Смоляные факелы трещали и исходили копотью, которую ночной уже ветер

тут же бросал в лица тройки гостей и вооруженному до зубов конвою,

стремительно следующим через мрачный двор переоборудованного в замок

древнего винокуренного завода. Запахи зверинца, выхлопных газов, озона и

неистребимый с незапамятных времен аромат спиртного складывались в

невообразимый коктейль. Треск факелов перекрывал собачий брех,

доносившийся с псарни, хриплое урчание движков бронетехники где-то в глубине двора-полигона, а время от времени – стонущий рев продуваемых дюз истребителей – где-то в ангарах...

Камердинер, ждавший их у тяжелых из местной древесины сработанных дверей, сложился в церемонном поклоне и сообщил, что господа прибыли на редкость во-время и хозяин замка, а также его светлейшие друзья, соблаговолившие явиться ранее, готовы встретить господина Федерального Следователя, полномочного Представителя Общины и их женского рода секретаря в Зале Бренди, где происходит заседание Ночного Суда Чести.

Ларри понял, что торопились они не зря.

Председательствующий Ночного Суда – Магнус фон Оркгарк откинулся в

громадном, относящимся скорее к произведениям архитектуры, нежели

мебельного ремесла, кресле и, внимательно оглядывая собравшихся,

проникновенным голосом произнес:

– Поскольку посланец Общины почти без опоздания прибыл к началу Ночного Суда, о времени и месте проведения которого ему мы как-то не удосужились сообщить, да еще озаботившись прихватить с собой нами же приглашенного представителя Федерации, прошу вас, доблестные рыцари, умозаключить о том насколько хорошо храним мы наши секреты. Что касается разведслужбы Общины, то могу только отметить ее заметный прогресс...

– Очень хорошо, что подобные вещи доходят, наконец, до сознания сиятельного Владетеля Побережья, – ядовито заметил с места Арнольд фон Шталленштрасс – Наследник. Когда бы всем присутствующим, наконец, стало ясно, что сама гибель князя Губерта является ничем иным, как провокацией разведслужб Федерации и Общины, я бы, пожалуй, наконец, оказался бы в кругу разумных воинов, а не...

– Свое мнение вы можете выразить в иное время, – прервал его председательствующий. – Сейчас нам просто ничего не остается, как делать хорошую мину при из рук вон плохой игре – гостей я приглашаю присутствовать на нашей встрече и прошу принять участие в допросе нашего собрата, поставившего под подозрение свою честь...

Взгляды неполной сотни присутствующих обратились к высокой, стрельчатой нише стены, противоположной креслу председательствующего, где на Троне Вины восседал, почти невидимый во мраке Раймонд де Рэ.

– Не понимаю, в чем состоит необходимость опускаться до подобного

непотребного лизоблюдства... – тут же вставил свое слово

Арнольд-Наследник, поддержанный осторожным одобрительным шумом из

утопавших в полутьме отдаленных ответвлений лабиринтоподобного Стола Судов и Пиршеств.

– Для тех, кто считает ниже своего достоинства прибегать к этому дипломатическому приему, я вынужден сделать напоминание: Усилиями не в меру горячих голов Ордена, сроки службы основной части боевой техники Ордена практически выработаны, а на кредиты под ее замену и обновление мы можем рассчитывать только на основе регулярных поставок Сырья и выполнения Плана Заселения. Ни то ни другое не предполагает конфронтации ни с Общиной, ни с Федеральными структурами.

– Поставки сырья поставлены под угрозу как раз самой Общиной, – не понижая тона продолжал пикироваться с председательствующим Наследник. – У этих оборванцев всегда находится отменный предлог для замаскированного саботажа – в этот раз опять Монстр...

Одобрительный гул и даже звон оружия снова повисли в пропитанном духом винного погреба воздухе.

– Увы, боюсь, что Каменный Монстр – далеко не плод досужих вымыслов... – впервые подал голос с Трона Вины угрюмо восседавший в нише стены Магистр Четвертого Карательного.

Воспользовавшись минутным замешательством Наследника – возражения себе со стороны своего постоянного союзника тот не ожидал – Владетель Побережья снова взял ход собрания в свои руки.

– По крайней мере, Федеральный Следователь вынужден будет задать свои вопросы нашему запятнанному подозрением собрату в нашем присутствии. И – что немаловажно – мы услышим его ответы не в пересказе...

Теперь одобрительно загудели уже те из сиятельных господ, что сидели поближе к почетным местам во главе Стола.

– Я, – продолжил фон Оркгарк, – полагаю, что Господь надоумит тех из нас, коим не хватит собственного своего разумения, воздержаться от чрезмерно щекотливых вопросов светлейшему Магистру в присутствии посторонних. Мы найдем для этого иное время и иное место. Нашего гостеприимного хозяина, – Владетель Побережья бросил взгляд в сторону Де Кока, который – единственный в зале, если не считать стражи – не воспользовался своим креслом, равно как и никаким другим сидением, – я попрошу на время забыть о нанесенном ему сегодня моральном ущербе (иронический гул всей честной компании) и никоим образом не вплетать свои эмоции в предстоящий нам нелегкий разговор. Для того, чтобы реализовать ваше, барон, священное право на возмездие, Господь еще предоставит вам иную возможность. Если вы, конечно, и в этот раз не обратите себя из сражающейся стороны в... хм-м... сражаемую... (снова иронический гул, свидетельствующий о том, что прилагательное "Поротый" (с большой буквы) имеет шансы занять прочное место после имени сиятельного барона в анналах генеалогии и геральдики). А теперь...

Фон Оркгарк подал знак стражникам и те с натугой отворили перед ночными гостями массивные створки парадных дверей Зала Бренди.

Кай, заранее прикрыв глаза, адаптировался к царившей в замке полутьме. По крайней мере, если бы в зале, куда их ввели, было, паче всякого чаяния, нормальное освещение, привыкнуть к нему было бы все равно полегче, чем к этому вот неровному сумраку.

Массивный, седовласый, но еще достаточно крепкий и располагающий к себе бородач поднялся навстречу гостям из-за стола.

– Перед вами сиятельный князь Магнус фон Оркгарк, Владетель Побережья, Попечитель Островных Территорий и Протектор Восьми Хартий, – торжественно поименовал встречающего камердинер.

Гости почтительно откланялись, причем Федеральному Следователю была даже протянута для рукопожатия широкая и твердая как лопата ладонь сиятельного князя. Представители Общины, однако, не выглядели слишком уж огорченными тем, что не сподобились подобной чести, что позволило Каю стряхнуть с души легшую на нее тень неловкости.

Фон Оркгарк взял на себя заботу представить гостям тех из присутствующих (примерно дюжину), что заслуживали внимания. Первым был назван церемонно надутый и словно шпагу проглотивший недомерок, оказавшийся хозяином замка, последним – мрачный тип, восседавший на каменной, на редкость неудобной скамье в глубине узкой и высокой ниши.

– Сие есть виновник нашей с вами встречи, – сокрушенно молвил Владетель и Попечитель, – злополучный Магистр Раймонд де Рэ, лихо коего состоит в том, что на его глазах расстался с жизнью Владетель Гремланда Губерт фон Адриан... Ныне, перед лицом Орденского Круга и в присутствии полномочного представителя Общины Горного Края (Ларри удостоился взгляда, который мог бы кинуть русский царь на местечкового шинкаря) ему предлагается утолить наш общий интерес к обстоятельствам этого мрачного дела... Сегодня же Ночной Суд Чести вынесет свое решение относительно меры вины, лежащей на совести злосчастного Раймонда, и пути искупления таковой, по которому предстоит ему пройти... Вам предоставляется возможность открыто и публично задать обвиняемому все вопросы, которые диктует вам ваш профессиональный долг...

– Простите, сиятельный князь, – тихо, но твердо произнес Следователь, – но Федеральная Инструкция предусматривает несколько иную процедуру ведения допроса. Кроме того, речь идет не об обвиняемом де Рэ, а всего лишь о свидетеле де Рэ. И, наконец, я не понимаю, какое отношение моя миссия здесь имеет к деятельности Ночного Суда Чести. Я не уполномочен участвовать в деятельности этого института...

Некоторое время только потрескивание свечей и факелов нарушало воцарившуюся тишину.

– Разумеется, почтенный Следователь, вы не будете нести ни малейшей ответственности за те решения, что примет Суд Чести. Точно так же как и любой другой из лиц, не входящих в Орденский Круг. Если вы сочтете необходимым, этот очевидный факт будет оформлен соответствующим меморандумом...

– Протоколом, – кротко поправил князя Кай.

– Протоколом. Точно так же мы означим в соответствующем документе,

что данная наша встреча является одновременно и заседанием смешанной Следственной Комиссии, учрежденной по делу об убийстве Владетеля Гремланда. Что-ж, в конце концов, ничто не мешает быть сиятельному де Рэ свидетелем в глазах этой Комиссии и, в то же самое время, обвиняемым для Суда Чести... Ну а то, что технически процедура допроса отличается от принятой в остальной части Федерации, то я могу только призвать вас во имя торжества справедливости отринуть путы формализма и принять сложившиеся условия работы такими, каковы они есть. Документируйте это как некие форс-мажорные обстоятельства – я, кажется, правильно употребляю этот термин?

– По-существу – да. Мне потребуется документальное обоснование...

– Рад слышать, что вы идете нам навстречу в этом вопросе. Я же и весь

президиум Круга, – граф сделал жест в сторону старого японца в черном с

серебряной нитью кимоно и двух удивительно похожих друг на друга

невозмутимых лордов, восседавших по разные стороны от кресла

председательствующего, – заверяем вас, что все составленные вами

документы, будут подписаны нами...

"Знает старый медведь, на какой козе подъехать к бумажной душе", – подумал Ларри.

– Мне ничего не остается, как положиться на ваше слово и принять ваши

условия. Единственное, что я хотел бы оговорить дополнительно – это

возможность для представителя Общины задать свои вопросы свидетелю

на-равных со всеми присутствующими, – все столь же вежливым, но

настоятельным тоном сказал Кай.

– Что-ж, мы наконец, договорились. Приступим к допросу. Вина гостям!

– Можете не пить, но не отказывайтесь – не обостряйте... – сквозь

зубы подсказал спутникам Ларри.

Не дожидаясь пока прекрасное Лирское и полагающееся к нему свежеиспеченное филе горного зайца-ядозуба будет подано, князь обратил взгляд к окончательно помрачневшему Магистру и начал задавать вопросы.

– Итак, сперва, светлейший, уведомьте нас об истинных целях и намерениях, с которыми направились вы в Лесной Замок.

– Они хорошо известны половине присутствующих, если не всем, – резким, неприязненным голосом ответил де Рэ. – В сложившейся ситуации, когда стало известно, что Община лишилась своего главы и какого-либо компетентного руководства, вообще (тут Ларри досадливо крякнул, однако прерывать излияния Магистра не стал) Президиум Круга спешно произвел дознание на предмет того, не взял ли кто из наших собратьев, из тех из них, я имею ввиду, кто имел определенные счеты с без вести пропавшим Робином Арчером, на душу грех, связанный с убиением или пленением оного. Основное бремя дознания легло на плечи стоящего перед вами верного слуги Ордена. К вящему нашему удовлетворению, все подозрения, которые мы питали в отношении некоторых членов Ордена, были рассеяны и тылы наши в предполагавшихся нелегких переговорах с Общиной оказались совершенно чисты... Мне предстояло обсудить определенные моменты этих переговоров с Владетелем Гремланда.

– Не было ли вами замечено чего-либо необычного, подозрительного, когда вы направились с вашей миссией в Лесной Замок? – поставил свой вопрос Кай.

Магистр на мгновение задумался.

– Мне встретился по дороге, присутствующий здесь, подручный Робина

Арчера Лоуренс Корнуэлл. Довольно необычно встретить общинника... в тех местах и в то время, где я его встретил...

– Уточните, о каком времени и о каком месте идет речь, – настойчиво поинтересовался Следователь.

– То было в час Ясного Мрака, незадолго до восхода Трех Лун, близ выезда на Круговую Дорогу, в том ее месте, что ведет в Ущелья и далее – к упомянутому Лесному Замку.

– Позвольте мне спросить, – осмелев вставил свой вопрос Ларри, – с чего это вы взяли столь странный маршрут вашего передвижения – в комендантский час, через суверенную территорию Общины?.. Вряд ли, вам, господин де Рэ, с руки было пробираться по всем этим буеракам через Заброшенную Слободу просто для собственного удовольствия. По Круговой-то быстрее бы вышло, хоть и подлиннее путь. А о моих делах можете не волноваться – на Суверенной Территории для Помощника Шерифа дел много – и днем и ночью...

– Я хотел бы уточнить, – резко вошел в разговор Арнольд-Наследник, – что, если сиятельный Магистр направлялся в Лесной Замок хотя и торным путем, но по поверхности земли, то известный своим старательским прошлым подручный Корнуэлл мог гораздо быстрее достичь покоев Наместника по тайным, ему известным подземным ходам...

– Напоминаю всем собравшимся, что допросу подлежит наш собрат Раймонд, а не господин Корнуэлл, – вынужден был напомнить председательствующий, перекрывая металлическим голосом поднявшийся в Зале ропот. – Соизвольте уточнить, Магистр, причины, по которым вы избрали столь своеобразный маршрут передвижения...

– Я имел целью принести поминальное жертву на могиле покровителя рода де Рэ – Слепого Джозефа Горного, могила коего находится не более чем в часе пути от того места, где...

– А к Старому Куоккенену вы зайти целью не имели?.. – сощурившись, задал свой, хорошо – как он считал – подготовленный вопрос, Ларри. – К Болотному Старцу? От него выходить изволили... И свидетели есть... А что до могилы Слепого Джо, так, что-то никто из рода вашего, да и никто из голубых, простите, кровей об нем и не вспоминал уж добрый десяток лет как... И жертвы там никакой не было – мимо я шел той ночью, а под жертву – птицу ли, зверька какого – костерок развести полагается...

Слова его, и вправду, произвели впечатление на всех, кроме находившегося в курсе дела Федерального Следователя. Тот внимательно следил за реакцией свидетеля и тех из присутствующих, лица которых можно было различить в сумраке.

– То, что мы слышим, в высшей мере занимательно... – задумчиво пророкотал фон Оркгарк. – Мы полагаем, что наш собрат сумеет достойным образом объяснить ту скрытность, которую он проявил отвечая на предыдущие вопросы...

– Ну что-ж, возможно, подручный Шерифа не имеет представления об иных обрядах принесения жертвы, кроме варварского сожжения дичи на алтаре... Я же принес Джозефу Горному жертву духовную – я произнес Сокровенную Клятву...

Сказанное не вызвало энтузиазма даже у скрывающихся в сумраке довольно многочисленных сочувствующих Магистру членов Круга.

– Что до моего визита к Болотному Старцу, – уверенно продолжал, не взирая на это де Рэ, – то он носил характер сугубо приватный, почему я и не счел нужным остановиться на этом моменте моего странствия через мерзкую пустошь... Издревле мой род, как и многие славные семьи Ордена, покровительствуют Мудрым, но связаны при этом многими обетами... Да и стоит ли много распространяться о заурядном визите к гадателю в канун важных дел...

– Я не могу оценить степень доверия, которую вызывает ваш ответ, – вежливо взял в свои руки утерянную было инициативу Федеральный Следователь. – Будьте добры рассказать как можно подробнее о том, что произошло в так называемом Потаенном Кабинете...

Лицо Магистра на мгновение утратило свою твердокаменность, голос дрогнул...

– Трудно вообразить нечто более ужасное, в сравнении с тем, свидетелем чего стал я в ту ночь... Собственно, мы успели обменяться с несчастным Губертом лишь несколькими общими словами, и в тот момент... В тот момент, когда он предложил мне занять место за столом, чтобы приступить к нашей беседе, в глазах его...

Магистр запнулся, ушел в себя, и председателю пришлось зычным покашливанием напомнить ему о необходимости продолжить рассказ.

– Видите ли – нет ничего страшнее, чем видеть страх в глазах человека, в бесстрашии коего был твердо по сию пору уверен... Так вот – в глазах несчастного Губерта я узрел не просто страх... Ужас узрел я в них... И обернувшись – сам был объят ужасом... Я не стыжусь признаться в этом, ибо уверен, что никто из присутствующих здесь не перенес бы подобного зрелища. Каменное естество, принявшее облик Монстр, а двигалось на нас, вооруженное и преисполненное злой воли...

– Это было нечто вроде ожившей статуи? – постарался уточнить Кай.

– Вам не представить этого. Моих скромных способностей к живописанию

увиденного косным языком простого смертного не хватит, чтобы ответить на ваш вопрос...

– Ну, хотя бы каковы были размеры этого... существа?

– Оно... Размеры его не слишком превышали форм человеческого

создания...

– Почему же вы не подняли свой меч в защиту Владетеля Гремланда, против Нечистого?! – резким, неприязненным голосом задал из глубины зала давно уже висящий в воздухе вопрос высокий худой старик, не представленный Каю.

– Не забывайте, что согласно древней традиции, конфиденциальная встреча отпрысков столь знатных родов как род дэ Рэ и род фон Адрианов могла происходить только в отсутствии близ нас какого-либо оружия, могущего лишь осквернить высокие цели и помыслы собравшихся... Свидетелями тому является, помимо всего, Общине подчиняющаяся челядь Замка...

– Значит, будучи безоружным, вы почли за благо ретироваться с места событий? То-есть – просто пустились наутек? – продолжал въедливый старик. – Оно и понятно... Вы сами, сиятельный магистр, только что изволили описать нам тот мистический ужас, что овладел вами...

– Не нахожу, что Магистру было бы лучше бестолково отдать свою жизнь в явно неравной схватке, – несколько неуверенно, но зло подал свой голос Наследник.

– Я обратил свои силы на то, чтобы обрести свое, в покоях несчастного Губерта оставленное, оружие и кликнуть помощь. Менее всего я ожидал, что сам фон Адриан не совершит и движения, чтобы помешать этому исчадию Ада обрушить на него свое оружие...

– Вы рассмотрели этот предмет? – осведомился Кай. – Это было такое странно изогнутое лезвие...

– Вы узнаете его? – Кай поднял на уровень глаз голограмму...

– Да, по моему это оно... – Орудие Магии! – пронзительно воскликнул

фон Шталленштрасс. – Только одно, всем здесь известное лицо могло обратить свое Тайное Знание...

– Прошу не прерывать ход допроса, – напряженным голосом прервал его князь.

– Сколько ударов нанесло это... существо господину фон Адриану? – гнул свою чисто технологическую линию Следователь.

– Уже находясь на пороге, я успел увидеть лишь один взмах этого... меча...

"Задом, стало быть, пятился", – прикинул про себя Ларри.

– Что вы сделали затем?..

– Я вскричал, призывая на помощь оруженосцев... К сожалению,

неведомым путем, двери Потаенного Кабинета захлопнулись за мной...

– По показаниям свидетелей, вы в полном безмолвии... точнее, как тут сказано, издавая невразумительные звуки, преодолели анфиладу из четырех комнат и только тогда обратились к окружающим с призывом прийти на помощь Наместнику, – не остерегся от ядовитого уточнения Помощник Шерифа.

Магистр воздержался от членораздельного ответа.

– Что последовало за этим? – снова принял в руки нить беседы Кай.

– Двери Потайного Кабинета изготовлены с отменной надежностью, и

потребовалось некоторое время для того, чтобы найти человека, который знал тайну их замка...

– Почему вы отдали своим людям и людям Фон Адриана приказ спешно готовиться к выезду из Замка?

– Негоже было оставлять их в жилище, сделавшимся игралищем бесовских сил... Да и надо было немедля присоединиться к основным силам Ордена перед лицом происшедшей беды...

– Кто Первым вошел в Потаенный кабинет после того, как дверь его была

раскрыта? – Кай настолько внимательно присматривался к допрашиваемому, что

Ларри стало ясно, что Следователь ищет на лице де Рэ следы вегетативного

невроза.

– Первым вошел тот кто ее и открыл – некий повар по прозвищу Гипсовый Рэльф. Он тут же вышел оттуда еще бледнее, чем его сотворила природа, и сообщил, что не остается ни малейших надежд на то, что останки Владетеля Гремланда еще хранят жизнь...

– Согласно показаниям свидетелей, вы даже не соизволили убедиться в этом лично. Мало того, вы не вошли в Потайной Кабинет и, что и составляет предмет обвинения, которое бросает вам Суд Чести, стремительно удалились, оставив на произвол судьбы священную для каждого из нас реликвию – Цепь Власти... – загремел в грозном регистре фон Оркгарк.

– Я и мысли не мог допустить о том, чтобы без святого благословения вновь вступить в стены, оскверненные дыханием Нечистого... Что же до нашей святой реликвии, то я мыслил ее уже оскверненной им, либо увлеченной в недра его темного царства. Если же подойти к делу с иной стороны, то я и помыслить не мог, что тупая деревенщина, заполнившая Замок, покусится на столь известный многим поколениям предмет...

– Кому она сдалась – цепь эта ваша, – оскорбленно прервал его Ларри, бросая на стол перед собой кожаный мешок. – Вот мы уже битый час воду в ступе толчем, а про нее только сейчас и речь зашла...

– Всему свое время... – примирительно пророкотал князь.

– Ясное дело – гипноз это был! – встрял в разговор рыжий бородач,

занимавший место одесную от Арнольда-Наследника. – Гипноз и магия! Знаем мы все нашего Раймонда – не такой он человек, чтобы труса праздновать... Знаем мы чьи это штучки – нет только охоты называть имя его здесь, в этих древних стенах...

– Я не исключаю, что Магистр оказался на короткое время под непреодолимым воздействием какого-то фактора, напоминающего, мощный инфразвуковой удар, – заметил еще кто-то из непредставленных членов Суда.

– Посмотрите сюда, – Кай зажег на своем регистраторе электронную указку и кивнул Неваде, которая включила карманный голографический проектор. – Вот план Потаенного Кабинета. Покажите, где в момент нападения находились вы, господин фон Адриан, и э-э-э... нападающий.

Магистр тяжело поднялся с Трона Вины и выполнил просьбу Следователя. Указанные им места, Кай тут же зафиксировал, обозначив светящимся контуром.

– Можно сказать, – заметил Кай, – что нанести удар вам не составило бы для преступника большого труда. Но, видимо, он берег его для вашего собеседника. Почему, однако, вы и фон Адриан находились так близко друг от друга?

– Владетель Гремланда в этот момент возложил свою руку мне на плечо, желая тем самым выразить свое удовлетворение выполненной мною миссией...

– Вы заметили потайную дверь, через которую проник преступник?

– Теперь я припоминаю: Стена, что находилась за спиной чудовища как

бы разверзлась... Но у меня не было времени вникать в смысл увиденного...

– Нападающий издавал какие-нибудь звуки – осмысленные или нечленораздельные?

– Мне трудно сказать... Мне словно уши заложило – возможно, то что я

слышал, и было рыком Монстра – словно неисправную турбину бомбардировщика

разгоняли прямо над моими ушами... И... И вот, что странно – словно издали

кто-то окликал меня... Кричал "Спасайся!.. Беги!.." или что-то в этом

роде...

– Не ваша ли бесстрашная душа, Магистр, подавала вам этот мудрый совет? Откуда-то из пяток... – спросил чей-то ядовитый голос из сумрака. Де Рэ не удостоил наглеца ответа.

– У вас нет полной уверенности в том, что это не была галлюцинация? – подумав, более вежливо сформулировал тот же, в сущности, вопрос Кай.

– Именно так.

– Благодарю, – сегодня у меня больше не будет к вам вопросов. Нет ли

у вас самого каких-нибудь уточнений или дополнений к сказанному? Или, может быть, у вас для нас нечто, что вообще не было охвачено теми вопросами, что я задал? – вглядываясь в лицо Магистра, спросил Следователь.

– Нет, – глухо ответил тот.

– Я думаю, что и у Суда нет больше вопросов... Не так ли? – фон

Оркгарк грозно обозрел собравшихся. – Поскольку компетенции нашего собрания подлежит чисто моральная сторона происшедшего – а она предельно ясна из слов нашего э-э-э... собрата – а вовсе не криминальные ее детали, мы вправе вынести свой приговор уже сейчас, немедленно...

– Вы самым непозволительным образом торопите события, князь! – резко возразил, поднявшись с места Арнольд-Наследник. – Мы так и не пришли к единому мнению о природе того... с чем столкнулся наш собрат. А от этого зависит и та оценка его поведения, которую мы должны...

– Маскарад! – загудел кто-то из темного угла. – И клянусь честью рода де Галлернов, всем нам понятно, кто из тех, что некогда входили в наш доблестный Круг, способен, надев личину Каменного Монстра, разыграть эту гнусную...

– Кроме примитивного маскарада, Тот, чьего имени я не назову в этих стенах, способен прибегнуть к Магии, к Тайному Знанию, – резко вставил один из Лордов-Близнецов. – Но разве это повод для того, чтобы оставить на поругание Цепь?

– Нашей целью является не вынесение естественнонаучных или мистических умозаключений о случившемся, – в тон ему продолжил фон Оркгарк, а решение о том признать ли поведение нашего собрата презренной трусостью и исторгнуть его из наших рядов или...

– В таком случае, я ставлю на голосование альтернативное предложение – подвергнуть нашего собрата Испытанию Подвигом и Сроком Подвига означить год... – железным голосом поспешил вмешаться в явно наступающий финал судебного действа неугомонный фон Шталленштрасс.

Князь издал какой-то громоподобный, но слегка смущенный звук и обратился к господам членам Орденского Круга:

– Принимаем ли мы к голосованию и второй вариант Приговора?

Неопределенное гудение Зала Бренди могло быть понято по-разному, но

председательствующий, видимо, решив не дразнить гусей, огласил решение – голосовать оба предложения. Напомнив, что ввиду темноты, царящей в зале, голосовать следует с помощью радиобраслетов, он приступил к этой процедуре.

Предложение Наследника прошло большинством в три голоса.

– Позвольте нам поблагодарить вас за предоставленную возможность

присутствовать при заседании Суда и совершить необходимые э-э-э... следственные действия, – поднялся с места Кай. Теперь позвольте нам покинуть ваше общество – наши дела не терпят отлагательств... Остается лишь скрепить подписями вот эти два протокола – дайте сюда распечатки, мисс Лоусон – и оформить акт передачи поминавшейся здесь реликвии... Мне бы хотелось, чтобы подлинность этого предмета была засвидетельствована кем-то из компетентных в этом вопросе лиц, чья подпись...

– Нет ничего проще... По правую руку от себя вы видите почтенного брата Гийома, чьи познания в ювелирном деле... Вы однако, почти не пригубили славного Лирского вина, уважаемые гости...

– Благодарю, – Федеральный Следователь суховато улыбнулся, – зато жаркое было просто великолепно...

На полдороге к вертолету их догнали три почти бесшумные тени.

– Господин Следователь... С непроницаемым лицом перед ними стоял

Князь Желтых Рек Рэнго. И два телохранителя, с двух шагов уже почти неразличимые в темноте.

Ларри на всякий случай выдвинулся навстречу неожиданному собеседнику.

Тот с непроницаемым лицом протягивал Каю небольшую желтую карточку.

– Мой сюзерен и учитель имеет честь пригласить вас в свое скромное жилище... Завтра в два часа пополудни.

– Я весьма благодарен, – Кай с недоумением рассматривал изображенную на приглашении довольно мерзкую тварь, исполненную в манере старокитайской живописи. Не будучи силен в геральдике, он обернулся к Ларри.

– Осенний Дракон – знак самого Сато... – пояснил тот не без уважения в голосе.

– Не могли бы вы уточнить, чем я обязан приглашением светлейшему...

– Моего сюзерена следует именовать просто – Учитель Сато, – все с тем

же непроницаемым лицом поправил его Князь Желтых Рек.

Считая, видимо, интерес собеседника вполне удовлетворенным этой сентенцией, он церемонно поклонился и стремительно канул в темноту. Впечатление было такое, что Мастер Боевых Искусств и его свита просто растворились в студеном ночном ветре, что дул с гор.

Ларри кашлянул:

– Я вам не советчик, но не следует пренебрегать такой встречей...

Среди всей этой сволочи старый Сато, ей-Богу, самый приличный человек... Это, правда, совсем в другую сторону. Сотня километров от Города – на юго-восток. Сейчас отоспитесь у себя в гостинице и к полудню, вертолетом...

– Для меня, надо сказать, полная загадка – когда вы успели наплодить здесь на Парагее такую уйму титулованной знати, причем, один другого родовитее, – заметил Кай, залезая в успевшее изрядно промерзнуть нутро вертолета.

– А из Пространства эти гниды привалили, – отозвалась Невада. – Воспользовались трудностями Освободительных войн и осуществили... Ряд территориальных захватов. Вот такая история...

– Ты, я вижу, хорошо книжку читала. В своей церковно-приходской, – с досадой отметил Ларри, устраиваясь в кресле пилота и осторожно поднимая машину. – Только все это – для неразумных детей писано.

– А разве не так? – удивленно спросила сержант Лоусон.

– Так, да не так... Мы сами их понаприглашали. Всякой швали наемной

понабрали – еще бы: самим-то Старатели с Имперскими Десантными и Карательными куда тягаться... У нас – только Сырье, а драться да воевать умения – никакого. А эти – тем и живут. Один наемник – поговорка такая есть – сотни карателей стоит, только вот, всегда сто первый находится... Это я так, к слову. А так, старика Ханнеса лучше порасспросить – он еще, правда, в те времена пешком под стол ходил, но папаши своего и деда рассказы наизусть помнит. Полная сборная солянка была – и записные пираты и профессионалы-уголовники, и из порядочных кое-кто, за кем грехи какие в Метрополии числились, или просто места не нашлось в Системе... И эти... Адепты Эйч-эрн... Но те – в Секту подались, в основном...

Всю эту компанию мы за свои кровные, Сырьем заработанные, обули-одели, оружие им поназакупили, какое им заблагорассудилось, земли дали вволю – хочешь паши, хочешь пляши, хочешь – замки свои городи... Только им земля – не в прок. Одни Низинные Лорды за хозяйство и держатся... Ну еще – два-три клана... А остальная шваль только и может, что арендаторов по миру пускать...

– Это точно, – вставила задетая за живое Невада. – Отец, вон, сколько договоров ни подписывал, а все черт один – как Господину Владетелю моча в голову вступит, так он и прется в поход на вольных фермеров – подати собирать. И плевать он хотел на все договора со страховками вместе...

– Нет, что и говорить, – помолчав, продолжил Ларри, – пока Империя в силе была, воевали они за нашу свободу не за страх, а за совесть. Правда и тогда всякое бывало – наемник, он наемник и есть... Но и родством не гнушались... И из старателей, кто посмелее, к ним в обучение шел... В общем, по-всякому... А вот как накрылась Империя, – он осторожно зыркнул на Следователя – оно конечно, может господин чиновник и демократ записной, а может, его родитель по старым праздникам Имперский штандарт вывешивает... Всякие люди встречаются... – Как началась эта неразбериха, одним словом, тут господа наемники нас и подмяли... Два поколения, считайте, под Монархией выросли. Понавыдумывали себе титулов и званий, раздулись как индюки... Одно спасение – что перегрызлись между собой, верблюды чертовы... Без этого никакие Освободительные и во сне нам бы еще не снились. А так – пол дела их же руками и сделали... Вы не спите еще, случаем?

Прикрыв глаза, Кай пытался сопоставить весь пестрый калейдоскоп последних суток с красивой схемой, которую перед отлетом со Станции набросал ему старый историк... Невада, озадаченная столь новым для нее взглядом на новейшую историю Парагейской колонии, тоже призадумалась.

– Меня беспокоит, – сказал, наконец, Кай, приглядываясь к замаячившим вдалеке огонькам Города, – то, что вопрос о лидерстве среди этой публики, кажется еще не решен...

– Да, – согласился Ларри. – Могут и поцапаться...

– Едва добудился я вас, – старина Кон подвинул Ларри пластиковый поднос с дымящимся кофейником и горкой бутербродов. – Уже девятый час. И имеют место события.

– Следователя погоди будить, – отозвался Ларри, энергично массируя, затекшее от непродолжительного сна, лицо. – Сначала докладывай все толком.

– Господин следователь, вообще, часа три и проспал всего. Потом еще минут двадцать брился и под душем торчал – и погнал в Город. Есть не стал – не пошел, говорит ему вчерашний ужин у сиятельных господ...

Ларри усмехнулся – с коварными свойствами филе зайца-ядозуба он был знаком не понаслышке. Надо было, конечно, во-время предупредить гостя, но обстоятельства тому, вообще-то, не способствовали.

– Куда именно?

– К Лин зайти собирался. И со специалистами беседовать. Это со

Шреттером, как я разумею... И с доком Паркером. На двенадцать ноль-ноль просил подготовить вертушку.

– Ну, слава Богу – нашел себе дело. Только как бы Лин зря не разволновал... Я к ней загляну через полчасика. А что за события-то?

– Если по-крупному, так только одно – связь с Лесным Замком прервана.

Супи туда отправился выяснять – часа еще не прошло. А по мелочам...

– Ну, так и что по мелочам?

– Ну, Седого Ханнеса, как говориться, Кондратий чуть было не

посетил... Привиделось ему что-то. Это еще под полночь. Но старик – кремень. Сейчас уже на Приисках – организует акцию прочесывания. И выход на работу, вообще. В обоих казино крупные драки – у Хэнка люди с ног сбились...

Ларри с удивлением подумал, что кроме обалдевших баронов, исчезнувших Шерифов, Каменных Монстров и бумагомарающих Следователей, существует еще и целый мир людей, которые режутся в карты, бьют друг другу физиономии, норовят изменить своим дражайшим половинам и, вообще, живут нормальной жизнью ни мало не заботясь о тех проблемах, которые вот уже четвертые сутки проедают плешь ему – Лоуренсу Корнуэллу, Помощнику Шерифа.

– Что еще? – спросил он, ощущая во всем виде старого приятеля какую-то недосказанность.

– А еще – Ребекка смылась. И бесследно пропала, слава те Господи.

– Это как?

– Да из под замка ушла – пока ребята Хэнка разнимали народ у

Холлидея. Там и дел-то всего – пластикатовый щит отогнуть...

– Ладно, пусть гуляет, лишь бы под ногами не путалась, – без особой уверенности в голосе сказал Ларри. – Теперь – насчет Замка: Выходите на связь с Гипсовым Рэльфом. По каналу Роба – понимаешь, о чем я говорю?

– Понял, не дурак... Так вот – спецканал тоже не действует. И, вообще – похоже с Рэльфом плохо... Он первым на связь вышел – в пять утра. Но ничего путного сказать не успел – прервало на полуслове...

– О, ч-ч-черт! Пусть Супи будет там... поосторожнее... И постарается Рэльфа вытащить, если сможет... Сам при этом пусть в Замок не суется.

Ларри замолк, ломая голову над сложившейся ситуацией, которая настоятельно требовала его присутствия в самых разных местах одновременно.

– Вот что... – наконец выдавил он из себя. Пусть народ думает обо мне что хочет, но мое дело сейчас – Роб. Дай Бог не сглазить, но, кажется я взял след... И гость – тоже на моей шее. До завтрашнего вечера все, кроме самого экстренного бери на себя... О делах в Замке и о подготовке прочесывания Лабиринта постоянно держи меня в курсе по блоку. И вот что еще... Ты не забыл дорогу в нашу "Карнавальную кладовую"?

– Как будто нет. Временами подкидываем туда новые игрушки.

– Так вот – будь другом – притащи мне оттуда маячок. Что-нибудь

понезаметнее, поскромнее. Или... Ну может быть что-нибудь такое, что мальчишка, ну обычный паренек лет пятнадцати непременно потащит с собой хоть в космос...

– Эге... Теперь понятно, что за след ты взял... За что тебя народ любит, Помощник, так это за то, что все твои хитрости можно расколоть минуты за полторы. Без помощи утюга.

– Ну вот и помалкивай, пока. А с нашим дорогим гостем – особенно. Иначе он потребует, чтобы маяк был опломбирован в присутствии трех свидетелей. Или еще что-нибудь в этом духе, с чем мы управимся к следующему Рождеству, и то, если приналяжем как следует... Кстати, Невада его пасет?

– Спит она в дежурке. И бредит Уголовным Кодексом – к экзамену на чин готовится. Кстати – твоя выдумка. А за гостем увязался Флери. Да, еще – по Ти-Ви Купчина Алекс от имени всей Гильдии пообещал награду всем, кто укажет местонахождение Роба.

– Если первым его отыщу, то засуну эту награду Алексу куда полагается...

Плюнув через левое плечо, Ларри стал натягивать свою ветровку – неизвестно было, дадут ли события ему время на переодевания.

Солнечная погода – последние теплые дни перед осенними месяцами ветров – снова вернули Ларри к мысли о том, что реальный мир существует и функционирует не особо тяготясь политическими, криминальными и метафизическими заботами. Он даже не стал пенять, вздремнувшему под лучами утреннего солнышка у крыльца дома Арчеров и запоздало откозырявшему ему, Слоуну – самому бестолковому из людей старины Хэнка – и не говоря худого слова, поднялся сразу на крыльцо.

Лин, выглядевшая сегодня чуть более уставшей, но не такой подавленной, кивнула ему на стул.

– Вы, гляжу, в две смены взялись меня навещать... С утра – этот... из метрополии, теперь ты вот... Правда, что письмо от Роба нашли? Что он?..

– Скажу честно – предыдущей ночью Роб был жив и здоров... Но, я думаю следователь с вами поделился тем, что мы узнали вчера вечером...

– Да, он очень любезный человек...

– Он не замучил тебя расспросами? – Да как сказать... Мне показалось,

что его интересуют совершенно посторонние вещи...

– И конечно, он вас заставил подписать уйму бумаг...

– Нет, только протокол – там были самые общие вещи... У меня осталась

копия – вот... Я напрасно подмахнула эту бумагу? Налить тебе чаю?

– Спасибо, не стоит... Гм... – Ларри пробежал глазами распечатку. – С виду ничего особенного он тут не понаписал... Финни в школе?

– Ты уж совсем заработался, Ларри... Сегодня же День Высадки – занятий нет. А еще – Восход Хозяина – ночь Злых Сил... Финни будет ночевать у Гамильтонов – у Эрни на чердаке телескоп...

– Лучше бы ему дома побыть... Ладно, когда зайдет домой – передай ему это – настоящий, на Земле изготовленный... Шведский... или швейцарский... Старинная, одним словом, работа...

Лин покрутила в руках действительно хорошо сработанный ножик со множеством встроенных инструментов и положила его на стол.

– Не видела у тебя этой штуки раньше...

– Так, валялся в столе... – не слишком уверенно соврал Ларри. – Все

жалко было таскать с собой... Да и возраст такой, когда игрушками перестаешь интересоваться... А Финни – в самый раз... Ну, я пошел. Загляну завтра... Думаю, будет что-то новое к тому времени...

– Для вас – народа из Метрополии, Сырье – это всего лишь один из дефицитных технологических материалов. Пусть очень экзотический, но существенно не влияющий на образ жизни большинства людей. Да, добавки компонентов, извлекаемых из Сырья, увеличивают КПД энергетических установок в несколько раз... Да – позволяют осуществлять тонкую регуляцию нуль-перехода информации... Да – это идеальный материал для молекулярных роботов... Одним словом – одна из основ современного технологического могущества Федерации. Но и только. – Шреттер прервался, чтобы задумчиво раскуривая трубку, еще раз приглядеться к собеседнику.

Тот слушал это, вполне банальное введение в экзоматериаловедение, рассеянно вертя в руках слегка потертый карманный терминал блока связи – возможно господин Следователь ждал звонка...

– Возможно, – продолжил технический директор Приисков, – на общественность успокаивающе действует тот факт, что по сравнению с реальным потреблением, запасы Сырья кажутся еще неограниченными... К тому же успешно разработаны методы его реутилизации, а кое-какие свойства его компонентов удалось в последние годы воспроизвести искусственно... Но все это – только одна сторона того, с чем мы столкнулись здесь, на Парагее...

Парагея-то Парагеей и названа за свое исключительное в

планетологическом масштабе, сходство с Землей. Конечно, животный и

растительный мир внешне существенно отличаются от того, что мы можем видеть в заповедниках на нашей родной планете, но ведь и интродукция земных видов удалась здесь – практически в единственном уголке Обитаемого Космоса, не вызвав экологической катастрофы... Что касается сходства геологических структур, атмосфер, климата, то оно не имеет аналогов в планетологии...

Единственное исключение – Горный Край. Планетарная аномалия, площадью со среднее европейское государство... Это необычайно молодая структура – десяток тысяч лет, от силы. И полное несоответствие всей планетарной среде. Вполне естественно, что все авторитеты считают единственным объяснением этого – космическое происхождение этого района... Но механизм того, что произошло тогда – эти десятки тысяч лет назад – полнейшая загадка. Будь это обычное столкновение с метеоритом... точнее уж – с астероидом, последствия для климата планеты, ее тектонической структуры были бы куда более драматическими. А происхождение Подземного Царства, вообще, не поддается никакому вразумительному объяснению. Это не просто система подземных пустот и рудных жил. Это ФУНКЦИОНИРУЮЩАЯ структура. Она живет своей жизнью – по рудным залежам бродят электрические токи, иногда мощнейшие... Пустоты – галереи, пещеры исчезают и возникают, меняют свое местоположение. Подземное царство реагирует на внешние воздействия – чаще всего самым непредсказуемым образом. Но у Старателей выработалось свое чутье... Свое, я бы сказал, взаимопонимание с Подземным Царством. И это не просто профессиональный навык. Это стиль жизни, способ существования целого сословия, которое и составляет экономическую основу всего здешнего общества...

А в основе этой основы – Сырье. Видоизмененная материя, которая обладает уникальной способностью взаимодействовать с космическим излучением, накапливать в своей кристаллической структуре комбинации свободных кварков и, что самое удивительное – воспроизводить свою структуру в окружающем материале. Сырье САМОВОСПРОИЗВОДЯЩЕЕСЯ. Очень медленно, в строго определенных условиях, но оно изменяет свою среду. Перерабатывает окружающий мир в самое себя... С чем мы столкнулись – полнейшая загадка. Может быть это можно назвать жизнью. Какой-то очень своеобразной, специфической формой жизни...

– Вот об этом я хотел узнать кое-что конкретнее... – Кай поднял на Шреттера внимательный взгляд. – Каменная жизнь... Вы ее считаете реальностью? В частности, меня интересует то, что говорят о Каменном Монстре...

В ответ Шреттер предпринял то, что Кай уже не в первый раз получал в ответ на этот вопрос – а задать его он успел уже не одному только техническому директору Приисков – была извлечена на свет Божий и пущена в ход щеточка-ершик для прочистки трубки, взгляд собеседника целиком сосредоточился на производимой манипуляции, издаваемые звуки свелись к многозначительному покашливанию...

– Вам лучше обсудить этот вопрос с мистером Паркером – Главным врачом Приисков, – наконец, глуховатым голосом сказал Шреттер. – Сырье... да и весь комплекс физических условий в Подземном Царстве не безразличен, знаете-ли для того, как функционирует то, что у нас тут... в черепушке. Со временем люди... особенно те, кто уже не в первом поколении промышляет добычей Сырья, становятся... Ну, не совсем обычными личностями... Они совсем иначе воспринимают то, что происходит там – в недрах Горного края... Воспринимают то, что обычному восприятию, особенно тут, на Поверхности, не поддается... Я, знаете, одно время коллекционировал записи, рассказы обо всяких необычных явлениях в сознании людей, что случаются здесь... Похоже, что подземное Царство может действовать как какой-то чертов рентген: читать наш мозг, его состояние и как-то изменять его... Копировать взятое в черепе одного из нас, в голове у другого... Сохранять, ну, может быть не мысли, а ощущения, восприятие, состояние души кого-то, кто уже покинул Царство... или в нем сгинул... И, вдруг, передать это все кому-то, кто забрел в "зачарованное место"... Во всяком случае, одних только достоверных случаев телепатии я набрал сотни три... Потом бросил все это...

– Почему же? – Знаете, господин Следователь, от таких занятий, если браться за них всерьез – прямая дорога – в Секту. Лучше во-время остановиться...

А что до Монстра, то может, он и иллюзия... Глюк. А может, у Подземного и действительно есть свои хозяева. Здесь ведь целый мир разместиться может. Со своею фауной и флорой... Мне, во всяком случае, это глюками не казалось – когда пришлось столкнуться...

– Вы... видели Монстра? – Да нет, – гадость помельче, в основном... А Монстр – это я вам, скажу, не просто чудище. По поверьям местным он не тем страшен, что в клочья рвет и рубит встречных и поперечных – от этого заклятье какое-то есть – а тем, что появляется он – к Большой Беде и Переменам... Как перед Шабашем...

– А чем был Шабаш по-вашему? – Видите ли... Я, как специалист по экзоматериалам имею тут свою точку зрения... Пока добыча Сырья шла вот так как сейчас – с соблюдением неписанных правил, обрядов, малыми темпами, Царство успевало его воспроизводить. И общее количество, и структуру...

А когда этот баланс был нарушен и воспроизводить себя Царство уже не смогло под напором современных технических средств добычи и разработки ископаемых, последовала экстремальная реакция – уже не в пределах подземных пещер и галерей, а на всю планету обрушило на сознание людей свое воздействие. И их существование превратилось в беспрерывный ужас...

– Извините... – за спиной директора раздалось вежливое покашливание – в дверь кабинета просунула голову сержант Лоусон. – Вертушка готова и сейчас уже без десяти двенадцать...

– Ну, что же... Простите меня за отнятое у вас время, – Кай поднялся с массивного подоконника, устроясь на котором он слушал лекцию инженера Шреттера. – Мне следует идти по делам. С доктором Паркером я встречусь позже. Да и к нашей беседе мы еще вернемся, если вы не возражаете...

Встретивший его у ворот самурай в парадном хаори проводил Следователя в покои. Жилище старого Сато представляло собой странную смесь средневекового замка – снаружи, и типичного старояпонского дома – внутри. Та же спартанская бедность обстановки, раздвижные бамбуковые перегородки из вощеной бумаги и почти полное отсутствие мебели, которое компенсировалось хорошо подобранной коллекцией древней китайской живописи на стенах и замысловатыми букетами в низких каменных вазах, тут и там расставленными на тускло поблескивающих полах.

Хозяин ждал его в маленьком садике, разбитом в глубине замка. В простом домашнем кимоно старик сидел на небольшом деревянном возвышении и его полуприкрытые глаза смотрели в пространство с отрешенностью Будды. Кай постоял немного, ожидая каких-либо признаков внимания к своей персоне и, так и не дождавшись их, пару раз кашлянул, обозначив свое присутствие. Старый Сато медленно вернулся в этот мир и тяжело поднялся навстречу гостю.

– Я рад, что вы откликнулись на мое приглашение, – голос японца был на редкость тих и невыразителен, – и для меня большая честь приветствовать столь высокого гостя в моем доме, господин Федеральный Следователь, – старик неторопливо двинулся по садику. Кай последовал за ним.

Осмотрев и оценив несколько достопримечательностей древнего паркового искусства, они присели прямо на траву у маленького искусственного пруда, на зеркальной поверхности которого то ли в естественном беспорядке, то ли расставленные умелой рукой мастера в согласии с изысканной японской традицией, плавали несколько цветков белых кувшинок. Пока миловидная девушка в шелковом платье с узором цветов хаги готовила и разливала зеленый чай, Кай безуспешно ломал голову, пытаясь вникнуть в смысл этого визита к Наставнику Боевых Искусств Сато.

Что от него хочет Старый Самурай? Заручиться неформальной поддержкой представителя Федеральных властей для ведения сепаратных переговоров? – Гм-м... Желает сообщить ему некие конфиденциальные сведения, способные пролить свет на исчезновение Большого Шерифа или убийство Наместника? – Посмотрим... Или, быть может, прощупать его, Кая Санди, относительно версий, возникших у него по ходу знакомства с местной обстановкой?

Но Сато и не думал от общих вежливых фраз и рассуждений о погоде и столь редкой для осени форме облаков, переходить к обсуждению последних событий в Горном Крае. Вместо этого разговор как-то сам собой коснулся матушки-Земли.

– Скажите, господин Следователь, вам случайно не приходилось бывать в Японии?

– Приходилось, господин Сато, и я обратил внимание на то, что вы прекрасно сохранили традиции своей родины...

Сетка морщин на бесстрастном лице старика чуть изменила свой узор – видно было, что похвала гостя доставила ему удовольствие.

– И вы видели Фудзи?

– Да, я бывал в ее окрестностях.

Кай дипломатично промолчал об обстоятельствах, сопутствовавших его

знакомству с видами дорогой сердцу собеседника возвышенности. Местная якудза немало потрудилась в ту пору, чтобы избавиться от излишне настойчивого Следователя, занявшегося деятельностью клана Ямада – к счастью, усилия ее были не слишком успешны.

– У подножья этой горы прожило двенадцать поколений моих предков, пока Хиро Ясукити, отец моей бабки, не отправился в путешествие на одном из кораблей Третьей Межзвездной... А я, вот, так и не побывал там. Никогда... – старик слегка повернулся в сторону девушки, разливавшей в чашки густой терпкий чай. – Спасибо, Окими-тян, ты можешь идти.

Сато подождал, – пока девушка покинула садик, и внимательно посмотрел на Кая из-под тяжелых, набрякших век.

– Санди-сан, я навел о вас кое-какие справки через своих друзей. Вы почтенный человек, и я хочу, чтобы вы выполнили свою работу и вернулись с Парагеи живым...

– Я благодарен вам за подобную заботу... несколько недоуменно, произнес Кай единственную, пришедшую ему на ум фразу.

– Я не стану кривить душой и скрывать от вас и другую сторону своих намерений, – все так же бесстрастно продолжал Сато. – Я, конечно, старик, и все труднее мне силой меча отстаивать свое Право. Но меньше всего я хочу, чтобы о Праве и Порядке в Горном Крае заботились войска Федерации. План Колонизации или как его называют здесь План Заселения должен осуществляться исключительно под контролем народа Парагеи. Только так она может оставаться сама собой и не стать тем анклавом вашего христианского Ада на этом свете, каким по милости торгашеской алчности стали многие из Тридцати Трех Миров... Если Парагея утратит контроль над ордой переселенцев, музыку здесь заменят видеоклипы, порнография – живопись, блуд заменит любовь... Впрочем, возможно, вам неприятна такая оценка мира, который послал вас сюда... Тогда – забудьте слова Старого Самурая... – он помолчал. Кай смущенно откашлялся.

– Я долго размышлял о причинах и способе умерщвления злосчастного Губерта фон Адриана, – продолжил Сато беседу, придав ей несколько иное направление. – Если это – дело рук моих сиятельных соседей, то учитывая тот странный жест – я имею ввиду оставленную на шее Владетеля Цепь Власти – на ум приходит только один персонаж. Один, которого позабавит кровавая грызня людей Ордена вокруг такого яблока раздора... – старик умолк и устремил свой взгляд куда-то вдаль, словно забыл о собеседнике.

От сидения в неудобной позе у Кая уже давно затекли ноги, но он стойко переносил мучения, боясь спугнуть мысли японца. Он терпел полчаса, потерпит и еще немного – лишь бы не помешать благим намерениям Сато поделиться с ним своими подозрениями.

Между тем, словно очнувшись после сна, японец осуждающе пожевал тонкими бескровными губами и продолжил:

– Человек, не уважающий традиции, обречен. Но прежде, чем попасть в Ад, он может натворить много бед... Я имею ввиду Черного Рыцаря Мо.

Кай постарался выразить всем своим видом глубочайшее почтение к проницательному уму собеседника, однако, ставшие его вторым "я", рефлексы осуществления следственных действий заставили его нарушить возникшую паузу.

– Это ваша интуиция подсказывает вам, или вы имеете... какие-то доказательства? – задал он дежурный вопрос. Который повис в стынущем осеннем воздухе.

– Мне показалось... что не вы один так думаете. Там – на Суде Чести были высказаны... подозрения в адрес того, кого никто не отважился назвать. Но даже для меня – человека со стороны – намеки были достаточно ясны. Почему же только вы назвали имя подозреваемого?

– Люди Ордена, – задумчиво ответил Сато, – каждый по-отдельности – это одно, а собравшиеся вместе – нечто совсем другое... Там, где говорят более двух, у Черного рыцаря может оказаться свое ухо... Особенно, когда разговор идет за Круглым Столом. Никто не хочет быть первым среди тех, кто бросил обвинение...

– Простите, но Черный Рыцарь предстает из ваших слов и из легенд, что ходят о нем, прямо-таки исчадием Ада... И ни малейшего указания на то, что сделало его таким...

– Это только в христианской традиции, Санди-сан, Ад противостоит Раю... Нет Зла ни в мире зримом и в мире Духов, и нет там и Добра. Лишь отдаваясь во власть Темной или Светлой стороны собственной своей души, открывает истинный воин себя для Зла или Добра... Вас, наверно, удивит, что во времена Первой Войны Черный Рыцарь выступал на стороне Общины. Был для Старателей героем и одним из вождей Сопротивления... Не к этому ли устремился он и теперь – посеяв смуту, спровоцировать Империю... простите, Федерацию на вторжение и насладиться желанными мгновениями смертельной схватки с противником, казалось бы, неизмеримо превосходящим его по мощи? Ведь та жизнь, на которую Орден обречен долгожданным миром, воцарившимся на Планете – не более, чем жалкое прозябание для истинного воина...

Слишком много понимания и сочувствия прозвучало в заключительных словах этого монолога, чтобы остаться незамеченным для уха Федерального Следователя.

– Да, – заметил он, – профессиональным воинам нелегко будет вписаться в то будущее...

– Но путь Черного Рыцаря – путь в никуда, – с глубоким сожалением в голосе продолжил Сато. – Противопоставить себя Тридцати Трем Мирам значит кануть в ничто. И унести туда же выкованные веками традиции Ордена, да и самую память о нас – Людях Войны. Как ни труден иной, презренный для нас путь прозябания в мире и благополучии, мы должны идти по нему и выстоять до лучших времен...

Заметив, что его монолог, в лучшем случае, мало понятен собеседнику, Старый Самурай тяжело вздохнул...

– Что до темной стороны души Черного Рыцаря, то... вы, Санди-сан, будучи заняты гораздо более важными заботами, возможно не имели возможности изучить корни людей Ордена. А они рознятся, порой, как небо и земля... Есть среди нас те, кто истинно ведет свой род от древнейших аристократов Земли, а есть и такие, кто утвердив свои Право и Честь в суровой борьбе, Имя свое измыслили или взяли напрокат из старых книг... А вот Черный Рыцарь Мо был исторгнут совсем иной бездной... Предки его и сам он бродили в Мире Молний и исповедовали, говорят, Запретное Учение Эйч-эрн...

Речь шла о материях, в которых Кай не чувствовал себя хоть сколько-нибудь сведущим.

– А тот, кто познал Учение, – продолжал старик, – уже не способен творить Добро иначе, как не во имя Зла... и не удивляйтесь, Санди-сан, если расследуя это черное дело, вы остановитесь перед Бездной, которую не в силах постичь человеческий разум...

– Звучит безнадежно... – Вовсе нет. Ведь Высшие Адепты исторгли Черного Рыцаря из лона Учения. И даже породивший его мир пришлось ему покинуть... Значит, не так уж черна его душа... – завершил столь странно звучавшее в его устах откровение Старый Самурай. – Но Тайные Знания... – добавил он после паузы, – Тайные Знания, которыми успел овладеть Черный Рыцарь, позволили ему – почти единственному в Ордене – сблизиться с Сектой и узнать нечто из тайн Подземного Царства... Все мы – люди Ордена – невежды в проблемах магии. И это не случайно. Не тяжелая, преисполненная невзгод и сражений жизнь воина помешала нам обрести Тайное Знание – нет! Только Незнание может защитить наши души от соблазна их собственных темных сторон...

– Я бы не сказал, что общение с Подземным Царством сильно испортило людей Общины, – довольно рискованно возразил Кай.

– Жалкие простолюдины, снедаемые суевериями... Разумеется, Санди-сан, не может найтись много Зла в тех, в ком и Добра умещается немного...

– Получается, что если Черный Рыцарь вмещает в себя море Зла...

– То и для Добра в нем есть место... Он, например – единственный из

людей Ордена, кто искренне и серьезно верит в Бога христиан...

– И осмеливается так грешить против него?

– Ах, уважаемый Следователь, как бы хорош был любой из нас, существуй

он сам по себе... Вот и Черный Рыцарь был бы хорош, когда бы не было рядом с ним Аббата Трех Смертей... Человека – если подобное создание достойно этого имени – который внушил Черному Рыцарю спасительную для него идею...

– Какую же?

– Идею, согласно которой, будто бы можно замолить любой грех пред

Богом и людьми... И как лицо более близкое к Богу, он взялся за эту работу – своими молитвами за душу Черного Рыцаря, он покупает его дружбу.

– До сих пор я знал лишь одного жулика, который умудрялся зарабатывать на жизнь торговлей индульгенциями... Но тот брал деньгами, а не дружбой... Странно, что у этого абсолютного злодея есть еще и друзья...

– Есть, есть, господин Федеральный Следователь... Видите, как все непросто здесь, в Горном Крае... Поэтому, позвольте мне, со своей стороны предпринять нечто, что оградит вас и ваше дело от темной стороны этой души.

Сато хлопнул в ладоши и во внезапно распахнувшемся дверном проеме возникли две фигуры, до глаз закутанные в странного вида одежды. За плечами каждого торчали по две рукоятки длинных мечей.

– Дзигаро Сосеки... Тадземару... – самураи один за другим почтительно склоняли головы. Дзигаро, одетый в серое кимоно, был повыше и помощней гибкого и стройного Тадземару, утопавшего в складках просторного черного одеяния, – это мои лучшие бойцы. Они будут сопровождать вас в путешествиях по Горному Краю.

Представив себе на минутку как он будет рыться в архивах, беседовать со свидетелями и совершать все прочие жизненные отправления, имея за спиной двух самураев в полной выкладке, Кай сделал, было, протестующий жест, но Сато мягко прервал его возражения, прикоснувшись старой сморщенной рукой к плечу Следователя.

– Они не будут вам мешать. Это профессионалы-ниндзя. Правда, древними традициями мы уже не можем ограничиться, так что эти двое используют в работе последние достижения электроники и психофизиологии... После того, как я представил их вам, вы их больше не увидите... Надеюсь, не увидите. Потому что они появятся рядом только в случае реальной опасности для вашей жизни.

Он сделал легкий жест, и ниндзя исчезли так же внезапно, как и появились.

– А теперь, позвольте мне проводить Вас.

Они вышли к воротам Замка и остановились перед легким мостом,

переброшенным через ров, окружающий крепостные стены. Вдали – милях в десяти, в голубой дымке виднелись отроги Большого Бактриана – кряжа, отделяющего Горный Край от других земель и морей Парагеи. Хотя в окружающем пейзаже еще преобладали зеленые краски, осень уже пометила клены и виноградники желтым и багряным.

Как я завидую тебе!

Ты высшей красоты достигнешь И упадешь, кленовый лист.

– процитировал внезапно старинное стихотворение Сато.

– Басе? – вежливо поинтересовался Кай.

– Нет, Сико. Но то, что вы знакомы с хокку Басе, делает Вам честь,

господин Следователь. Итак, позвольте пожелать вам удачи.

И он оставил Кая одного у крепостных ворот, предоставив ему поразмыслить о том, имела ли какой-то скрытый смысл произнесенная цитата или же это было в столь изысканной форме выраженное отражение красоты окружающего пейзажа в душе старого японца. Вздохнув, он стал спускаться со рва к рощице, на опушке которой, в скупой тени вертолета сержант Лоусон пыталась совместить несовместимое – бдительное наблюдение за замком Сато и углубленную проработку вопросника по теме "Процедура ареста и первичный допрос задержанного".

Невада нервно шмыгнула носом и рванула машину так, что некоторое время мир представал перед Федеральным Следователем наклоненным под углом градусов в сорок, а затем ландшафт, над которым низко, вписываясь в складки местности пошел скоростной геликоптер, слился в желто-зеленые полосы.

"Интересно, каким образом следуют за нами мои ангелы-хранители?.." – подумал Кай.