31. Полный квинтет

Обрушенный туннель Кумар и Клюв прошли так быстро, как только позволили каменные завалы на пути. Серьезная задержка возникла только единожды, когда пришлось руками разгребать сплошную стену битой породы без единой лазейки. Во всех прочих случаях завалы оказывались не такими уж плотными и непреодолимыми. Непременно находились щели, через которые можно было просочиться на брюхе, а то и на четвереньках. В туннель бойцов вынесло чертово колесо. Раньше здесь беспрепятственно текла вода, доставляемая из озера исполинским механизмом. Теперь она с трудом пробивала себе дорогу между камнями. Сюда же таинственная радуга уносила зверей, избранных папой орочьим.

Догадаться, почему туннель обрушился по всей длине, труда не составило. Бойцы сразу вспомнили слова Мазёвого о том, что радуга искажает гравитацию. Со взрывной волной она вполне могла сделать то же самое и хлестануть всесокрушающим бичом по тем поверхностям, с которыми соприкасалась. То есть универсальный разбиратель превратил радугу из средства доставки зверей в транспортерную линию для перемещения разрушительной энергии взрыва. Рвануло здесь, а коллапс произошел где-то там, впереди. Разведчиков даже любопытство разобрало, что случилось с тем местом, куда попала основная часть необычного груза. Воронки диаметром в несколько десятков метров они видывали и прежде, но на эту хотелось посмотреть в особенности. Клюв, правда, обеспокоился, не зацепило ли своих. Все-таки они тоже где-то там. Впереди. Кумар ответил, что в этом смысле полный порядок.

На выходе из туннеля взглядам разведчиков предстала картина, о которой Клюв поэтично сказал:

– Вот так взрываются мечты.

Там был настоящий хрустальный дворец на воде, увитый серпантином воздушных мостов и радуг. Еще недавно он был прекрасен, словно ожившая сказка. Теперь здание разрушалось на глазах, с каждой секундой становясь все более похожим на бесформенную груду битого стекла, насквозь пронизанную мягким светом. По стенам бежали трещины. Тут и там в воду шлепались целые хрустальные глыбы. Летящие вниз мелкие осколки походили на непрерывный дождь. Мосты проваливались. Радуги пульсировали и хаотично метались из стороны в сторону. По воде дрейфовали островки выгорающих ГСМ, попавшие сюда с озера. Радуга принесла искаженную и приумноженную взрывную волну в самое сердце диковинного здания, высеченного из цельной хрустальной скалы, и теперь запретный дом уходил в небытие.

Кумар осторожно прощупал поле чистой информации вокруг себя. Мягкое противодействие, мешавшее ему на озере, здесь тоже ощущалось, но не так отчетливо. Его источник остался где-то за спиной. Кумар позволил своему сознанию разойтись вширь. Вновь возникло чувство, будто мир делается прозрачным и надвигается сразу со всех сторон. Экстрасенс в деталях смог рассмотреть устройство запретного дома. Тот не был зданием в привычном смысле этого слова. Скорее его можно было назвать исполинским процессором, перерабатывающим и умножающим особый вид пси-энергии. Вода вокруг дворца требовалась для охлаждения отдельных рабочих элементов. Внутри присутствовало множество орков. И еще там были люди, сознание которых плавало в океане боли. Примерно с полсотни. Именно они питали весь комплекс своей нервной энергией высокого напряжения. Энергией, очищенной от любых мыслей нескончаемым отупляющим и одновременно дурманящим страданием.

Это было пресловутое меньшее зло, необходимое для контроля над злом большим и страшным. Прежде, до ядерной бомбардировки планеты, переработанная дворцом энергия подавалась на черный обелиск, вокруг которого непрестанно медитировали тысячи орочьих экстрасенсов, направляя и регулируя невидимые потоки. Их усилиями энергия равномерно растекалась во все стороны, образуя надежный кокон вокруг жуткой начинки этой планеты. Сейчас кокона уже не существовало, но запретный дом все еще функционировал, оставаясь последней преградой на пути у чудовищной и злой силы, настойчиво рвущейся на свободу. Как только рухнет этот барьер, наступит грандиозный конец всего. Необязательно мгновенный, но уж точно неизбежный.

Уже завершая видение, Кумар заметил троих разведчиков, просочившихся через щель в то сакральное помещение, где пребывали окутанные болью земляне. В руке Мазёвого блестел здоровенный нож. Экстрасенс досадливо скривил губы. С самого начала их отряд будто нарочно делал всё, чтобы поскорее выпустить на волю вселенское зло. Вот и сейчас то же самое.

– Пришли? – спросил Клюв, кивая на хрустальный дворец.

– Ага.

– Тогда остается найти и вытащить своих.

– Думается, мы их уже вытащили, – ответил Кумар и почему-то добавил: – На свою голову.

– Действовать будем так… – сказал сержант, и тут камера пошла ходуном. Пол и стены задергались в судорогах. На уши надавил глухой протяжный раскат страшного взрыва. Это не было подземным толчком, к которым все успели привыкнуть настолько, что уже почти не замечали. Так, фиксировали краем сознания. Сейчас мир вокруг перетряхнуло именно взрывом. Его отголоски еще не стихли, когда воздух наполнился новым звуком. Казалось, тысячи пустых стеклянных бутылок лопаются под гусеницами танка. Рушилось само здание, в котором находились пленники. По стенам хрустальной камеры расползалась белая паутина трещин. С изломов летели мелкие осколки и пыль. Пол разошелся на несколько крупных неровных плит, которые, будто льдины во время ледохода на реке, начали наползать одна на другую, норовя встать на дыбы. Потолок единым массивом сместился в сторону на добрых полметра. Потом всё успокоилось. Громкий стеклянный хруст перешел в отрывистое потрескивание.

– Качественно шандарахнуло, – со знанием дела прокомментировал Мазёвый, вытряхивая хрустальное крошево из ежика волос на голове. – Только непонятно, кто, чем и по кому так врезал?

– Бог войны на нашей стороне! – ободрил бойцов сержант. Смотрел он в тот момент на маленькие оконца под потолком. Простенок между ними лопнул, и образовавшаяся широкая прореха прям-таки манила командира. В его видениях никакого взрыва не было, и побег происходил совсем иначе, но кто сказал, что всякое пророчество несет в себе зерно истины?

Бойцы проследили за взглядом сержанта и в один голос спросили:

– Лезем?

– Само собой! Если жизнь так своевременно подставляет дырку, грех в нее не сунуться!

Сержант первым просочился в отверстие. Ловко, в одно движение. Правда, руки об острые грани сколов поцарапал и штанину порвал, но эти пустяки его нисколечко не взволновали. Времени на огорчения не было. Едва выбравшись в помещение с распятыми между колоннами землянами, сержант ощутил чужое шевеление в своих мозгах. Кто-то настырно и нагло лез в его нервную систему. Обернувшись, он уперся взглядом в темные орочьи зрачки. Старец в золотом килте стоял всего в двух шагах от человека, сбоку от заветной дыры, из которой уже высунулась голова Мазёвого. Странно. Раньше орка тут вроде не было. Маскировался, что ли? Сержант с разворота вломил локтем в зеленый нос. Чужое давление на мозг тут же упало до нуля. Старец откинулся на стену и медленно сел на пятую точку, выдувая из ноздрей кровавые пузыри. Сержант добавил ногой по челюсти. Орочья голова мотнулась назад и впечаталась затылком в хрусталь стены. Череп зеленокожего звучно треснул.

На расправу над ненавистным орочьим экстрасенсом Мазёвый опоздал на какую-то секунду. Бойцу только и осталось, что презрительно пихнуть свежий труп ногой.

– Скуксился телепат.

– Ум не выдержал контакта с армейским ботинком, – подтвердил подоспевший Че Паев.

– Не расслабляться, бойцы! – шикнул сержант, про себя досадуя, что орк ему попался безоружный, воюющий голой силой мысли. Стрелковый трофей сейчас бы не помешал. – На побег идем, а не на блядки! Резко проверили помещение на предмет, кого еще скуксить можно!

Проверка дала отрицательный результат, воспринятый бойцами очень даже положительно. По всему, старец оказался здесь случайно, и о побеге землян никто другой пока не догадался. На этом хорошие новости заканчивались. Помещение оказалось узким коридором, замыкающимся в кольцо. По внутренней стене сплошным рядом шли зловещие черные колонны с зафиксированными между ними жертвами. Были там не только люди, как вначале думалось разведчикам. Попадались и орки, пусть и в меньших количествах. Соотношение где-то дюжина зеленых на полсотни землян. Все в бессознательном состоянии, без кожи на левой половине туловища. Некоторые слабо стонали. Пахло здесь, как в захудалой больнице для неимущих, – гноем, кровью, дерьмом и антисептиками. Единственный выход обнаружился во внешней стене кольца. Широкую арочную дверь закрывало силовое поле. По хрустальным косякам шла вязь непонятных символов, светящихся чуть ярче, нежели всё остальное в этом полупрозрачном здании. Трещины в полу и стенах, возникшие в результате недавнего взрыва, разведчики исследовали с особым вниманием, но уйти решили все ж таки цивилизованно, через дверь. Большинство дыр вело в такие же точно камеры, из какой только-только выбрались земляне. Мертвому орку оттяпали обе руки, надеясь, что хотя бы одна из них будет работать как ключ-вездеход, отпирающий какую угодно дверь. Дактилоскопическим сканерам на замках не все ли едино – мертвые к ним пальцы прикладывают или живые?

– Не можем мы так вот просто уйти отсюда, – ни с того ни с сего заявил Мазёвый.

– В чем дело, боец?!

Мазёвый угрюмо покосился на незнакомого солдата, висящего между черными колоннами.

– Надо братцев-землян уважить.

Сержант скрипнул зубами и кивнул:

– Согласен, – помолчал пару секунд. – Задача неприятная, а нож один. Приказывать никому не стану. На морского кинем.

– Не надо, – Мазёвый добросовестно вытер о рукав лезвие ножа, заляпанное кровью старца. – Я сам всё сделаю.

– Не возражаю. Только это… – сержант, которому в принципе были чужды сомнения и терзания по поводу чего бы то ни было, вдруг замялся. – Быстро всё надо сделать, без церемоний и пафосных речей. Поминать после будем.

Мазёвый молча кивнул. Подошел к незнакомому солдату. Тихо сказал:

– Прости, брат.

На манер долота приставил нож к его обнаженным ребрам и ударил свободным кулаком по рукоятке. Лезвие ушло в тело на всю длину. Солдат дернулся в конвульсиях пару раз. Выгнул спину. Открыл правый глаз. На краткое мгновение сфокусировал взгляд на лице Мазёвого и умер.

– Прости, – каким-то хрипло-булькающим голосом повторил разведчик. От содеянного стало тошно, но оставить полумертвых беспомощных людей на потеху оркам он не мог. За неполных пять минут боец прошел всё кольцо, нанося точные сильные удары в сердца землян. И каждому говорил «Прости». Орков он тоже добил, пусть и без особого душевного трепета. Зеленые они, конечно, но вместе с тем солдаты, а солдат не должен умирать в многодневной агонии за-ради какого-то дурного и дикого ритуала.

Как только последняя жертва обрела покой, вся планета взбрыкнула. Заплясала от целой серии чувствительных подземных толчков. Прозрачный дворец угрожающе захрустел. По стенам побежали новые трещины. Из старых взметнулись облачка удушливой пыли. Одновременно с этим уши разведчиков уловили отголоски боя. В приближающемся шуме можно было отчетливо разобрать скулеж магнитных карабинов, хлопки подствольников, гавкающие взрывы гранат. Небольшой отряд космодесанта пробивался прямиком в сторону беглых пленников.

Сержант направился к двери, при ходьбе помахивая отрезанными орочьими руками. Проверить окровавленный ключ-вездеход в действии возможности не представилось. Совсем рядом взорвались две гранаты. Потом ахнул взрыв посерьезнее, и силовое поле, запирающее выход, исчезло само собой. Похоже, штурмующие грохнули генератор, создающий эти самые поля на дверях.

– Так-то оно, конечно, проще, чем с отрезанными руками возиться, – одобрительно сказал сержант, глядя на то место, где секунду назад мерцала силовая преграда.

За дверью была длинная лестница, под крутым углом ведущая вниз. На нижних ступенях маячили два странно знакомых силуэта.

– Клюв?!

Боец коротко нажал на курок. Пуля ударила в лоб здоровенному храмовнику, вышибла из затылка кровавый веер и глухо шмякнула о хрустальную стену, выбив россыпь сверкающих осколков. Орк постоял секунду неподвижно. Злые черные зрачки медленно закатились под лоб, будто зеленокожий хотел получше рассмотреть новую дырку в своей голове. Потом двухметровое плечистое тело бухнулось вперед. Только после этого Клюв позволил себе обернуться на зов. Увидел троих землян на вершине хрустальной лестницы. Впереди стоял сержант. В своих руках он держал оторванные орочьи. Из-за правого плеча командира выглядывал смурной как туча Мазёвый, механически вытирающий о китель огромный окровавленный нож. За левым плечом сержанта отсвечивало изуродованное синюшно-бурое лицо Че Паева.

– Клюв! Ты, что ли?!

Клюв ошалело глянул на Кумара. Проговорил тихо, отрывисто и как будто не своим голосом:

– Сержант… Живой…

– Знаю, – устало ответил экстрасенс.

– А хрен ли раньше молчал?! – взвился Клюв. Не дождавшись объяснений, спросил, кивнув за спину: – Как там дела?

– Еще с десяток подходит. Пока далеко.

– Клюв! Кумар! Брат! – вновь позвали сверху.

Клюв, хвала экзоскелету, в полсекунды оказался на вершине лестницы. Взлетел, перескакивая аж по четыре ступени за раз.

– Сержант! Я думал, ты того… Смертью храбрых.

– Про тебя то же самое докладывали, боец, – невозмутимо ответил командир.

– Вот им! – Клюв, похохатывая, сделал очень выразительный жест двумя руками. Радость от встречи хлестала через край. Даже Мазёвый приободрился. Побратались, поздоровкались. Клюв тут же объяснил, что за все хорошее в этой жизни надо благодарить Кумара. Он всех спас, всех нашел и вообще золотой души человек, свой до последнего гвоздя.

Герой дня подтянулся к остальным. Чувствовал он себя несколько обескураженным. Хотя он стал… А кем он стал?.. Да чуть ли не богом! Но это не повысило его стоимости как солдата. Он все еще оставался бойцом вспомогательного подразделения. Основные задачи выполнял Клюв, довольствуясь при этом традиционными методами. Крошил врага без всякой телепатии и, натурально, перся от процесса. Не то чтобы Кумар стремился принять более активное участие в массовом убийстве гуманоидов, но роль второстепенного помощника казалась ему чем-то таким, что навсегда осталось в прошлом. Но выходило по-другому. Он главным образом прикрывал напарника от экстрасенсорных атак и вычислял наименее опасный маршрут.

Пока делили оружие, Клюв заприметил в дверном проеме черные колонны. Насупившись, подошел к ним поближе. Пробормотал:

– Знакомый натюрморт. Раньше эти штуки на поверхности стояли.

– Это та цена, которую раса неизбежно платит за обладание тайным знанием, – пояснил оказавшийся поблизости Кумар. Людям только предстояло узнать, как болью и страданием разумных существ поддерживать незримые барьеры, как правильно приносить в жертву своих соплеменников, чтобы сигналы от нервных узлов и болевых центров оборачивались энергией. – Здесь орки приобщали наших к своим особым секретам.

– По-моему, дороговато…

Мерное стеклянное похрустывание дворца вдруг усилилось. Пол завибрировал. Лестницу, ведущую вниз, по всей длине расколола широкая трещина. Часть ступеней провалилась.

– Уходим! – скомандовал сержант, передергивая затворы на двух полученных от Клюва пистолетах.

Вновь Кумару выпала должность компаса. Идею с монорельсом он отверг не задумываясь и объявил, что пробиваться следует в одну из семи малых башен запретного дома.

– На фига? – резонно спросил сержант.

– В башнях есть радуги, ведущие на поверхность.

Все попытки остановить разведчиков окончились ничем. Бойцы спешили и для расчистки своего пути не жалели ни гранат, ни пуль. Здание разрушалось все быстрее, грозя похоронить под обломками всех замешкавшихся. До ближайшей малой башни земляне добрались меньше чем за десять минут, истребив по пути дюжину храмовников, трех старцев и одного озерного зверя.

– Ни хрена технология не орочья! – сообщил Мазёвый, щелкая кнопками на пульте управления. Изнутри малая башня была круглой и довольно тесной. По центру располагалась плита, похожая на монету. Такая же, как на дне озера, только размером намного меньше. Потолок в помещении отсутствовал. Прямо над головами землян зияла черная круглая дыра во внешнем хрустальном куполе, нависающем над запретным домом. Башня уже успела частично обрушиться, и сквозь широкие прорехи виднелась подернутая рябью вода. Под ногами бойцов хрустело блестящее крошево. – Зеленые своей электроники налепили поверх чужой.

Пользуясь паузой, Клюв тронул экстрасенса за плечо.

– Слышь, Кумар, ты вроде обещал, что нас здесь какой-то экстрасенс из наших дожидаться будет. И где же он?

Кумар бросил взгляд на сержанта и ничего не ответил. Остальные проследили за его взглядом и тоже промолчали.

Плита тихо загудела, осветилась кольцами иероглифов и выстрелила вверх пучком разноцветных лучей, ушедших в черную дыру над головами. Бойцы ощутили, как их расталкивает в стороны искаженной гравитацией. Возникла короткая заминка. Лезть внутрь радуги было стремно. В добровольцы-испытатели, как обычно, вызвался Клюв. Бросил внутрь светящегося столба пустой магазин от карабина. Полюбовался, как тот плавно возносится и исчезает в вышине. Потом, всё еще осторожничая, сунул в радугу палец. Каких-то особых ощущений тесный контакт с техническим чудом у бойца не вызвал. Просто руку потянуло вверх. Мягко, но уверенно.

– Не смертельно, – заключил боец и решительно ступил на круглую плиту. Чувство возникло такое, словно под ним быстро надувается мягкий водяной матрас. Удержаться в вертикальном положении не удалось. Видимо, для путешествий по радуге требовалась определенная сноровка. Бойца начало кувыркать из стороны в сторону. Глянув вниз, он понял, что находится под самым куполом, а еще через миг вокруг радуги сомкнулась непроницаемая тьма. Началось путешествие сквозь черную дыру.

…Поверхность планеты встретила разведчиков холодным дождем и удушливым дымом. Индивидуальные датчики, сохранившиеся у Клюва и Кумара, истерично сигналили о зашкаливающих излучениях. Небо, плотно затянутое черно-серыми тучами, поминутно перекрещивали яркие молнии. Громовые раскаты сливались с отзвуками идущего неподалеку боя. Над выжженной ядерными вспышками землей змеились завитки ледяного тумана. Вокруг бродили странные существа, не смея, впрочем, приблизиться к разведчикам. Отряд стоял на краю обширной глубокой воронки, до половины заполненной булькающей зеленой слизью. Все молчали, передавая по кругу плоскую продолговатую бутыль, захваченную Клювом из «Носорога».

Кумар взглянул на своих низкорослых, коренастых спутников и вдруг вспомнил старинную, прочитанную еще в детстве книгу, где был маленький хоббит со способностями экстрасенса и четверо кряжистых гномов в мифрильной броне. И что-то им всем понадобилось в охраняемой орками обители древнего зла. «Эльфийский мост» – называлась эта книга, или как-то похоже. Кумар криво усмехнулся, проворчал, уныло озирая окрестности:

– И где тут эльфы, которые всех спасут?

– Ась? – переспросил Клюв.

– Орки держали на этой планете настоящее вселенское зло, – громко, чтоб все слышали, ответил Кумар. – Держали его в добротной клетке, а мы сломали решетки и перебили сторожей.

– И что? – заинтересовался сержант.

– И ничего. В учебниках истории можно ставить точку.

– Это мы еще поглядим, кто на ком точку поставит.

Шатл уносил разведчиков с безымянной планеты с условным номером 4–2/8Д. Когда они прибыли сюда полторы недели назад, это был спокойный мирок свежего ветра, зеленых островов и теплых океанических течений. Теперь поверхность планеты стала недружелюбной. Отравленная вода бурлила водоворотами, в гигантских оплавленных воронках гуляли ядовитые вихри, небо на ближайшие десятилетия затянуло плотными тучами радиоактивной пыли, в изобилии порождающей ломаные зигзаги молний. Прогноз погоды на следующие пятьдесят лет – проливной кислотный дождь в обоих полушариях. И среди всего этого буйствовала новая, непонятная и пугающая жизнь.

Пилот сказал, что схожие феномены наблюдаются на всех соседних планетах. Даже на тех, где жизнь невозможна в принципе. Полчища бесформенных тварей распространяются по Галактике, как зараза. Сообщения о боевых столкновениях с монстрами поступают в армейские штабы ежеминутно. Уже пошли слухи о начале войны с неизвестной расой и о всеобщей мобилизации землян.

– Слышь, Клюв?

– А?

– Помнишь дембелей внизу?

– Которых орки ошкурили?

– Ага. Не идут они у меня из головы. Нутром чую, что сдали их штабные не в первый и не в последний раз. Так что на дембель мне больше неохота. Когда контракт на сверхсрочную предложат, подпишу без вопросов.

– Такая же херня, брат.

– А я вот думаю, что нам лучше помалкивать про этих дембелей в тряпочку. Здоровьем крепче будем. На гражданку мне, кстати, тоже расхотелось. С вами на сверхсрочную останусь.

– И я останусь, – подал голос Кумар.

Сержант покосился на подчиненных и загадочно улыбнулся, как если бы ему была известна самая страшная из всех военных тайн.

– Пока воюем – живем, бойцы!