5 мая 2074 года.
Универсальное время: 03 часа 30 минут.
Борт космического корабля «Unity-08»

– Эй, полегче там! – не выдержав, взмолился один из пассажиров «Unity-08», когда пилот включила тормозные двигатели на полную мощность. – Мы же не мешки с кукурузой!

Пилот-астронавт космических сил Североамериканского союза Дарси Хендерсон только усмехнулась. Ей все же удалось пронять этих мерзавцев! Частные военные компании вконец обнаглели. Мало того что наемники подмяли под себя армию и морскую пехоту, оставив честным офицерам вроде нее лишь технически сложные системы вооружений, так теперь они проникают и в космос! В космосе никогда не было наемников! До сегодняшнего дня…

Ясным днем заявившись на космодром с оружием, они потребовали предоставить им готовую к старту «восьмерку» с пилотом для действий по их собственной программе. Как ни удивительно, действовали они по личному приказу президента и имели все необходимые разрешения, так что командованию осталось только развести руками.

Наземной команде пришлось напрячься, демонтируя с корабля экспериментальное оборудование, испытание которого в дальней зоне над геостационаром, где на орбитах захоронения болтались, представляя собой прекрасную цель, давно вышедшие из строя спутники на любой вкус, было запланировано изначально. Вместо этого в тесном чреве корабля установили три дополнительных ложемента, а на переднем люке смонтировали громоздкое устройство, которое вызвало у Дарси Хендерсон, еще не получившей нового задания, смутные подозрения.

Впрочем, вскоре ей вручили должным образом оформленные полетные документы, и подозрения отступили на второй план, ибо в распечатках было на что посмотреть.

Сначала разгон и выход на низкую круговою орбиту на самой границе атмосферы. Потом тормозной импульс и энергичный вираж в плотных слоях на пределе эффективности теплозащиты. Все эти выкрутасы для того, чтобы изменить плоскость орбиты и двухимпульсной коррекцией вывести корабль… Дарси покачала головой – маневр по срыву сопровождения допплеровскими радарами с выходом в рабочее поле орбитального мусорщика? На столь небольшой высоте? Да это все равно, что перебежать пятиполосную автостраду в час пик! Диспетчерские центры, и так вечно враждующие с военными, поскольку те, выбирая себе коридоры для взлета и маневрирования, не считались с гражданскими пользователями, на визг изойдут. Да что там на визг? Это же настоящий международный скандал! А главное, для чего все это?

Пилот подняла глаза от распечатки на старшего группы наемников, крепкого мужчину с фиолетовым «ирокезом» на выбритой голове, который представился Полом.

– Ну как, нравится? – поинтересовался тот.

– Кто разрабатывал эту программу?

– Космический отдел GSS.

– У вас и такой есть?

– У нас есть все. Задание вам понятно?

– Задание? Здесь отсутствует цель миссии. Выход по предварительному расчету из рабочей зоны мусорщика для быстрого сближения и стыковки с объектом – это не цель. У меня, по крайней мере, должны быть параметры этого объекта. Его форма, размеры, расположение стыковочных устройств, коды связи с его бортовым компьютером. Здесь ничего этого нет. Что за дурацкая секретность?

– Вы уже не девочка, капитан! – огрызнулся на пилота второй наемник, коренастый и широкоплечий, с татуировкой на щеке. – Могли бы и сами догадаться!

– Тихо, Ральф, – оборвал его тот, что с «ирокезом». – Но я думаю, капитан, что вы действительно уже обо всем догадались. Наша цель – проникновение на борт лунного парома для проведения тайной операции. И мы единственная команда, которая занимается такими вещами. Проще говоря, мы возьмем паром на абордаж. Все, что нам от вас нужно, чтобы вы максимально быстро сблизились с объектом с указанными в программе векторами скорости и взаимной ориентацией. Это нужно для срабатывания перфорационного устройства, смонтированного на вашем корабле. А после того, как эта штуковина сработает, действовать будем уже мы.

– Вот как? – Дарси еще раз вгляделась в распечатку. Предлагаемый маневр был совершенен и красив той особенной красотой, которая присуща любому делу, совершаемому с душой, вне зависимости от того, какие гадости замыслил заказчик. – Но почему траектория сближения проложена таким странным образом? Обычный эллипс с торможением на конечном участке был бы намного предпочтительнее.

– Это потому, – вступил в разговор крепыш Ральф, – что паром в этой точке будет повернут днищем с радиаторами в сторону Земли. Нужно зайти снизу, все время держась в мертвом секторе. От бортовых средств парома нас закроют его же радиаторы, а от орбитальных – корпус.

– Но наземным радарам мы все равно будем видны.

– Этим можно пренебречь. Вряд ли террористы получают данные внешних наблюдений, а если и получают, у них просто не будет времени на реакцию. Подойти нужно вот сюда. При раскрытых радиаторах теплозащитная плита повернута ребром и обнажает поверхность легкого корпуса. После того как сработают захваты, резак вскроет обшивку, под которой проходит технологический коридор демпферного отсека. Мы проникнем внутрь, а остальное – дело техники. Вам придется всего лишь держаться за нашими спинами.

– Это с какой еще стати?! Я пилот, а не морской пехотинец! Останусь на борту своего корабля!

– Не останетесь, – осадил Дарси старший группы. – Во-первых, проникновение на борт может быть замечено, а паром велик, и где находятся террористы, мы точно не знаем. Они могут попытаться зайти с тыла, а нас только трое, и мы никого не можем оставить для охраны корабля. Во-вторых, они могут попытаться сложить плиту теплозащиты. Трубу переходника в этом случае просто обрежет, а люк в ней только один и находится на уровне борта парома. Ваш корабль будет разгерметизирован.

– Я отстрелю переходник и вручную закрою внутренний люк.

– Не закроете. У вас не будет скафандра. Мы все летим без скафандров, иначе просто не сумеем пробраться на борт.

– Что значит – без скафандра?! Мой корабль рассчитан на управление в скафандре и никак иначе. Вы как хотите, но я без скафандра не полечу. Кабина моего корабля по техрегламенту рассчитана на трех пассажиров и пилота в скафандре.

– Слушай, цыпочка! – взорвался крепыш Ральф. – Мы не на прогулку собираемся!

– Утихни, Ральф! – опять прикрикнул старший.

– А чего она, – буркнул крепыш. – Как слепой конь. Хоть кивай ей, хоть подмигивай!

– Мисс Хендерсон, – сказал Пол. – Не стройте из себя недотрогу. Нам известно, какие требования предъявляло командование к пилотам-астронавтам, которые должны были пилотировать корабли типа «Unity». В том числе в тактической и стрелковой подготовке. Вы добровольно заключили контракт с Воздушно-космическим командованием и были признаны соответствующей всем этим условиям. Вы были предупреждены о том, что рано или поздно от вас кроме пилотажных могут быть востребованы и иные навыки. И не наша вина, что демонстрировать их вы будете в интересах не правительства, а частной структуры. В конце концов, лично вас никто не заставляет стрелять. Все, что мы вам говорим, одобрено вашим начальством. И его начальством. И так далее, вплоть до президента. Что же касается техрегламента, то нас в кабине будет не четверо, а пятеро. Патрик, ты закончил?

Последние слова относились к третьему участнику команды – парню с лицом тупого громилы из комиксов. Он не принимал участия в разговоре и возился с содержимым продолговатого контейнера, чья откинутая крышка не позволяла увидеть содержимое. Услышав, что к нему обращаются, он повернул к старшему лицо, украшенное приплюснутым, много раз переломанным носом и водянистыми голубыми глазами.

– Все о’кей, босс. Продемонстрировать?

– Конечно. – И снова обращаясь к пилоту: – Смотрите, капитан, на еще одного члена нашей команды.

Патрик поднялся со складного стульчика на ноги, отступил назад, а контейнер дрогнул, и из него поднялось нечто. Спустя мгновение стало понятно, что это робот. Он производил странное впечатление. Шарики прицельно-обзорных систем сверху и снизу от удлиненного корпуса и торчащие по его бокам два увенчанных розочками пламегасителей ствола какого-то оружия говорили о серьезности машины, но четыре гибких ноги, подгибающиеся при движении и придающие роботу смешную качающуюся походку, делали его похожим на детскую игрушку. Пол протянул руку и потрепал доходящую ему до груди машину по верхнему шарику, словно животное. Робот ощутимо качнулся.

– Это «Спиди», – представил робота Патрик. – Не надо смеяться, это вполне серьезная машина с элементами искусственного интеллекта. Просто приспособлена для действий в невесомости, поэтому на Земле выглядит неуклюже. Он пойдет вперед и при удаче обнаружит и ликвидирует парочку террористов. Это куда важнее вашего скафандра.

– А нас он за террористов не примет? – спросила Дарси, опасливо оглядев торчащие вперед стволы. – Или пассажиров?

– Нас – нет. – Пол постучал себя пальцем по лбу. – У нас чипы. И пассажиров не тронет. Разумеется, если те не будут делать глупостей. А вы просто держитесь сзади.

…Разгонный блок, увенчанный обтекателем, закрывавшим корабль, оторвался от стартовой площадки точно в назначенное время. До вывода на опорную орбиту от пилота мало что зависело, и капитан Хендерсон, одним глазом контролируя показания приборов и слушая в наушниках монотонный брифинг стартового диспетчера, в основном прислушивалась к своим ощущениям. Ей впервые пришлось отправляться в полет на этом корабле без скафандра, и нельзя сказать, чтобы ощущения были приятными. Ложемент оказался на диво неудобным, даже с учетом адаптивного гелевого вкладыша, и при старте намял спину. В кабине было жарко и пахло потными мужиками.

Крышку переднего люка вместе со стыковочным механизмом сняли, и вместо нее уходил куда-то вперед узкий темный лаз увенчанной захватными механизмами и резаками трубы переходника.

Над головой ощутимо нависал робот, вцепившийся лапами в перекладины переднего люка и перекрывающий экран верхнего обзора. Оба его ствола оказались направлены точно в затылок пилоту. Это не слишком ее беспокоило, поскольку Патрик перед полетом продемонстрировал ей пустые патронники, сообщив, что вставит обоймы, только когда они будут на подходе к цели. Однако существовала опасность, что туша робота, несмотря на крепления, при перегрузке сорвется и рухнет на сидящих сзади пассажиров. Трехкратную стартовую перегрузку, впрочем, крепления перенесли без последствий, о чем Дарси теперь немного жалела, так как Ральф, при взлете молчавший, в невесомости словно оттаял и засыпал ее градом шуточек с расистским и сексистским подтекстом.

Пол и Патрик никак на это не реагировали, и пилот, молча закипая от возмущения, поклялась себе, что атмосферный маневр, секунды до которого на приборной панели стремительно бежали к нулю, эта троица запомнит надолго.

Маневровые двигатели развернули «Unity-08» соплом вперед, и на корабль с силой парового молота обрушилась перегрузка. Пилот про себя усмехнулась, услышав, как Ральф за ее спиной подавился очередной плоской остротой. Потом усмехнулась еще раз, представив, что сейчас творится в гражданских диспетчерских центрах, на глазах у дежурной смены которых пилотируемый корабль вдруг пошел на снижение, чтобы вонзиться в плотные слои атмосферы и сгореть в них без остатка. Через несколько секунд двигатель отключился, и снова наступила невесомость.

– Капитан, – раздался еще несколько секунд спустя придушенный голос Пола, – вы не могли бы предупреждать нас перед такими маневрами?

– Нет! – отрезала Дарси. – Включите на своем экране ленту событий и контролируйте сами!

Сейчас ей было не до пререканий. Корабль стремительно терял высоту, и обшивка все сильнее нагревалась от трения о еще редкую на этой высоте атмосферу. Ниже ста километров начинались плотные ее слои. Аэродинамические характеристики корабля допускали такой маневр, но еще не растраченный запас рабочего тела делал его тушу валкой и неповоротливой. Голос диспетчера в наушниках исчез, когда обшивку охватила бушующая плазма. Индукторы корабля работали на пределе мощности, вытягивая плазменный кокон магнитным полем в некое подобие аэродинамического конуса и заваливая корпус на правый борт. Сейчас они почти на три тысячи километров обгоняли «Быковского», который прошел самую южную точку на своем витке и двигался над Южной Атлантикой в сторону Африки, но торможение в атмосфере с каждой секундой сокращало этот разрыв.

Пилот, распластавшись в кресле, переводила взгляд с левого индикатора на правый и обратно. На левом отображалась температура обшивки, на правом – постоянно уменьшающаяся разница между текущим и искомым наклонением траектории к горизонту. Ничего не поделать – изменение наклонения орбиты крайне неэкономный маневр. Обычно от него отказываются вообще, ожидая, пока Земля сама не повернется на нужный угол, а если и производят, то не опасным торможением в плотных слоях, а, наоборот, переходом на высокоэллиптическую орбиту с ничтожной скоростью в апогее. Но на это требуется много времени, которого у них сейчас не было.

Наконец правый индикатор показал долгожданный ноль, одновременно температура на левом перестала повышаться. Корабль потерял от трения о воздух много энергии, но правильно подобранный угол «нырка» в атмосферу позволил ему вырваться обратно, лишь чиркнув по ее кромке. Необходимо было снова запустить двигатель, чтобы траектория корабля не привела его к падению через четверть витка, но бортовой компьютер эта перспектива сводила с ума, поскольку там, куда целился сейчас «Unity», лежала запрещенная область, помеченная на виртуальном экране призрачной красной фигурой, напоминающей гигантский бадминтонный волан. Сам по себе корабль-мусорщик не был особенно большим, но его далеко вытянутые вперед щупальца внешних индукторов, заряжавшие частицы космического мусора небольшим электрическим зарядом, что позволяло притягивать их к приемной воронке, создавали впереди него конус, длина и диаметр распахнутой «пасти» которого составляли добрых полсотни километров.

Отключив автоматическое управление, пилот вручную запустила двигатель, придавая «Unity-08» дополнительные десятки метров в секунду, необходимые для вхождения корабля внутрь конуса и живо представляя повторную истерику в диспетчерских центрах, если их, конечно, успели заметить на выходе из атмосферы.

Заполненная непроглядной чернотой воронка мусорщика стремительно наползала на них с кормы, но двигатель, пусть и на малой тяге, продолжал работать, и через минуту скорости уравнялись. Теперь для внешних наблюдателей корабль с наемниками на борту был практически невидим.

– Ну, кто там говорил про мешки с кукурузой? – спросила Дарси, поднимая забрало шлема и вытирая взмокший лоб.

– Мастерская работа, капитан, – откликнулся сзади Пол. – Примите наши извинения. Сколько у нас есть времени?

– Паром пройдет мимо мусорщика минут через пятнадцать над Гималаями. Надеюсь, у тех, кто его захватил, нет доброжелателей, которые могут предупредить их о нашем присутствии?

– Мы тоже очень на это рассчитываем, – усмехнулся в ответ Ральф.