А другую надпись — «хранилище» — Иван прочел на двери в темницу. Пошатываясь, спустился по лесенке. Кощей снова стал маленьким лысеньким толстячком. Само-собой, уменьшившись, его руки и ноги из оков выскользнули. Теперь, сидя на глиняном полу, он, морщась и постанывая, растирал запястья и лодыжки. Увидев Ивана, скривился в подобии улыбки:

— Серьезный вы человек, Иван Иванович. Сумели таки! Да только и сами не рады, как я погляжу.

— Да что случилось-то, Кащей?! Что со мною? Что с замком? Что... Вообще?...

— Сережки-то Василисины при вас? — вместо ответа задал вопрос Кащей.

— Тута они, куда ж им деться-то? — разжал Иван потную ладонь, демонстрируя синевато поблескивающие пластинки.

— Дайте хоть полюбуюсь на них...

— Ишь, чего захотел! — снова сжал кулак Иван. — Хватит! Налюбовался!

— Да бросьте, Иван Иванович, — махнул Кощей рукой досадливо, — чего боитесь-то? Силушка-то моя улетучилась вся.

— Так ведь и у меня — улетучилась, — смущенно признался Иван.

— И чего ж тогда нам, каликам немощным, таиться друг от друга теперича?..

— И то правда, — вздохнул Иван и протянул серьги Кащею.

Тот, близоруко прищурившись, поднес украшения к глазам, шмыгнул носом растроганно и, сказав самому себе задумчиво: «С них-то все и началось...», обратно Ивану вернул.

— Да что началось-то?! — вновь обозлился Иван, — признавайся, Кащей проклятый!

— Ладно, — кивнул тот, — начнем с того, что звать меня на самом деле Манарбит. А Кащей... Еще в юности я увлекся изучением русской культуры, выяснил, что у меня самого предки были русскими, стал доискиваться корней своей родословной и узнал, что фамилия моих пра-пра-прадедов — Кащеевы. А уж потом, после Преобразования...

— Какого такого преобразования? — потряс головой Иван. — О чем ты?

Кащей с кряхтеньем поднялся на ноги.

— Иван Иванович, да что мы тут-то, на складе, беседуем? Пройдемте наверх, кофею выпьем.

Взяв Ивана за руку, он прихрамывая двинулся вверх по лестнице и продолжил разговор неожиданным вопросом:

— Иван Иванович, где, по вашему, мы находимся?

— Как где, тать проклятый, — неуверенно выругался Иван. — В замке твоем поганом, где ж еще нам быть-то...

— Да нет же, Иван Иванович, я шире, шире спрашиваю. В земле какой, в каком краю? А?

— Совсем обалдел аль издеваешься? На Руси мы! Я другой такой страны не знаю, где так вольно дышит человек!

Кащей, ухмыльнувшись, глянул на Ивана искоса и сообщил:

— Четверть века назад остров сей носил название Мадагаскар. В Африке мы.

— В Африке?! — не поверил своим ушам Иван. И вспомнил тут же песенку Кубатаеву да бормотание его... «Ах, басурман!!! — возмутился он про себя, — издевался, выходит!» Но от бессилия гнев его вылился лишь в жалобный стон: — О-о... в Африке...

— Да, — твердо сказал Кащей, садясь в кресло. — В Африке. Сие — остров Мадагаскар, — плавно окинул он рукой пространство вокруг себя, — двадцать пятый век от Рождества Христова.

Выпучив глаза, Иван рухнул в кресло напротив, и Кощей продолжил свой рассказ, включив по ходу кофеварку.

...В середине третьего тысячелетия, когда в результате войн и естественной ассимиляции все нации и народности напрочь перемешались, неожиданно вспыхнула повальная мода «восстанавливать» свою национальность, изучать «родные» язык и культуру.

Одну из самых сильных и фанатичных групп составили те, кто поклонялся всему русскому. Они называли себя «Новые Славянофилы». И именно они настояли на создании «этнического заповедника» — места, где было максимально воссоздано все русское — архитектура, одежда, быт, язык... Сюда съехались историки, археологи, психологи, лингвисты, литературоведы и другие ученые, по тем или иным причинам имеющие интерес к русской культуре. А так же съехалось огромное количество «диких» Новых Славянофилов. Город Антананариву в Киев переименовали, поселенья мелкие — в Москву, Муром, Псков да прочую Рязань.

Правда, не очень понятно, почему под русский этнический заповедник всеземное правительство выделило Мадагаскар... Возможно, чтобы другим неповадно было... Недаром же второй по численности группе — фанатам национальной культуры государства Буркина-Фасо — всеземное правительство выделило участок земли в Гренландии. Фасисты-буркинисты протянули недолго... А вот Славянофилы оказались крепче. Выстроили избы, оделись в русские одежды, говорили, само-собой, только по-русски... В самом центре Мадагаскара расположился этнографический музей с экспонатами разными. В том же здании — небольшая лаборатория, которой и заведовал Манарбит Кащеев, руководя группой талантливых ученых-славянофилов.

В теории Кащеева причудливо переплелись физика и философия.

Физика. Человечество издавна мучает вопрос — что такое гравитация? В ХХV столетии люди уже научились управлять ею. Но природа ее осталась неясной. Почему тела притягиваются друг к другу? Каков механизм?!! Есть только гипотезы, для удобства принимаемые за аксиомы.

По теории Кащеева, гравитация — сила магическая. Потому с научной точки зрения и необъяснимая. Предметы притягиваются друг к другу, и все тут. Магия. А так тупо она действует потому, что ничем разумным не управляется.

Теперь из области философии. Есть такое понятие — «этнос». Но что это такое, никто толком не знает. То ли национальное сознание, то ли совокупность идей одного народа, то ли его культура, то ли что-то генетическое... Древний ученый Бердяев утверждал, на этот счет одно, ученый Соловьев — другое... Теперь же, когда и народов-то отдельных не стало, и вовсе черт ногу сломит...

Кащеев открыл, что подсознания людей на небольших расстояниях телепатически взаимодействуют. Подсознания людей одной национальности схожи, и там, где таких людей много, их подсознания входят в резонанс. И возникает КОЛЛЕКТИВНОЕ ПОДСОЗНАНИЕ. Это и есть ЭТНОС.

И наконец главное в теории Кащеева. Оказывается именно этнос способен взаимодействовать с гравитационным (магическим) полем. Тут-то и возникает этномагическое поле (ЭМ-поле), преобразующее обычную реальность в реальность сказочную...

Иван не понял ничего. Перебивать же Кащея у него просто сил не было. Но кофе подействовало на него бодряще, и в этом месте он все-таки вымолвил:

— К чему клонишь-то, злыдень? Какую-такую реальность?

— Сколько вам лет, юноша?

— Осьмнадцать минуло.

— Вот в том-то и дело. Вы родились тогда, когда Преобразование реальности уже свершилось, и все окружающее казалось вам естественным. Вот люди из реального мира сразу поняли бы...

В этот миг дверь отворилась, и на пороге показались двое — Кубатай с оголенной сабелькой в руках и Смолянин, понурый, держащийся, словно баба на сносях, за поясницу.

— Кащей, он же — Кащеев, он же — Манарбит! — вскричал Кубатай, — Именем верховного правительства Земли, вы арестованы!

— Что ж, — вздохнул Кащей, — рано или поздно это должно было случиться...

— Хотя, честно сказать, мне вовсе не охота вас арестовывать, — продолжил Кубатай уже не так решительно.

— Почему это? — приободрился Кащей.

— Остров Русь — единственное место, где я мог по-настоящему отдохнуть, — объяснил Кубатай.

— Зачем же вы тогда помогали бедному юноше? — кивнул Кащей на Ивана-дурака.

Кубатай выпятил грудь:

— Это мой долг: вы искажаете реальность, а я — сотрудник Департамента Защиты Реальности!

— Это-то я сразу понял, — кивнул Кащей. — Как там у вас, кстати, все по-старому? На прыгоходах по кочкам скачете, в космос нельзя, в прошлое — нельзя?..

— По-старому, — сокрушенно махнул рукой Кубатай.

— И вы все это защищаете? — легкая презрительная улыбка скользнула по лицу Кащея.

Кубатай насупился, но тут на его защиту встал Смолянин:

— Да он, вообще-то, космолетчик. Генерал-сержант. Он тут случайно, в отпуске. На боянскую тусовку прилетел. Любит, шельма, тусовки. Прямо хлебом не корми, дай потусоваться...

Напряжение как-то само собой спало, и Кащей пригласил новоприбывших гостеприимным жестом:

— Да вы присаживайтесь. В ногах правды нет.

— Понимаете, Манарбит, — заговорил Кубатай, усаживаясь, — очень уж случай удобный. До сих пор никто из местных на вас идти не решался. Ваня, вот, первый, — кивнул он на юношу, — от того, что дурак, наверное.

— Но-но, — насупился Иван и сделал рукой вялый протестующий жест.

— А чего ж ДЗР-овцы сами ни разу прийти не пробовали? — спросил Кащей. — На вас-то, нерусей, поле не действует.

— Пробовали! — махнул рукой Кубатай. — Но в эпицентре действия вашего транслятора «неруси», как вы нас называете, черт знает во что превращаются: кто в колобка, кто в зайчика, а кто и вовсе — в щелкунчика какого-то. Вот и сейчас — я в кота превратился, а он — в утку.

— Так ты, гад, выходит, заранее все знал?! — вскричал Смолянин гневно. — А знаешь, как меня достало яйца золотые нести?! — И он, привстал с кресла, угрожающе растопырил перепончатые пальцы и завопил срывающимся голосом: — Замочу, век воли не видать!

— В утку, говорите? — вмешался Кащей, восхищенно разглядывая его руки. — Я так и думал! Продолжительное воздействие ЭМ-поля вызывает необратимые последствия!

— Не, — смутился Смолянин и спрятал руки за спину, — это у меня и раньше так было.

— Жаль, жаль, — вздохнул Кащей.

А у Ивана от всей этой трескотни в голове засело только одно слово.

— «Транслятор», — повторил он, — что это такое?

— А юноша не так глуп, как может показаться, — обрадованно сообщил Кащей. — Видите ли, взаимодействие гравитации с этносом происходит далеко не всегда. Точнее — крайне редко. А образуемое поле — нестойко. Самый, пожалуй, заметный исторический прецедент — описанная некиим очевидцем Гоголем ночь перед Рождеством — где-то в конце ХIХ века. Известен ряд более слабых проявлений. Обычно как: сольются все необходимые факторы, и на небольшом участке площади возникает ЭМ-поле. Тут и превратится, к примеру, какая-нибудь бедная женщина в ведьму. Полетает, побезобразничает, как, например описано некиим очевидцем Булгаковым, затем — вернется домой, и все напрочь забудет. А свидетелям потом, само-собой, не верит никто. Иногда решают, что они — психически не нормальны... Думаю, раньше, когда все народы еще не перемешались, и когда люди в чудеса верили, ЭМ-поле все же почаще возникало... Хорошо, когда свидетелем оказывался литератор, он мог хотя бы подробно увиденное описать и выдать за игру собственной фантазии... Так вот, в моей лаборатории был построен транслятор некоего катализирующего поля, которое делало взаимодействие гравитации с этносом прочным и нерушимым.

— Ничего не понимаю, — потряс Иван головой. Потом вспомнил рассказ пленного печенега и добавил: — Хотя, что-то понимаю... Выходит, кроме как на Руси, нигде никаких чудес не случается?

— Никаких, — подтвердил Кащей. А Кубатай покивал уныло.

— А почему все именно так? — невразумительно спросил Иван. И уточнил: — Ну, почему именно баба Яга, именно скатерть-самобранка?..

— Браво, юноша! — воскликнул Кащей. — Вопрос очень и очень верный. Видите ли, управляется-то ЭМ-поле не сознанием, а ПОДСОЗНАНИЕМ, и не одного человека, а многих. Видимо, вся эта вами перечисленная чертовщина — глубоко в подсознании каждого русского человека сидит.

— А сережки Василисины тут при чем?

— Для излучателя транслятора необходимы были две пластины из венерианского минерала «призмалита». Именно из этого камня и именно такой формы и были серьги моей бывшей сокурсницы Василисы...

— Так это что же теперь на Руси-то делается?! — встрепенулся Иван. — Богатыри теперь — не богатыри, сапоги — не скороходы, а Марья моя — не искусница?!

— Точно, — подтвердил Кащей.

— Ох вы бедные, да несчастные — люди русские!.. — запричитал Иван, — Как живется-то вам нынче тягостно! — он поднял блестящие от слез глаза на Кащея. — Ведь по себе чувствую... Глянь на басурманов-то этих — кивнул он на Кубатая со Смолянином, — им что поле, что не поле — все едино, а у меня, человека исконно русского, словно лопнуло что внутри...

— Это кто, вы что ли — человек исконно русский? — поднял брови Кащей. — Иван Иванович, милый, вы ж негр чистокровный!

— Да я... да за такие слова!... — аж запыхался Иван от возмущения.

— Вот, извольте сами убедиться — протянул Кащей Ивану зеркальце.

Тот уставился на отражение. Все — как обычно: кудри по-русски вьются, нос — по-русски вздернутый... Вот только черное все, черное!.. И волосы, и кожа!...

— Это сажа, сажа въелася, — слабо крикнул Иван в оправдание, да тут же и заплакал от неубедительности своих слов.

— Брось кручиниться, Ваня! — попытался упокоить его добрый Кубатай, — главное, дух у тебя русский. Вон, Пушкин Александр Сергеевич тоже был негр немножко, а его до сих пор помнят — как великого русского поэта...

Иван только всхлипнул горестно в ответ. Тогда Кубатай высказал другой успокоительный довод:

— Известно, что русская нация тем испокон и сильна была, что все лучшее от других в себя вбирала да впитывала. Вот, к примеру, писатель французский Дюма на Руси так популярен был, что чуть ли не за своего почитался, а некие Жуки, музыканты англицкие, любы всякой душе русской были... И вообще, говорят, каждый второй русский — евреем был, и ничего, стояла Русь-матушка!..

Но Иван все причитал безутешно:

— Пресвятая Богородица, как же теперь жить-то я буду?.. Да что я? Как вообще-то?!!

Тут, вроде бы, и сказке конец.