Глава 9.
Отвлекающий маневр.
Фрегат «Афина». Информационно-кибернетический центр…
Шли четвертые сутки после страта фрегата с поверхности планеты.
Полковник Шайгалов, благодаря усилиям Святогора, уже мог самостоятельно передвигаться по кораблю. Конечно такие способы лечения, как интенсивная (иначе – боевая терапия) сказывались на общем состоянии здоровья, но Шайгалов сам настоял на ускоренном методе лечения.
– Привет, Риган. – Иван, заметно прихрамывая, прошел к одному из пустующих кресел и сел, вытянув ногу. – Что скажешь?
– Стоим в режиме радиоэлектронной и ГЧ разведки.
– Я в курсе. Результаты есть?
– Информация накапливается медленно. Между Центральными мирами и остальными системами обитаемого космоса информационный обмен практически отсутствует. Я держу на контроле станции гиперсферной частоты всех планет, к которым можно осуществить прямой прыжок из зоны скопления Ширана.
– Дай навигацию – Попросил Шайгалов.
Риган включил проекционную сферу стек-голографа, в которой появилась компьютерная модель гиперсферных связей между скоплением Ширана и другими звездными системами, доступными для прыжка без смены "ведущей" силовой линии аномалии космоса.
Шайгалов некоторое время внимательно изучал паутину линий напряженности гиперсферы, периодически сравнивая их сетку с трехмерной картой реального космоса.
– Я держу на контроле вероятные точки старта Ширианской эскадры. – Вмешался в его мысли голос Ригана. – Пока никаких возмущений гиперпространства не зафиксировано. Правда, такой тотальный контроль линий напряженности стоит нам пятидесятипроцентного расхода бортовых энергоресурсов.
Шайгалов кивнул, продолжая мысленный сравнительный анализ.
Он намеренно не подключал тактическую систему расчета вероятностей, понимая, что намерения ширианцев трудно просчитать с точки зрения здравого смысла и азов тактики. Вернее всего они ударят по ближайшим системам, которые не входят в оборонительный союз Центральных миров. Таких колоний было три, Афина являлась четвертой системой, с пригодной для жизни планетой, но ее Шайгалов мысленно исключил из списка. Ширианцы остерегутся появляться там, после поспешного бегства. Да и к чему им планета без развитой инфраструктуры колонии?
Психология завоевателей… Видимо Воронцов вполне понимал ее, раз отпустил значительные силы ширианцев, дав им лимит времени на подготовку экипажей и освоение тактики ведения боев.
Какую цель преследовал адмирал?
– Риган, ты можешь пояснить мне, что общего между вот этими тремя колониями – Шайгалов не вставая, при помощи мысленного дистанционного управления, отметил на схеме три маркера.
– Слаборазвитые колонии, основанные в эпоху Великого исхода – ответил Ральф, который, не дожидаясь особого приказа, собирал информацию, постоянно сканируя все доступные каналы гиперсферных частот. – Там никогда не было военных баз колоний или Альянса, но сейчас миры стремительно развиваются, за счет притока эмигрантов. В основном это бывшие военнослужащие Альянса, которым удалось избежать плена и тюремного заключения. Кроме сканирования ГЧ-диапазонов я выслал в каждую систему разведывательные зонды, настроив их на прием радио и телепередач. Судя по полученным данным, три интересующие нас системы недавно заключили оборонительный союз, но они не имеют собственного космического флота либо, что тоже вероятно, – не афишируют его наличие.
– Со стороны Центральных миров есть какие-то поползновения в эту сторону?
– Идет явная информационная война, – Ответил Риган. – Я бы сказал, что временами это напоминает истерию.
– Проблема в эмигрантах?
– Да. От планетарных правительств постоянно требуют выдачи "военных преступников".
– Безрезультатно?
– Пока – да. Коренное население планет не пострадало во время войны, и они смотрят на новых граждан без предубеждения, скорее наоборот, их ценят как специалистов, давших своим прибытием мощный импульс развития планетного преобразования. Конечно, не все так гладко, как может показаться на первый взгляд, в новостях четко прослеживается линия инцидентов связанных с неадекватным поведением некоторой категории бывших офицеров Альянса, но это скорее проблемы внутренние, чем внешние.
– То есть миры динамично развиваются и не ведут агрессивной внешней политики?
– Абсолютно верно. Но они, если анализировать информацию "желтой прессы" Центральных Миров – Риган достал тонкий компьютерный планшет и процитировал "дестабилизируют обстановку в регионе, укрывая военных преступников, подавая пагубный пример иным мирам…"
– Пагубный пример – это динамичное развитие колоний, после внедрения новейших технологий?
– Естественно. Военные ноу-хау можно использовать и в мирных целях, где они порой дают больший эффект чем при "боевом" применении. Видимо другие звездные системы, не входящие в союз Центральных миров, усваивают наглядные примеры и тоже начинают принимать у себя бывших военнослужащих Альянса. Это естественно раздражает победителей, а у Воронцова должно вызывать ненависть, но время он уже упустил, сейчас попытка зачистить такие миры вызовет сопротивление и жертвы среди коренного населения колоний. Он не решается на подобный шаг, понимая, что Окраину легко взорвать подобными действиями.
– Но если у адмирала появиться повод, то он без колебаний введет силы флота в границы суверенных систем? – Размышляя вслух, произнес Шайгалов.
– Без сомнения. Попытки провокаций уже были, но они не достигли желаемого результата.
Иван еще раз внимательно посмотрел на звездные карты и добавил, подытоживая сказанное:
– Теперь понятно, почему Воронцов отпустил Ширианский флот. Он провел свой анализ гиперсферной навигации и убежден, что три системы, – он указал на Икствайл, Парлем и Орихайго, – неминуемо встанут на пути завоевателей, вознамерившихся создать космический Халифат. Адмирал своим бездействием пытается решить несколько задач: чужими руками наказать непокорные, раздражающие его миры, показать, сколь беззащитны системы, не ставшие протекторатом Центральных Миров, перед лицом крупномасштабного вторжения, еще раз очернить Альянс, – ведь действовать ширианские воины будут отнюдь не на земурах, и как результат: флот колоний появиться тут для защиты "планетных суверенитетов дружественных колоний", но он немного опоздает, дав Ширианцам собрать кровавую мзду.
– Адмирал, по-твоему, законченный подонок?
– Нет. – Покачал головой Шайгалов. – Он болен. Болен, отравлен войной, как и большинство из высших офицеров из его окружения. Из них получились скверные политики, мыслящие категориями мести. Думаю, что их истерия происходит от некоторого чувства растерянности, которое испытывал каждый из нас: война закончилась и что дальше? Как жить когда за плечами этот ад? Ненависть еще не выкипела в душе, рассудок по инерции живет категориями непримиримого противостояния…
– Погоди, командир. Ты что оправдываешь его?
– Не оправдываю, а пытаюсь понять.
– В таком случае ответь, почему мы, имея в распоряжении технику резервной базы, сидели тихо, пытались построить мирную жизнь, а не ринулись, как отморозки убивать, провоцировать и грабить?
– Увы, думаю такое явление не редкость. – Ответил Шайгалов. – Иначе адмирал не сидел бы на постоянной подпитке у частых, но мелких по космическим масштабам инцидентов. Он думает, что четко видит перспективу: Обитаемая Галактика вновь разделится на два лагеря, которые будут противостоять друг другу. Он не понимает одного – что поствоенная анархия закончиться только с реальным усилением независимых миров, когда они смогут сами защитить свой суверенитет. Тогда с мелкими группами каперов, промышляющих в космосе, будет покончено быстро и эффективно. Никто не пожелает новой войны. Она может вспыхнуть только в результате крупномасштабной провокации, когда страх вновь перехлестнет через край, затмевая рассудок.
– Хорошая речь. – Скривился Риган. – Но жаль, Воронцов ее не слышит. Он отпустил ширианцев и ждет их удара, чтобы развязать руки своему флоту. Начнется "охота на ведьм", которой он так жаждет.
– Нужно предупредить события.
– Как? Мы не сможем действовать одним фрегатом и несколькими "Нибелунгами" против флота.
– Ральф, если Ширианцы оставят управление кораблями за системами "Одиночка" – беды не миновать. А сами они вряд ли смогут быстро освоить управление крейсерами и фрегатами. У нас либо есть большой лимит времени на подготовку, либо его нет вовсе. В любом случае самое лучшее, что мы можем сделать сейчас – это предупредить тройственный союз о существующей угрозе. Если у них в резерве есть флот – отлично. Если нет, нужно попытаться организовать хотя бы орбитальную оборону. Среди населения колоний найдется достаточно грамотных боевых офицеров.
– И как ты думаешь осуществить свой план?
– Мы пошлем три "Нибелунга". Штурмовые носители обладают собственным гипердрайвом и отлично защищены.
– А "Афина"?
– Фрегат не должен покидать точки встречи до окончания переговоров. Еще не вся информация собрана и подтверждена, к тому же мы ждем возвращения Анвара с подкреплением из ганианцев.
– План хорош. Только вот я не вижу где наша выгода во всей этой афере?
– Выгоды нет, Ральф. Вернее она есть, но находится в разряде нематериальных благ.
– Не понимаю. Поясни, командир?
– Мы практически лишись надежды на мирную жизнь. – Ответил Шайгалов. – Если Воронцов преуспеет в реализации своего замысла, то шанса вернутся с этой войны, у нас уже не будет. Арифметика и логика проста: в случае успеха провокации большинство людей, из числа наших потенциальных союзников, погибнет, мы окончательно превратимся в изгоев, и будем иметь дело уже не сомнительным по своим боевым качествам ширианским флотом, а с регулярными соединениями Форта Стеллар, против которых шансов у одного фрегата и нескольких штурмовых носителей действительно нет.
– Значит наша единственная надежда – это взаимопонимание с тройственным союзом?
– Да. – Уже без колебаний и размышлений ответил Шайгалов. – Предупредить об опасности, предложить помощь, доукомплектовать фрегат опытными боевыми офицерами и встретить силы Халифата. Если мы остановим их, планы Воронцова будут сорваны, а Обитаемая Галактика получит диаметрально противоположный наглядный урок, чем тот, что запланирован на поземных уровнях Стеллара.
– А если они не поверят?
– Поверят. У нас достаточно доказательств. Вопрос в другом: смогут ли независимые миры подкрепить мощь фрегата чем-то еще?
– Не знаю. – С сомнением пожал плечами Ральф.
– Вот поэтому время терять нельзя. Мы должны перехватить инициативу.
– Маловато поводов для оптимизма… – Вздохнул Риган.
– А когда они у нас были Ральф? – Напрямую, без высокопарности, угрюмо, но честно спросил Шайгалов.
– Не помню. – так же прямо ответил главный компьютерный техник. – Сильно попахивает безумием, но деваться некуда. Совет офицеров собирать будем? – Уточнил он.
– Ни к чему. Мы все решили еще пред атакой на фрегат. Я отдаю приказ, который должен быть исполнен.
– Лично у меня вопросов больше нет. Но поймут ли другие?
– Поймут. А если не поймут, то поверят. Будем бездействовать – нас сотрет в порошок флот колоний. И никто в Обитаемой Галактике даже не вздохнет с сожалением по этому поводу. Мы отморозки и изгои пока на деле не доказали обратного. Думаю, такая логика будет понятна всем.
Ральф Риган взглянул в бездонную черноту обзорных экранов и задал последний вопрос:
– А может туда командир? Плюнуть на все и свалить подальше? За границы исследованных секторов?
– Можно и так. – Спокойно отреагировал Шайгалов. – Только фрегат – не колониальный транспорт. Много ты выиграешь, проведя остаток дней в тесном бункере, постоянно задавая себе вопрос: а что если б мы тогда не струсили? Ну, рисуй перспективу, – подтолкнул воображение Ригана сухой голос полковника. – Думай. У нас боевой корабль. Мы можем уничтожить чуждую биосферу, согласен, но ничего не в состоянии вырастить на стерилизованном пространстве. И не забывай, – на борту фрегата есть дети. Мы успели взять на себя такую ответственность, чтобы позволить нашим подчиненным создать семьи. Что ждет их в бункерах герметичных убежищ? У нас нет ни аппаратуры, ни биоматериалов для евгенических программ. Мы состаримся и умрем, а они?
Ральф не ответил. Последний довод командира оказался для него наиболее веским и наглядным аргументом.
– Пошел, подготовлю навигационные данные для "Нибелунгов". – произнес он признавая и правоту командира, и его мужество, – Шайгалов смотрел правде в глаза и не пытался улизнуть, отвести взгляда.
– Давай. Заодно вызови мне Кайманова, Шелдона и Замираева. Они полетят на переговоры.
* * *
Планета Икствайл. Ранее утро…
Сай Метью привык вставать рано.
Ему часто не спалось по ночам. Кошмары уже не мучили рассудок как прежде, но полноценного отдыха все равно не получалось.
Он постоянно ждал чего-то, и не мог объяснить самому себе – чего именно.
Внешне здоровый, невозмутимый, как и большинство жителей маленького городка, он прятал глубоко внутри свое прежнее "я": каждое утро, просыпаясь, выходил на крыльцо, смотрел, как солнце встает над черепичными крышами двухэтажных коттеджей и снова, в который раз, удивлялся мирному наступлению нового дня.
Утром приходил покой, истончались кошмары, отступали призраки. Он вдыхал полной грудью чистый, напоенный ароматами трав воздух и медленно приходил в себя, словно сознание плавно перетекало из страшных ночных кошмаров в реальность светлого, безмятежного утра.
– Не спиться?
Два домовладения разделяла лишь низкая, аккуратно подстриженная живая изгородь.
Видно большинство жителей маленького городка, впрочем, как и соседних, расположенных на удалении в десять-пятнадцать километров населенных пунктов, вставало рано.
Сонный залитый золотистыми лучами восходящего солнца утренний покой, какая-то нереальная, сладкая до щемящей боли безмятежность, острое чувство свободы, когда смотришь вокруг и вдруг понимаешь: новый день пришел, и ты можешь делать, что пожелает душа.
Душа желала многого.
– Привет Патрик, – Сай протянул руку, крепко пожал ладонь соседа. Все они попали на Икствал разными путями, но бывших военнослужащих Альянса объединяло прожитое, – они держались вместе, основывали города, расположенные в стороне от исконных поселений планеты, каждый вроде бы жил сам по себе, но чувствовалось, что под оболочкой невозмутимости прячется что-то иное…общее для всех.
– Завтра выборы. Голосовать пойдешь?
– Обязательно – ответил Сай. – Беркмен будет хорошим представителем в парламенте. Нам нужно укреплять планетный суверенитет.
– Согласен. – Кивнул Патрик. – Роботизированная промышленность дает нам свободу, но она ничем не защищена. Старая боевая станция на орбите, – это не гарант безопасности. Нужно создавать флот.
– Думаешь, Центральные Миры решаться на зачистку?
– Не знаю. Пока на Стелларе заправляет Воронцов, я бы не стал зарекаться. Такие системы как наша торчат у него словно кость в горле. Кроме того, не забывай, существуют десятки иных миров. Я слышал, они начинают образовывать союзы, чтобы оборонятся в случае внезапного нападения. Нам тоже неплохо бы обзавестись парочкой крейсеров, или на худой конец – фрегатов.
– Да. – Патрик Лербен согласно кивнул, прищурясь посмотрел на горизонт, и добавил: – Слышал вчера ночью стрельбу?
– Слышал. – Без энтузиазма поддержал новую тему Сай.
– Я утром смотрел новости. В Норд-Сити опять прорезались эти, из партии "Возрождения Земли". Пытались схлестнуться с коренными жителями, но наши успели вовремя. Угомонили отморозков.
– Сами справились?
– Да. Рефлексируют ребята. Башку у них клинит, не понимают, что подставляют своих же.
– Не суди, Патрик. Иногда по ночам такое присниться, что… – Сай не договорил, сокрушенно покачав головой. – С каждым может случиться. Я себе спиртное вообще запретил, боюсь.
– Да знаю, что пацаны вроде нормальные. И заклинить может всякого, – это ты верно подметил. Но жить-то надо.
– Надо учиться жить. – Коротко ответил Метью. – Ладно, пойду, к лесу прогуляюсь.
– Давай. Мы с Эл вечером к тебе зайдем.
* * *
Лес близко подступал к городу. Чистые, ухоженные лесопосадки постепенно теряли вид искусственных насаждений, природа брала свое, внося долю хаоса в первоначальную симметрию, созданную почвоукладчиками, и эти изменения радовали. Сай, шагая по лесной дороге, думал о том, что новые поколения уже будут воспринимать окружающее, как данность, только в учебниках истории сохраняться картины пустынных регионов, на территории которых выросли первые поселения бежавших сюда после войны людей.
Местные жители (потерянной некогда колонии), не возражали против экспансии пришлых, вместе с беглецами на Икствайле появилось много нового, в колонию будто вдохнули жизнь: прошло всего несколько лет, а бывшие поселки, застывшие в своем развитии на уровне докосмической эры, теперь разрослись, превращаясь в небольшие города, жизнь изменилась к лучшему, планета начала преображаться, зоны свободных поселений на терраформированных территориях уже распространились на половину материка, – кибермеханизмы, доставленные сюда на борту транспортов с беженцами, работали круглосуточно, без выходных и праздников, среди поселенцев "новой волны" нашлось достаточно специалистов "боевого терраформирования" и в результате генетически измененные растительные формы с охотой и невероятной скоростью приживались на пустынных территориях, – война, как ни странно породила множество технологий, направленных на созидание, и бывшим офицерам Альянса, нашедшим новую родину на окраинных планетах, граничащих с областями не исследованного космоса, оставалось лишь применить их на практике, наглядно показывая, что они не только смертельно устали от войны, но и отреклись от нее.
Не все конечно, но большинство. – Размышлял Сай, мысленно продолжая тему утреннего разговора. – Патрик зря с таким осуждением говорил про ночную стрельбу. Хреново на первых порах приходиться каждому, и если ты удержал свое больное, искалеченное войной сознание от растущей внутри рефлексии, то живи, радуйся и не осуждай других, кто оказался не столь силен, чтобы одолеть въевшиеся в рассудок "будни войны".
Не стрелять нужно. – С долей досады думал Сай. Хотя, думать-то он думал, но сам ничего путного предложить не мог. Не наступил в его собственной душе тот мир, о котором он мечтал. По-прежнему мучили кошмары, снились бесконечные, причудливо перемешанные в сознании фрагменты боев…
Единственное, на что уповал капитан Метью, – так это на милосердное время, которое лечит душевные раны. Он не хотел возвращения к прошлому, даже в мыслях, и надеялся, что все когда-то пройдет, сгинет, как страшный морок…
* * *
Не сгинуло.
Домой он вернулся уже после полудня, проголодавшийся, но довольный прогулкой.
Неладное он почувствовал метрах в ста от своего дома, – лес почти вплотную примыкал к городку, он гасил запахи и звуки, жил по-своему, и только выйдя на опушку Сай внезапно остолбенел от открывшейся взгляду картины: подле его дома, втоптав в землю участок живой изгороди, словно призрак недавнего прошлого, возвышался исполинский контур серв-машины класса "Хоплит".
Дверь в дом была распахнута настежь, со стороны города доносились крики и приглушенные, невнятные звуки стрельбы из импульсного оружия.
Кожу на затылке вдруг начало стягивать крупными мурашками. Сай машинально присел, чувствуя, как бешеный выброс адреналина на мгновенье гасит рассудок, перед глазами всколыхнулась багряная муть, но дурнота тут же отступила, оставив невероятную, знакомую лишь пилотам серв-машин да аэрокосмических истребителей ясность мышления, когда каждая мысль отчетливо звучит в сознании, как лаконичный приказ собственному организму.
Наследие. Непреходящее наследие техногенного ада, из которого ему довелось вырваться живым, тот максимум возможностей организма, на котором проходили сотни боев, ставшая машинальной способность мыслить и действовать наравне с кибернетическими системами, а порой и быстрее, чем они…
Оцепенение Сая длилось лишь секунду, затем, вместе с приливом ярости пришел закономерный вопрос: КТО?!.. и, как касание сенсора, приказ на действие вдруг со стороны дома Лербенов раздался мучительный женский крик.
У него не было с собой оружия, Сай сознательно запрещал себе носить даже импульсный пистолет, понимая, что это очередное искушение, – два года мирной жизни способны убедить рассудок в том, что их все же оставили в покое, не смотря на истерию, постоянно раздуваемую адмиралом Воронцовым по поводу избежавших наказания военных преступников.
Он выпрямился, будто пружина, и побежал на крик, не владея больше своим рассудком, – работали рефлексы: молниеносный взгляд в сторону "Хоплита" показал, что серв-машина в данный момент реальной опасности не представляет, поджатые ступоходы, положение рубки, втянутые внутрь подвесные орудия, – все это немо свидетельствовало, что система кибермеханизма отключена, либо введена в глубокий энергосберегающий режим. Молниеносное наблюдение он воспринял как факт, времени задуматься, – какой идиот мог действовать подобным образом (Сай мысленно имел в виду пилота) попросту не осталось, он рывком преодолел расстояние до крайних домов, отлично ориентируясь в их взаимном расположении, и перемахнул через низкую изгородь, попав на задний, "хозяйственный" двор Лербенов.
Первым, кого он увидел, был человек среднего роста, коренастого телосложения, в странной одежде, который стоял к нему спиной и, по всей видимости, мочился на клумбу с цветами, которой так дорожила жена Патрика.
Одежда, рост, телосложение, – все буквально кричало – он не наш!..
Мысль об очередном обострении травматических фобий или прибытии на планету новой группы "потерявшихся" сил Альянса, отпала сама собой; не смотря на остановленную у дома серв-машину, он интуитивно, в одно мгновение понял, что перед ним абсолютно чуждый человек, может быть и считающий себя вправе осквернять все, куда только не упадет его взгляд, но не знающий что такое война, не вкусивший того ада, через который прошло большинство современных жителей отдаленной колонии.
Война научила Сая мгновенным оценкам, порой ему казалось, что он видит людей насквозь, с первого взгляда, ибо там, откуда он пришел, характеры и личности не могли быть скрыты, их взламывал первый же бой, показывая нагую, неприкрытую человеческую сущность со всеми ее сильными и слабыми сторонами.
Именно поэтому Саю хватило одного взгляда, чтобы понять – перед ним откровенный подонок, моральные ценности которого либо отсутствуют вообще, либо лежат в абсолютно иной плоскости мировоззрения.
Он не мог и не хотел сдерживать внезапно вырвавшиеся на волю рефлексы: удар ногой в голову отправил низкорослого крепыша на землю, тот издал злобный вопль, оборвавшийся на полуноте одновременно со вторым ударом Сая.
Вырвав из-под обмякшего тела "ИМ-200", он привычным заученным до автоматизма движением реактивировал оружие. Так он поступал всегда, в критические моменты, когда приходилось пользоваться чужой импульсной или штурмовой винтовкой: ведь никогда не знаешь, чем она заряжена, сколько боеприпасов осталось, а вторичная активация сбрасывает все настройки микропроцессора, подавая резервный боекомплект со стандартным шариковым боеприпасом.
Вовремя.
Дверь, ведущая в дом, распахнулась, на пороге появилось двое смуглых пришельцев в непонятной, дикой для взгляда экипировке – металлокевларовые бронежилеты были надеты поверх выцветшей истрепанной, местами рваной полевой формы, какую уже давно не носили в действующих частях. Такая форма могла относиться к раннему периоду войны и сохраниться только на складах, подвергшихся консервации четверть века назад.
Вооружение незнакомцев состояло из двух импульсных автоматов системы "шторм", перекинутых за спину ручных реактивных комплексов "ЗОР-30", облегченные пехотные шлемы БСК сдвинуты на затылок и, похоже, не активированы.
– Шайтан! – Незнакомцы заметили Сая, и после хриплого выкрика две автоматные очереди щедро располосовали пространство ограниченного хозяйственными постройками двора.
Поздно. Капитан Метью ушел с вероятной линии огня еще в тот момент, когда начала открываться дверь, он промедлил ровно столько, чтобы рассеялись последние сомнения в намерениях пришельцев: его ответные выстрелы сипло прозвучали в унисон двум болезненным вскрикам.
Перешагнув через агонизирующие тела, он вошел в дом, сразу же вжавшись в простенок у двери – из комнаты напротив доносились голоса. Говорили на незнакомом гортанном языке.
Рассудок уже не застилала мутная пелена поглощающей разум ярости, с первыми ударами, а затем и выстрелами пришло спокойствие, хладнокровие профессионального бойца, словно не было двух лет мирной жизни…
Удар ноги вышиб дверь, ствол "ИМ-200" дважды вздрогнул, выпуская короткие очереди.
Сай стрелял в голову, по привычке, понимая, что перед ним не андроиды, которых, наоборот можно остановить только выстрелом в грудь.
Мысли отхлынули, как и кровь от лица, когда он увидел истерзанное, уже не вздрагивающее женское тело – Элизабет Лербен – милая добрая Эл, которую Патрик взял в жены год назад, была мертва.
– Патрик! – не своим голосом выкрикнул Сай.
В ответ он услышал, как на улице заработали сервомоторы и мгновением позже выпущенная фактически в упор пятитактовая очередь из подвесного орудия "Хоплита" прошила строение, сорвав крышу и обвалив часть фасадной стены.
В едких, расползающихся по комнатам облаках белесой бетонной пыли Метью, ориентируясь по памяти, нашел дорогу назад к хозяйственному двору.
Оглушенный им пришелец пришел в себя и теперь пытался встать на четвереньки, дезориентированный полученными ударами и контузией от близких разрывов.
Сай, не колеблясь, выстрелил ему в затылок, затем, не теряя ни секунды начал раздевать одного из мертвецов, – шуршащий пластинчатый металлокевлар привычным весом лег на плечи и грудь, теперь он защитил себя хотя бы от шальных осколков, шлем БСК оказался в отвратительном состоянии, батарея фактически посажена, на проекционном забрале трещина, часть оперативных окон тактической системы не работало, но Метью было некогда разбираться с электроникой, – звук сервомоторов приближался и он, подхватив свободной рукой оба реактивных комплекса, бегом кинулся назад в обход домов, рассчитывая выйти в тыл серв-машине.
* * *
Форму за два года он потерял. Дыхание сбилось, руки слегка дрожали от напряжения, вес металлокевларовой брони, который принес чувство защищенности, теперь несколько стеснял движения.
Метью ничего не понимал. Утром он не чувствовал приближения беды, а возвратившись с прогулки по лесу сразу же попал в крутой оборот событий.
Он не слышал, чтобы где-то поблизости снижались штурмовые носители, звук их планетарных двигателей он узнал бы сразу, значит, зона высадки расположена километрах в ста от их городка.
Проклятье. Хуже некуда. – Думал Сай, вторично обогнув свой собственный дом.
"Хоплит", как он и рассчитывал, двигался вдоль улицы, его рубка медленно поворачивалась из стороны в сторону, но выдвинутые на оружейных пилонах подвесные орудия молчали, – либо пилот не видел целей, либо экономил боекомплект, в ожидании сколь либо серьезного сопротивления.
Устанавливать треножный станок было некогда, да и незачем, на дистанции прямой видимости компьютерная система наведения Саю не требовалась, он припал на колено, и произвел выстрел с плеча, ощутив, как горячее дыхание реактивного двигателя ракеты обдало лицо знакомым жаром.
Отбросив дымящийся тубус, он тут же подхватил второй, понимая, что для "Хоплита" одного запуска маловато, – серв-машина покачнулась от прямого попадания в область поворотной платформы, но кумулятивный заряд, рассчитанный на поражение боевых машин космодесанта, не до конца прожег броню – в наступившей внезапно тишине было отчетливо слышно как от адской температуры что-то заскрежетало под бронированными кожухами, но "Хоплит" все же удержал равновесие, начиная боевой разворот.
Сейчас разнесет, на хрен, в кровавую кашу…
Метью не преувеличивал. Он водил серв-машины последние пятнадцать лет войны, и наглядно помнил, как от одной очереди пятидесятимиллиметрового орудия человеческое тело в бронескафандре превращается в кровавые ошметья…
У "Хоплита", как и любой машины, было несколько слабых мест в бронировании, но, зная каждую деталь в конструкции, Сай не был уверен, что маломощная ракета остановит сорокапятитонного исполина.
На принятие решение оставалась секунда, не более, и Метью сместил прицел.
Сейчас проверим твои нервишки, сука…
Ракета огненным факелом рванула вдоль домов, – в последний момент Метью заметил, что два лобовых сегмента брони отчего-то сдвинуты, открывая узкие щели смотровых триплексов.
В моменты наивысшего напряжения мысль опережает действие: он успел не только заметить оплошность вражеского пилота, удивится его явной халатности, но и совместить прицельный маркер лазерного целеуказателя с тонкой прорезью в мощной лобовой броне.
Произведя запуск, он мгновенно откатился в сторону: какой бы лох не сидел в рубке серв-машины, кроме него существовала еще и киберсистема с модулем искусственного интеллекта, а поединок с "Одиночкой", без адекватного вооружения – это лишь один из способов самоубийства.
Мгновения боя спрессовывались в вечность.
Сай помнил, как много лет назад, еще в военизированной спецшколе, на Ганимеде, спутнике Юпитера, преподаватель по психологической подготовке задал аудитории вопрос: может ли время изменять свои характеристики?
Большинство ответило – нет.
Сай забыл имя преподавателя, но помнил, что у того не было обеих рук, которые заменяли кибернетические протезы. Еще в памяти всплыло красное, словно навечно обожженное лицо, подслеповатые глаза, и голос: Запомните, мальчики и девочки, в бою вы узнаете, что существует иное время. Есть объективный бег секунд, с ним действительно ничего нельзя поделать, а вот субъективное время, – есть порождение сознания каждого из вас. Оно может растягиваться или ускоряться в зависимости от… – дальше преподаватель «погнал» про аппараты метаболической коррекции и прочие, не совсем понятные приспособления, действие которых Сай испытал на себе много позже.
Память человеческая. Что она вытворяет с рассудком в минуты запредельного напряжения моральных и физических сил…
Ракета ударила точно в триплекс.
Кумулятивная струя прожгла прозрачный бронепластик, и рубка серв-машины содрогнулась от двух взрывов – первый прозвучал за доли секунды до попадания – это отработал механизм аварийно-спасательной катапульты, выбросив капсулу пилот-ложемента в полуденные небеса Икствайла, и вслед в образовавшееся в результате катапультирования отверстие, из рубки рвануло пламя, оно жадно облизнуло не успевшую набрать высоту капсулу и тут же унялось, только в небеса пульсирующими толчками выталкивало жирный, черный дым от расплавившихся приборных панелей.
Пилот – мертвец, – машинально подумал Сай, и вдруг до него дошел смысл произведенного катапультирования: «Одиночка» не спасала пилота, она избавилась от него, одновременно дав выход для адской температуры кумулятивной струи.
Метью едва успел подумать об этом, как "Хоплит" с вскрытой, обожженной рубкой издал скрежещущий звук, поворачивая оба подвесных орудия в сторону противника.
Он метнулся вглубь двора, ощутив, как туго ударила серия взрывных волн, в спину, словно удары исполинской кувалды, впилось несколько осколков, застряв в бронежилете; он бежал через проходные комнаты собственного дома, а стены разлетались вслед за ним, от беспощадных, сокрушающих все на своем пути тактовых очередей.
Не выдерживал стеклобетон, так что говорить о человеке?
Контуженный, едва удерживающий в рассудке искру сознания, Метью вылетел на задний двор, и плашмя упал на гравийную дорожку, неестественно выгнувшись в судорожной, конвульсивной попытке вдохнуть.
Воздух, наконец, попал в отшибленные легкие, и он инстинктивно пополз прочь, едва соображая, что делает.
Ему удалось скрыться за углом гаража, в котором стоял наполовину разобранный флайкар, когда сквозь руины, оставшиеся от его дома, проломился "Хоплит". Живучесть серв-машины вызывала у Метью чувство обреченности. Он слишком хорошо знал, что модуль "Одиночки" надежно защищен, боевая планетарная машина обладала не только собственным искусственным рассудком, цепи управления "Хоплита" многократно дублированные прекрасно обходились без вмешательства пилота, которым машина пожертвовала, ради своей главной задачи – во что бы то ни стало продолжать бой.
Ноги подкашивались, последствия сильнейшей контузии постоянно давали знать о себе, накатываясь приступами дурноты.
Все. Абзац…
Сай едва не расхохотался.
Война чудовищным, непонятным образом настигла его, спустя два года после капитуляции Альянса.
Что это? Справедливое возмездие или злой рок?
У него не было даже элементарных гранат, чтобы попытаться остановить покалеченную, но еще боеспособную серв-машину.
Очередной залп "Хоплита" разнес гараж.
Метью отшвырнуло от стены, он пролетел несколько метров, и упал, чувствуя, что уже не встанет.
Грезился слабый, знакомый звук работы водородного двигателя.
Собрав остаток сил, он повернул голову, и увидел, как по перепаханной снарядами улице, между руин домов стремительно несется БМК, поливая "Хоплита" из башенного и курсовых орудий.
Еще одна тщетная самоубийственная попытка.
С пилонов серв-машины сорвались ракеты тактического боекомплекта.
Сай не видел, как разнесло БМК – глаза застил нестерпимый для зрения огонь вставшей поперек улицы стены разрывов, и…
Внезапно наступила тишина.
Звонкая, оглушающая, нереальная.
Метью со стоном пошевелился, думая, что окончательно потерял слух, но нет, он слышал собственный стон, слышал, как барабанят по руинам комья вырванной взрывами земли, даже, как показалось, различил чьи-то торопливые приближающиеся шаги.
С трудом поднявшись, сначала на колени, а затем, выпрямившись в полный рост, он посмотрел на исполинскую серв-машину и понял, что бесноватый огонь орудий БМК все же достиг своей цели, – потерявшая прочность, треснувшая в нескольких метах броня, пострадавшая еще от ракетных попаданий, теперь щерилась дырами, в которые, при желании, можно было бы просунуть голову и увидеть развороченные приводы активаторов поворотной платформы.
Может быть "Одиночка" еще не отрубилась, но вся кинематика была разбита, и исполинский сервомеханизм боле не представлял реальной угрозы.
Оглядевшись по сторонам, Сай увидел, как через руины, от полыхающего остова БМК к нему направляется Патрик.
Как я скажу ему про Эл? – С тоской подумал он, с трудом удерживая искру сознания в измученном коротким, но яростным боем рассудке.
* * *
Икствайл…
Лейтенант Кайманов был зол. Он ничего не понимал в творящемся вокруг бардаке.
То, что они опоздали, Павел догадался еще на низких орбитах, когда сканеры зафиксировали массовые пожары и разрушения в большинстве населенных пунктах освоенного людьми материка, но где теперь искать правительство и с кем вести переговоры, он не понимал. Люди словно обезумели, вокруг вспыхивали и угасали короткие, яростные столкновения между силами захватчиков и немногочисленными отрядами ополчения. Никакого систематизированного сопротивления не наблюдалось, что наводило на безрадостную мысль о полной недееспособности руководства, и высших чинов планетарного правительства.
Что теперь? – Лихорадочно соображал лейтенант, пока штурмовой носитель снижался над побережьем, двигаясь «по кромке» зоны вооруженного конфликта.
– Датчики фиксируют два "Нибелунга". Сели на удалении в двести километров друг от друга. Очевидно, они высадили ударные группы серв-машин; вот точные координаты носителей, с остальными сигнатурами пока разбираемся, идет обработка данных.
И на том спасибо…
Лейтенант только сейчас после доклада второго пилота обратил внимание на абсурдность самой ситуации. Два штурмовых носителя с десантом на борту захватывают целую колонию, превращают в руины десятки небольших городов. Кому сказать, – не поверит. Что же твориться на Окраине, если "Нибелунги" спокойно осуществляют захват планеты?
Сказали бы ему о таком раскладе сил пару лет назад – покрутил бы пальцем у виска и отвернулся. А теперь вот приходиться наблюдать воочию, как корабли, относящиеся к среднему классу, берут в кровавый оборот целое планетарное поселение…
– Есть четкие сигнатуры серв-машин! Перехвачены переговоры пилотов. Это ширианцы. Их язык.
Кайманов переместился вместе с укрепленным на дугообразном монорельсе креслом к тактической панели. Наконец-то наступила ясность… – Зло подумал он, принимая решение.
– Вижу. – Вслух произнес Павел, ощущая, как знакомая дрожь возбуждения медленно ползет по телу, охватывая мышцы. – Передайте данные по обстановке на борт "Афины"! Шайгалов должен знать – здесь только малые силы ширианцев. Это отвлекающий маневр!
– Цели зафиксированы – повторил пилот штурмового носителя. – Наши действия, командир?
– Начинаем атакующий бросок. Цель Нибелунг-1. Ракетный удар, работаем всеми бортовыми комплексами, далее, – сенсорный маркер скользил по спроецированной на планшет карте, – прижимаемся к земле, идем вот тут над лесом, ориентир – группа из трех сервомеханизмов. В этой точке – он указал на окраину леса, где от дорожной развязки расходились в разные стороны пять автомагистралей, – сброс БМК, с одновременным ударом по серв-соединению, и, не останавливаясь, заходим на второй штурмовой носитель.
– Понял. Пилот принял проложенный курс к исполнению.
– Командирам боевых машин приготовиться к десантированию. Цель – следовать по скоростным автомагистралям до ближайших населенных пунктов. В серьезный бой не вызываться, задача – отыскать руководство колонии.
– Данные сканирования дают до сотни сигналов, идентификация – пехотные дройды.
– Я сказал, в бой не ввязываться. Кого возможно – уничтожать на ходу. Дима, нас уже засекли?
– Никаких поползновений. – Моментально ответил коммуникатор голосом лейтенанта Зотова. – Идем в режиме пассивного приема данных, фантом-генераторы на полной мощности. Свалимся как снег на голову.
– Ты снег-то видел хоть раз? – К Кайманову постепенно начало возвращаться нормальное расположение духа. Прав был командир. Тысячу раз прав. Сплошной беспредел. Но почему только два «Нибелунга»? Что задумали дети пустыни? Где их флот? Куда направлен главный удар?...
Мысли лейтенанта прервал толчок и истончающийся на высоких нотах вой – штурмовой носитель разрядил ракетные комплексы, и тут же резко начал снижаться, уклоняясь от вероятного ответного залпа.
В такие моменты спокойно смотреть на экраны могут лишь немногие из пилотов. Многотонный штурмовой носитель несется над лесом практически на гиперзвуке, едва не задевая днищем о кроны деревьев, мир за бортом сливается в полосы, начинаешь ощущать, как велика скорость, близка земля, но риск оправдан, ни одна ракета не возьмет цель на такой высоте и скорости…
– Десантные группы приготовиться!
Кайманов держит руку на панели сброса.
Транспортные контейнеры, внутри которых в амортизационных каркасах закреплены боевые машины космодесанта, будут приземляться жестко, на этот раз у них нет лимита высоты, чтобы задействовать собственные посадочные двигатели.
– Отстрел!
Четыре вспышки на краю лесного массива, и БМК ушли к земле, в то время как сбросивший их носитель начал боевой разворот, с резким торможением.
Теперь от обнаружения их не укроет ни один фантом-генератор, но стремительность филигранно выполненного маневра привела к неожиданному для противника эффекту – штурмовой носитель будто призрак материализовался в полукилометре от развязки дорожных магистралей, маскировка на таких дистанциях уже фактически не работала но произведенный с короткой дистанции ракетный залп не дал "Нибелунгу" противника и только что прибывшим для мелкого ремонта серв-машинами ни единого шанса на противодействие…
– Чисто отработали! – Кайманов не скрывал своего торжества. – Курс на ближайший населенный пункт. Садимся с высадкой десантной группы.
– Кто поведет?
– Я поведу – Павел уже отстегнулся от кресла и шел по узкому проходу к десантному отсеку. – Держать связь с БМК. – Продолжал отдавать распоряжения лейтенант, облачаясь в тяжелую броню. – Доклад каждые пять минут!
– Понял – Отозвался на командной частоте пилот модуля.
* * *
Планета Икствайл. Часом позже…
Иссеченный шрамами от лазерных попаданий, покрытый выщерблинами от пуль и осколков огрызок стеклобетонной стены выглядел убежищем сомнительным, ненадежным: по фрагменту здания, с обвалившимся оконным и дверным проемами, ползли многочисленные трещины, казалось, еще один близкий взрыв, удар тугой воздушной волны и все вокруг превратиться в груду крупных угловатых глыб…
Патрик чувствовал, – им долго не продержаться.
Все, наспех установленные вокруг позиции сканеры выбиты, планшет тактического компьютера треснул, в углу плоского как лист бумаги экрана красуется аккуратная дырочка от шальной шариковой пули.
Беспорядочный очаговый бой длится уже три часа.
Метью контужен. Сай сидит у стены, привалившись к ней спиной, и периодически трясет головой, тщетно пытаясь вернуть резкость помутившемуся мироощущению.
Толку от него в ближайшие четверть часа ждать нечего.
– Патрик… – Хрипло и громко зовет он.
– Ну? – Лербен осторожно выглянул из-за иззубренного огрызка стены, и тот час прозвучал неестественно-громкий для импульсной винтовки выстрел.
Андроид пехотной поддержки, подобравшийся почти вплотную к укрытию, дернулся всем корпусом и застыл, будто манекен.
Патрик машинально вытер тыльной стороной ладони, выступившие на лбу капельки пота.
Ему отчетливо видно как механические пальцы правой руки человекоподобной машины сжимают поставленную на сенсор гранату. Еще секунда и им с Саем действительно настал бы конец.
Плохо без датчиков. Тоскливо, непривычно. Будто ослеп.
– Слышь, Патрик, выбираться отсюда надо! – Метью почти кричит, из-за нескольких контузий у него из ушей сочиться кровь.
– Сиди. – Лербен усталым, не твердым движением не позволяет капитану встать. – Некуда идти. Обложили нас со всех сторон. Нам с тобой жить осталось – пока у меня не закончились патроны, понял?
– Дай коммуникатор.
– Сказал – сиди. Разбило систему. Забыл?
Метью отвернулся. Он смотрел в противоположный пролом стены, крепко сжимая "ИМ-200", в ушах Сая стоял болезненный звон, в душе скреблась, царапалась боль.
Хорошо что "Хоплит" успел разрушить дома. Иначе Патрик бы увидел тело Элизабет. А так он думает, что она уехала со всеми… Он будет искать ее надеяться, что Эл потерялась в общей неразберихе. Надежда всегда умирает последней, Метью на собственной шкуре испытал, как действует состояние обреченности, когда вокруг тебя вдруг образуется моральный вакуум невосполнимой потери и становиться все равно, жить или умереть, бороться или просто опустить руки.
Нет. Он не в силах сказать Патрику правды. Пусть надеется. По крайней мере, смерть примет по-человечески.
…
Метью был прав в своих мыслях.
Патрик действительно надеялся, что Эл жива. Утром он уехал из города, а когда по всем населенным пунктам прозвучал неожиданный сигнал, оповещающий о нападении из космоса, события подхватили его, не давая времени по-настоящему испугаться. Он знал, что такой вариант внезапного развития событий предусмотрен, и существует план всеобщей эвакуации женщин стариков и детей, для этого в каждом поселении имелись транспортные средства с неприкосновенным запасом топлива.
Разрушенный дом еще ни о чем не говорил. Все постройки небольшого городка превратились в руины, но трупов на улицах он не видел, разве что тела пришельцев, которых навеки упокоил Сай.
Где же наши? – С тоской подумал Патрик. – Неужели действительно придется умирать?
Нет. Прорываясь сюда, он действовал не на свой страх и риск. Следом за ним на оборонительные рубежи должен выйти взвод ополчения, однако уже минули все мыслимые сроки, но никто так и не появился.
Он опять осторожно выглянул, предварительно сменив позицию. Вес снайперской импульсной винтовки, сконструированной под усиленный спецпатрон , не давал отчаянью полностью захлестнуть рассудок.
Индикатор оружия указывал, что в магазине еще двадцать зарядов.
Впереди, всего в десятке метров от руин здания, еще дымится исполинский остов "Хоплита". Рядом бесполезная БМК с развороченным прямым ракетным попаданием двигательным отсеком.
Теперь лезут одни андроиды. Это еще куда ни шло. С человекоподобными машинами Патрик справляется без труда, по принципу – один выстрел – один труп. Не впервой. А вот от тяжелой техники им отбиваться нечем.
Ничего, Сай… Прорвемся… – Мысленно обратился он к Метью. – Андроиды тоже не бесконечны…Должен же кто-то придти к нам на помощь… Не могли всех вот просто так взять и перебить.
Вдали у кромки сгоревшего леса вновь наметилось движение.
Непонятно, не то свои, не то опять очередная группа пехотных кибермеханизмов.
Патрик резко вскинул "ИМ", припав к электронно-оптическому прицелу.
Что-то странное… Люди… Точно – люди!... Хотя радоваться рано, утром на город тоже напали не одичавшие собаки…
Патрик до боли в глазах всматривался в прицел.
Ничего не понять. Ни знаков различия, ни маркеров подразделения. Стрелять или нет?
Он внезапно обернулся.
– Сай, дай твой шлем!
Метью покорно протянул ему помятый шлем с БСК. Батарея фактически разряжена, коммуникатор, похоже, не поврежден. Патрику оставалось лишь одно – попытаться выйти на связь с неожиданно появившимся подразделением. Все одно – их позицию обнаружат, и если это враги – боя не избежать.
Он не успел сформулировать запрос: как только вариатор частот переключился на волну аварийно-спасательных служб, Парик услышал незнакомый голос:
– Внимание, в руинах. Мы фиксируем вас на сканерах. Слева от вас готовиться к атаке группа андроидов. Огня не открывать, справимся сами.
– Кто вы? – Хрипло выдохнул Патрик.
– Долго объяснять. Летели предупредить о вероятном вторжении, но опоздали. Не дергайтесь парни. Все нормально.
Фигуры в бронескафандрах уже двигались меж разрушенных зданий, прицельным огнем зачищая разрушенный поселок от остаточных групп андроидов.
К позиции, которую удерживали Лербен и Метью, вышла, отделившись от основных сил подразделения, фигура в фототропной броне, со знаками различия лейтенанта на магнитных маркерах.
– Лейтенант Кайманов. – Глухо представился он. – Прибыл для переговоров с планетным правительством.
– Опоздали вы ребята. – Патрик устало сел, прислонившись спиной к огрызку стены. – Он указал на Сая и добавил: – Помощь ему нужна.
– Вижу. – Лейтенант отдал распоряжение в коммуникатор и присел перед контуженым, плохо соображающим Метью, доставая походный анализатор автодока. – Потерпи немного.
* * *
Борт фрегата «Афина». Навигационно-кибернетический центр.
– Две сигнатуры на масс-детекторах. – Голос Ригана был усталым, за истекшие двенадцать часов он ни разу не покидал своего поста. – Идентификация – ракетный носитель класса "Вулкан" в сопровождении "Нибелунга".
Шайгалов вызвал артиллерийскую палубу.
– Готовность.
– Еще две сигнатуры на границе метрик. Система распознавания целей фиксирует десантные рейдеры.
Шайгалов выглядел обеспокоенным.
– Внимание всем! Сопровождение целей. Огня не открывать.
Через минуту напряженное ожидание было нарушено двумя короткими сеансами связи.
Ракетный носитель шел из системы Икствайл. Его сопровождал "Нибелунг" Кайманова.
Чуть позже прояснилась ситуация с десантными рейдерами.
– На связи Анвар. Слышишь меня, джелави Шайгалов? Я привел корабли и воинов!
