Федеральный Следователь поднял воротник пальто и зябко поежился – несмотря на ласково поблескивающее в небе здешнее солнышко, холодный ветер все еще пронизывал до костей. Никак не хотела уходить эта злая, под самую завязку нагруженная работой, зима. Меньше всего Кай ожидал, что его миссия на Парагее растянется почти на треть года... Что вместо привычного дела ему придется высиживать долгие часы на заседаниях Объединенной Комиссии и Комитета по Контактам, в состав которых пришлось войти в результате столь странного завершения его расследования. Что имя его будет теперь фигурировать в солидных монографиях по истории контактов с внеземными цивилизациями.

Слава Богу, что удалось избежать официальных торжественных проводов – только Помощник, точнее просто Ларри Корнуэлл, раз уж прощание было неофициальным, сопровождал его в Космопорт. Мирская слава сотрудникам Управления Расследований была строго противопоказана.

– Знаете, я вас нарочно сюда привез пораньше, – пожевывая неведомо где на этой железобетонной равнине сорванную былинку, признался Ларри. – Чтобы время было поговорить по-человечески. Хочется как-то закончить все эти наши... разговоры и споры. А то – все как-то набегу... Я имею ввиду то, о чем мы болтали, пока я в госпитале валялся... Я, знаете, серьезно ко всему этому отношусь...

– Признаюсь, я и сам не прочь поставить какие-то точки над "и" и черточки у "тэ"... – задумчиво согласился Кай. – Только, вот, мне кажется, что нам друг друга не переспорить. Может, потому что у каждого своя правда, а может, потому, что мы просто разными словами называем одни и те же вещи... Вы, вот, к примеру, говорите "Те Что в Стенах", а Академическая Комиссия это называет "кремний-органическая форма разумной жизни..."

– Есть и разница, следователь, есть... Для ваших академиков не существует Темной и Светлой Сторон Подземного Царства, а для каждого рядового старателя это сызмальства, как вы говорите, аксиома...

– Это ведь очень просто, – Кай глянул в глаза Помощника. – Все доброе приписывать доброму Богу, а все плохое – злому. Дьяволу. А природа просто не знает добра и зла. – Он осекся. Задумался над чем-то. Должно быть о том, где же действительно находятся Добро и Зло... Потом, подбирая слова, постарался как можно более просто объяснить то, что сумел понять за эти суматошные месяцы. Действительно, в каком-то смысле все было просто...

Просто несколько тысяч лет назад на Парагею совершил неудачную

посадку комплекс перемещения в подпространстве. Построенный иной

цивилизацией, в иной части Вселенной. Подземное царство и весь Горный Край

– это руины этого комплекса. Бесконечно сложного, построенного на

принципах субквантовой элементной базы, которую только еще начали

разрабатывать самые "дальнозоркие" теоретики нашей, человеческой

цивилизации... А все колдовство и магия Горного Края – не что иное, как странные и страшные попытки уцелевших обитателей этих руин вступить в контакт с водянистыми хлипкими существами, в разумность которых они уверовали только когда столкнулись с результатами действия их технологий. После чего, собственно и занялись нами всерьез.

Точно так же, как и люди никак не могли взять в толк, что странные каменные твари, то-ли встречающиеся, то-ли мерещащиеся старателям в сумрачных лабиринтах – существа, наделенные разумом.

И самым страшным в этом столкновении был момент, когда руководство Приисков решило без особой рекламы избавиться от докучливого призрака с помощью термоядерной мины. Впервые после многих тысяч лет, прошедших после столкновения с Планетой, подземные хозяева Горного Края вспомнили о том, что и их можно уничтожить. До этого "фактор смерти" практически не фигурировал в логике их существования.

Уж если в чем и сходились оценки экспертов всех Семи Академий Федерации, Армии, Управления Расследований и даже тех колдунов Секты, которые согласились сотрудничать с Комиссией, так это в этом пункте – практическая неуничтожимость и чрезвычайно сложный, веками протекающий процесс их самовоспроизведения, определил совершенно иную философию бытия Минерального Разума. Совершенно иную организацию эмоций. Если то, что управляет поступками Истинных Монстров можно назвать эмоциями.

Именно Истинных. Потому что то, что бродило по галереям Подземного Царства после того, как кончился Великий Шабаш, было подделкой. Если до той поры хозяева подземелий были просто безразличны и к самим – довольно редким – встречам с белковыми созданиями, и к попыткам этих существ атаковать их или причинить какой-то вред, то после того, как такая попытка удалась, все силы кремниевых пришельцев были брошены на то, чтобы понять и предсказать дальнейшие поступки своих углеродных соседей. Не то, чтобы ими двигал страх – эта эмоция у них если и существовала, то совсем не в такой форме, как у людей. Скорее можно понять это как реакцию на неожиданно открывшуюся возможность использовать контакт с человеческой цивилизацией для возвращения в свой мир – только после происшедшей катастрофы стало понятно, что от такого партнера можно ожидать понимания технологии, основанной на физике элементарных частиц.

К счастью ли, к несчастью, но человеческий мозг оказался открыт для воздействия сложного излучения, которое генерировала субатомная машинерия Подземного царства, и именно страх оказался первым из эффектов, которые надежно и с хорошей воспроизводимостью научились вызывать в нем хозяева подземелий. И постарались они на славу: на несколько лет – период Великого Шабаша – Горный Край стал царством ужаса. Наименее восприимчивыми к этому воздействию оказались самые адаптированные к нему поколениями работы в самом его источнике объекты – Старатели.

После этого сравнительно неудачного крупномасштабного эксперимента воздействия стали тоньше и индивидуальнее. И родилась Секта – своеобразный, замкнутый мирок людей, оказавшихся необычайно восприимчивыми к воздействию на их сознание и в то же время, способные его более или менее адекватно оценивать... Но, став восприимчивым к чуждой, нечеловеческой информации, их разум перестал быть механизмом, полностью соответствующим критериям человеческого общества. Возник иной, замешанный на мистическом мировосприятии, способ мышления, построения человеческих взаимоотношений – сложные правила поведения, Древние Запреты...

Но недостигнутой оказалась главная цель – осталось непредсказуемым поведение основной массы типичных людей при встрече с хозяевами Подземного Царства в их истинном обличье. И как раз эту проблему Хозяева попытались решить, прибегнув к помощи того странного сговора, что заключили между собой Болотный Старец и Большой Шериф. Свой интерес нашел в этом сговоре и Орден в лице прожженных интриганов Де Рэ и Шталленштрасса, с которых Старец содрал немалые денежки, пообещав втянуть Шерифа в магическую игру, в которой не сносить ему головы. А если бы затея окончилась удачей, старый Квак мог бы претендовать на сильное повышение своего статуса в Секте...

Довольно трудно в двух словах объяснить полностью смысл затеи

Минерального Разума. Чтобы изучить реакцию людей на Истинных Монстров, им

решили представить монстрами друг друга. Заклятие, наложенное Старцем на

Роба, представляло собой довольно сложный комплекс психофизиологических

воздействий, наделивших его качествами мощного гипноиндуктора. На какое-то

время его мозг превратился в мощный преобразователь излучения Сырья,

которое после такого преобразования как бы приспосабливалось к

взаимодействию с нейронными структурами других людей, приобретало

способность создавать в их сознании целенаправленно искаженные образы. Подвергнувшись действию такого преобразованного излучения, всякий встречный видел в Робе Монстра. Да и в любом другом встречном – тоже. И сам он становился жертвой той же иллюзии. Но только уже в отношении других людей. Вот что старый Квак внес в затею от себя – так это клятву Монстра уничтожить. Трудно сказать, что двигало им – скорее всего игра в пользу Ордена.

Кай откашлялся и с некоторым подозрением покосился на собеседника – не отскочила ли от того заумная научная лексика как от стенки горох.

Убедившись, что нет, он осторожно продолжил:

– Именно симметричность происшедших убийств – мнимого, беспрерывно,

словно феникс из пепла воскресающего Монстра, и его жертв – открыла мне

глаза на суть происходящего, дорогой Лоуренс, – признался Кай. – Простое

стремление отбросить лишние и ничем не подтверждающиеся детали, упростить

картину, привели к мысли о том, что никакого Монстра нет и не было, а все

три убийства совершил он сам – Большой Шериф. Косвенно об этом

свидетельствовали данные экспертизы – дактилоскопия, восстановление

параметров нападавшего по характеру нанесенных ранений – ну и тому подобное... За тем исключением, что такая версия совершенно не вязалась с психологической характеристикой Робина Арчера, от кого бы не исходила такая характеристика.

Оставалось предположить, что либо вокруг меня разыгрывается чудовищный спектакль, все участники которого удивительно согласованно и совершенно бесцельно врут мне в лицо, либо Арчером, как и всеми участниками этих трагических происшествий владело непонятное безумие... В конечном счете, я остановился на последнем предположении. Господа Паркер и Шреттер, замечу вам, очень во-время толково ввели меня в курс дела. Практически они, да еще книжка Редферна дали мне ключ к первоначальному объяснению происшедшего. И подсказали способ проверки. И способ, вообще... разрешить ситуацию...

– Пустив в дело зеркало?

– Это был простейший из возможных приемов. Когда человек предстает

перед собой в зеркально искаженном образе, автоматически вступает в действие механизм исправления, коррекции его мировосприятия – в конце концов своим внутренним сенсорам сознание доверяет гораздо больше, чем извне пришедшим образам... Я, правда, не ожидал, что этот внутренний конфликт разрушит весь механизм "заклятия", но, видно, так и задумано было его авторами... А дальше события развивались прямо-таки лавинообразно...

Да, действительно, то, что происходило потом, напоминало обвал. Или

пожар в лесу... Одни древние секреты пластом ложились на другие... Еще

десятилетия предстоит переваривать их... А по сути дела, – сработал только

один фактор – появилось взаимопонимание. Впервые со стороны людей был

преодолен страх перед Монстрами, впервые удалось погасить агрессивность рядовых людей к пришельцам... И – главное – недоверие людей к людям... И посыпались наработанные десятилетиями в кельях Секты и в лабораториях и кабинетах Академий, так необходимые выводы, предложения, методы... Сейчас отправка наших гостей в их мир – только вопрос времени... Пусть и очень долгого...

– Вы полагаете, они все-таки не надуют нас? – задумчиво пожевывая давешнюю былинку, спросил иссякшего на красноречие Федерального Следователя, Ларри.

– Вы меня внимательно слушали, господин Корнуэлл? – глядя в пространство аккуратно справился Федеральный Следователь.

– Я вот про что... Вот все ваши умные рассуждения про кремнийорганическую жизнь и про микробиополя там, в Лабиринтах... Они – что – шибко умнее, чем наше Знание? Чем то, что средний старатель и так знал всю жизнь? Вам, ведь, единственное, что надо – так это то, чтобы новое знание не вразрез шло с тем, чему вас в школе учили... А так – та же Магия, что и в мозгах у Старателей... Только у нас – Древние Запреты, а у вас – Законы Сохранения Симметрии...

– Что-то в этом духе я и хотел сказать вам, Лоуренс... Часто ошибочная версия оказывается гораздо продуктивнее строго логического, надежно выверенного пути расследования.

– Значит, Знание Старателей все-таки ошибка, а истина – только то, что написано в научных журналах?

Они посмотрели друг на друга. – Так вот, господин Следователь, если ничего, кроме идеи Контакта и стремления к взаимопониманию не несли нам Монстры, то почему же наша с ними встреча не принесла ничего, кроме ужаса и смерти?

– Она принесла еще понимание субквантовой структуры Сырья... И понимание нас самих... Понимание того, что не сказочные подземелья, а наша собственная душа – обитель и страха и счастья и тех образов что их порождают... Не обижайтесь, Лоуренс на то, что я не принимаю Магического Знания – считайте, что я просто слишком для этого ограничен...

Прикинув, должно быть, в уме, что нечего взять с человека, если он не родился Старателем, Ларри решил не портить расставание мелочной обидой. Он дружески похлопал Следователя по плечу и констатировал:

– Сойдемся на том, что как там говорил этот старый англичанин, "есть в мире много такого, э-э-э..." – ну да вы сами помните это место. И еще на том сойдемся, что темна душа человеческая и полна загадок... Вот кто бы мог подумать, что вся эта история не повредила старине Робу, а дала ему на зимних выборах этакий рейтинг, что... – он осекся. – Господи...

Оба они обернулись на прошедшего мимо них человека в глухом суконном клобуке.

– Схима... – коротко сказал Ларри. И после минутного молчания: – Вам не показалось?..

– Боюсь, что не показалось... Память у меня, простите, профессиональная. Мимо нас прошел не кто иной, как Черный Рыцарь Мо...

– Только что объявили посадку на "Пилигрим". Это – на Сентинеллу – планету-монастырь. Вот уж не ожидал, что Черный Рыцарь способен на раскаяние...

– Только что мы, вроде, сошлись на том, что человеческая душа – довольно сложная штука, Лоуренс...

– Так что же – так и величать теперь Тех Что в Стенах не монстрами, а пришельцами? А монстров, вроде, и нет совсем? – поинтересовался Ларри.

– Пожалуй, они все-таки есть, – ответил Кай. – И теперь я знаю, где они живут.