14. Штурм чертова колеса

– Нас кто-то зовет, – сказал Кумар, когда отряд отошел от озера на полкилометра. Двигаться против течения по пояс в воде было тяжело. В туннеле все еще звучали благоговейные завывания монстров.

– Говноплавающие учуяли, – решил Клюв, рефлекторно проверяя, стоит ли карабин на предохранителе. Мазёвый ощупал гранаты на поясе. Че удостоверился, что подствольник заряжен осколочным снарядом.

– Нет, – задумчиво произнес Кумар. – Это не они. Здесь что-то другое. Вроде как экстрасенс, лично знающий каждого из нас, пытается мысленно до нас дозваться. Ответить ему?

– Нет! – хором воскликнули три бойца.

– Зеленые могли смекнуть, что по их инженерным коммуникациям чужие лазают, – пояснил Мазёвый. – В нашем положении про все странное и неясное надо думать как про ловушки. Если этот экстрасенс даст тебе верный знак, что он из наших, вот тогда ответишь.

– Если на поверхность планеты высадился десант, нас могут искать, – заупрямился Кумар. – В том числе и с помощью телепатии.

– Держи карман ширше! – отмахнулся Клюв.

– Сержант бы сейчас сказал: «Отставить необоснованный оптимизм, боец!» – поддержал Мазёвый. – Для своих мы уже геройски павшие, и все надежды нам теперь следует возлагать исключительно на самих себя. А начнем ждать помощи от своих, расслабимся – и конец.

Выбирать дальнейший маршрут было особенно не из чего. Идея с выходом к океану по течению себя не оправдала. Бойцы решили исследовать единственный узкий приток, попавшийся им на пути. Его длина не превышала ста пятидесяти метров, но их преодоление заняло почти час. Бурный поток, несущийся по узкому наклонному руслу, начисто смывал со дна песок и прочие отложения. Голый камень под ногами был отшлифованным и скользким. Вода доходила бойцам до груди и все время норовила столкнуть назад. Подошвы проскальзывали. То и дело кто-то из разведчиков падал и начинал сползать вниз. Матерясь и проклиная орков, которые все это понастроили, бойцы всё же одолели полторы сотни метров. На выходе их глазам предстала затопленная рукотворная пещера. Геометрически безупречный прямоугольник, примерно сорок на семьдесят метров, вырубленный в цельной скале. Гладкие высокие стены из естественного камня и ровный потолок в недосягаемой вышине. На противоположной стороне грохотало водяное колесо. Оно было таким же, как на озере, только вращалось в другую сторону. Если там ковши поднимали воду наверх, то здесь они несли ее вниз, наполняясь под струями водопада. И назначение огромных шестерней тут было иным. На озере громоздкий механизм приводил в движение колесо. Здесь же все работало наоборот. Сила падающей сверху воды заставляла вращаться колесо, которое, в свою очередь, оживляло шестерни и цепи. Под самым потолком, справа от водопада, располагалась ровная площадка. На ней стояла металлическая будка с зарешеченными окнами. Строение было окрашено в косые оранжевые и черные полосы. Внутри горел свет. Прожектор на крыше будки бесцельно освещал центр прямоугольного водоема внизу. Через оптику удалось рассмотреть скобы-ступени, вбитые в каменную стену. Они вели от воды до площадки наверху.

– Странно у них здесь всё устроено, – сказал Мазёвый.

– Ты о чем?

– Мне думается, что с этого колеса движение по цепям передается на то. Получается, что вода на озере сама себя поднимает. Сделано все вроде бы по уму, только для орков, обожающих электронику, как-то слишком уж примитивно. А с другой стороны, слишком сложно и трудоемко. По-моему, эти колеса построены не зелеными.

Клюв равнодушно хмыкнул.

– Мало ли во Вселенной разумных тварей, умеющих мастерить шестеренки?

– В будке сидят два орка, – сообщил Кумар.

– Что делают?

– Играют во что-то азартное.

– Ясно! – усмехнулся Че. – Пехтура в карауле. Сейчас явится разводящий и даст обоим звездюлей за халатность и раздолбайство на боевом посту.

– Шутки шутками, а к ним и вправду приближается третий. Осторожно так, будто крадется.

– Всё как принято, – довольно закивал Че. – Стоит разумному существу надеть форму, как оно превращается в умственно-военного.

– А все военные живут по одному закону, независимо от расовой и культурной принадлежности, – закончил мысль Мазёвый. – Я зеленокожих вояк, бывает, без словаря понимаю. Вот что значит думать на одной волне.

Пока офицер злобно внушал солдатам любовь и почтение к той части орочьего устава, которая регламентирует несение караульной службы, разведчики не двигались с места. Стояли у стены, справа от входа в узкий туннель, куда с шумом уходила вода. Когда они шли, им казалось, что оставшихся сил хватит едва-едва на пару шагов, а когда останавливались, сразу начинали мерзнуть и сквозь зубы материть ледяную воду.

– Слышь, Кумар, а ты не можешь подсмотреть в чьей-нибудь голове, где тут ближайший лифт до поверхности? – спросил Мазёвый.

– А я на комфорте не настаиваю, – заявил Че. – Мне и лестница сгодится.

– Я уже пробовал, – ответил экстрасенс, поеживаясь от холода. – Только без всякой пользы. По-моему, здешние орки годами на поверхность не выходят. Они сами без провожатого дорогу туда не отыщут. Если кто-то из них и задумывается о поверхности, то это вызывает отрицательные эмоции. Страх и неопределенность.

– Хреново, – вздохнул Мазёвый. – Раз у них нет плана эвакуации, значит, они настроены умереть, защищая этот лабиринт.

– Да и хрен с ними! – зло выплюнул Клюв.

– Это с какой стороны смотреть. Если у наших первая попытка штурма подземелий сорвется, они церемониться не станут. План «Б», и точка. Надо нам поторапливаться, а не то свои же нас вместе с орками здесь и похоронят.

– Свои это могут, – хмуро согласился Че. – Вот умеешь ты, Мазёвый, положительное настроение сослуживцам изгадить!

– Я этих своих, бля, уже хлеще орков ненавижу! – буркнул Клюв. – Зеленые нам с таким усердием не пакостят, как родные братья-земляне.

– А план «Б» – это как? – спросил Кумар, из всех бойцов наименее искушенный в военном ремесле.

– План «Б» – это замечательно, – заявил Клюв.

– Но только если ты на стороне победителей, – добавил Че.

– План «Б» – это поголовное истребление живой силы противника с использованием наиболее простых и эффективных средств, – внес окончательную ясность Мазёвый. – В случаях с бункерами, катакомбами, шахтами и прочими подземными сооружениями обыкновенно делается так: для начала в воздухозаборники заливают кислоту, чтобы спалить фильтры. Потом закачивают газ поядреней и все дыры, какие только находят, намертво законопачивают бетонными пробками.

Так оно обыкновенно и выходило. Стратегия захвата непокорных планет из века в век оставалась неизменной. Сперва шустрые эскадрильи истребителей уничтожали системы орбитальной обороны. Затем тяжелые корабли прямо из космоса разносили в шелуху всю наземную инфраструктуру. Под финал на поверхность высаживался десант и зачищал непростреливающиеся с орбиты объекты. Если уцелевший противник оказывал не в меру яростное сопротивление, на помощь десантникам приходили бригады военных инженеров, саперов и химиков, пускающие в ход оружие массового поражения с ограниченным радиусом действия. Чаще всего это были газы, токсины и кислоты. Иногда портативные ядерные устройства. В самых крайних случаях на планету доставлялось сейсмооборудование, вызывающее направленные и почти стопроцентно контролируемые тектонические сдвиги. Не было у людей такого противника, который придумал бы, как защититься от землетрясений, лавовых потоков и разломов в земной коре.

– И врагу остается только застрелиться, – резюмировал Клюв.

За следующие десять минут никто не проронил ни слова.

– Офицер ушел, – сообщил Кумар.

– Предлагаю грохнуть прожектор, – сказал Клюв, меняя настройки оптического прицела. – Эти черти вылезут посмотреть, в чем дело. На том их служба и кончится.

– А если вылезет только один?

– Ну-у… – Клюв задумался, прикидывая различные варианты развития событий. При этом его пальцы продолжали механически настраивать оптику.

– А я вот думаю, что мы с Мазёвым поднимемся наверх и разрешим проблему в упор. Ты нас отсюда прикроешь.

– Так и сделаем, – сказал Мазёвый, расстегивая пряжки вещмешка.

Бойцы вдоль стен прошли к скобам-ступеням, ведущим на верхнюю площадку. Дно было ровным, а глубина не превышала одного метра, так что сложностей не возникло. Колесо оглушительно плескалось и грохотало циклопическими шестернями. Вокруг клубились облака водяной пыли.

– Все спокойно, – доложил Клюв, наблюдая через оптику за краем площадки. Микрофоны и наушники внутри сфер позволяли свободно общаться, невзирая на шум и расстояние.

– Они в будке, – подтвердил Кумар, оставшийся рядом с Клювом.

Че и Мазёвый начали подъем. Взбирались быстро и молча. Маги с вещмешками остались внизу на попечении товарищей, так что движениям ничто не мешало. Лишь изредка кто-то ронял бранное слово, выражая недовольство скользкими металлическими ступенями. Клюв видел, как Че Паев, взбирающийся первым, осторожно поднял голову над краем площадки, осмотрелся, рывком выскочил наверх и, пригибаясь, подбежал к стене будки. Присел, чтобы его не заметили из окон. Выждал пару секунд.

– Порядок! – раздался его шепот в наушниках. Мазёвый, ожидавший сигнала на лестнице, тут же выскочил наверх и присел рядом с Че. Оба держали в руках пистолеты.

– Орки ничего не заметили, – доложил Кумар.

– Банзай! – скомандовал Мазёвый. Оба бойца скрылись за углом черно-оранжевой будки. Клюв продолжал наблюдение за площадкой. Кумар также был сосредоточен на происходящем наверху. Лишь в последний момент он заметил громоздкий силуэт, подбирающийся к ним под водой.

– В воде! – вскрикнул он, отшатываясь в сторону. Клюв резко перевел ствол вниз, но существо уже ринулось на него. Вырвалось из воды, подминая бойца под себя. Кумар дал короткую очередь. На осмысленное прицеливание времени не было, а бессознательный импульс заставил его направить оружие выше, чем требовалось. Лишь позже он сообразил, что сделал это из страха попасть в Клюва. Пули только поцарапали шкуру твари. Обиженно завизжали, отскакивая от стены и рикошетом шлепая по воде. Тут же могучая когтистая лапа вышибла карабин из рук экстрасенса. Существо подняло взгляд на Кумара. Это был один из тех монстров, которых разведчики с подачи Мазёвого прозвали говноплавающими. Кумар точно так же, как и возле лифта, различил в черных зрачках чудовища блеск осмысленной ненависти. И вдруг до экстрасенса дошло, что на него со злобой смотрит тот же самый монстр, в которого он уже однажды стрелял. Тот, которого бойцы считали утонувшим в зловонном болоте. Следующий удар лапы чудовища распахал броню на животе Кумара и с силой швырнул его на стену. Из воды, отмечая свой путь вихрями мелких пузырей, выскочили три пули. Впились в живот твари, проделав в гладкой темной шкуре маленькие дырочки. Спина зверя тут же взорвалась в трех местах. Ошметки плоти, выдранные расплющившимися пистолетными пулями, взмыли высоко вверх. Монстр болезненно взвыл и с яростью обрушился на прижатого ко дну Клюва, исхитрившегося вытащить оружие из кобуры. Кумар тем временем барахтался в воде, захлебываясь и толком ничего не понимая из-за звона в ушах и кругов перед глазами. Об стену его приложило так, что он едва не лишился сознания.

Штурм будки и штурмом-то нельзя было назвать. Мазёвый краем глаза заглянул в окно, довольно хмыкнул, пальцем показал направление предстоящей атаки.

– В том углу, – шепнул он в микрофон и с силой толкнул в сторону раздвижную дверь. Че шагнул в проем, заранее зная, куда направить ствол. Два орка в темно-синих килтах сидели за круглым столом боком ко входу. Внезапное появление человека повергло обоих в шок и замешательство. Раньше, чем кто-то из них схватился за короткоствольные луч-мастеры, Че Паев дважды нажал на курок. Головы зеленокожих полопались, как спелые арбузы под ударами кувалды. Че хотел было изречь что-нибудь издевательское и соответствующее ситуации, но тут в наушниках прозвучал вскрик экстрасенса: «В воде!» Сразу последовала короткая очередь, плеск и возня. Че и Мазёвый кинулись к краю площадки. Увидели бултыхающегося в воде зверя, яростно рвущего лапами что-то, находящееся на дне. В паре метров от него барахтался один из бойцов. Вода вокруг пенилась багровыми пузырями.

– Трижды твою ж мать! – только и сказал Мазёвый. Опустился на одно колено, устроил ствол пистолета в сгибе локтя левой руки и старательно прицелился. Че сделал то же самое. Зверь заметался, заревел под ударами пуль, раздирающих его тело. Каждый из бойцов успел разрядить целую обойму, прежде чем монстр затих. Из воды пробкой выскочил Клюв. Его мотало. Он задыхался, жадно хватал воздух, плевался и сыпал ядовитым матом. Среди прочего можно было разобрать: «Стрелки, пальцем деланные, рвать вас раком!» Правым кулаком, сжимающим пистолет, боец свирепо колотил по воде. Левая рука висела безвольной плетью.

– Как вы там? – заботливо спросил Мазёвый.

– Какой-то пидарас влепил мне пулю в бок! – рявкнул Клюв.

– Броня выдержала?

– Вроде да. Но два ребра точно напополам.

– С рукой что?

– Хреново с рукой! Эта сука зубами плечо раздавила.

– Кумар?

– Я цел, – ответил экстрасенс, постепенно приходя в себя после нокаута. – Только в голове звенит.

– Сюда подняться сможете?

– Попробуем, – все еще злясь, ответил Клюв. Шагнул к неподвижному монстру, спина которого виднелась над поверхностью воды, и выстрелил в него несколько раз. Потом убрал пистолет в кобуру и начал шарить здоровой рукой по бокам чудовища.

– Чего ты там затеял, брат? Думаешь, как бы побольней отомстить скотинке, чтоб она и мертвая это прочувствовала?

– Стропорез ищу, – фыркнул Клюв. Секунд через десять он нащупал рукоять, торчащую из задней лапы монстра. Вытащил клинок, бережно отер лезвие о свой живот и убрал в ножны.

Че между тем обшарил будку. Нашел здоровенный металлический сундук, набитый инструментом и какими-то непонятными деталями. Видимо, дежурившие здесь орки служили в какой-то инженерной части и следили главным образом за исправностью колеса. В пользу этого предположения говорил и необычный, темно-синий цвет их килтов, и хиленькие короткоствольные луч-мастеры. Самой ценной находкой Че Паева оказалась лебедка с электроприводом. В управлении механизм оказался прост, как самый примитивный утюг. С его помощью наверх быстро подняли всё имущество, а также потрепанного Клюва. Боец поначалу возражал из гордости, но, с великим трудом одолев десяток скоб-ступеней, за которые мог держаться только одной рукой, сдался и взмыл ввысь на стальном тросе. Кумар, воодушевленный примером старшего товарища, попал наверх таким же манером.

Площадка, на которой располагалась будка, была квадратной и совершенно пустой. Слева шумел водопад, огороженный высоким леером. Под ним двигались ковши исполинского колеса. В туннеле, из которого вытекала вода, у стены имелся отмосток, отгороженный от потока так же, как водопад. Метров через пятьдесят он обрывался тупиком. Других выходов с площадки видно не было. Пройдя по отмостку до самого конца, Мазёвый удовлетворенно сообщил по связи, что в стене есть дверь грузового лифта.

– Дождемся здесь разводящего, – сказал он, вернувшись в будку. Че уже стащил с Клюва бронекостюм и осматривал лиловый кровоподтек на боку товарища. В походной орочьей печи варился кофе. Два трупа лежали на сундуке с инструментом. Один поверх другого в весьма двусмысленной позе. Кумар стоял у окна и через оптику смотрел на дрейфующее тело бездыханного монстра. – Надо пожрать, отдохнуть чуток и Клюва отремонтировать.

– Это тот же самый зверь, который напал на нас возле лифта, – мрачно сообщил Кумар.

– Разве? Мы ж его вроде того, в говне притопили.

– Я уверен, – сказал Кумар, поворачиваясь к остальным. – Это он шел за нами по туннелям.

– Похоже на правду, – кивнул Клюв. – У него в боку несколько старых дыр от пуль.

– Какие они, однако, мстительные, – усмехнулся Мазёвый.

– И живучие.

– Живучесть отметим для себя особо. Больше ни одна скотина от нас без контрольного в голову не уйдет.

– Я, кстати, понял, кого эти твари мне напоминают, – заявил Клюв, роясь в своей аптечке на предмет чего бы съесть, чтобы сразу исцелиться. – Лыбычей.

– Ну-у, – задумчиво протянул Мазёвый. – Есть что-то общее.

– Вылитые Лыбычи, – убежденно произнес Клюв. – Надо было этой твари башку отрезать и почистить от мяса на досуге. Получился бы новенький блестящий черепок для алтаря.

– А я вот думаю, что эти монстры у орков заместо священных коров.

– Не-е. Корова – это полезное, ласковое и тупое животное. Ничего общего с этими хитрыми и жестокими бестиями. Вот подумайте, сколько времени раненая тварь за нами по туннелям таскалась, выжидая момент, когда мы разделимся и внимание ослабим. Кумар верно говорит, что они разумные.

– Про коров я метафорически упомянул, – пояснил Че.

Вывихнутое плечо Клюву вправили. Подвижность руке это вернуло, но не полностью. Было похоже, что челюсти зверя нанесли бойцу более серьезные повреждения, нежели простой вывих. Могучую грудь стянули эластичными бинтами, чтобы зафиксировать травмированные ребра. Когти зверя, располосовавшие броню, оставили на теле разведчика множество рваных борозд. Не слишком глубоких, но болезненных. Многие из них продолжали кровоточить. Все раны щедро присыпали антисептиком. Для пущего эффекта Клюву вкололи антибиотик и накормили обезболивающим. Броне досталось еще больше, чем телу. На спине и груди болтались выдранные когтями клинья.

– Никогда не слышал, чтобы безоружный зверь порвал чей-то бронекостюм, – с уважением прокомментировал Мазёвый, разглядывая дыры на свет.

– И как в этом дальше воевать? – недоуменно спросил Клюв.

– Не горюй, брат. Сейчас подлатаем, станет лучше нового.

В орочьих пожитках нашли тюбик с веществом, похожим на клей. С его помощью вернули на место выдранные клинья. Сверху для надежности залепили скотчем из собственных запасов.

– Готово, брат.

Клюв, кривясь, осмотрел полученный результат. Раздраженно плюнул на пол и начал облачаться в пахнущий клеем доспех. Вслух он ничего не говорил, но в его глазах танцевали бесенята.

Покончив с насущными заботами, бойцы сели перекусить и выпить по кружке кофе. Через сорок минут появилась смена караула. Из лифта вышел офицер в сопровождении двух солдат в темно-синих килтах. Все трое умерли быстро, даже не сообразив, что их убивают. Раз, и все.

Разведчики тут же погрузились в кабину лифта. Мазёвый выдохнул, как перед стаканом водки, и нажал кнопку, запускающую подъемный механизм.

– Только бы повыше на нем уехать!