16. Бородавчатый

По туннелю двигалось что-то огромное, и это что-то не было механизмом. Оно не ревело двигателями и не лязгало гусеницами. Зато шумно дышало и фыркало, изучая воздух. В пол тяжело отдавались массивные шаги, а клацанье, похожее на перестук гигантских когтей, било прямиком по нервам.

– Здоровая, как товарный поезд! – шепнул Мазёвый. Исполин двигался с той стороны, откуда пришли бойцы. Тяжело сопящая и фыркающая голова – если это была голова! – уже минуты три как миновала ворота склада, а тело – если это было тело! – все еще тащилось мимо бойцов, отделенное от них металлическими раздвижными створками, которые в тот момент казались слишком тонкими и совсем ненадежными.

– А я вот думаю, что зря мы ворота не заварили.

– Ей эти ворота, как фанерка.

– А что это вообще за хрень такая?

– Я почем знаю? Вон у Кумара спроси.

– Кумар?

– Не знаю. Просто одна из тех вещей, с которыми нам лучше не встречаться.

Все дружно согласились с экстрасенсом.

– Там еще кто-то есть, – сказал Кумар, когда массивные шаги исполина начали затихать вдали. – Прямо за дверью. И это не орк.

– Он большой? – задал вполне естественный в этой ситуации вопрос Че Паев.

– Не знаю. Я чую не его самого, а… – Кумар не нашелся, как продолжить фразу. – Короче, он за дверью, и это всё, что я могу сказать.

– Да какая, хрен, разница?! – разозлился Клюв. – Большой, маленький – развели сравнительный анализ, бля! Предлагаю убить, невзирая на размеры. Не век же нам тут сидеть.

– Согласен, – поддержал Мазёвый. – Кумар, запусти посетителя по моей команде!

Бойцы выстроились шеренгой напротив ворот, взяв карабины наизготовку. Экстрасенс зашел в застекленную будку, где находился пульт. Впрочем, пульт – это громко сказано. Две больших кнопки, черная и белая.

– Отворяй! – скомандовал Мазёвый. Кумар коротко нажал на черную кнопку. Створки ворот дрогнули и начали с металлическим лязгом расползаться в стороны. Бойцы ждали немедленной атаки, но в туннеле никого не было. Лишь пленка тумана, висящая в полуметре от пола. Именно пленка. Тоненькая, как бумажный лист. Створки расползались все шире. Стволы трех магов плавно двигались из стороны в сторону, выискивая цель.

– Здесь никого.

– Он там! – уверенно произнес Кумар. Будто желая подтвердить его слова, справа выскочил зверь. Взвился в высоком затяжном прыжке и тяжело, неуклюже рухнул к ногам бойцов, сбитый влет добрым десятком пуль.

– Опять эта скотина!

– Мы ведь его уже грохнули!

– Причем дважды!

– Вот тварь неугомонная!

Бойцы изумленно и недоверчиво взирали на сплошь израненное тело монстра, при этом не сводя с него оружия и не торопясь приближаться. Сомнений быть не могло. Перед ними лежал тот самый зверь, с которым они сталкивались уже дважды. Помимо следов от пуль, на его задней лапе отчетливо просматривалась рана, оставленная стропорезом Клюва. Зверь был неподвижен и вроде бы не дышал, но сейчас в его смерть никто не верил.

– Как бы его так убить, чтобы больше к этому вопросу не возвращаться? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Мазёвый.

– Специалисты в таких случаях советуют стрелять в голову, – усмехнулся Че. По голосу бойца чувствовалось, что это скорее бравада, чем истинное веселье. Существо, которое не умирает, получив больше тридцати пулевых ранений, нарушало представление разведчиков об окружающем их мире и заставляло нервничать.

– Да у него уже три лишних дыры в башке! – отозвался Клюв. – Наверное, мозг не относится к числу жизненно важных органов этих тварей.

– И куда ж тогда стрелять, чтоб оно насовсем издохло?

Этот вопрос поставил в тупик всех участников дискуссии. Первым нашелся Клюв.

– Держите его на мушке! – с этими словами он шагнул к монстру. Присел рядом с его головой и опасливо потыкал стропорезом в щеку, готовый в любую секунду отскочить в сторону. Зверь не шелохнулся. Клюв разжал лезвием зубастые челюсти монстра и затолкал ему в рот мину.

– Достойный выход из положения, – одобрил Мазёвый.

– Если шелохнется, улетит в стратосферу без дирижабля, – заявил Клюв, выдергивая предохранительное кольцо.

– Не нравится мне эта дымка, – заметил Кумар, указывая на пленку тумана, медленно вползающую в ворота. Мазёвый тут же приказал надеть дыхательные маски.

– Отравляющие газы бывают разные, и ни одним из них мне дышать не хочется, – сказал он уже по связи. Кумар провел по наползающей дымке стволом карабина. Несколько сизых завитков уцепились за оружие и потянулись за ним, будто вьющиеся растения.

– Странная ерунда. Такое чувство, что эта дымка живая.

Бойцы вышли в туннель. Туман цеплялся за их ноги, опутывал, начинал подниматься вверх по телу.

– Холодный, – заметил Че. – Кажется, что по воде идешь.

В полутора километрах от отряда виднелась черная туша исполина, полностью заслоняющая проход. Что это было за создание, не удалось разобрать даже через мощную оптику прицелов. Просто гора подвижной плоти, в которой угадывались клубки кожистых отростков вроде щупалец или крысиных хвостов и еще пульсирующие шишки, покрытые редкой длинной щетиной темно-серого цвета. Исполин медленно удалялся от землян.

– Мерзость бородавчатая! – фыркнул Клюв, опуская оружие.

– А я вот думаю, оно ручное или дикое? То есть оно ползет в ту сторону, потому что ему направление нравится или его послали орки туда, где идут бои?

– Великовато для домашнего питомца, – с сомнением проговорил Клюв.

– Еще одна бойцовая скотинка? – задумчиво переспросил Мазёвый.

– Почему нет? Здесь полно всякой военизированной живности.

– Отправлена на защиту наиболее вероятной точки прорыва?

– Ну да, – кивнул Че.

– Тех, кто идет на штурм, эта новость не обрадует, но лично мне ход твоей мысли нравится, брат, – сказал Мазёвый. – Идем в фарватере бородавочника. Когда он выведет нас к своим, ударим твари в спину.

Следуя за исполинским созданием, разведчики прошли около десяти километров по кажущемуся нескончаемым туннелю. Туман, доходящий до колен, источал холод и необъяснимую тревогу. Настроение разведчиков, поднявшееся было от предчувствия скорой встречи с другими людьми, быстро ушло в минус. Все четверо постоянно оглядывались. Наверное, это естественная реакция, если не видишь тверди, по которой ступают твои ноги. Дымка была плотной, почти непроницаемой для глаза. Первым не выдержал Клюв.

– Предлагаю оставить сюрприз-другой, – сказал он. – Терпеть не могу оглядываться.

Остальные думали примерно о том же, так что возражений не последовало. В туман один за другим опустили три граненых шарика, снабдив их датчиками движения из «Сделай сам». Ставили их точно по центру, чтобы радиус действия простейших сканеров, активирующих детонаторы, полностью перекрывал туннель по ширине. На первой мине по совету Мазёвого выставили задержку срабатывания в двадцать секунд. Вторую, оставленную через пятнадцать метров, настроили на мгновенный взрыв. Третью мину, опущенную в туман еще через двадцать шагов, поставили на сорок пять секунд.

– Зацепят первую и даже не заметят, – комментировал Мазёвый. – Спокойно дотопают до второй и красиво подорвутся. Уцелевшие шарахнутся назад и наскочат на первую, у которой к тому моменту кончится задержка. Самые живучие ломанутся вперед, то есть к нам, а там третий сюрприз, детонатор которого начал отмерять секунды после первого взрыва. Так что если кто за нами пойдет, умрет строго по науке.

– Сразу на душе полегчало, – сказал Клюв.

– Не то слово, брат. Надо было раньше это сделать.

– Шум поднимется.

– Авось на бородавочника спишут. А нет, значит, карма наша такая.

– Какая?

– Прорываться с боем.

Научный подход себя оправдал. Разведчики отошли всего на полкилометра, когда в туннеле за их спинами раздался первый взрыв. Бойцы разом обернулись, вскидывая оружие. Из тумана, вихрящегося от взрывной волны, выросло несколько орочьих фигур. Они были в легкой броне с активированным камуфляжем, отчего сливались с дымкой и серыми каменными стенами. Некоторые сжимали руками головы и бессмысленно мотались из стороны в сторону. Броня уберегла их от осколков, но не от контузии. Тех, которые выглядели наименее пострадавшими, сразу настигли пули. Впрочем, без особой пользы. Выстрелами их разворачивало вокруг оси, сбивало с ног, но они поднимались и продолжали отступать. Броня, пусть и легкая, в большинстве случаев держала удар. Грянул второй взрыв. Тех орков, что стояли на ногах, смело взрывной волной и брызгами осколков, но вместо них из тумана поднялись новые зеленокожие.

– Почему они не отстреливаются? – растерянно спросил Клюв. Отсутствие ответных выстрелов насторожило не только его. Если что-то происходит не так, как обычно, это всегда нервирует и напрягает.

– А я вот думаю, что они опасаются зацепить бородавчатого.

Мазёвый коротко обернулся на исполина.

– Если этой скотинке жопу лучом прижечь, она, пожалуй, рассердится, – согласился он с предположением Че Паева.

Сработала третья мина. И вновь место орков, сваленных взрывом, заняли новые.

– Да что они, размножаются в этом тумане, что ли?! – Мазёвый лег на пол, полностью исчезнув в плотной дымке. На виду остался только край вещмешка. Туман висел тонкой пленкой в полуметре от пола, как бы разделяя пространство на две части. Видимость внизу была немногим хуже, чем сверху. Чтобы оценить обстановку, командиру даже оптика не понадобилась. – Их там не меньше сотни копошится!

– Как же ты их так прошляпил, Кумар? – с укоризной спросил Клюв. При этом он продолжал давить на курок. Система самонаведения на его прицеле была выключена. Метил боец по коленям, надеясь переломать бронированным мишеням ноги.

– Это храмовники, – оправдался экстрасенс. – Они замаскировались от меня.

– Отступаем! – скомандовал Мазёвый.

– С этими на плечах? – возмутился Клюв.

– Они больше под туманом тихариться не станут. Внаглую за нами попрут. Будем отходить и притормаживать их стрельбой и сюрпризами по мере сил. Пока за нами бородавчатый маячит, мы в шоколаде.

– Драл я в рот такой шоколад!

Следующие два сюрприза, оставленные на пути храмовников, не сработали.

– Суки! – выругался Клюв. – Теперь идут с оглядкой на саперные сканеры.

Бойцы развернулись и дали несколько коротких очередей по преследователям. После первых же выстрелов орки как один попадали на пол, скрываясь в тумане. Двигались они заметно быстрее усталых разведчиков. Шли вперед, стараясь не сбиваться в тесные кучи. При малейшей угрозе тут же падали ничком. Стрелять вслед разведчикам по-прежнему не решались. Теперь до них оставалось метров триста, и расстояние быстро сокращалось.

– Ничего. Подойдут ближе – врежем из подствольников, – мрачно пообещал Мазёвый.

– Так и к нам в ответ чего-нибудь осколочное прилетит.

– Тоже верно. Поднажмем, товарищи военные! Если жить хотим, надо к заднице бородавчатого вплотную приклеиться.

– Ты еще скажи – внутрь залезть, – буркнул Клюв.

– Надо будет – мы залезем, – совершенно серьезно пообещал Мазёвый, прибавляя шаг.

– А я вот думаю, непохоже, чтоб они специально за нами шли. Может, их работа за бородавчатым приглядывать? Вроде как стадо пастухов на одну корову.

– Не вижу разницы, что так, что эдак нам с ними воевать.

– Не скажи, Клюв. Если эти специально по наши души в туннель приперлись, значит, впереди нас и другие поджидать могут.

– Тьфу на тебя, брат Че Паев! Вечно ты своими догадками всему отряду мозги буравишь.

– Кажись, звук какой-то новый появился, – ситуация не располагала к использованию эхолова, так что Мазёвый полагался на данные природой уши.

– Верно. Гудит что-то прямо по курсу.

– Тяжелая бронетехника!

– Точно, – кивнул Мазёвый. – Причем не наша, – он развернулся и, шагая спиной вперед, дал пару коротких очередей. Орки, как и прежде, дружно залегли. Мазёвый продолжил: – Чует мое сердце, забрались мы туда, куда нам совсем не надо.

Минут через десять к многоголосому гулу двигателей добавился звук канонады, а следом воздух содрогнулся от яростного и вместе с тем полного боли рева бородавчатого исполина. Преследующие разведчиков храмовники отреагировали на это довольно странно. Они тут же сбавили шаг и начали о чем-то бурно спорить, указывая руками вперед по туннелю.

– Странное что-то делается.

– Кумар, можешь ясность в ситуацию внести?

– Чую далеко впереди множество испуганных орков. Только ясности от этого, по-моему, ни на грош.

– Ошибаешься, брат. Испуганный враг для солдата как леденец для пятилетнего. Проглотил и не заметил.

Вновь грянула артиллерия, которой ответил рев исполина.

– Они палят в него! – осенило Клюва, когда чудовищное создание рвануло вперед, мгновенно утроив скорость. – Зеленые расстреливают бородавчатого из пушек!

– Бегоммм-арш! – рявкнул в наушниках голос Мазёвого. Решение держаться вплотную к исполину на тот момент казалось самым разумным, так что дважды повторять команду не пришлось. Разведчики, тяжело ударяя каблуками в пол, побежали за набирающим ход чудовищем. Клюв, еще не до конца изучивший возможности экзоскелета, мгновенно вырвался вперед. Механический каркас, прикрепленный к телу, с лихвой компенсировал ограничение физических возможностей, вызванное множественными травмами. Бойцу пришлось умерить свой марафонский пыл, чтобы не удаляться от остальных.

– А я вот думаю, почему нам такие штуки не выдают вместе с броней? – с легким возмущением спросил Че, перемежая слова тяжелыми вдохами.

– Чтоб служба медом не казалась, – ответил Мазёвый, стараясь не сбить дыхание.

– Надо было и нам на том складе прибарахлиться. Летели бы сейчас, как на крыльях.

– Поздняк, брат. Бежим по старинке, на втором дыхании.

– На двадцать втором, – поправил Че.

Странная это была ситуация, откуда на нее ни посмотри. По широкому, подсвеченному тусклыми лампами туннелю неслась исполинская тварь. Всё ее безобразное тело активно участвовало в движении. Снизу, сверху и по бокам мельтешило множество ног самых разных форм и размеров. Кожистые отростки, похожие на щупальца, и гипертрофированные крысиные хвосты также ударялись о каменные поверхности стен и потолка, отталкиваясь от них. Покрытые щетиной волдыри пульсировали, как поршни в двигателе внутреннего сгорания. Исполин бежал одновременно и по полу, и по потолку, и по стенам и вроде бы еще вращался при этом, как сверло. Где-то впереди грохотали пушки и гремела тяжелая бронетехника. Исполин отвечал яростным ревом на каждый залп. Следом за ним, отставая всего метров на пятьсот и по колено утопая в ледяном тумане, бежали четверо разведчиков. Еще через триста метров мрачной и молчаливой толпой двигались орки. Их броня с активированным камуфляжем превращала их в сливающиеся друг с другом тени. Очень странная ситуация.

Разведчики регулярно останавливались и прижимали врага к земле короткими очередями. Орки падали в туман, затем поднимались и продолжали молчаливое преследование. Стрелять в ответ они по-прежнему не решались. Бородавчатый пребывал в ярости, и это ослепляющее чувство гнало его вперед, на тех, кто причинял ему боль. Если бы в него попали еще и сзади, кто знает, какую форму обрела бы его злость и, главное, в каком направлении обрушился бы ее удар. Чревато дразнить исполина, не умирающего и после шести пушечных залпов, направленных в его голову. Конечно, если у него была голова. Некоторые из орков так и оставались лежать в тумане или просто замедляли бег, зажимая руками места ушибов. Броня защищала их от проникающих ранений, но кости под ударами пуль иногда все-таки ломались. Помимо зашибленных орков в туннеле оставались и другие тела. После начала обстрела за исполином потянулся настоящий шлейф из мертвых и тяжело раненных чудовищ меньшего размера. Они являли собою нечто не поддающееся описанию. Бесформенные нагромождения щупалец, когтей, клювов, лап, плавников, крыльев, а то и просто трепыхающиеся в агонии комья слизи с глазами. Но даже и те части их тел, которые своей формой напоминали нечто знакомое землянам, можно было поименовать лишь условно и с натяжкой. Вполне возможно, что щупальца, когти, глаза и все остальное на самом деле таковыми не являлись, а лишь вызывали у людей ощущение внешнего сходства со знакомыми и понятными им объектами. С уверенностью про мертвых чудищ можно было сказать только то, что они абсолютно чужды миру человека. Одни из них действительно умирали. Другие, полежав немного без движения, вдруг распадались на более мелких существ, столь же бесформенных и отвратных. Мелюзга с шорохом и писком исчезала в тумане.

Туннель резко оборвался, уперевшись в просторный бронетанковый парк. На последней сотне метров единое тело исполина распалось, обернувшись множеством отдельных существ вроде тех, которые остались лежать позади. Огромное чудище на поверку оказалось организмом-колонией, эдаким комком из сотен и сотен слипшихся бестий. И весь этот рой выстрелил из туннеля, словно конфетти из елочной хлопушки. Будто адские врата распахнулись, и воинство демонов ринулось в бой, подготовка к которому длилась тысячи лет. Они мгновенно заполонили парк площадью в несколько гектаров, опрокидывая военную технику и убивая мечущихся в панике орков. Среди кишащей суеты особо выделялось несколько огромных тварей, внешностью слегка напоминающих сороконожек. Впрочем, это могли быть всего лишь не распавшиеся на части куски большой колонии. Они были великолепны в своей ярости. Тяжелые танки орков сминались под их телами, словно игрушки под гусеницами настоящего бульдозера.

Лишь несколько мелких тварей ринулось обратно в туннель, чтобы сразу погибнуть под пулями разведчиков.

– Ни хрена себе там каруселька закрутилась! – потрясенно проговорил Клюв, сбавляя шаг. Другие бойцы тоже остановились. Из туннеля было видно далеко не всё происходящее в парке. Но и того, что открылось взглядам землян, хватило бы на целый сериал ночных кошмаров. У самого выхода в ряд стояло, вернее, уже лежало, шесть расплющенных САУ, из которых орки совсем недавно обстреливали бородавчатого. Дальше грудами валялись опрокинутые танкетки и бронеходы, помятые и поломанные. Между ними бесновались твари, рвущие на части орочьи тела. Некоторые дрались из-за особо сочных кусков добычи. Одна из сороконожек двигалась по широкому кругу, сминая технику, орков и своих меньших собратьев. Беспорядочно сверкали алые иглы лучей. То и дело что-то взрывалось. Порою всю картину застилали клубы черного дыма от начавшихся пожаров. – Во мы попали, бля, промеж концом и кабздецом!

– В которую сторону стрелять будем, командир? – спросил Че, оборачиваясь на храмовников. Преследовавшие разведчиков орки пребывали в не меньшей растерянности, чем люди. Они остановились и теперь наблюдали через прицелы за происходящим впереди. Вели себя как лиса, которая и цыпленка придушить хочет, и дворового пса боится.

– Ни в которую не будем, – уверенно ответил Мазёвый, оглядывая стены туннеля ближе к выходу в парк.

– Это почему мы стрелять не будем? – насторожился Клюв.

– Потому что спрячемся.