5 мая 2074 года.
Универсальное время: 5 часов 11 минут
(0.11 по местному времени).
Флорида, Космический центр Кеннеди
– Стыковка прошла без происшествий, ваша команда проникла на борт. – Говоривший был в штатском, но манера держаться выдавала, что называется, «военную косточку». – Мой астронавт свою задачу выполнила. Теперь очередь ваших людей.
Гоус задумчиво кивнул, искоса глядя в окно. Закат над Флоридой уже отгорел, вездесущие туристы покинули залы Космического центра Кеннеди, и только подсвеченные снизу прожекторами макеты самых первых космических ракет на улице да булавочные головки звезд в небе напоминали здесь о космосе. Потом он обернулся к Бартону, который сосредоточенно разглядывал что-то на маленьком экране карманного планшета:
– Что там дальше, Рон?
Своего помощника Гоус недолюбливал. Он создал холдинг, который двадцать лет назад начинался с вербовочной конторы в самом грязном пригороде Монтерея. Становым хребтом его компании всегда были бородатые контрактеры, прошедшие горячие точки всего мира. Поджаренные африканским солнцем. Укушенные антарктическим морозом. Не расстающиеся с дозиметрами после длительных командировок в развалины городов Гуджарата, Синда, Раджастхана и Пенджаба. Разучившиеся широко открывать прищуренные глаза, словно постоянно ожидая засады, как где-нибудь на неспокойной границе Хунани и Гунчжоу. Сложные люди со сложным характером, одинаково легко управляющиеся с винтовкой и лэптопом и одинаково хорошо разбирающиеся в гаубичном огне с закрытых позиций и в бухгалтерском учете.
А вот кого с ними тогда не было, так это конторских хлыщей, вроде того же Бартона. Откуда повылезли эти толстощекие университетские выкормыши в модных радужных галстуках и с бриллиантовыми запонками, не расстающиеся с планшетами и если и нюхавшие порох, то на презентациях новых систем оружия, на стрелковых площадках полигонов, где обязательно имелось твердое покрытие? Словно тараканы, они полезли изо всех щелей, когда знамя GSS гордо взметнулось над мировым рынком охранных услуг, и в течение буквально нескольких лет те, кто умел держать в руках нож и автомат, оказались в самом низу новоявленной бюрократической пирамиды, а все верхние этажи виртуального корпоративного небоскреба заняли вот такие вот прыткие молодчики, предпочитающие элегантные пиджачные пары пропыленному камуфляжу с броненакладками.
Бартон поднял голову.
– Установление контроля над объектом займет приблизительно тридцать минут, – доложил он. – Однако я предполагаю, что еще до этого срока с нами попытается связаться Генеральный секретарь ООН.
– Почему именно с нами? – нахмурил брови Гоус.
– А с кем еще? – усмехнулся Бартон. – Президент будет тянуть время, а чтобы выяснить, что зафрахтовавшая состыковавшийся с паромом корабль компания является дочерней структурой нашего холдинга, потребуется не так уж много времени.
Бартон внутренне довольно усмехался. Есть редкие моменты, когда все, что бы ни произошло, сложится в твою пользу. Вот и сейчас. Окончится ли затеянная его боссом авантюра успехом или провалом, все будет к вящей его, Бартона, выгоде. Сумеет десантная группа овладеть артефактом – и отблеск славы за это предприятие ляжет и на его плечи. Львиную долю лавров, конечно, пожнет Гоус, но босс не вечен, он сильно сдал в последнее время. А если миссия закончится провалом, то босс слетит, ему не удержаться, и тогда между ним, Бартоном, и вожделенным креслом председателя Совета директоров не будет никого и ничего. Никто из старых пердунов, составляющих Совет, не сможет составить ему конкуренцию, а собрание акционеров… Кто же, как не он сам, несколько лет назад убедил их пойти на дополнительную эмиссию акций, размывшую существовавшие до той поры крупные пакеты и сделавшую внешний контроль над холдингом практически невозможным? Фактически корпорация стала принадлежать ее менеджменту, а скоро она будет принадлежать ему, только ему одному. И тогда…
Раздался резкий сигнал вызова.
– Ну вот, – взглянув на идентификатор, провозгласил Бартон. – Помяни дьявола, и он появится. С вами хочет говорить Генеральный секретарь ООН, босс. Будете отвечать?
– Конечно, – кивнул Гоус. – Прими.
На проекционном экране появилось лицо госпожи Стаффанссон.
– Мистер Гоус? – тоном, который легко мог заморозить на лету птичью стаю, осведомилась она.
– Да, это я. Слушаю вас.
– Где вы находитесь, мистер Гоус?
Вопрос оказался неожиданным, и почти всемогущий Эрик Гоус на мгновение смешался.
– А это имеет значение?
– Можете не отвечать. Трудно не узнать Ракетный парк за окнами комнаты, в которой вы находитесь. А теперь скажите честно – что именно вы делаете на космодроме?
Рон непроизвольно прикусил губу. Это ведь его прокол, стоило закрыть жалюзи, и босс мог бы сказать этой женщине, что находится у себя в Лос-Анджелесе. Обман, конечно, рано или поздно вскрылся бы, но перед этим прошло бы много времени. А так эта ведьма сразу же захватила в разговоре инициативу. Но босс, очевидно, уже решил, что лучшая политика – это честность.
– Жду, пока мои ребята ликвидируют террористов на борту парома.
На этот раз очередь удивиться досталась женщине. Видимо, она не ожидала отсутствия отговорок.
– Вы!.. Вы соображаете, что вы делаете?!
– Свою работу, очевидно, – подсказал Гоус. – Не забывайте, мы предоставляем услуги безопасности. Между прочим, ООН тоже числится среди наших клиентов. Лунные паромы – собственность Космического комитета ООН.
– Ни его руководство, ни я не уполномочивали вас на его атаку!
– Да? – удивился Гоус. – А я вот знаю, что на борту «Быковского» выполнял задание по сопровождению груза наш агент. И в ходе этой миссии он погиб. Его тоже никто не уполномочивал? Кроме того, вы забываете, что на борту находятся граждане минимум десятка земных государств, освобождение которых является нашей общей задачей.
– Вы! Вы… – Аминахтун Керим задохнулась от возмущения. – Список требований, которые вы должны выполнить, будет отправлен вам через минуту. Могу пообещать, что ваше самоуправство послужит причиной самого тщательного расследования!
Изображение на экране погасло. Бартон извлек из кармана платок и вытер выступивший на лбу пот. Гоус некоторое время сверлил его взглядом, потом спросил:
– Как вы думаете, Рон, что будет в этом списке?
– Не нужно быть Соломоном, чтобы понять это, – усмехнулся тот. – Там будут требования посадить паром в Австралии и обеспечить доступ к… – он покосился на человека в штатском, – интересующему нас объекту.
– Пожалуй. А чем нам грозит «тщательное расследование», которое пообещала нам госпожа Стаффанссон?
– Потерей ооновских контрактов, – не задумываясь, ответил Бартон. – Но это будет непросто, поскольку имеется очень мало соглашений между холдингом как таковым и центральными структурами Объединенных Наций. А расторгать контракты с десятками фирм, связанных соглашениями с различными комитетами и территориальными подразделениями Объединенных Наций, только на том основании, что они являются дочерними структурами холдинга, невозможно. Руководство ООН будет выглядеть предвзято.
– Ладно, – проворчал Гоус, – отступать в любом случае уже поздно.
