Член Следственной Комиссии Генри Ф.Нудельман своим основным делом, то бишь Историей Колоний, любил заниматься по-старинке – вооружась остро заточенным карандашом и загромоздив рабочий стол документами и предметами, внушающими непосвященным трепет уважения. Что касается людей посвященных, то для них подобные декорации не требовались – авторитет его как профессионала был незыблем.

С полным сознанием этого приятного факта старик отставил в сторонку массивную чашку с крепчайшим кофе и потянул к себе коричневатый листок – подлинный текст одного из последних Имперских указов, смысл которого теперь, после казалось бы бесполезно потраченных для него как историка недель работы в составе Комиссии, предстал, однако, в совершенно новом свете – и уже начал тщательно выписывать на безупречно белую карточку свои заметки, когда покой его был нарушен. В дверь кабинета постучали.

Собственно уже то, что неведомый пока нарушитель покоя не

воспользовался кнопкой зуммера, позволяло полностью установить его

личность, не открывая двери – только Федеральный Следователь К.Санди обладал этой не слишком обычной привычкой – предупреждать о своем появлении постукиванием костяшек пальцев в дверь.

– Заходите, заходите, – хозяин кабинета запер дверь за гостем так же, как и открыл ее – не вставая из-за стола, с помощью ручного пульта – и только после этого поднялся и несколько церемонно указал Каю на кресло. – Чем обязан?

– Во-первых, я зашел попрощаться с вами, господин Нудельман... – Господи, ни за что не поверю, что Управление командировало за вами отдельный эсминец, а нас оставляет еще двое суток ждать лайнер...

– Разумеется нет. Командируют не эсминец, а меня... Час назад я получил по подпространственной связи предписание... – Кай пошевелил в воздухе листком распечатки. – С девятнадцати ноль-ноль я выведен из состава Комиссии...

– За какие грехи, Господи?..

– Слава Богу, пока не за грехи, а... – тут Кай развернул листок – "в

связи с успешным завершением расследования..." и так далее. Мне, господин Нудельман, предписано следовать на Планету. Думаю, они уже отправили челнок.

– "Они" – это кто?

– Космическая служба Парагеи. Так вот, вторая цель моего к вам визита

в неурочный час – получить от вас срочную консультацию...

– Господи, ничего не может быть приятнее для меня. Если бы вы знали, как я вам завидую... Вы, кстати, будете в Горном Крае в лучшее время – увидите восход Хозяина, Осенние Праздники... Сможете даже поработать в местных архивах... Ладно, вернемся к делу. Что именно вас интересует?

– Прежде всего – ваше мнение как специалиста: какие последствия влечет за собой то, что произошло?

– Простите, но я еще ничего не знаю о каких-либо происшествиях на Парагее. Ваш... вызов связан с чем-то экстраординарным?

– Вы не смотрели последние две сводки новостей? – Я несколько заработался... Знаете, меня как историка порой больше интересуют события вековой давности, нежели то, что стряслось намедни... Тем более – из области криминала...

– То, что у них стряслось – это, в известной степени – практическая история. Вот уже вторые сутки, как Парагея лишена сразу обоих верховных администраторов...

– Господи, неужели вооруженный конфликт? Или террористы?

– Во всяком случае, пока это не военные действия... Сначала – под

каким-то неопределенным предлогом скрылся глава Общины. Большой Шериф, – Кай справился в бумажке, – Робин Арчер. Конечно, его замещает... некий Лоуренс Корнуэлл. И вообще, действует администрация – словом, это полбеды, их внутреннее дело... Но через двое суток, на территории общины убили Губерта фон Адриана, и тут-то и разразился кризис... Все обвиняют друг друга. Официально признанного наследника не существует...

– Да-а... Совершенно неожиданный поворот событий... Убийца – из Старателей?

– Убийца неизвестен.

– Бомба? Яд?

– Нет, холодное оружие.

– Скорее всего это – провокация. Второй эшелон баронов рвется к

власти. И вот – их ход. Одним ударом устраняют Владетеля Гремланда и ставят на грань войны Общину. Тем самым загоняют их в угол – момент выбран удачно – после Трех Войн Община настроилась на мирную передышку, к войне не готова... Да еще, как вы говорите, обезглавлена. Шериф Арчер – это очень мощный фактор... Вы просто не слышали легенд об этом человеке... Да, с большой степенью вероятности это – заговор баронов. Странно, что они сразу не провозгласили нового Наместника...

Можно понять, почему вас так спешно командируют... Проект Колонизации в случае войны или любой дестабилизации уходит в долгий ящик... Пока найдут и доставят сюда специалистов, там все уже начнется и кончится... А вы здесь – единственное лицо, наделенное полномочиями... Но, как я понимаю, направить Федерального Следователя на Парагею Управление может только имея хотя бы формальное согласие Общины или, не знаю кого уж теперь, из Совета Ордена...

– В Директорат обратились одновременно обе стороны. Первыми – через три часа после покушения на Наместника – Помощник Большого Шерифа – Корнуэлл, я имею ввиду, местный депутат, Старейшина и технический директор Приисков. Вполне адекватная ситуации компания. И еще через двенадцать часов – от имени Ордена вот эта коллекция из шести высших аристократов, – Кай продемонстрировал историку хвост распечатки. Тот внимательно изучил список подписавших.

– По крайней мере, оба Низинных лорда – Остфолд и Вестфолд и Владетель Побережья Магнус фон Оркгарк... – пробормотал он. – Могу вас заверить, что эти трое – пожалуй, самые разумные персонажи из орденской обоймы... Ну и старый Сато – тоже фигура весомая и надежная, насколько эти понятия имеют силу на Парагее...

Старый историк поднялся и из угла в угол заходил по кабинету. Пару раз дотронулся до потертых корешков немногих фолиантов, уютно устроившихся на вращающейся полке... Потом резко повернулся к Каю.

– Но я допускаю и мысль, что... Вам следует призадуматься, прежде чем вот так чистосердечно принимать к исполнению это... предписание. Послушайте, я не как специалист, а просто как человек человека, хочу спросить у вас: Вы как, не можете приискать у себя какую-нибудь хворь... или любую другую причину... Чтобы уклониться от этой... От выполнения этого поручения?

– Почему вы считаете, что мне не следует принимать это дело? Конечно, специфика Парагеи... Но, с другой стороны, присутствие человека Управления хоть как-то стабилизирует ситуацию... Даже, если вы считаете вашего покорного слугу полностью некомпетентным в...

– Что до компетентности и способности сориентироваться в полностью незнакомой обстановке... Эти качества могут только повредить вам. Дело в том, что все очень похоже на то, что вас просто приглашают в довольно опасную ловушку.

– Профессор, позвольте заметить, что те, кому хотелось бы свести со мной счеты, гораздо проще управились бы с этим где-нибудь в более подходящем месте, не привлекая к делу столько политики...

– Речь идет не о вас лично... Поймите, что в мире – простите за каламбур – Тридцати Трех Миров идет сейчас стихийный и весьма жутковатый процесс... Империя начинает возрождаться с окраин... Как историк, я не говорю хорошо это или плохо. Я констатирую закономерность. И в этом, простите, не оригинален.

– Мой знакомый с Океании – глубоководный браконьер, кстати – когда переставал понимать своего адвоката, говорил ему: "Мистер Гауленд, вы выражаетесь стремно"...

– Я понял вас. Постарайтесь дослушать меня до конца. В самых разных и не связанных между собой точках Периферии разыгрывается один и тот же довольно печальный сценарий: Долгая грызня политических сил, явившихся на смену павшей Империи, неустойчивое равновесие двух или трех уцелевших к финалу группировок, затем казалось бы необъяснимые, всякой логики лишенные эксцессы – вирусный террор на Дефансе-5, охота на мутантов на Аделаиде, просто национальная резня еще по-крайней мере в двух Мирах... Следует мягкое вмешательство Федерального Директората. В неблагополучные колонии направляются Чрезвычайные Послы, миротворческие делегации, наблюдатели... И Федеральные Следователи. И тут ловушка захлопывается.

Посла похищают. Это на Аделаиде. Наблюдателей терроризируют и убивают по-одиночке. Это на Техасе-7 и Новой Колыме. Миротворческую делегацию расстреливают в упор. На том же Дефансе.

Следует третий акт. Тут никакого разнообразия. Буря в парламентах всех уровней. Демонстрации в Метрополии. Чрезвычайные решения Директората. Посылка Экспедиционных Корпусов, крейсера на орбитах, оккупационный режим на Дефансе, прямое правление на Аделаиде и все в том же духе на остальных "горячих" планетах. Как вы думаете – почему?

– Я не политолог... Думаю, что Окраины просто не перебродили... И потом... Вы, профессор сопоставили сейчас вместе события разных лет, которые мне как-то не приходило в голову ставить в одну строку.

– Не огорчайтесь. Обыденное сознание и не для того существует, чтобы заниматься такими вопросами... Ведь чем большинство людей объясняет гибель империй? Врожденным стремлением человеческих существ к свободе. А их, империй, рождение и возрождение? Ну конечно, безумным стремлением властителей простереть свою власть как можно дальше и продлить ее как можно дольше... Почему же Периферия норовит опять подставить голову под ярмо?

Да потому, господин следователь, что не так раб нужен господину, сколько господин рабу. Он, конечно, грабит и угнетает. Но он и кормит и организует. И вообще – решает проблемы. А уж если у раба есть свои рабы – типичнейшая для современной политики ситуация – то святой долг господина помочь и их держать в узде и ставить на место. Великие завоеватели и тираны – это только инструмент, с помощью которого рабы создают рабство. Если поблизости такого инструмента нет, то вскоре находится по соседству.

Если нет и по соседству, его пригласят издалека.

Боюсь, что на Парагее мы имеем как раз эту ситуацию. Я сначала подумал о молодых баронах второго ряда... Но гораздо вероятнее, что именно старые, заматерелые медведи, вроде клана Шталленштрассов или Сато решили разыграть карту оккупационного режима, который только и может их защитить от молодых волков вроде рода де Рэ и от отпетых адептов Беспредела вроде Черного Рыцаря Мо. И от все усиливающейся Общины... А с другой стороны, в Общине, состарившиеся герои Освободительных Войн тоже жаждут спокойно пожинать плоды борьбы, на которую положили всю свою жизнь. Здесь не нужно заговора. Здесь требуется только взаимное понимание сторон. И первая часть сценария, который я обрисовал вам, уже, считайте, разыграна. В считанные часы обстановка взвинчена до грани военных действий. Теперь – выход жертвы. Ваш, боюсь, выход...

Следователь слушал историка, склонив голову набок, и не спешил подавать реплики. Нудельман подцепил в бумагах, сложенных на столе, точно такой же конверт, как и тот, что так возмутил щепетильного Глембовски.

– Вот первая наживка – все мы приглашены лицезреть Осенний Турнир. Явная неудача – на Планету, по всей видимости не удастся заманить даже любознательную мадам Легран... Кстати, и господина Посла и, например, пана Станислава это приглашение навело на вполне определенные мысли... Тогда делается вторая попытка – беспроигрышная. Ни Директорату, ни Управлению деваться некуда, даже если они и подозревают что-либо.

– Значит, лучшее, что вы мне обещаете на Планете – это быть похищенным? Насколько вы уверены в такой версии?

– Судя по тому, как энергично начата партия, вас постараются

обслужить по максимуму. И тянуть с этим делом не станут. Что до исчисления

вероятности такого варианта, то я держу ее за весьма высокую. Искусство

политической интриги на Парагее стоит на хорошем уровне. Даже если это не

заранее подготовленная провокация, искушение использовать сложившуюся

ситуацию будет для многих слишком велико. Хотя, я думаю, противоположно

настроенная партия сильна как среди аристократов, так и в Общине. И уж точно кризис не в интересах Секты. По крайней мере, ее Белой Касты.

– Противоположная партия – это кто?

– Сепаратисты, разумеется. И толпа нуворишей, которые ни с кем не

хотят делиться доходами от добычи Сырья, а сами хотят распоряжаться средствами, отпущенными на Проект. Таких много и они сильны. Но эти будут играть в защите, а защита в вашем случае – дело проигрышное. От хорошо спланированного покушения не защитит и президентская охрана. Целая рать профессионалов бессильна против единственного дурня с дальнобойным бластером.

– А в целом, как вы оцениваете играющих в защите?

– Общинники энергичны и, в основном, дружелюбны. Но не изощрены в

политике и не профессиональны. Короче – лопухи. На них рассчитывайте в последнюю очередь. Бароны нас держат за ренегатов, но защиту будут осуществлять профессионально. Но и только. Наместника, как видите, не уберегли. Кроме того, нельзя становиться в зависимое от них положение. Единственная совершенно непредсказуемая сила – это Секта. Она способна на невероятные вещи. Но войти в контакт с Колдунами официальному лицу практически невозможно. Остается надеяться на их догадливость. Я, кажется, перечислил все действующие факторы. Из тех, что стоит называть вслух.

Дополнение было не лишним. Историк достаточно прозрачно намекнул на то, что имеет представление о существовании на Планете нелегальных агентур Управления, армии и еще пары федеральных структур и благополучно уклонился от обсуждения столь щекотливого вопроса.

– В общем, я свой совет вам дал, – сухо подытожил старик.

– Передать эстафетную палочку другому? А тому вы что посоветуете?

Ведь он обязательно будет – этот кто-то другой. Крайний.

Историк отвернулся к имитации иллюминатора – там, в глубине

голографического телеэкрана словно исполинский айсберг неспешно

разворачивалась вокруг оси громада Хозяина. Некоторое время они молчали.

– Еще один мой вопрос, – прервал молчание Кай, – касается Шабаша. Ну и, естественно, Исхода. Хотелось бы знать ваше мнение о природе этих событий.

– Это имеет отношение к происшедшим событиям? – не без удивления отозвался Нудельман.

– Я должен иметь хотя бы приблизительно верную оценку роли этих... паранормальных явлений во всем происходящем. А Шабаш – самое достоверное событие связанное с ними.

– В этом вы правы. Но не рассчитывайте найти где-либо серьезное исследование этого феномена. Я убил на такие поиски порядком времени.

Тайна ушла в Секту – там, на Планете, остались все, кто имел

сколько-нибудь ясное представление о природе взаимодействия поля,

создаваемого Сырьем и человеческой психикой. А науке Метрополии было в те годы не до того. Возможно что-то можно выжать из архивов военных ведомств... У вас, конечно, нет времени, чтобы обращаться к академическим источникам, – Нудельман постучал по клавишам терминала и на пару минут погрузился в манипулирование поплывшими по экрану перечнями файлов. Потом поднял голову, вытащил из щели аппарата и протянул Каю пластиковую карточку-"магнитку".

– Вот, на всякий случай, краткая библиография по этой теме. Если будет время, сделайте заказы по сети. Что до контактов со специалистами, то восемь месяцев назад, когда я был на Планете, мое внимание привлекли некоторые фигуры местного масштаба... Я рекомендую вам связаться с техническим директором Приисков. Шреттер его фамилия. Имя, кажется, – Людвиг. Он знает толк в тамошней мифологии и, в то же время, мыслит достаточно ясно, не склонен к мистике. И исполняющий обязанности Главного Врача Приисков – Паркер может проконсультировать вас по этим вопросам.

Весьма честолюбивый молодой человек, но достаточно эрудированный. Я же

могу только констатировать непреложный факт: Горный Край – это ярко

выраженная астроблема – результат столкновения Планеты с каким-то

космическим... объектом. Аномальным объектом. Сырье – это нечто,

порожденное тем, что столкнулось с Парагеей. Поэтому Прииски и Горный Край, вообще, это царство аномальных явлений и процессов... Я верю в это – имел возможность убедиться. Но как историк в этом вопросе не компетентен...

– Благодарю вас, – сказал Федеральный Следователь, поднимаясь со стула. – Не стану отнимать у вас больше времени...

На полдороги к дому Роба глайдер Ларри догнал сверкающий "Альфа-Чемпион" Итальянца Фрэнка и как-то необычайно вежливо просигналил ему. Ларри притормозил и остановил машину на обочине. Фрэнк, собственной персоной восседавший за рулем, подкатил встык – кабина к кабине.

– Поговорить надо, командир, – глухо, глядя в сторону, сказал Фрэнк.

– Я-то не против. Только, сам видишь, дел у меня по горло. Так что ты

уж давай, поживей. И не мудри, будь добр...

– Тут, при таких делах, какие пошли, – выдержав короткую паузу, нехотя начал Фрэнк, – все наши и люди Кармоди, тоже – собрались и потолковали...

– Да доносили мне, что все Большие Люди с утра гудят у Чеслава...

Тот факт, что перед лицом возникшей ситуации собрались и даже нашли

общий язык обе ветви уголовного мира Общины, говорил сам за себя.

– Так вот, потолковали всем миром и велели мне с тобой поговорить. От имени, так сказать, и по поручению... Первое: из наших и Кармоди людей, к тому, что Роб... на дно залег никто никакого касательства не имеет. Всех, на кого можно грешить, хорошенько потрясли... Будь уверен.

– Да я и так уверен, что против Роба у вашей шушеры кишка тонка. Так что не вибрируй, Итальянец. И Кармоди тоже пусть себе в ум не берет, что его за серьезный фактор в этом деле держат...

– И вот еще... Если потребуется выкуп. Или, там, еще как... То постановили скинуться... Можете рассчитывать. Только позвони мне...

"Надо же, – подумал Ларри, – можно подумать, что не тебя, Фрэнк, Большой Шериф мордой по стойке возил. В баре у того же Чеслава. А как припекло, поняли, что без Роба жизни в Общине не будет".

– Ты не торопись деньги ваши совать. Лучше возьми в расчет вот что – и Кармоди передай... К вечеру я сюда на пару недель гостя привезу. Федерального Следователя. Ни вам ни нам от него, скорее всего, ни тепла, ни радости не будет... Я его попридержу в Ратуше – пусть в бумажках покопается сколько душе угодно... Но если мистера понесет совать нос, скажем, в ваши дела, так воздержитесь... Понятное дело, что кто-то из твоих людей захочет его при таком раскладе попугать... Так вот – не надо пугать. И... за другими, со стороны всякими... присмотрите.

– Это ясно. Неприятностей себе отсюда не жди, Ларри.

– О моих неприятностях у тебя пусть голова не болит. Ты, вот, лучше

сообрази – с кем тебе лучше иметь дело – с Толстым Хэнком – с Народной Милицией, то-есть, или с Федеральным Комиссаром. А такого пришлют, если что... Мне-то что – мне, да и всему Кругу просто коленом под зад дадут Федеральные Войска. А у тебя есть что терять...

Последовала пауза.

– Ладно, Ларри, считай договорились. Пока ты своего гостя по Общине

таскать будешь, наши люди будут тише травы и ниже воды... И будем держать друг друга в курсе. О'кей?

– О'кей, – ответил Ларри и тронул глайдер. В экран заднего обзора он видел как Итальянец постоял еще секунд тридцать на месте, вышвырнул в оконный проем недокуренную сигару и тоже двинулся по своим делам.

У дома Роба было чисто. Даже настырных типов из "Пресс" не было видно. Только Невада, как и положено, была на своем посту – притулилась на пне сбоку от крыльца и задумчиво поигрывала своим "Питоном".

– Привет, – окликнул ее Ларри.

– Как, не беспокоил Лин кто?

– Подъезжал Гастон. И с первой программы паренек приходил. Не помню

имени – ну, знаешь – "Желтая Опасность"...

– Ямамото?

– Ага. На редкость незапоминающаяся фамилия.

– Ну и как?

– Один уехал с чем приехал, – "Питон" кувыркнулся в воздухе и снова

лег рукоятью в узкую ладонь Невады, – другой ушел с чем пришел... – она помолчала. – Еще Финни вчера школу пропустил. Лин расстроена...

– Ну что-ж... Потолкую с парнишкой. Вот что. Я через часок пришлю тебе смену. Ты выспись, приоденься и к половине шестого... к семнадцати тридцати подходи к Ратуше. Повезу тебя на задание.

– А Хэнк в курсе?

– Ты сейчас в подчинении Управы. Не забудь пушку. Будешь пасти гостя.

Прибывает Федеральный Следователь. Твоя задача – при нем секретарить. И глаз не спускать.

– Терпеть не могу пузатых чиновников!.. Сосватай эту работенку лучше своей Бекки...

– Это с чего это ты взяла, что моей? И изволь приказ исполнять: гостя устроишь в нашей спецквартире, на все вопросы ему ответишь – и умные и глупые, все файлы покажешь, в архив сведешь, вечером на банкет проводишь, домой отведешь и баиньки уложишь...

– Ну ты, Помощник, думай, что говоришь!

– Я не в том смысле... Короче – чтоб без твоего глазу мистер ни шагу

не делал. А если что – слушай меня внимательно – если кому взбредет в голову гостя попугать, ты с этой штукой, – Ларри кивнул на "Питон", не стесняйся. У нас одна задача – Следователя принять, делом занять, чтоб не мешался, и живым обратно спровадить. Так что ты не столько на него самого таращись, а больше по сторонам секи... И вообще – голова у тебя на плечах есть – действуй по обстоятельствам...

Выбор Ларри пал на Неваду Лоусон, действительно, не из за ее несколько угловатых, но симпатичных фигуры и физиономии, а по причине редкого для женщины сочетания решительности и умения владеть стрелковым оружием всех типов. Будь эта комбинация сдобрена хоть небольшой примесью такта и чувства субординации, эту дочь степного фермера ждала бы, несомненно, неординарная карьера в ведомстве Толстого Хэнка. Ну ничего – все придет со временем... Кивнув строптивой подчиненной, Ларри поднялся на крыльцо.

– Извини, что с утра беспокою, – неловко переминаясь, сказал он, со смущением глядя на поставленную перед ним яичницу. – Вечером встречаю Федерального Следователя – так надо... Так что только позвонить смогу, наверное... Но ты, Лин, не сомневайся – если Роб хоть малейший знак тебе даст – сразу набирай мой код. Я все дела отставляю и хоть к черту в зубы отправлюсь...

– Ты ешь – осунулся ты здорово за эти дни. И щетиной оброс – побрейся когда за гостем отправишься...

– Послушай, Лин, я все не решусь тебя спросить... Ну, действительно ничего личного не было? Ничего такого... как тогда?

– Да нет, все в прошлом. Правда эта истеричка все пишет ему... время от времени.

Позапрошлогодний роман с дочерью Старого Лиса – Гийома де Ронсара развалил бы начисто любую семью, только не семью Роба Арчера. Лин дралась за мужа как пантера. Да и самому ему, как говорится, чертей дала. Все было – и ночевал Роб в своих берлогах на Глухих Заимках и пил фантастически, но дела Общины даже тогда оставались для него главным занятием. Этот, вроде заглохший роман, плюс факт переписки с членом баронской семьи стоил бы поста, да и членства в Общине кому угодно, но Робу он только прибавил популярности, причем, как ни странно, среди как мужской, так и женской части Общины, по принципу "Знай наших!"

– Надежный он человек, – Лин выпрямилась и отвернулась к окну, – только не может сейчас показаться почему-то... Сердце чувствует – жив. Ты же видишь, Ларри – я держусь... Хотя и реву ночами – глянь как, физиономия опухла...

Ларри пробормотал что-то о том, что слезы Лин не портят и ей еще придется от ухажеров отбиваться, причем тут же прикусил язык.

– Попробуй кто ко мне сунутся, пока жив Роб! – глаза Лин, цвета вереска, вдруг потемнели и метнули молнии.

– Яичница окончательно стала поперек горла Помощнику, и он отодвинул почти нетронутую тарелку. На его счастье на кухню, где делилась с ним своими горестями подруга жизни Роба, влетел Арчер-младший, запыхавшийся и голодный. Он и не дал остыть глазунье.

– Надо мыть руки, когда садишься за стол, Финни, – резко сказала Лин. – И твой отец всегда хоть три секунды тратил на молитву, перед тем, как схватиться за ложку. И гость у нас – поздоровайся!

– Привет, Ларри, – торопливо сказал Финни. – Я мыл, честное слово, мам. Ух ты!

– Последнее относилось к куску породы с торчащими из него во все стороны, острыми как иглы, иссиня-черными кристаллами антимонита, который протянул ему Ларри.

– Словно ежик, – добавил он, поворачивая в руках подарок.

– Это тебе от Флери – его напарник в Южной Штольне раскопал... Хотя

пора тебе уже что посерьезнее приносить из Подземного... Растешь как на дрожжах. Уж и забыл сколько тебе – надо же, а ведь сам тебя, можно сказать крестил, еще в Первую, в Храмовом Зале...

– Шестнадцать через месяц...

– Вот тогда и пойдем туда – примешь второе крещение – Старателя.

– Ох, Ларри – не стоит нам, дневному народу, в подземный ваш сумрак

лезть... – Лин зябко и совершенно искренне поежилась, – Роб, вот и зачудил после книг твоих... И с тех пор, как в Лабиринт стал наведываться. Я с тех пор по ночам плохо сплю. А когда с утра этот бродяга наведался, так как-то Подземным от него и повеяло...

– Какой бродяга? Ты мне ничего не говорила, Лин...

– Да, наверно, из заимковых друзей Роба. Знаешь эту манеру – у тех из

старателей, что постарее да победнее – капюшон на голову накинут, так, что лица не видать – мрак один... Порасспросил о Робе, да и ушел как приходил – с черного хода. Про то где Роб и как – еще меньше меня, видно, знает... Так что – о чем же здесь рассказывать...

Некоторое время Ларри переваривал эту информацию. Потом повернулся к Финни.

– Ладно, а в школу мы ходить собираемся? Начало года, а ты шатаешься невесть где...

– В отца пошел, – вставила Лин. – Посидел бы дома в такое время.

– Дядя Ларри, я – последний раз!.. Очень надо было...

– Последний, так последний, – Ларри встал и откашлялся. – Вот что -

при таких делах, какие пошли, будь добр – из школы – домой, из дома – в школу. И так, пока дядя Ларри не даст отбой. Я с вашего терминала звякну, он у вас на кодированном канале, Лин, и уж пойду...

– Слушай, Кон, – сказал он в трубку. – Пришли человека на смену лейтенанту Лоусон. И распорядись, чтобы на Космотерминале пошибче суетились с подготовкой к приему челнока со Станции. Теперь слушай внимательно: в восемнадцать ноль-ноль, после отчаливания, свяжись с челноком и заверни его на военную посадочную полосу...

– На Сухом Озере?

– А где же еще? Потом, при полном параде отбываешь со мной в сторону

Терминала и, в восемнадцать сорок – круто разворачиваемся и следуем на Сухое. Пусть господа бароны немного удивятся... Я уже отдал распоряжения людям на Сухом, но ты проконтролируй... А лучше, направь туда человека – но только без лишнего шума...

– Все ясно. Будет исполнено, Помощник. Вот еще... Слушай, там у вас, в Лесном – все и впрямь гладко прошло?

– Куда уж глаже – Наместника – напополам, убийца скрылся...

– Я не про то... В смысле – с Магистром не поцапались? А то у меня

тут сидит Супи, ждет дальнейших указаний, и морда у него вся в бинтах...

Ларри слегка опешил.

– Я – то его в целости и сохранности оставил. Пусть уж он сам тебе

доложит, какому он там черту под хвост заглядывал...

– Да молчит он, как у Магистра на допросе...

– Значит есть о чем. Отойдет – скажет. Не надоедай человеку.

Закончив разговор, Ларри тепло кивнул Лин, хлопнул по плечу Финни и

спустился с крыльца.

– Сержант Лоусон! – строго окликнул он.

– А?! – отозвалась Невада.

– Почему черный-то ход не контролируешь? Тут какие-то бродяги,

оказывается, шляются...

– То-есть как – не контролирую? Там у меня камера выставлена. Точно по инструкции, – Невада кивнула на пристроенный в развилке небольшого деревца монитор, на экране которого исправно светилось изображение задней стены дома Большого Шерифа. – Утром был мусорщик на драндулете, но в дом не заходил. И все.

У Ларри не было ни малейшего желания пререкаться с заковыристой подчиненной и он молча залез в глайдер и тронулся к Ратуше. Странное чувство какой-то незаконченности состоявшегося разговора досаждало ему. И только остановив глайдер у служебного входа, он вдруг сообразил:

"Господи, да парень, ей-Богу, ни разу не спросил меня о судьбе своего отца!.."

– Мы садимся на резервной полосе, – доложил пилот. Поэтому торможение начинаем немного раньше. Пристегните ремни и зафиксируйте спинку сиденья.

– Все о'кей, – отозвался Кай. – Там приняли мои радиограммы?

– Да. Приготовьтесь.

Снова неуловимое ощущение, что он возвращается на Землю, посетило

Следователя. Облака серебристым морем простерлись на адской глубине внизу. Конус пламени затрепетал вокруг носового отсека, скрывая величественную панораму Планеты. Тяжесть залила тело. Время замедлило свой бег. Казалось, что он смотрит не в иллюминатор, а в рябящий помехами экран неисправного телевизора. На какое-то время стекло изменило свой цвет, стало матово-черным – челнок проходил температурный барьер. Затем иллюминаторам снова вернулась прозрачность. И через быстро истекшую вечность, вынырнула снизу аспидно-черная поверхность посадочной полосы и – в тучах мчащейся пыли, вдали – силуэты безнадежно скачущих вслед всадников. Тряхнуло. Пейзаж за окном завершил свой бег. Посадка была завершена.

Оркестра, слава Богу, не было. Как и почетного караула. Только цепочка солдат, замерших с напряженными лицами вдоль невидимой линии по которой, глотая поднятую при посадке пыль, поспешно шел навстречу Каю коренастый седой крепыш, в сопровождении кучки озабоченных, чем-то друг на друга похожих господ.

Всю обедню попортила настигшая их, все-таки кавалькада, вынырнувшая из пыльной тучи и на скаку обогнувшая растерявшийся караул. Возглавлявший четверку всадников, Младший Рыцарь, продемонстрировав чудо вольтижировки, осадил коня в считанных сантиметрах от слегка опешившего Следователя и изысканным жестом протянул ему смахивающий на бандероль пакет. Кай не успел еще протянуть за посланием руку, как нахально выскочившая из группы встречающих девчонка перехватила свиток и тут же отступила в сторону шагов на пять. Всадники отсалютовали и, развернувшись, стремительно умчались в дрожащее над степью марево.

Крепыш как ни в чем ни бывало откашлялся, представился, как и ожидал Кай, Лоуренсом Корнуэллом и поприветствовал гостя вполне официальным образом. Последовало представление гостю членов городской Управы и Круга Авторитетов Общины. Последней пред очи Федерального Следователя предстала давешняя девица-подросток, нервно теребившая свой трофей.

– Это ваш секретарь – сержант Лоусон, мистер Санди, – рассеял недоумение Кая Ларри. Можете доверять Неваде как самому себе.

– Невада – это так меня зовут, – уточнила представляемая и нервно шмыгнула носом.

– Мы вас поселим в нашей спецквартире, где никто не будет вас беспокоить. Там сможете отдохнуть до вечера. В двадцать ноль-ноль мы ожидаем вас на дружеском банкете в Ратуше... – с любезной улыбкой сказал Флери, чтобы прервать натянутое молчание, воцарившееся в кабине стремительно мчащегося глайдера.

– Если это не обидит вас, я бы предпочел немедленно ознакомиться с основными материалами по делу. По обоим делам, что предстоят нам. И далее, видимо, придется действовать сообразно необходимости. Мне представляется, что в работе мы познакомимся лучше, нежели за столом. Не обижайтесь, повторяю, но вот окончим расследование и тогда уж и отметим итоги – за здравие или за упокой... – голос Следователя был вежлив и сух. – Простите, но может быть вы позволите мне ознакомиться с письмом, которое доставил этот молодой человек на коне и в кирасе?

Ларри не успел ответить ему, что лучше будет если его секретарь вскроет письмо от баронов, от греха подальше, в специально для таких вещей предназначенной комнате. Следователь решительно взял свиток из рук оробевшего сержанта Лоусон и сломал сургуч. Взрыва или выделения ядовитых газов не последовало.

Некоторое время Кай с изумлением изучал адресованный ему текст.

– Похоже на дурную шутку, – сказал Следователь, передавая листок Помощнику Шерифа. Тот пробежал текст глазами и усмехнулся.

– Вы пригласили Магистра для допроса? Впрочем, я же читал вашу радиограмму... Собственно, ничего другого вы и не могли получить в ответ... Плюньте на эту бумажку и не расстраивайтесь.

– Я многого не понимаю, в таком случае... Почему на радиограмму, адресованную лично Раймонду де Рэ отвечает Магнус фон Оркгарк? И как он мыслит себе проведение допроса во время охоты? Я не говорю уже об этической стороне дела...

– Наплюйте, говорю я вам. Вся эта затея с Псовой Охотою – чистый блеф, думается мне... Затащить вас хотят в замок к де Коку и обработать – хорошо если только упоят до полусмерти... Еще то местечко, доложу я вам...

– Дело тут похитрее, Ларри, – вмешался с заднего сидения, хранивший до того молчание Седой Ханнес. – Раз за Магистра отвечает его сюзерен – Владетель Побережья, то бишь, значит магистровы дела – швах. Дай-ка сюда бумажонку эту...

Некоторое время старик сопя вчитывался в словесные изыски княжеского секретаря. Потом откашлялся и продолжил:

– Тут дело ясное. У де Кока в имении никакая не охота будет. Не до охоты графьям сейчас. Там Орденский Круг собирается. Только господа не хотят, чтобы от Общины представитель присутствовал, как по Четвертой Хартии полагается... Ну ты, Ларри поспеши как раз на эту обедню – с порученьицем тем, о котором мы днем толковали... И передай еще, что, мол с Федеральным Следователем этак вот не разговаривают, – Ханнес перекинул княжеское послание на переднее сидение – Неваде. – А Магистра они в оборот взяли – это как пить дать. Тут и впрямь замазался он в этом деле по уши – чего уж говорить – Наместника не защитил, не спас от убийства, а может и сам к тому руку-то приложил, да еще и Цепь нам в подарок оставил... Опять же – под следствие подставился... А там и еще чего припомнят – на Кругу-то... Так что летят от Собачьего Раймонда сейчас пух да перья... Оно – пустяк, а приятно, что ни говори.

– В таком случае, я немедленно должен быть в замке де Кока, – решительно сказал Следователь. – Нужно успеть допросить подозреваемого прежде, чем ему навяжут какую-либо искаженную версию... И вообще, мне следует поторопиться – упущено много времени.

– Да не вздумайте вы соваться в это осиное гнездо... – испуганно вскинулся Флери. – Это же бандиты – у них сейчас на Кругу дело запросто до поножовщины дойти может!..

– В письме содержится открытый намек на то, что я, в дальнейшем могу и не увидеть свидетеля живым. Если к тому же, как вы говорите, возможны эксцессы уже в имении де Кока, то тем более надо спешить... Я не ошибся, поняв ваши слова так, – Кай обернулся к Ханнесу, – что господин Корнуэлл в самое ближайшее время направляется именно туда? В таком случае логично мне присоединиться к этой миссии, если она не секретна, разумеется...

– Да какие уж там у нас секреты... Воля, как говорится ваша, езжайте хоть к черту в зубы, только помните, что старый Ханнес вам этого не присоветовал...

Некоторое время все разглядывали стремительно мчащийся за окном пейзаж – издалека уже показались отроги гор, дымы над Гнилыми Урочищами и угрюмый, уже зажигающий редкие огни окон, наполовину покинутый город.

Процедура приема гостя порушилась ко всем чертям, чем Помощник Шерифа был в глубине души доволен – ему самому было тошно ублажать залетного бездельника в такое-то время. Там, может быть с Роба в буквальном смысле шкуру спускают где-нибудь в княжеском подземелье, а ты изволь пить-гулять с дорогим гостем...

– Водитель пристроит ваш багаж, – сказал он, вылезая из подрулившего к служебному входу Ратуши глайдера, – а мы, раз уж вы так настроены, возьмемся за дело. Невада – будешь записывать за господином Следователем что надо... Встретимся позже, господа, – откланялся он Флери и Ханнесу. – Вы готовы?

– Разумеется, – живо отозвался Следователь, поспевая за ним мимо вытянувшегося в струнку охранника.

– Прости, отец, – не до тебя... – бросил Ларри поднявшейся навстречу

ему со ступеней крыльца фигуре в сером клобуке. Он по-привычке именовал

"отцами" всех Старателей, что постарше.

– Я-то подожду, а вот время ждать не станет, сынок, – это он услышал уже за спиной и какое-то смутное воспоминание кольнуло его душу... Но надо было удерживать дела под контролем.

– Вот, – сказал он, приглашая Кая занять место за рабочим столом. Мой кабинет в вашем полном распоряжении. Я на время проведения следствия буду работать вот в этой комнате рядом.

– Прекрасно...

– С техническими вопросами вам поможет Доббин. Он у нас в таких делах

мастак. Польщенный Доббин поклонился гостю и, от греха подальше, убрался в свой кабинет.

– Прекрасно, давайте просмотрим материалы дела.

На легшую перед ним тощую папку Следователь поглядел не без

удивления. Щелкнул магнитным замком и совсем уж остолбенел, обнаружив перед собой лишь пару соединенных скрепкой листков распечатки.

– Это протокол осмотра Потаенного Кабинета. Все подписано чин-чином...

Кай углубился в коряво составленный текст. Заглянул на оборотную сторону последней страницы. Откашлялся.

– Я не вижу в деле распечатки опроса свидетеля Лоуренса. Это ваш тезка?

– Вроде того. Только это у меня имя такое – Лоуренс – Ларри, попросту... А у Гипсового Рэльфа это фамилия.

Ларри грустно улыбнулся. Над этим совпадением частенько шутили на Заимках в ту пору, когда Рэльф не был еще Гипсовым, а он – Ларри не был еще Помощником. Давно.

– Да мы решили не мучить лишний раз человека. Там все в протоколе есть, что он рассказал – по существу...

– Тогда он должен был скрепить протокол своей подписью. Кроме того здесь у вас совершенно не означены меры, принятые для опознания трупа... И есть другие огрехи. Фактически, в таком виде эта бумага не имеет никакой силы. И, фактически, только повредит делу. Первое, что сделает защитник – это опротестует материалы следствия. Имея на руках такой документ можно легко поставить под сомнение, что убит именно Губерт фон Адриан. И что, вообще, кто-то убит... Кстати, где акт патологоанатомической экспертизы? Да и сам труп?

В принципе Ларри, конечно, хорошо понимал, что неведомый злодей, которого им предстоит искать, в терминах юриспруденции будет фигурировать как Обвиняемый, и, мало того, ему по закону, разумеется, положен адвокат, но сейчас напоминание об этом непреложном факте поразило его как громом.

– С трупом все о'кей – он в холодильнике у дока Паркера. И акт он сварганит по всей форме – будьте уверены...

– Будет очень любезно с его стороны, если он подготовит материал завтра до полудня. Я хотел бы...

– Я дока потороплю. Только там проблем нет – коли человека наотмашь топором рубанули – он, ясное дело, не жилец...

Кай внимательно, как на бестолкового ребенка, глянул на собеседника. Пошуршал еще немного скудными документами по делу и без особой уверенности в голосе спросил:

– Надеюсь, орудие преступления отдано на экспертизу?

– Да вот оно, орудие это.

– Ларри подошел к сейфу, погремел ключами и извлек прозрачный

пластиковый мешок с покрытым запекшейся кровью причудливым мечом-секирой в нем. Какая тут экспертиза? Инструмент Магии – и весь сказ.

– Но в Общине, ведь, найдутся, надо полагать, специалисты по подобного рода раритетам? В конце концов, кто-то же его изготовил – этот инструмент... Или привез на Планету...

– Тут уж, простите, из всей Общины, разве что один только старина Ларри Корнуэлл, ваш покорный слуга, вам в помощь. Так уж сложилось, что я в учениках ходил у Болотных Старцев... Еще бы чуть и в Секту бы крестили... Да убоялся.

– Таким образом, я вправе ожидать, что вы не замедлите приобщить к делу свое заключение относительно орудия преступления...

– Тут со Старцами потолковать надо... – задумчиво прикинул Ларри.

– Вы уже пригласили кого-нибудь из них на беседу? С вашего позволения

я хотел бы...

– Да приглашать-то их можно сколько угодно. Только не придет никто. Тут уж придется старине Ларри брать этот причиндалы подмышку, да топать на Глухие Заимки. А там уж – захотят Старцы – покажутся... А могут и не захотеть. Малый грешок за мной. Как раз по этому вот делу набежал. Светлый Знак я в миру показал, не подумав...

– Что вы имеете ввиду? – спросил порядком озадаченный Кай.

– Да не берите в голову. Словом, не этим вечером, так следующим, я на

Глухие подамся и заключение вам настрочу – что надо.

– Кое что я хотел бы понять уже сегодня. Например, почему орудие преступления было брошено тут же, на месте самого этого преступления?

– Да тут, я думаю, дело просто – если это и впрямь Малое Лезвие Судьбы, как я думаю, так его же и выковывают для одного только удара. Единственного. Снова за него браться нельзя – Запрет.

– Тем не менее в протоколе отмечено, что убийца дважды нанес жертве удар одним и тем же орудием...

– Это-то и мне самому чудно...

– Теперь – еще одно вещественное доказательство: платиновая Цепь

Власти. Вы, судя по всему, придаете большое значение тому, что этот предмет был оставлен на месте преступления.

– Да. Или это подземная Нечисть ворвалась в Потайной Кабинет, или Магистр в последний момент не посмел...

– Следует приложить заключение эксперта о подлинности Цепи. Здесь возможны варианты.

– Так завтра я Цепь из рук в руки передаю представителям Ордена и уж они точно засвидетельствуют...

– Как вы сказали? Вы что, серьезно собираетесь изъять из дела вещественное доказательство, которое сами расцениваете как одно из решающих?

– Политика, господин Следователь – дело тонкое. Бароны нам фактически ставят ультиматум – мол выдайте нашу реликвию, иначе за дальнейшее развитие событий не отвечаем... Сегодня еще часу дня не было, как вот этот меморандум привез граф де Кок. И потребовал немедленного ответа. Ну мы здесь как были, неполным, правда, Кругом собрались и постановили, мол, чтобы не раздувать это кадило дальше, вернем мы баронам эту цепочку, с Богом, тем более, что добро и вправду не наше...

Ларри извлек из сейфа уже уложенную в кожаный мешок цепь и передал на просмотр Следователю.

Тот прикинул Цепь на вес, присмотрелся к тусклому изысканному узору, бегущему со звена на звено и слагающемуся в Серый Знак на шестигранном медальоне, провел пальцами по зазубрине, оставленной лезвием роковой секиры на одном из звеньев, сложил реликвию обратно в кожаный мешок и со вздохом досады вернул его Ларри.

– По крайней мере, надо документировать акт передачи вещественного доказательства Ордену.

– Это уж как получится. Бароны страсть как не любят подписывать бумаги...

– Встреча состоится в имении де Кока. Это...

– Это Пьяный Замок и есть.

– Как я понимаю, Пьяный Замок мы посетим вместе. И я постараюсь

обеспечить правильность оформления соответствующего документа. Надо его заранее подготовить в виде Акта.

Ларри вздохнул. Список бумажных дел в блокноте у Невады все удлинялся. Кай снова приподнял со стола и повертел перед собой Малое Лезвие Судьбы.

– Вам непременно надо брать с собой на Глухие Заимки одно из основных вещественных доказательств? Его хотя бы голографировали? И данных дактилоскопии я тоже не вижу...

– За мной вещица не пропадет, а без нее разговора со Старцами может и не выйти... А насчет голографии и отпечатков – не извольте, как говорится, беспокоиться... Доббин эту штуку уже прокрутил через нашу лабораторию – никаких там отпечатков нет...

– Ну что-ж, это тоже следует документировать, не так ли? Знаете, дело нам с вами предстоит склочное, и вы меня очень обяжете, если найдете время освежить в памяти "Основные Положения Инструкции по ведению следствия и розыска", – как можно более вежливо заметил Кай. После несколько натянутой паузы он добавил:

– Вы не возражаете, если я присоединюсь к вам в вашем походе на Глухие Заимки?

– Возражаю, – набравшись духу, ответил Ларри. – Старцы с царями мирскими дел иметь не будут. И от меня отвернутся, если я им с собой, извините за дурное слово, царского шиша приведу...

– Ну, все-таки, ваш покорный слуга представляет здесь не монарха и не Белого Князя, а вполне демократическую структуру...

– Так Секте это все едино – что демократия, что монархия... Тут и со мной не как с шерифским Помощником говорить будут, а как с Ларри-недоучкой... По старой дружбе... Так что уж увольте...

– Вам виднее... Теперь перейдем к вопросу об исчезновении Робина Арчера. Вы, видимо, поместили соответствующие документы в отдельный файл?..

– Господи, да какие тут могут быть документы?.. Тут самого Роба нет – вот в чем дело...

Кай, который, вроде, уже смирился с мыслью о том, что отношение к важнейшим моментам следственной работы в Горном Краю носит весьма своеобразный характер, очередной раз остолбенел, поняв, как он недооценил масштабы этого своеобразия.

В этот деликатный момент вошел охранник и доложил, что в кабинет сейчас, по-видимому, прибудет Секретарь Кон, которого он лично, лейтенант Дэвис, в приемной задерживать не решается.

– Разумеется, давайте его сюда немедленно! – распорядился Ларри. И разберитесь, Бога ради с этим бродягой у входа. Может и впрямь, человеку что позарез надо сообщить, а мы тут... А нет – так гоните, наконец, в шею!

– Простите, господин Помощник, но никаких бродяг у входа нет. И не было, а если бы было, так мы сразу...

– Ну что вы мне говорите, – поморщился Ларри. – Я сам только что видел. В капюшоне, такой...

Озадаченный лейтенант Дэвис вышел, едва не столкнувшись с Секретарем Управы.

Кон по-военному отсалютовал Ларри, явно не сообразив, кто перед ним находится, еле заметно кивнул Каю и был близок к тому, чтобы игриво похлопать по попке Неваду, но благоразумно удержался от последнего.

– Неплохие новости, Помощник! – начал он. – И неважные – тоже.

– Я пошла делать спецквартиру, – констатировала сержант Лочусон и

двинулась к выходу. Она вполне здраво рассудила, что все что нужно начальник ей сообщит и потом, а с интендантской службой вопросы за нее никто решать не будет.

– Ага, давай, Невада, – Помощник Шерифа оценил предупредительность, несколько неожиданную для Невады.

– Начинай с неважных... – повернулся он к Кону.

– На Заимках дело идет туго – все старичье сидит по домам, а под

землю полезли только те, что помоложе, да и то Лабиринт за версту обходят. Фрэнка-Трепача так и не нашли. Но вроде видели его Спасатели в дальних галереях...

– А парень этот как – Кемпински? – Синдром Белого Страха отсутствует. – Кон покопался в распухшей записной книжке. – Вот – док говорит – некоторые нарушения механизма восприятия и оценки окружающего. Но – вполне обратимые. В остальном – обычная психическая травма. Док думает, что в Старатели парень по-прежнему будет годен... Тем более что он сам... выразил желание помочь спасателям отыскать Фрэнка. Только просит кого понадежнее себе в пару. Один под землей оставаться и на секунду не сможет, говорит... Ничего, еще будет Старателем... А вообще – надо какую-то операцию проводить... Согласованную – силами и гвардии и Старателей... Хотя бы успокоим народ. В общем, надо брать ситуацию под контроль...

– Кон, скажу тебе прямо, – Ларри угрюмо нагнул голову и уперся кулаками в стол, – пока я хоть что-то не выясню относительно судьбы Роба, Заимки и Монстр – твоя головная боль. Здесь даю тебе на подготовку операции добро. Как будешь готов – доложи. Мой совет – начни с системы контроля. Долго телекамеры и все такое в Подземном не продержатся, поэтому надо прямо перед началом прочесывания забросить прямо аж в Лабиринт все что у нас сейчас имеется из средств наблюдения. Остальное додумай сам... Давай дальше.

– Рыжая Ребекка уже раззвонила по всему городу, что в Лесном Помощника чуть не полонили бароны, но он – де отбился и теперь собирает ополчение, а бароны со злости, что не прикончили тебя, Ларри, порезали на части своего Наместника и сейчас заседают в Пьяном Замке, чтобы выбрать нового. Народ это воспринял с энтузиазмом. Многие говорят, что не надо упускать момент и самое время двинуть на графьев, пока те все еще не в своем уме. Мы таких свозим в вытрезвитель... Но характерно, что в Пьяном Замке, по данным разведки, действительно идет роение баронов. У них, видите-ли, открывается сезон Псовой Охоты. А перед этим, она всю рожу порвала Супи.

– Разведка?!

– Да нет – Бекки. Оказывается она. Ее принесло к Лесному точно об ту

пору, когда ты уже был на полдороги в город. А ей вынь да положь Ларри

Серого, мол дело есть срочное... А Супи как-то так неудачно пошутил... Так проклятая, извини меня, Ларри, за грубое слово, шалава на него бросилась кошкой, так что дружинники ввосьмером ее отдирали, причем, многим из них тоже перепало – ногтищи у бабы – просто что твой стилет... Хотели засадить ее в холодную, чтоб поутихла, да эта, прости меня Господи, стерва вырвалась, махнула в чащобу и к утру уже объявилась в заведении у Чеслава...

Ларри украдкой оглянулся на Федерального Следователя. Тот невозмутимо созерцал пейзаж за окном.

– Так, – сказал Помощник Шерифа. – Рыжую на пару дней надо локализовать. Пусть люди Хэнка возьмут ее по-хорошему и запрут на это время под домашний арест.

– За нападение на войскового командира, что-ли?

– Да нет, не будем Супи позорить... Пусть сами чего придумают: держу

пари, что у нее половина документов выправлена поперек правил...

– Это-то верно... А Супи – будет знать, как распускать руки... – несколько непоследовательно, но по-существу дела, заметил Кон.

– Что еще?

– Еще команда Никиты Инокоффа выудила на Глухих заимках магнитку с

записью. От Роба. Это и есть то, что я называю неплохие новости.

– Что на магнитке?

– Они только глянули и без тебя решили не трогать.

– Давай сюда магнитку! Какого дьявола ты тянул, черт побери?!

– Ты сам велел с неважных новостей начинать. Они еще не кончились...

– Ты мне магнитку давай!!!

– Тихо, Ларри. Магнитка, она как есть осталась у Никитиных людей,

потому что они народ пришлый, на Планете привыкли только в рейсах заработанное спускать и никому не доверяют. Так что ждут тебя. А пока они шли с Глухих, в Отрогах, на Спорной Территории, они на конный разъезд напоролись... На отряд де Кока. Тихо – тихо – тихо, Ларри! Магнитка цела.

Людям де Кока они физиономии начистили, самого – выпороли и отпустили на все четыре стороны, а в ознаменование таких дел закабанили Священного Вепря, жарят и парят его и собираются гудеть всю ночь... И тебя ждут, как я уже сказал.

– Там же, на Спорной земле?

– Именно. В Дубах. В общем, неодруиды уже приволокли протест, а де

Кок поклялся, говорят, мстить Общине с того момента, как только сможет сесть в седло и до самой смерти. Одна надежда – сидеть он теперь не скоро по-новой обучится...

– А Никита-то, что, совсем ополоумел? Так распустить своих людей...

– Капитан Инокофф час назад вернулся с поисков – он на корабельной

вертушке облетал Гнилые Урочища... А команду на дело водил боцман... Фамилию не могу выговорить... Ознакомившись с положением дел, кэп отправился вправлять ума команде.

– Ждать не будем, пока он их сюда доставит. Трогаем следом. Тем более что наш гость предпочитает воздержаться от банкета... Кстати, будьте знакомы: Кай Санди – Федеральный Следователь, а это Говард Кон – Секретарь Общинной Управы.

Кон онемел. Снова вошел лейтенант Дэвис и доложил, что у входа никаких бродяг нет и сроду не было.

– Мог бы и раньше представить гостя, – буркнул Кон, вслед Ларри, влезающему в люк вертолета. – Я тут, понимаешь, смотрю, что незнакомая рожа какая-то, ну да всех в городе не упомнишь, тем более, что вместо спецквартиры ты его прямо в Управу припер... И безо всякого решпекту... А я и выложи все, как при своих...

– Ты, главное, хоть теперь помолчи, – с досадой в голосе попросил его Помощник. – Он со мной летит – только вот вещи в спецквартире оставит и сейчас же на борт и пожалует. А потом – изволь, вези его на ночь глядя в Пьяный Замок – показания с Магистра снимать...

– Это ты что, всерьез?

– Всерьез. И я туда – по делу, понимаешь, особой важности. Пока ты с

городскими делами разбирался, Круг, уж извини, что в твое отсутствие, постановил просьбу Ордена уважить и Цепь Власти вернуть Совету Чести.

– Просьба, помнится, была очень уж нагловатая, какая-то...

– Ну, это уж как у господ графьев водится... Только сейчас не до

глупостей. У нас боеприпасов – по десятку выстрелов на ствол и горючего на сутки, если пойдет большая свалка... Надо если не спустить все на тормозах, так хоть время потянуть... Тут как раз и гость наш пригодится, если его с умом в дело запустить... Вот и он – видишь мой глайдер сюда чешет. Легок на помине...

– Надо же, беспокойный попался... – неодобрительно заметил Кон.

Найти пристанище лихой команды "Камчадала" было несложно – запаленный на опушке рощи Священных Дубов костер мог наблюдаться аж из космоса. Злосчастный вепрь, насаженный на ствол небольшого деревца, готовый к употреблению и частично уже разделанный, наглядно свидетельствовал об учиненном непотребном святотатстве, а на лицах выстроившейся пред светлые очи своего капитана команды не читалось особого раскаяния.

– Спокойно, – сказал сам себе Ларри, вылезая из вертушки под за версту слышные навороты капитанского мата. – Спокойно. Назначат неодруиды себе нового Священного Вепря – благо проклятая скотина на Спорной Территории не переводится и, вообще-то, никому житья не дает. Кэп им какую-нибудь хреновину из очередного рейса притащит, в качестве компенсации за осквернение Дубов – и все дела. Главное – весточку от Роба на руки получить в конце концов...

– Что вы говорите? – осведомился поспевавший за ним Кай.

– Хорошо чешет кэп своих оболтусов, говорю, – отозвался Помощник. -

Ты, Невада, не слушай...

Кэп, наконец, заметил приземлившийся геликоптер и двинулся навстречу гостям.

– Какая встреча, Господи – Боже мой! – радостно провозгласил он. – Как вас в наши края затащило, Следователь?

– Действительно, мир тесен, – несколько растерянно, но с радостью в бесстрастном дотоле голосе, отозвался Кай. – Если не ошибаюсь, мы с вами года четыре назад простились – у Бетельгейзе. Вы тогда очень любезно помогли мне выбраться с Шарады.

– Да, вместе с теми – якобы покойничками, – кэп с удовольствием припоминал былые дела. Ларри не без удивления глядел на него.

– Я тогда, признаться, не ожидал, что ту историю вообще можно будет расколоть – больно уж все там друг за друга держались – круговая порука... – продолжал Инокофф. – Ларри – ты на господина Санди можешь положиться как на себя самого. Только бумаги запаси тонны полторы – ее тебе всю исписать придется. Так я говорю, Следователь? Там – акт, здесь протокол... А то, глядишь, и за объяснительную кого засадить – радость души, именины сердца... Ладно, не обижайтесь, Следователь... Вот что – водки я вам не предлагаю – знаю, что при исполнении не станете... Да и еще при таком раскладе, когда ребята мои нашкодили... И жаркого на ребрышках не примете – зверь этот для вас вроде вещественного доказательства теперь...

– По моему делу зверек не проходит, – косо улыбнувшись, парировал Кай, – а как уж к делу отнесется господин Корнуэлл...

– Дело замнем, – решительно сказал Ларри. – Неодруидам выплатишь компенсацию – уж как договоритесь. И пусть, – тут он честно попытался выговорить фамилию боцмана (Подопригора), – принесет им извинения за действия команды – лично и без мата, пожалуйста. Де-Коку правильно ума вложили, но теперь баронам не попадайтесь. По-одиночке.

– Понимаем – не дурни...

– Потерь нет?

– Два перелома. Ребятам уже поставили биошины – медик у нас

замечательный, жаль что мусульманин – водку не пьет.

– Ну и слава Богу. Давайте сюда магнитку.

– Вы хоть присядьте поужинать чем Бог послал. Хряка этого вам тоже не

предлагаю, но и без него есть чем закусить...

– Лучше угостите Следователя, – Ларри сообразил, что гость вот уже полдня как не кормлен. – А я пока не разберусь с этим письмом куска в рот не возьму.

– Благодарю, но я уже поел, – все с той же полуулыбкой заметил Кай. – В полете. Батончик "Баунти". Райское наслаждение.

– Держите, хотя бы бутерброды. Терминал – в этой палатке. Проходите. Садитесь. Вот, – капитан извлек из нагрудного кармана фольгированный пакет. – Боцман вам изложит обстоятельства, – он высунулся из палатки. – Заходите, Петро.

Кай положил на стол и включил казенного вида регистратор.

Левая бровь вошедшего верзилы была рассечена и украшена заживляющей

нашлепкой с ярлычком "Сиба-Гейджи". Других следов бурно проведенного дня в его внешности не наблюдалось – кэп держал внешний вид команды на высоте.

– Присаживайтесь, боцман, и по-порядку расскажите, как вы вышли на это письмо, – Ларри кивнул на пакет.

– Еще в прошлую ночь, точнее вчера, на закате в районе Ядовитого Ключа наш караульный – Робинс – засек что по заимку кто-то шастает. Ну подняли осветитель, пошли прочесывать местность. Но паренек удрал.

– Паренек? – осведомился Ларри.

– Да. Во всяком случае, не взрослый мужик. Мы издали его засекли. Но

стрелять не решились – вдруг свой... А он в нору этакую нырнул – и поминай как звали. Под землю мы в этих местах не суемся. А Вольф – он со псом своим шел – так он тайник и обнаружил. Под утро – у выхода из Шахты Кривого Шайтана.

– Как выглядел тайник? – осведомился Кай.

– Вот снимки, – капитан выложил перед ним несколько голограмм. – Его

псина разворошила. А так – в жизни не догадаешься: навалены камни, да и дело с концом.

– Лица этого подростка вы не засекли? – поинтересовался Ларри.

– Нет. А вот пробы мы взяли – камни из тайника и почва вокруг... Это

все в пакете у капитана... Инокофф вытянул из угла пластиковый пакет.

– Как вы считаете, – спросил Кай, – этот как вы сказали паренек принес пакет или шел за ним?

– Да получается, что шел. Нас-то как раз на тропе к Шайтановой шахте угораздило на ночлег расположиться. В темноте он на нас и напоролся. В Ясном Мраке.

Ларри про себя помолился Богу небесному и Светлого Зала Хозяевам:

только такой несведущий народ, как команда кэпа Инокоффа могла заночевать на Глухих Заимках, да еще на подходе к шахте, что как известно, ведет в Заповедный Лабиринт.

Некоторое время Кай вникал в то, что означает понятие Ясный Мрак и задал боцману еще пару вопросов, ответы на которые не пролили, однако, света на предмет расследования. Наконец он попросил боцмана собрать всех участников поисков и быть в Ратуше, в кабинете Помощника. Послезавтра к часу дня. После чего с позволения присутствующих отпустил свидетеля на все четыре стороны.

– Однако, капитан – с Вепрем-то как быть прикажете? Что – почетные похороны ему устроить что-ли? – осведомился боцман.

Кэп глянул на Ларри. Тот только безнадежно махнул рукой. Боцман понимающе кивнул и исчез.

– Передайте мне сумку, Невада, – попросил Кай. Из сумки он извлек голографический фиксатор, вытряхнул в него из пакета "магнитку" и некоторое время манипулировал клавишами панели управления. Результат, возникший на дисплее был довольно банален, но утешителен – на поверхности карточки имелись отпечатки пальцев и они были идентичны отпечаткам пальцев Роба Арчера, информация о которых была введена в память прибора. Кай жестом пригласил присутствующих удостовериться в этом. Потом выключил прибор, вынул из него карточку и осторожно вставил в щель терминала.

Роб Арчер чуть натянуто улыбнулся им с экрана. Что-то не давало ему улыбнуться как улыбался он всегда – открыто и без тени какой-либо задней мысли. Федеральный Следователь смотрел на это грубовато скроенное, точнее, словно из добротного камня вытесанное лицо, тронутое тенью нешуточной тревоги и пытался понять почему с первых же долей секунды, когда это лицо появилось на экране, в его сознании возникло ощущение какой-то зыбкости, иллюзорности происходящего, смешанное со вполне определенной симпатией к этому, совсем незнакомому ему человеку.

– Слушай меня внимательно, – сказал Роб, пристально глядя с экрана. Эту запись передай Ларри. Лучше подкинь незаметно. Начало сотри. Если не сможешь – просто передай из рук в руки – скажешь, что подкинули тебе. Хотя, он конечно все равно не поверит... Но главное – сделай это быстро.

Может быть, я уже опоздал...

Сидевшие перед экраном напряглись. Ларри осторожно оглянулся на Инокоффа, потом на Кая.

– Теперь для тебя, Ларри. Опасность возникла для Лесного Замка. Слушай внимательно – это очень большая опасность. Я выследил Монстра. Не спрашивай как и почему. Все станет ясно тебе потом... Каменный Монстр существует и готовиться выйти в мир людей. Он уже открыто бродит по Заповедному Лабиринту. Сначала я не мог понять намерений чудища, но когда я увидел, что оно прямо тяготеет к Замковым переходам, до меня начал доходить смысл его появления. Жаль, что требуется еще время, чтобы я обрел силы, чтобы победить его... Может уже этой ночью... Я узнал, что Наместник въехал в Лесной Замок. Возможно это совпадение не случайно... Я сам сделаю все, что в моих силах – но и ты постарайся довести до сознания Наместника, что он выбрал опасный ночлег... Ну – все. Поторопись.

Титр – КОНЕЦ ЗАПИСИ. Экран погас. Кай молча "полистал" запись в покадровом режиме. Из картинок, сменявших друг друга на экране мало что можно было вытянуть. Фон кадров был погружен в темноту. Одежда Роба – просторная фланелевая рубаха, что там ниже пояса – не видно – ничего не говорила ни привычному взгляду Ларри и Инокоффа, ни свежему взгляду постороннего – Федерального Следователя. Почувствовав, что собеседники не склонны первыми высказывать свое мнение, Кай взял на себя неблагодарную роль вопрошающего.

– Как прикажете понимать это заявление? У меня лично сложилось впечатление, что господин Арчер либо пользуется какими-то иносказаниями, либо его психическое состояние...

– Ч-черт! – сквозь зубы выдавил из себя Инокофф. Получается, что пострел должен был оттащить письмо прямехонько тебе Ларри, а мы-ослы – притормозили его почти на двое суток. И все дела с Наместником могли бы, ведь, повернуться совсем другим боком, сообрази мы хоть просмотреть запись. Так, ведь, черт дернул корчить из себя джентльменов – мол чужих писем не читаем-с...

– Я-то в тот момент уже собирался идти в Лесной. Так что этот курьер без скоростного глайдера или другого транспорта в этом духе меня просто не перехватил бы, – прикинул Ларри. Чуть подумав, иронически добавил:

– Или без обычного блока связи, что у каждого болтается на поясе или на браслетке, – досадливо поморщился кэп. – Удивительно то, что, оказывается, все эти три истории – с пропажей Роба, с Монстром и со смертью Наместника на одну ниточку завязаны... А, ведь, было такое чувство, ей-Богу...

– Простите, – внимательно приглядываясь к лицам собеседников, прервал его Следователь, – правильно ли я понимаю вас так, что версия о том, что в Лесной Замок проникло и расправилось с Губертом фон Адрианом некое разумное или полуразумное существо... обитающее в Подземном Царстве, котируется здесь всерьез?

Последовала натянутая пауза.

– Тут такое дело... – Ларри помялся. – Это, простите, человеку со

стороны не объяснишь так вот, сразу... Одним словом, нечисто в Лабиринте. И рядом... Я в эти дела вас не вводил: думал – не связано... Только сейчас без малого все Заимки на прикол стали... Весь подземный народ в один голос твердит – Каменный Монстр в Лабиринт вышел – так что тут одно к одному шьется...

– Я не совсем понимаю, с каких это пор внеземная жизнь или, как вы изволили выразиться немного ранее – подземная нечисть – занялась здесь политическим террором? – кашлянув, спросил Кай.

– Как-то это вы себе все очень просто представляете – зарубили

Наместника – значит политический террор. А если бы, скажем,

мать-настоятельница Лирской обители под топор попалась – значит

сексуальный маньяк действовал, получается... Здесь, ведь, не догадаешься, что Темной Стороне угодно. Может и наколдовал кто – вызвал Монстра из Стен для своей нужды... Бывало, говорят и такое...

– То-есть, вообще говоря, это... явление может быть использовано как орудие?.. Кем-то...

Ларри почувствовал, что разговор у них со Следователем идет на разных языках. Но чтобы хоть как-то упростить дело, ответил:

– Ну, можно сказать, что и так...

– Что-ж, – чуть помедленнее, чем обычно, выговорил Кай, поднимаясь.

Сейчас мы подпишем акт изъятия вещественного доказательства. Более подробно задокументируем все это в Ратуше. Послезавтра. А сейчас не имеет смысла возвращаться в город – как я понимаю, мы меньше, чем в сотне километров от Пьяного Замка – туда и двинемся. Тем более, что мне обещано гостеприимство в любое время дня и ночи. Думаю, не будет отказано и сопровождающим меня лицам. Письмо Арчера мы, от греха подальше, сразу отправим в Ратушу. Думаю, господин Инокофф не откажется взять на себя эту миссию?

Ларри неопределенно крякнул в ответ. Он как-то опешил перед таким энергичным и несколько наивным натиском. Но, и в правду сказать, стоило поспешить. К тому же мысль о прекрасной возможности насолить поротому де Коку еще и ночным визитом показалась ему довольно привлекательной.

– Кто мог быть адресатом этого письма? – осведомился Следователь. – У вас нет каких-либо соображений на этот счет?

– У Роба много друзей... – задумчиво отозвался капитан Инокофф.

– Трудно сказать, – покривил душой Ларри.

– Пишите расписку, кэп, – напомнила Невада. Она была способной

ученицей.