Глава 29
В тумане
Очень медленно локус втягивал сознание Кийска, давая ему время адаптироваться к новым, непривычным условиям. Произойди это иначе, и психика человека претерпела бы необратимые изменения вследствие лавинообразного развития процесса смены привычных приоритетов и переориентации на новую систему координат, без которой невозможно было бы принять даже самое простое решение. Только по окончании этого процесса сознание человека начинало воспринимать внутреннюю систему локуса как реальный мир с действующими в нем законами, которыми следовало руководствоваться в достижении поставленной перед собой цели.
Кийск не почувствовал того момента, когда сознание его перешло из тела в сеть локуса. Последним, что он запомнил, было ощущение потери контроля над собственным телом – как он ни старался, ему не удавалось шевельнуть даже кончиком мизинца. Тело словно бы сделалось чужим, неподвластным воле человека, которому принадлежало.
Кийск не успел даже как следует испугаться. Буквально в следующий миг он испытал пьянящее ощущение полета. Он пребывал в состоянии невесомости, зависнув в черной пустоте, в которой не существовало ни верха, ни низа, ни каких-либо иных ориентиров, по которым можно было бы определить собственное местоположение в пространстве.
Потом Кийск услышал немой вопрос. Чья-то мысль очень деликатно коснулась его сознания. Кто-то вежливо интересовался целью его появления здесь.
Кийск попытался коротко и ясно сформулировать ответ. Но прежде чем он успел закончить, тот, кто задал вопрос, исчез. Должно быть, он узнал все, что ему было нужно.
Непонятно, каким образом Кийск переместился в длинный узкий коридор, по обеим сторонам которого тянулись совершенно одинаковые двери с декоративным пленочным покрытием, имитирующим плиты розового мрамора с тонкими красноватыми прожилками. За спиной у Кийска находилась глухая стена. Противоположный конец коридора терялся где-то в несусветной дали, где две параллельные линии стен, согласно законам перспективы, сходились в точку.
Он вновь находился в своем теле. Конечно, это была всего лишь иллюзия, и Кийск отдавал себе в этом отчет. Но все телесные ощущения воспринимались настолько явственно, что почти невозможно было убедить себя в том, что это лишь виртуальный образ, спроецированный на картину несуществующего в действительности мира. Да и стоило ли это делать? Какая, в сущности, разница, что представляет собой мир, если ты не знаешь даже того, кем ты сам станешь вне этого мира. Реальность – тот же обман, что и жизнь. Но если ты намерен и дальше участвовать в этой игре, то приходится делать вид, что не замечаешь обмана.
– Эй! – громко произнес Кийск, обращаясь неизвестно к кому.
Никто ему не ответил. И даже эхо не прокатилось по коридору, звуки погасли, едва прозвучав.
Сделав шаг вперед, Кийск толкнул рукой ближайшую к нему дверь по правую сторону коридора. Дверь не сдвинулась с места. То ли была заперта, то ли это вовсе была никакая не дверь, а только символ, обозначающий определенное место.
Кийск протянул левую руку и попытался открыть дверь на противоположной стороне коридора. И вновь безуспешно. Однако на этот раз Кийск обратил внимание на то, что на левом плече его куртки не было даже следов крови. Он осторожно потрогал плечо и не почувствовал боли. Это уже было приятным открытием. Переместив его сознание в сеть локуса, Лабиринт позаботился о том, чтобы внести некоторые коррективы в его виртуальный образ, дабы облегчить Кийску существование. Глупо было бы мучиться от боли в несуществующем теле.
Кийск шел по коридору, время от времени пытаясь открыть ту или иную дверь. Он уже почти смирился мыслью, что все двери, встречавшиеся ему на пути, ненастоящие и для того, чтобы найти выход из коридора, нужно пройти его до конца, когда неожиданно одна из дверей по правую руку от него чуть приоткрылась, едва только Кийск, проходя мимо, легонько толкнул ее.
По инерции пройдя еще пару шагов, Кийск остановился и в недоумении посмотрел назад. В какой-то момент у него возникло сомнение, стоит ли заглядывать за приоткрывшуюся дверь? Быть может, она предназначена вовсе не для него? Но, посмотрев вперед и убедившись в том, что конца коридора по-прежнему не видно, Кийск все же решил выяснить, что же находится за дверью.
Вернувшись назад, он приоткрыл дверь чуть шире и заглянул в образовавшуюся щель.
– Смелее, – услышал он негромкий, чуть хрипловатый голос, судя по всему, принадлежащий человеку весьма преклонных лет.
Голос прозвучал не насмешливо, а, скорее, ободряюще. Кийск открыл дверь шире и все же, пока еще не решаясь переступить порог, заглянул внутрь.
Пространство по другую сторону двери было заполнено густым молочно-белым туманом, от которого у Кийска зачесалось в носу и начали слезиться глаза.
– Входи, – прозвучал из тумана все тот же голос. – И закрой за собой дверь. Слова, которые будут здесь произнесены, предназначаются только тебе.
Вместо ответа Кийск звучно чихнул.
– Будь здоров, – на этот раз с насмешкой произнес голос из тумана.
– Здесь невозможно дышать. – Кийск вновь громко чихнул.
– Ты сам в этом виноват, – с легкой укоризной произнес голос. – Туман не рассеется до тех пор, пока ты не решишь, что, собственно, хочешь здесь увидеть.
Кийск согнутым пальцем потер глаза.
– А мне есть из чего выбирать?
– Всегда есть из чего выбирать, – ответил голос и уже более решительно потребовал: – Закрой дверь!
Кийск нащупал рукой край двери и захлопнул ее.
– Вот и хорошо, – умиротворенно произнес голос.
– И что теперь? – спросил Кийск.
– Теперь можешь задавать вопросы, – предложил голос.
– Кто ты такой? – тут же выпалил Кийск.
– Это уж ты сам для себя реши, – говорящий явно усмехнулся. – Тогда и наступит ясность.
Кийск поднял руки и потер ладонями слезящиеся глаза.
– Не надоело тебе это? – полюбопытствовал голос из тумана.
– Что именно? – не понял Кийск.
– Неопределенность, – уточнил свою мысль голос. – Ведь не первый же раз в сети локуса, должен вроде бы понимать, что здесь к чему.
– В первый раз все было иначе, – сказал Кийск.
– Естественно, – согласился с ним голос. – Так в первый раз ты ведь сам влез в сеть, а теперь тебя, можно сказать, сюда пригласили.
– Только встретить забыли, – недовольно буркнул Кийск.
– Да брось ты! – В голосе вновь прозвучали насмешливые нотки. – Через этот портал впускают не каждого.
– А что в нем особенного, в этом портале?
– До сих пор не понял? – искренне удивился голос.
Кийск в ответ только недовольно засопел.
– При входе через этот портал ты можешь сам моделировать реальность, – объяснил голос. – Это непросто и не с первого раза у тебя получится, но, когда ты научишься пользоваться своими возможностями, это даст тебе значительное преимущество.
– Преимущество в чем? – спросил Кийск.
– Ты что, развлекаться сюда пришел? – недовольно проворчал голос.
– Нет, но я действительно не понимаю… – попытался схитрить Кийск.
Он хотел затянуть разговор, рассчитывая получить дополнительную информацию, которая в данной ситуации была бы совсем нелишней, но голос не позволил ему даже закончить начатую фразу:
– Все ты прекрасно понимаешь, – уверенно объявил он. – Только непонятно, зачем пытаешься морочить мне голову.
– У тебя есть голова? – тут же спросил Кийск.
– Это было образное выражение, – ушел от прямого ответа голос.
Кийск помахал ладонью перед лицом, пытаясь разогнать раздражающий слизистые туман, а заодно, быть может, и рассмотреть за туманом своего собеседника. Но старания его ни к чему не привели. Туман пропускал сквозь себя руку с раскрытой ладонью, ничуть не меняя при этом свою плотность.
– А нельзя ли убрать этот туман? – сделал предложение в форме вопроса Кийск.
– Убери, – невозмутимо ответил ему голос.
– Как? – не понял Кийск.
Прежде чем ответить, голос протяжно и, как показалось Кийску, безнадежно вздохнул.
– Напряги воображение. Попытайся увидеть за туманом хоть что-нибудь.
– А! – Кийск наконец-то понял, что от него требовалось. – Я должен сам создать твой образ.
– Ну наконец-то, – с демонстративным облегчением, за которым явно слышалась насмешка, произнес голос. – Теперь, может быть, наконец-то займешься делом?
Кийск сосредоточенно сдвинул брови к переносице, наморщил лоб и попытался по голосу представить себе, как мог бы выглядеть его собеседник. Образ, возникший у него в сознании, оказался более чем расплывчатым. А если быть точнее, то немногим отличающимся от плавающего вокруг густого тумана.
– А как ты вообще выглядишь? – спросил Кийск, рассчитывая получить хоть какую-то подсказку или хотя бы намек.
– Я никак не выгляжу, – недовольно проворчал в ответ голос. – Я – обучающая программа. На кого, по-твоему, может быть похожа программа?
– На школьного учителя? – не очень уверенно предположил Кийск.
– Тебе виднее, – коротко бросил в ответ голос.
По его интонациям Кийск понял, что не угадал.
Сосредоточившись, Кийск вновь попытался соотнести голос, доносившийся из тумана, с каким-нибудь знакомым образом. Перед внутренним взором Кийска проплывали только какие-то расплывающиеся пятна, но в какой-то момент ему вдруг показалось, что слева от него туман начинает рассеиваться. Кийск впился взглядом в то место, где туман как будто сделался чуть прозрачнее и светлее, и постарался удержать в голове тот неясный образ, который в этот момент возник, хотя и сам не мог толком понять, что именно это было.
В том месте, куда был устремлен взгляд Кийска, туман начал редеть. Подождав какое-то время, Кийск смог различить за туманной завесой пока еще неясные очертания какого-то объекта.
Прищурив глаза, Кийск попытался придать объекту законченную форму.
Проблема заключалась в том, что Кийск и сам не знал, что именно он рассчитывает увидеть, когда туман окончательно рассеется. А потому, когда он наконец ясно увидел то, что было создано его воображением, Кийск невольно сделал шаг назад и протянул руку, пытаясь нащупать дверь. Но двери у него за спиной уже не было.
Всего в четырех шагах от него на возвышении кубической формы лежало нечто трудновообразимое, похожее на кучу сине-зеленых водорослей, облитых темно-фиолетовой слизью. Слизь стекала по краям постамента и капала на пол, собираясь в небольшие глянцево поблескивающие лужицы.
– Ну спасибо тебе, – язвительно произнесла слизистая куча. Хотя, как у нее это получилось, было непонятно, поскольку ни рта, ни какого-либо иного органа, способного издавать членораздельные звуки, у странного собеседника Кийска не было. – Не мог создать что-нибудь получше?
Смутившись, Кийск не придумал ничего иного, как только соврать:
– Я представлял себе совсем не это.
– Как насчет того, чтобы преобразовать это убожество во что-нибудь человекоподобное? – спросила куча.
– Я попытаюсь, – ответил Кийск.
– Да уж будьте так любезны, – недовольно проворчала куча.
При этом она качнулась с боку на бок, уронив на пол здоровенный шмат слизи.
Кийск принялся буравить слизистую кучу взглядом, пытаясь представить себе, как превращается она в человека.
Не скоро, но все же усилия его начали обретать некую форму. Сначала на самом верху слизистой кучи образовалось округлое вздутие, что в представлении Кийска должно было со временем трансформироваться в голову. Затем с разных сторон вытянулись четыре щупальца, соответствующие верхним и нижним конечностям.
Странное существо пошевелило щупальцами, покрутило ими и расползлось по краям. Нижние конечности свесились вниз с кубического постамента. Существо развело руки в стороны и потянулось, после чего сложило их на груди. Поудобнее усевшись на краю постамента, оно сначала вытянуло ноги, затем согнуло их в коленях, после чего непринужденно закинуло одну ногу на другую.
– Ну, уже что-то похожее, – с одобрением произнесло странное существо.
При этом у него начали прорисовываться черты лица.
Но дальше дело у Кийска не пошло. Ему никак не удавалось соблюсти нужные пропорции. То нос у его собеседника вытягивался, становясь чудовищно длинным, то он вдруг делался крошечным и сползал на подбородок, то один из глаз выкатывался на середину лба, то рот с вывороченными губами превращался во что-то похожее на воронку.
Подождав какое-то время, псевдочеловек замахал на Кийска своими непомерно длинными руками.
– Все! Достаточно! Остановись!
– Я сделал все, что мог! – с досадой проронил Кийск.
– Прежде всего, успокойся, – поднял руку псевдочеловек. – Не пытайся придумать что-то новое. Просто вспомни кого-нибудь из тех, кого ты хорошо знаешь.
Кийск начал мысленно перебирать в уме людей из состава экспедиции, чей внешний облик мог бы подойти его собеседнику. Леру?.. Нет, не та манера вести беседу. Лиза Стайн?.. Тоже нет – он не видел в своем собеседнике ничего женственного. Дугин?.. К чему тревожить покойника? Кто еще?..
– То, что нужно! – оживился собеседник Кийска, уловив какую-то его мысль. – Превосходный типаж!
– Ты так думаешь? – с сомнением прикусил губу Кийск.
– Не сомневайся! – заверил его псевдочеловек. – Попытайся! Уверен, на этот раз у тебя получится!
– Ну что ж…
Кийск, сосредоточившись, чуть прищурил левый глаз. И на сей раз у него действительно получилось. С внешним видом сидевшего на кубе странного существа начали происходить стремительные метаморфозы. Всего за пару секунд тело его приобрело законченные формы. Еще три-четыре секунды ушло на то, чтобы на нем появилась одежда. И еще столько же, чтобы лицо его обрело портретное сходство с тем человеком, о котором думал Кийск.
– Ну вот, совсем другое дело!
С кубического постамента, на котором незадолго до этого сидело покрытое слизью странное существо, имевшее весьма отдаленное сходство с человеком, поднялся не кто иной, как сам полковник Чейни Глант. Полковник был одет в темно-синюю парадную форму старшего офицера десантных частей. Идеально выглаженный, без единой лишней складочки френч сидел на нем как влитой. На плечах поблескивали широкие погоны, прошитые серебристой нитью. Слева на груди красовалась широкая орденская планка. Кийск не помнил точно, какие именно награды имелись у реального полковника Гланта, но решил, что чем больше места будет занимать орденская планка, тем солиднее будет смотреться виртуальный двойник полковника. Правую сторону полковничьей груди украшал вызывающе толстый аксельбант с двумя золотыми подвесками. Конечно, это было не более чем простое ребячество, но Кийск не смог отказать себе в удовольствии посмеяться над полковником, нацепив на него аксельбант, приличествующий только рядовому составу. И это при том, что он прекрасно понимал, что перед ним находится не сам полковник Глант и даже не его виртуальная копия, а всего лишь обучающая программа, которой он сам придал чисто внешнее сходство с полковником, отвечавшим за безопасность второй экспедиции на РХ-183 и столь бездарно провалившим свою работу.
Возможно, во внешнем облике виртуального двойника полковника Гланта какому-нибудь особо дотошному критику и удалось бы отыскать незначительные различия с оригиналом. Но что, вне всяких сомнений, удалось Кийску на славу, так это надменное выражение лица полковника.
Покрутив головой, полковник Глант окинул себя придирчивым взглядом и, судя по всему, остался доволен.
– Что ж, – произнесла программа скрипучим голосом полковника Гланта, – вполне удовлетворительная работа, господин Кийск.
Помимо интонаций голоса, программа блестяще воспроизводила саму манеру разговора, характерную для полковника Гланта, – даже когда он кого-то хвалил, голос его звучал так, словно он собирался наложить взыскание за пренебрежение служебными обязанностями.
– Хотя если бы вы подошли к делу со всей ответственностью, которой оно от вас требовало, то результат был бы получен в куда более сжатые сроки, – закончила свою мысль программа, прикинувшаяся полковником Глантом. – Остается лишь надеяться на то, что вы усвоили урок.
– Переходим к следующему этапу? – спросил Кийск, уже готовый к тому, что, как во всякой обучающей программе, на этот раз ему будет предложен более сложный вариант того же самого задания.
Полковник Глант поднял руку и провел пальцами по полупрозрачному пластиковому козырьку фуражки с высокой тульей, которая, казалось, составляла единое и нераздельное целое с его головой.
– Да, собственно, мы уже закончили, – произнес он немного задумчиво, как будто пытаясь при этом припомнить, все ли он сказал.
– И что теперь? – растерялся от такого неожиданного поворота событий Кийск.
Полковник Глант как-то очень уж неестественно пожал плечами, ему было неудобно признаваться в том, что вопрос, заданный Кийском, находится вне его компетенции.
– Ты сам должен знать, что тебе делать, – сказал он, старательно отводя взгляд в сторону.
– Только в самом общем виде.
– В отличие от тебя, мне вообще ничего не известно о цели твоего появления в локусе.
Кийск недоумевающе пожал плечами:
– Я полагал, что раз уж меня сюда пригласили…
– Послушай, чего ты от меня хочешь? – перебил его полковник Глант. – Я всего лишь обучающая программа. И мне кажется, что я вполне успешно справился с поставленной передо мной задачей. Во всяком случае, ты теперь знаешь, как подстраивать внутренний мир локуса к тем конкретным задачам, которые ты перед собой ставишь. Если не будешь отлынивать от работы, то у тебя все получится.
– Я знаю, что должен устранить внешние помехи, внесенные в работу локуса. Но как это сделать?
– Понятия не имею! – развела руками обучающая программа с внешним обликом полковника Гланта.
– Отлично, – Кийск провел ладонью по коротко остриженному затылку. – Быть может, тебе известно, каким образом я могу получить интересующую меня информацию? – спросил он без особой надежды на успех.
Полковник Глант отрицательно качнул головой.
– А как насчет путеводителя по локусу?
На лице полковника Гланта появилась недовольная гримаса.
– Не стоит притворяться более глупым, чем ты есть на самом деле, Иво, – с укором произнес он. – Ты ведь не хуже меня понимаешь, что никакого мира внутри локуса не существует. Все, что ты видишь и чувствуешь, это только игра воображения. Хотя… – программа в образе полковника Гланта задумчиво провела пальцами по безупречно выбритому подбородку. – Быть может, разница между игрой и тем, что принято считать реальной жизнью, не так уж велика?
– А что ты сам об этом думаешь? – спросил Кийск.
Полковник Глант улыбнулся и, чуть приподняв, развел руки в стороны:
– Мне не с чем сравнивать. Для меня единственной реальностью является то пространство, в котором я существую. Порою мне и самому хочется понять, насколько реален мой мир. Но, увы, моих ограниченных возможностей для этого явно недостаточно.
– Ты будешь сопровождать меня? – спросил Кийск.
– Нет, – отрицательно качнул головой полковник Глант. – Нам придется расстаться.
– Когда?
– Как только ты решишь, что готов начать работу.
Кийск посмотрел по сторонам. Вокруг него было только пустое пространство. То ли с воображением у него было плохо, то ли в данной программе и не могло существовать ничего иного.
– С чего мне следует начать? – спросил он.
– С движения в обратном направлении, – ответила программа с внешностью полковника Гланта.
Кийск обернулся. За спиной у него вновь находилась дверь, через которую он сюда вошел.
