о наличии у противника серв-машин и вероятном захвате кораблей.
Он лишь принесет нужную информацию. Решение будут принимать старейшие воины.
* * *
Знойная ганианская пустыня и раскаленные, источающее струящееся марево стартопосадочные поля технических космодромов не произвели на Рашида ровным счетом никакого впечатления.
Эмира, решившего завевать все освоенное людьми пространство, неприятно поразили, можно сказать что испугали, огромные космические корабли.
Он полагал, что уже поборол в своей душе все страхи, но вид семикилометровых исполинов, возвышавшихся над крохотными человеческими фигурками, как горные хребты, вызывал невольное чувство неуверенности, – даже серв-машины выглядели на фоне крейсеров и фрегатов не более чем насекомыми.
Толпа пленных ганианцев, согнанных на свободное стартопосадочное поле, выглядела горсткой жалких трусов, Аль Кемрану было неприятно допускать в сознание мысль, что эти трясущиеся от страха за свою жизнь ничтожества знают и умеют больше, чем он.
И, тем не менее, они уверяли, что способны не только ремонтировать исполинские корабли, но и командовать множеством населявших их демонов.
Проклятое, навязчивое слово!.. Рашид старался, но не мог избавиться от него. Безликий для ширианца термин "киберсистема" не вызывал в душе ответных чувств, а вот понятие "демон" неизбежно возвращало толику суеверного ужаса, который сейчас вдруг усилился от грозного вида исполинских кораблей.
– Джалгет!
Юсуф оказался рядом, не нужно было и повышать голоса.
– Да, господин?
– Приставь к каждому пленнику двух воинов. Пусть идут внутрь. Нужно немедленно готовить корабли к старту.
– Ты позволишь изменникам, предавшим свой клан, управлять ими?
– Я же сказал, приставь к каждому по два воина, и пусть только попробуют что-нибудь сделать неправильно! – Раздраженно ответил Рашид.
Джалгета не смутил яростный тон эмира.
– Я не понимаю, как воины смогут узнать, что правильно, а что нет?
Аль Кемран вдруг понял, – ему нечего ответить на прозвучавшее замечание, разве что разразиться проклятиями.
Нет. – Мысленно прикрикнул он сам на себя. – Ярость не поможет, она лишь выдаст испуг и бессилие.
Рашид действительно не мог понять, что нужно делать. В его рассудке не укладывалось наглядное сравнение габаритов штурмовых носителей и настоящих космических кораблей, разум эмира совершал в этот момент роковую ошибку, связывая размеры вожделенных трофеев с какими-то принципиально иными качествами многочисленных кибернетических систем, управляющих исполинами.
– Хорошо. Я сам проконтролирую пленников. Начнем с одного корабля, – вот с этого, – рука Аль Кемрана указала на возвышавшийся неподалеку крейсер.
– Что делать мне?
– Обеспечь охрану. Расставь посты так, чтобы наши воины контролировали все подступы к стартовым полям. После забери моего механического слугу и приходи. Нам нужно держаться вместе.
Джалгет ничего не ответил, лишь кивнул в знак понимания и повиновения.
Аль Кемран достал импульсный пистолет и направился к группе пленных ганианцев. Еще издалека он выбрал самого высокого, мускулистого и свирепого на вид воина.
Еще с детства Рашид усвоил одно безотказно действующее правило – нужно устрашить врагов, низвести их разум до уровня инстинкта самосохранения, раздавить волю, чтобы у противника возникло неистовое желание: во что бы то ни стало сохранить собственную жизнь.
Несколькими неделями ранее Джалгет, тайно посетивший Ганио, сумел добиться встречи со старейшинами клана Джамарфат и склонить их к сотрудничеству, действуя угрозами, обещаниями и лестью. Аль Кемран не знал, что именно говорил Юсуф старейшинам клана, но по возвращении тот лишь презрительно фыркнул, сказав, что склонить их к предательству было нетрудно.
Впрочем, Рашид не интересовался подробностями тайного сговора, его волновал конечный результат, и сейчас видел перед собой лишь кучку предателей, которые изменили своим братьям по крови, а значит с еще большей легкостью предадут и его, пришельца из иного мира.
Вскинув "Гюрзу" он выстрелил в голову избранной для демонстрации жертве.
– Так будет с каждым, кто хотя бы в мыслях посмеет солгать, или подумать о предательстве. – Он поднял импульсный пистолет, приставив его ко лбу посеревшего от страха (или, быть может, от ярости) ганианца. – Ты – обратился он к потенциальной жертве своего дурного расположения духа – что ты знаешь об управлении кораблями?
– Они полностью во власти человека, знающего технические коды доступа… – Скороговоркой выпалил ганианец.
– Как тебя зовут?
– Зормат.
– Ты знаешь технические коды, Зормат?
– Нет. Он знает их – Рука пленника слегка приподнялась, указав на одного из своих соплеменников.
– В таком случае ты для меня бесполезен. – Прозвучал еще один сухой выстрел, Рашид резко обернулся, не обращая внимания на брызги крови, попавшие на его запястье и щеку. – Ты действительно знаешь коды технического доступа, которым подчиняться… – он едва не произнес "демоны", но вовремя одернул себя, повторив начало фразы, – коды, которым подчинятся киберсистемы?
– Да, господин.
– Веди. – Рашид свободной рукой указал на крейсер. – Корабль готов к старту в космос?
– Да, господин. – Казалось, что ганианец забыл все остальные слова.
* * *
Громада крейсера росла по мере продвижения немногочисленной группы людей. Рашид, его телохранители, и несколько пленников, молча последовавшие за своим родичем, приближались к открытому вакуум-доку, через который на борт исполинского корабля швартовались грузовые суда и штурмовые носители.
Створы модульных ворот были открыты, внутри царил мрак, и оттого казалось, что группа людей приближается к мрачному входу в таинственную пещеру.
Глотка демона… – навязчивая мысль крутилась в голове Рашида. Он пережил за час, истекший после посадки, столько, что с лихвой хватило бы еще на одну жизнь.
Им, великим и неустрашимым воином, все больше овладевало бесившее его же самого чувство неуверенности, ощущения собственной ничтожности… разум отказывался верить, что корабли, чьи корпуса простирались на многие километры, поднимались к небу, обтекаемыми формами надстроек, готовых соперничать с иными горными образованиями, созданы людьми, и безропотно будут исполнять его волю…
Рассудок саботировал, он не мог постичь этой мощи, потому что в поле зрения постоянно находились объекты для сравнения, – тот же "Нибелунг" из его "флота" или серв-машина, мощь которой он до сегодняшнего дня считал несокрушимой, – они выглядели букашками, на фоне исполина…
Не в душу, но в разум вкрался страх, он трепетал, не в силах сдерживать древние инстинкты, не в состоянии унять волну дрожи, когда пришлось шагать, преодолевая желоб десяти метров в поперечнике – по нему скользил створ вакуум-дока…
…Аль Кемран стоически переносил свои мучения, он боролся со страхом, с внезапным приступом настоящей дурноты, когда пленники смело шагнули в темноту предстартового накопителя внутреннего космодрома. Рашид двигался вслед за ними, в плотном сумраке, ориентируясь на звук шагов, готовый в любой момент отреагировать выстрелами на любое резкое движение проводников, а обострившееся периферийное зрение фиксировало смутные, исполинские очертания затворных механизмов стартовых катапульт, другие незнакомые взгляду агрегаты, которые казались сейчас не функциональными узлами готового ожить корабля, а какими-то окаменелостями…
Аль Кемран выдержал и это испытание. Если бы он словом или жестом выказал нерешительность, то пленники, являвшиеся такими же, как и он, прирожденными воинами, почувствовали бы это и…
Он не мог объяснить, почему они струсили, почему покорно ведут его, не пытаясь воспользоваться сумраком и напасть, отомстить за убитых на их глазах родичей?
Отгадка была проста, но разум Рашида еще не в состоянии был постичь ее. Ганианцы в отличие от него уже успели свыкнуться с мощью боевых кораблей, они мысли в ином масштабе и в свою очередь были подавлены храбростью человека, посмевшего посягнуть на имущество Альянса, прилетев сюда всего с несколькими «Нибелунгами» и десятком серв-машин.
Наконец нелегкие испытания завершились, или, быть может, они только начинались, когда скоростной лифт вознес их на высоту горных вершин, и раздавшиеся в разные стороны створки дверей открыли проход к главному посту управления крейсера.
Аль Кемран собрал всю свою волю, опасаясь, что пленники заметят землистую бледность на его смуглом от природы лице, и вдруг… его губ коснулась усмешка.
Он вышел из темноты на свет. Его взгляд скользил по бесчисленным постам управления, компьютерным терминалам, и, уже не акцентируя внимания на размерах помещения и количестве аппаратуры, он начал узнавать отдельные системы, блоки управления, комплексы систем, знакомых по опыту многократных полетов на борту "Нибелунга" и непосредственного пилотирования серв-машин.
Страх не исчез, масштабы по-прежнему подавляли воображение, но легко узнаваемые частности помогли ему загнать свои фобии вглубь сознания, снова уверенно и свирепо взглянуть на пленных ганианцев и произнести, не терпящим возражений тоном:
– Сейчас вы будете готовить корабль к старту. Каждое действие пояснять вслух. Если я замечу что-то неправильное, – застрелю виновника на месте.– Взгляд Аль Кемрана заметил, что у большинства терминалов кибернетических систем, управляющих различными исполнительными подсистемами корабля, выдвинуты специальные лотки, а кристалломодули лежат рядом на специальных подставках, накрытые прозрачными полусферами из бронепластика.
– Что это значит?! – Гневно осведомился он, хотя не понимал, как должно быть на самом деле?
Однако властный окрик подействовал. Один из пленных ганианцев, за движениями которого следили короткие стволы штурмовых автоматов личной охраны Рашида, обернулся, и, указав рукой на кристалломодули, пояснил:
– Господин, все корабли попадали на Ганио поврежденными в результате боев. Здесь производился их ремонт и реконструкция. Мы восстанавливали корпуса, ставили новые системы вооружений, заново тестировали все кибернетические цепи управления. Во время технического обслуживания кораблей все модули "Одиночка" по правилам извлекаются из своих гнезд. Они устанавливаются на место только в последний момент, по особому приказу, и тогда технический режим бортовой сети переключается на боевой.
– Корабль может покинуть планету в техническом режиме? – Аль Кемран знал, что модули искусственного интеллекта обладают собственной волей. Еще не хватало, чтобы они не признали власть эмира. А так и случиться, если ганианцы не лгут.
– Сейчас на всех кораблях включен технический режим. Кибернетические системы работают исправно, но без подключения "Одиночек" им нужно отдавать приказы, К сожалению, мы не знаем кодов боевого доступа, господин.
– Автопилоты кораблей можно объединить в сеть. – Не терпящим возражений тоном произнес Рашид. Он знал это по опыту управления "Нибелунгами". Существовал такой режим, когда подчиненные корабли просто повторяют действия ведущего. Однако он сильно рисковал, не будучи уверен, что подобный режим действует и на этих исполинских кораблях.
– Да, господин. – С облечением услышал он ответ ганианца. – В техническом режиме автопилоты могут работать в составе навигационной сети.
Нужно убираться отсюда. Увести корабли и затаиться на избранной планете, пока я не найду способ подчинить своей воле боевые модули. – Лихорадочно соображал Рашид. – Для охраны и сопровождения эскадры достаточно Нибелунгов. Они в случае опасности смогут отбить атаку незначительных сил.
Перспективы, внезапно открывшиеся перед Аль Кемраном в огромном зале ходовой рубки исполинского крейсера, кружили голову, вызывая помутнение рассудка. Он не мог до конца осознать, какая неимоверная мощь попала к нему в руки, но уже не оглядывался на то обстоятельство, что само вторжение на Ганио изначально попахивало безумием и ему просто повезло, что здесь после капитуляции не осталось офицеров Альянса, а модули искусственных интеллектов оказались механически отрезаны от бортовых сетей.
Интуиция подсказывала: тебе улыбнулась удача, эмир, и важно не упустить момент, удержать ее в своих руках.
– Начинайте готовить корабли старту. Когда будет нужно, я передам координаты для гиперсферного прыжка. Проследите за ними. – Приказал он охранникам, чувствуя, что едва стоит на ногах от пережитого с потрясения.
* * *
Джалгет в отличие от Аль Кемрана не испытывал суеверного ужаса перед исполинскими кораблями. Он уже пережил свой шок в момент первого посещения пыльной и жаркой планеты, когда вел разведку, осторожно наводил справки, маскируясь под путешественника, прибывшего из дальних земель. Схожесть ганианского и ширианского языков позволили ему втереться в доверие к нескольким, не особо разборчивым в знакомствах охранникам порта. Вскоре он выяснил, что на Ганио кроме городов, расположенных в долинах, существуют и кочевые поселения.
Остальное оказалось делом не трудным. Простые и суровые нравы местных жителей резко контрастировали с роскошью, в которой жили старейшины Кланов. Исподволь выяснив, какая из родовых общин Ганио выделяла людей для обучения на иных мирах, он, воспользовавшись запасами, хранящимися на борту севшего в пустынных регионах планеты "Нибелунга", преобразился в богатого купца. Благодаря природному уму и смекалке Джалгет быстро понял, что главным товаром на рынках Ганио служит оружие, бытовые андроиды и некоторые образцы бытовой техники, не особенно сложные в обслуживании, но существенно облегчающие жизнь на границе жаркой, смертоносной пустыни.
Тщательно продумав линию поведения, он попросту сыграл на жадности старейшин клана Джамарфат.
В его словах ни разу не прозвучал термин "предательство". Он убедил старейшин, что является межзвездным торговцем (благо те оказались прекрасно осведомлены, что за пределами системы Халиф существуют иные миры). Джалгет привел их к своему кораблю, и посетовал, что вынужден был сесть вдалеке от городов, ибо опасался, что его собьют защитные устройства военной базы. Юсуф видел, как при взгляде на оружие и андроидов разгораются жадностью глаза старейшин. Этих людей нельзя было запугать, но можно обмануть, решил он.
– У меня много такого товара. Десять кораблей. – С достоинством заявил Джалгет. – Я бы мог торговать с вами, но кто даст мне гарантии безопасности?
– А что мы получим в обмен на твою безопасность? – Задал вопрос один из старейшин, осматривая особо приглянувшийся ему короткоствольный штурмовой автомат.
– Если мои корабли смогут сесть не в пустыне, я рядом с городом, где удобно торговать, я отдам весь товар, что привез в этот раз. – Не смущаясь баснословной ценой за услугу, с проницательностью настоящего торговца, понимающего, что будущая прибыль окупит взятку, произнес Джалгет.
Старейшины совещались недолго. Жадность быстро взяла верх над здравым смыслом. Они видели перед собой несметные сокровища, горы оружия, десятки человекоподобных машин, и не смогли одолеть искушения.
– Давай договоримся о дне твоего прилета. Наши люди временно отключат защитные системы военной базы. Когда твои корабли совершат посадку, мы объясним другим кланам, что ты прилетел торговать. Они будут рады нашему мудрому решению.
Так изворотливость Джалгета обеспечила штурмовой группе беспрепятственную посадку.
Однако, Юсуф недооценил ганианцев.
Люди клана Джамарфат, побывавшие на иных мирах, действительно сильно изменились, они постепенно привыкли к комфорту кондиционированных помещений, синтезаторам пищевых концентратов, опреснителям воды, постоянно пользуясь этими устройствами, и постепенно забывая трудный быт охотников и земледельцев, но кроме них в предгорьях, на краю пустыни, проживали десятки тысяч их менее удачливых собратьев, вкусивших лишь толику той "цивилизованности", что демонстрировала космодромная обслуга.
Они оставались воинами, – весть о предательстве клана Джамарфат и творящихся на территории огромной военной базы бесчинствах пришельцев, мгновенно облетела округу, масла в огонь добавил Анвар Зираб, который привел пленного ширианца и дополнил сведения, полученные при допросе собственными впечатлениями от увиденного.
– Это не торговцы. Клянусь Шиистом, они хотят угнать корабли Альянса. Что мы скажем, когда вернутся люди неба и спросят куда подевались их огромные корабли?
Его короткая речь вызвала буру негодования. Воины кланов рвались в бой, и никто не препятствовал им.
…
Если бы не сенсорные системы "Хоплитов", Юсуф ни за что бы не обнаружил подбирающихся к периметру базы ганианцев. Дети пустыни чувствовали себя в песках, как в родной стихии, они двигались бесшумно и незаметно, как делали их предки, подкрадываясь к скудной добыче, от поимки которой зачастую зависело выживание рода.
Глядя на постоянно движущиеся барханы, Джалгет не смог отличить ползущих воинов от струящегося песка, ганианцы носили одежды в тон окружающему рельефу, их оружие было искусно выкрашено в цвета пустыни, и только датчики серв-машин сумели поднять тревогу…
В следующий миг Джалгету показалось, что он попал в ад.
Сотни ганианцев появились, будто из ниоткуда: звено "Хоплитов" успело лишь один раз огрызнуться очередями из орудий, как пустыня буквально взорвалась, – десятки запусков из ручных реактивных комплексов опрокинули одну серв-машину, превратив две другие в пылающие факелы.
Людей Джалгета буквально выкосил шквальный автоматический огонь, и только ему, да еще двоим воинам, удалось укрыться за броней БМК.
Ганианцы, ободренные явным успехом, поднялись в атаку, стремясь одним рывком преодолеть отделявшие их от периметра базы несколько сот метров, но удача внезапно отвернулась от них: кибернетические системы подбитых "Хоплитов" успели транслировать по сети сигнал общей тревоги и серв-машины оцепления со всех сторон устремились к точке прорыва.
Атакуй ганианцы с разных сторон, возможно, их внезапный удар имел бы не временный, а полноценный успех, но ярость и жажда мести гнала опытных воинов вперед и вперед, окрыленные видом горящих "Хоплитов", они стремительно приближались к постройкам базы, не встречая сопротивления, но, как оказалось, за проломами в бетонном ограждении их ожидала засада – серв-машины оцепления двигались намного быстрее пеших воинов, и подоспели к точке прорыва периметра фактически одновременно с толпой разъяренных ганианцев.
Силы в стихийно разгоревшейся схватке были явно неравны. В бой вступили "Одиночки", – укрощенные кибернетические демоны, которых направляла воля избранных ширианских воинов, не знали пощады, они атаковали, сметая все на своем пути, не считаясь с повреждениями от нестройных залпов ручных реактивных комплексов, – снаряды их орудий крошили бетон, рвали плоть, ступоходы превращали в кровавое месиво агонизирующие тела; бой длился менее десяти минут, но его последствия ужаснули даже повидавшего многое Джалгета.
Ярость ширианских воинов-пилотов, находящихся в прямом нейросенсорном контакте с киберсистемами, не позволила "Одиночкам" применить стандартную противопехотную тактику, расстреляв противника с безопасной дистанции, – нет, повелители кибернетических демонов гнали их веред, словно земуров, топча врага ступоходами машин, что привело к неоправданным потерям: среди мертвых или агонизирующих тел ганианцев застыло порядка десяти сервомеханизмов, получивших критические повреждения от произведенных в упор залпов реактивных установок, по сути, здесь, на краю технического посадочного поля погибли все подготовленные Аль Кемраном пилоты, и только двум из них удалось выбраться из своих машин.
Джалгет смотрел на ужасающие картины, совершенно потеряв ориентации во времени и пространстве.
Пески пустыни и стеклобетонное покрытие стартопосадочного поля представляли жуткое зрелище: сотни окровавленных тел, обломки зданий, дымящие обломки механизмов, разбросанное оружие, все смешалось в единую картину бойни.
Юсуф, который еще в начале схватки попал под шквальный огонь, был вынужден прятаться под днищем изреченной снарядами БМК, ибо обезумевшие от крови ширианцы не разбирали целей, снося преграды, заботясь лишь о том, чтобы убить как можно больше врагов.
Когда к месту схватки подоспели отряды, отставшие от стремительной поступи ринувшихся к месту прорыва серв-машин, Джалгет уже выбрался из своего укрытия, и мрачно смотрел на раскинувшуюся перед ним панораму бойни.
Он почти ничего не слышал от множественных контузий, его одежду густо заляпала кровь, лицо казалось страшной маской, из за порезов осколочных ранений и покрывавшей его копоти.
– Соберите оружие, и отыщите тех, кто еще дышит. Нам нужны пленные для допроса… – прохрипел он, и, пошатываясь, пошел прочь.
Через минуту, немного придя в себя, он потребовал у находившегося поблизости воина коммуникатор, взамен своего, разбитого шальным осколком, и связался с Аль Кемраном.
– Рашид, мы отбили атаку. Потеряли пять серв-машин и почти всех пилотов.
Он думал, что эмир разразится проклятиями в его адрес, но тот произнес спокойным, почти ледяным голосом:
– Пусть воины поднимаются на борт "Нибелунгов". Возьми с собой один отряд и спеши к крейсеру. У нас осталось мало времени. Все готово к старту эскадры.
…
Спустя тридцать минут неистовый огонь объял стартопосадочные поля технических космодромов планеты Ганио.
Технические носители поднимали в космос два крейсера и десять фрегатов.
Ракетные носители, системы которых не подчинились дистанционным командам, остались неподвижны, и только два десятка "Нибелунгов" с серв-соединениями на борту, присоединившись к строю вновь сформированной эскадры, сопровождали зловещий старт.
