Глава 9
Когда же враг унижен, будь с ним кичлив

Скрестив ноги, Ватагин сидел на длинном металлическом столе и грыз полоску вяленого мяса. Рядом с ним лежал брикет прессованного мяса килограмма на четыре, от которого она и была отрезана. Мясо было невообразимо сухое и совершенно несоленое. По вкусу оно больше всего напоминало старый, затасканный, пропахший потом ремень.

Проглотив очередной крошечный кусочек мяса, Ватагин запил его двумя большими глотками воды из пластиковой бутыли и с тоской посмотрел на потолок, где так же тоскливо светила одна-единственная неоновая лампочка в простом, похожем на армейский гроб, жестяном колпаке.

– Слушай, Ясухира, у тебя жена готовить умеет?

Японец, сидевший чуть ниже, на сложенных стопкой листах теплоизоляции, пытался размочить мясо в миске с водой. Он старательно мял его большим пальцем, мясо расползалось на волокна, но при этом не становилось мягче.

– В каком смысле? – спросил, не прерывая своего занятия, Ясухира.

– Ну в смысле, варить что-нибудь или жарить…

Ватагин с отвращением посмотрел на мясо и кинул его на стол.

– Что именно? – уточнил японец.

– Да что угодно! Что-нибудь повкуснее этого проклятущего мяса! – Ватагин в сердцах оттолкнул от себя завернутый в пластик брикет. – Смотреть на него больше не могу!

Ясухира двумя пальцами поймал в миске расплывшиеся мясные волокна, кинул в рот, пожевал и удовлетворенно кивнул.

– Умеет. У меня жена очень вкусно готовит.

– Это хорошо, – блаженно зажмурился Ватагин. – А что у нее лучше всего получается?

– Пельмени.

– Какие еще пельмени? – недоверчиво посмотрел на японца Ватагин.

– Самые обыкновенные. С мясной начинкой.

– Разве японцы едят пельмени?

– А почему бы и нет?

– Ну не знаю… Странно как-то.

– В таком случае русские должны перестать есть рис… Кстати, ты знаешь, сколько замечательных блюд можно приготовить из риса?..

– Из риса можно приготовить много-много суши. Суши можно заказать в сушитории на любой пересадочной станции.

– Начнем с того, что не «суши», а «суси».

– Все говорят «суши».

– Японцы говорят «суси».

– Ладно, убедил, – кивнул Ватагин. – Что дальше?

– На пересадочных станциях не умеют правильно готовить суси.

– Ладно, – снова не стал спорить Ватагин. – Какое еще блюдо с рисом готовит твоя жена?

– Например, ика-меши. Это кальмары, фаршированные рисом, приправленным красной икрой, кусочками водорослей нори, грибами или морковью. Фаршированные тушки кальмаров тушатся в смеси соевого соуса, саке, имбиря и сахара.

– Должно быть, вкусно, – сладострастно сглотнул слюну Ватагин.

– К пиву ничего лучше не придумаешь. Но лично мне больше всего нравится киноко но таманеги.

– Это еще что такое?

– Большие луковицы, фаршированные грибами, обжаренными с мелко нарезанным луком и смешанными с молотым свиным мясом, яйцом, соевым соусом и вином.

– Вкусно?

Ясухира закатил глаза.

– Фантастика! Нафаршированный лук варят в соусе из бульона и соевого соуса. Потом туда же добавляют зеленые стручки фасоли, – японец мечтательно вздохнул. – Готовый лук поливают загустевшим соусом и подают на стол.

– А как насчет мясных блюд?

– Рекомендую сукияки. – Ясухира вошел во вкус. Живописание всех прелестей национальных блюд он сопровождал активной жестикуляцией и мимикой. – На стол перед тобой ставится электрическая плитка, а на нее – большая чугунная сковорода. Стенки и дно сковороды натираются жиром, отрезанным от края говяжьей вырезки. Отдельно на фарфоровом блюде разложены лук, грибы, картошка, баклажаны. Все порезано на тонкие кружочки. Тут же, на блюде, – лапша. Рядом, в небольшой миске, смесь соевого соуса и саке. Мясо нарезается тонкими кусочками, два миллиметра, не больше. Часть соуса выливают на сковороду, доводят до кипения и кладут в него по очереди мясо и овощи. Каждый обжаренный кусочек ты обмакиваешь в стоящую перед тобой миску с сырым желтком, после чего отправляешь в рот. А затем заедаешь лапшой.

Ясухира закрыл глаза, сложил пальцы так, будто держал палочки, и сделал движение, каким еда кладется в рот.

Ватагин снова сглотнул набежавшую под язык слюну.

Шел одиннадцатый день путешествия двух камикадзе на сайтенском флагмане.

Есть хотелось невообразимо.

В смысле, не глотать все что ни попадя, а пожевать со вкусом. Шашлычок бараний, телятинку под грибным соусом, картошечку отварную с укропчиком да с сальцем, нарезанным тоненькими, почти прозрачными ломтиками. На худой конец, хотя бы селедку под шубой с картошкой-фри. Ах, мечты, мечты…

К удивлению Ватагина, план Ясухиры, самому японцу, как он потом признался, представлявшийся чистейшим безумием, сработал. После взрыва и разгерметизации складского отсека на корабле поднялась тревога. Выла сирена, мигали разноцветные сигнальные огни, доносились голоса, выкрикивающие приказания. Пару раз Ватагину показалось даже, что он слышит выстрелы. Ясухира разочаровал его, сказав, что это хлопают противопожарные пакеты. Одним словом, переполох они устроили неслабый.

Но часа через три с половиной все улеглось. Видно, сайтены действительно решили, что парочка камикадзе совершила последний гиперпатриотический акт, взорвав себя вместе с врагами.

Все это время Ватагин и Ясухира сидели в вентиляционной шахте, прижавшись к холодной стальной перегородке. За три с лишним часа японец с русским как следует обдумали ситуацию, в которой оказались отчасти по велению судьбы, отчасти по собственной воле, и даже наметили примерный план действий, в соответствии с которым первым делом нужно было выбраться из вентиляционной системы. Желательно там, где их никто не заметит. Затем – найти отхожее место или что-то вроде того – обоим давно уже было невмоготу. Далее – запастись едой и водой, затаиться и дождаться прибытия корабля в док Сагами-22.

Все, казалось бы, просто. Но то, что просто в теории, далеко не всегда легко реализуемо на практике.

Изучив план корабля и разобравшись с кодами доступа в отсеки, Ясухира принял ответственное решение.

– Мы спрячемся в морге, – сказал японец, пряча карту за пазуху.

– Ты собрался провести две недели среди мертвецов? – недоумевающе уставился на него Ватагин.

– Мертвый сайтен – это не мертвый человек. Это, скорее, вышедший из строя биоавтомат.

– Мне не нравится приставка «био». «Био» подразумевает гниение и вонь.

– Морг на корабле сайтенов должен быть похож на склад запасных частей. – Ясухира подумал, почесал согнутым пальцем переносицу и добавил: – Я так думаю.

– Он так думает! – Ватагин попытался патетически всплеснуть руками, но размеры шахты не позволили ему продемонстрировать всю глубину своего недовольства. – А что, если это самый обыкновенный морг?

– Надо посмотреть, – рассудительно заметил японец. – После атаки брандера в морге должно быть столько вышедших из строя юнитов, что двоим живым не составит труда среди них затеряться.

– Я почти уверен, что мне там не понравится, – покачал головой Ватагин. – Поэтому предпочел бы сразу подобрать альтернативный вариант.

– Что бы тебя устроило?

– К примеру, камбуз. Или оранжерея.

– Оранжереи на корабле нет.

– Сойдет и теплица. Помидорчики, лучок, морковка на грядках…

Ватагин мечтательно закатил глаза.

– Теплицы тоже нет.

Ватагин посмотрел на Ясухиру так, будто это японец был виноват в том, что на корабле сайтенов нет теплицы.

Ясухира улыбнулся и с сожалением развел руками.

– А камбуз? – с надеждой спросил Ватагин.

– Камбуз нам не подходит.

– Почему?

– Придуриваешься? – с грустью посмотрел на русского Ясухира.

– А что еще остается делать? – Ватагин тяжело вздохнул. – Тоска-а…

– Поползли в морг, – скомандовал Ясухира и первым двинулся по вентиляционной шахте.

– А что мы там есть будем? – спросил Ватагин.

Ясухира ничего не ответил.

Ватагин встал на четвереньки и пополз следом за японцем, который так ловко передвигался в характерном для малолетних детей положении, что можно было и отстать.

Метров через двести Ясухира свернул в левое ответвление шахты. Ватагин – за ним.

Еще сто метров – и поворот направо. За поворотом – колодец.

Ватагин взял Ясухиру за руку и помог ему осторожно, без шума спуститься на уровень ниже. Сделать то же самое самому оказалось сложнее. Упершись каблуками и ладонями в гладкие стенки колодца, Ватагин рассчитывал плавно съехать до нужного уровня. Но, едва только он разжал руку, которой держался за выступ на краю колодца, как с шумом полетел вниз и в результате оказался на уровень ниже Ясухиры. Японец посмотрел на него сверху вниз, укоризненно покачал головой и кинул конец фала.

– Где мы сейчас? – шепотом спросил Ватагин, выбравшись из колодца.

Ясухира уперся спиной и ступнями в стенки шахты и вытащил из-за пазухи карту.

– Неподалеку от командного отсека.

– Серьезно? – Ватагин подался вперед, чтобы самому взглянуть на карту. Японец не ошибся – до командного отсека было не более сорока метров. – Слушай, да мы с тобой самые настоящие диверсанты! – радостно улыбнулся криогенщик. – Может быть, устроим сайтенам еще какую-нибудь пакость?

– Не прежде чем доберемся до места. – Ясухира сложил карту.

– До морга то есть? – уточнил на всякий случай Ватагин.

– Точно, до морга. – Ясухира встал на четвереньки.

– Ну что ж, если доктор сказал – в морг…

Они проползли не так много, когда Ясухира внезапно остановился и лег на живот.

– Чего там? – дернул его за штанину Ватагин.

Японец не оборачивась, махнул рукой – молчи, мол!

Что ж, Ватагин лег на живот и приготовился ждать. Он уже имел возможность убедиться в том, что его напарник ничего не делает просто так, без достаточного на то основания. И он доверял японцу. Настолько, что готов был уснуть прямо тут, в вентиляционной шахте, уверенный в том, что в случае опасности Ясухира его разбудит.

Но Ватагин даже задремать не успел. Обернувшись, Ясухира снова сделал ему знак сохранять тишину, затем указал пальцем вниз, на вентиляционную решетку, и прополз чуть дальше, освобождая место.

Ватагин перебрался на место, которое прежде занимал японец. Прямо под ним находилась вентиляционная решетка, через которую в помещение, расположенное ниже, подавался свежий воздух. Прижавшись щекой к холодной облицовке вентиляционной шахты, Ватагин одним глазом заглянул в прорезь решетки.

Прямо под собой он увидел огромную блестящую лысину. Присмотревшись, Ватагин понял, что это и не лысина вовсе, а металлическая, с двумя рядами заклепок, голова сайтена. Металлический череп оторачивали редкие, торчащие в стороны пучки волос. Хотя, конечно, и они могли оказаться искусственными. Уши были плотно прижаты, будто приклеены к черепу. Ватагин не сразу понял, почему плечи сайтена кажутся непропорционально широкими. Оказалось, что дело в украшавших их огромных, расшитых золотыми галунами и серебряными нитками эполетах. Три золотых орла на каждом эполете, размахивая крыльями, казалось, кричали о том, что плечи, на которых они возлежали, и блестящий, металлический череп, устроившийся промеж них, принадлежали верховному главнокомандующему единой армии сайтенов.

– Генерал Контус! – посмотрев на Ясухиру, одними губами произнес Ватагин.

Японец улыбнулся и молча кивнул.

Ватагин растопыренной пятерней взъерошил волосы на голове.

– Дыры черно-белые!!! – опять-таки беззвучно выругался он.

И снова припал к вентиляционной решетке.

Генерал Контус кушал. Ракурс, в котором наблюдал за ним Ватагин, позволял увидеть алюминиевую миску на столе, наполненную каким-то жидким варевом темно-коричневого цвета. Ровными, размеренными движениями правой руки генерал опускал в миску ложку, подносил ее ко рту и с хлюпаньем втягивал в себя содержимое. В быту сайтены были аскетичны до полного самоуничижения. Чем богаче был у сайтена мундир, чем больше орденов и галунов его украшали, тем старательнее он подчеркивал свою неприхотливость – ел всякую дрянь, спал на голых досках и принимал душ не чаще одного раза в месяц.

Вволю налюбовавшись блестящим металлическим черепом генерала Контуса – кому расскажи, так не поверят же, что был совсем рядом с самим верховным главнокомандующим, ладонью мог по затылку похлопать, если бы Ясухира за ноги придержал! – Ватагин крепко обхватил японца за шею, притянул к себе и горячо зашептал прямо в ухо напарнику:

– Слушай, Ясухира, давай возьмем генерала в заложники!

– Зачем? – не понял японец.

– Потребуем, чтобы сайтены развернули корабль и доставили нас в Русский сектор.

– С чего бы вдруг они стали это делать?

– Иначе мы убьем Контуса.

– Ну и что?

– Он верховный главнокомандующий и духовный лидер всех сайтенов!

– Он сайтен. Сайтены считают себя бессмертными, поскольку могут восстанавливать свои тела и перезаписывать память.

– Тогда грохнем Контуса, вытащим из его железной башки мемори-чип и пригрозим уничтожить его, если наши требования не будут выполнены.

– Не сработает, – покачал головой Ясухира. – Когда старший офицер находится на борту корабля, его память каждые полчаса автоматически перезаписывается в резервный файл бортового компьютера. Так что, если уничтожить мемори-чип с памятью генерала Контуса, он потеряет не больше получаса жизни.

– Вот же непруха. – Ватагин вновь посмотрел на блестящий череп генерала Контуса, по которому так и хотелось врезать чем-нибудь тяжелым. – Ну давай тогда просто его грохнем. У меня еще остались флэш-патроны.

– Нас сразу схватят.

– Ну, может быть, и не сразу.

– Но все равно схватят.

Череп генерала Контуса нестерпимо возбуждал воображение Ватагина. Но при этом криогенщик понимал, что Ясухира прав – совершив дерзкий террористический акт в каюте верховного главнокомандующего, они ничего не добьются, но выдадут себя с головой.

– Ладно, – Ватагин легонько толкнул японца в плечо. – Поползли дальше. Далеко еще до твоего морга?

– Почему это до моего? – обиделся Ясухира. – Морг не мой, а сайтенский.

– Ну извини, сказал не подумав.

– Думай в следующий раз, – Ясухира встал на четвереньки и пополз, бормоча себе под нос: – Не мой это морг… Не мой.

Тем самым японец пытался разорвать дурное психоэнергетическое кольцо, появившееся в результате необдуманного замечания русского. Он-то, в отличие от криогенщика, не видел, но чувствовал, как кольцо начало сжиматься вокруг них.

Путь, которым они двигались к намеченной цели, не был прямым – Ясухира выбирал маршрут в обход установок, гнавших воздух по вентиляционным шахтам. Им еще раз пришлось спуститься на уровень ниже, а затем подняться на два уровня вверх. Они ползли так долго, что Ватагин уже начал было думать, что это никогда не кончится. Может быть, Ясухира заблудился и боится в этом признаться? Или, может быть, из этого лабиринта вообще не существует выхода? Поэтому сайтены и не ищут их – знают, что все попавшие в вентиляционную систему будут ползать по ней до тех пор, пока не превратятся в крыс… Да… Кстати, а где же крысы? Ватагин пока еще ни одной не видел… Ну конечно! Сайтены травят их, запуская в вентиляционную систему ядовитый газ, а после варят и едят. Генерал Контус очень любит супчик из свежеотравленных крыс…

– Ты что там бормочешь? – обернувшись, спросил Ясухира.

– Это я так, – тряхнул головой, прогоняя шальные мысли, Ватагин. – Сам с собой… Дурею помаленьку.

– Прибыли.

Ясухира лег на бок и повернулся, чтобы заглянуть в вентиляционную решетку.

– Ну что там? – прошептал Ватагин.

– Морг, – ответил Ясухира.

– Понятное дело, морг. А конкретно?

Ясухира оторвался от решетки и непонимающе посмотрел на русского.

– Морг. Что может быть конкретнее?

– Конкретику дают детали.

– Сам посмотри.

Ватагин подполз поближе к вентиляционной решетке и, вытянув шею, заглянул в щелку. Он увидел угол металлического стола и дверцу шкафа с номером «22», выкрашенную в грязно-зеленый цвет.

– Ни черта не видно, – Ватагин повертелся, стараясь заглянуть в глубь помещения. – Бесполезно.

Он откинулся на спину и снял с пояса плазер.

– Резать собираешься? – спросил Ясухира.

– А что еще делать?

Ватагин нацелил жало с голубой искоркой на край вентиляционной решетки.

Ясухира снял с предохранителя пистолет.

Ватагин срезал шляпки с четырех клепок, удерживающих вентиляционную решетку, и, размахнувшись, насколько это было возможно, ударил по ней кулаком. Решетка с грохотом полетела вниз.

– Давай!

Следом за решеткой прыгнул вниз Ясухира.

– Чисто!

Русский высунул голову в отверстие, посмотрел по сторонам, хмыкнул недовольно и не спеша, осторожно спустился вниз.

Вот так камикадзе оказались в корабельном морге.

Морг представлял собой длинное помещение, по центру которого стояли три металлических стола. Как в анатомичке. С тем лишь отличием, что к каждому столу было подведено питание и подключен ряд приборов, снимающих показатели биомеханической активности. Или же отсутствия таковой. Нашелся и шкафчик с инструментами, как хирургическими, так и слесарными. И здоровенный ларь, в котором были свалены запасные части тел сайтенов. Руки, ноги, носы, уши, пальцы, кости, сухожилия – все вперемешку. Рядом стоял закрытый пластиковым кожухом барабан с намотанным на него кожзаменителем. Судя по тому, в каком беспорядке пребывал весь этот инвентарь, на флагмане не практиковалось оказание квалифицированной медицинско-технической помощи серьезно пострадавшим юнитам, безжизненные, но отнюдь не мертвые тела которых занимали два ряда узких вертикальных шкафов вдоль стен.

Впервые открыв один из таких шкафов, Ватагин схватился за пистолет – находившийся в шкафу сайтен выглядел, как живой. Даже глаза у него были открыты. Только смотрели они не на Ватагина, а куда-то вдаль. Специальные захваты на плечах и бедрах удерживали тело в вертикальном положении. Через три прозрачные пластиковые трубки, введенные в живот чуть повыше пупка, в горло и с правой стороны груди, в тело поступали какие-то растворы. Над головой сайтена располагалась узкая панель с тремя датчиками. Что уж они там показывали, Ватагин разбираться не стал – чертыхнулся и захлопнул дверцу. Всего в морге имелось сто пятьдесят два пронумерованных шкафчика. С первого по пятьдесят второй были заняты телами. Остальные – пусты.

– Здесь можно спрятаться, если кто-то заглянет в морг, – сказал, заглянув в один из пустых шкафчиков, Ясухира.

Японцу определенно нравилось место, в котором они оказались. С чисто практической точки зрения. Умом Ватагин тоже понимал, что это удобное место, в котором можно отсидеться до прибытия корабля в док. Но ему так и не удалось стереть с лица недовольно-брезгливую гримасу, как у человека, зашедшего по делу в очень серьезную контору, в которой по дикому стечению обстоятельств именно в этот день прорвало канализацию…

Ватагин достал нож и отрезал от мясного брикета тонкую, полупрозрачную полоску.

– Интересно, чье это мясо? – Он посмотрел полоску на просвет. – Точно не свинина. И на курицу тоже вроде не похоже.

– Лучше не спрашивай.

Ясухира подцепил тремя пальцами размокшие волокна мяса, отправил в рот и принялся жевать. Старательно, но без удовольствия.

– Почему? – с подозрением посмотрел на японца Ватагин.

– Потому что сайтены до омерзения всеядны.

Ватагин понюхал кусочек мяса, что держал в руках. Никакого запаха.

– У тебя есть предположения?

– Нет, – покачал головой японец. – Я даже не хочу об этом думать.

Ватагин в задумчивости прикусил губу и уставился на мясной брикет. Утащили они его с камбуза. Следовательно, мясо предназначалось для приготовления еды. Но, если принять во внимание то, что из всего найденного на камбузе мясо оказалось единственным продуктом, признанным годным для употребления в пищу… Ясухира прав, лучше об этом не думать.

Ватагин быстро засунул полоску мяса в рот и принялся старательно жевать…

О том, как и где добывать еду, камикадзе задумались вскоре после того, как осмотрелись на новом месте. По самым оптимистичным оценкам, полет поврежденного флагмана до доков станции «Сагами-22» должен был занять две недели. Прожить четырнадцать дней без еды человек в принципе в состоянии. Но есть почему-то хотелось прямо сейчас.

Вариант с продовольственным складом сразу отпал. Передвигаться незаметно по вражескому кораблю можно было, только используя вентиляционные шахты, да и то Ясухира опасался, что их могут обнаружить при плановой проверке вентиляционной системы, случайно совпавшей по времени с вылазкой камикадзе. Холодильные камеры с запасами продуктов питания не имели вентиляционных выходов. То, что хранилось на обычном складе, – крупы, приправы и концентраты, – могло оказаться непригодным для еды в сыром виде. Рисковать не хотелось, поэтому было решено позаимствовать еду на камбузе.

Разобравшись с планом корабля, Ясухира выяснил, что камбуз расположен на том же уровне, что и морг, только по левому борту. С учетом того, что придется огибать шесть нагнетателей воздуха, путь получался не близкий. Из этого следовал вывод – нужно постараться запастись едой основательно, по возможности на все время пути.

Прогулка до камбуза заняла без малого два часа. Ясухира держался молодцом – сказывалась армейская закалка, – а Ватагину настолько надоело ползать по шахтам, что он, дабы как-то поддержать давший слабину дух, едва не начал в полный голос распевать патриотические песни. Но то, что увидели бравые камикадзе в конце пути, повергло обоих в состояние оторопи, близкой к шоку.

Кухня выглядела как мусорный контейнер, про который забыли лет двадцать назад. Помещение, рассчитанное на то, чтобы в нем одновременно работало двадцать поваров и десять стюардов, было завалено всевозможнейшим хламом – ножками и спинками от стульев, мятыми кастрюлями, чайниками с отбитыми носиками, использованной, а может быть, и нет, одноразовой посудой, – среди которого преобладали мятые и рваные упаковки от сублимированных продуктов. Крысы по помещению не бегали – видно, борьба с грызунами была поставлена на флагмане надлежащим образом, – зато плесени было предостаточно. Вонь на камбузе стояла соответствующая – Ясухира и Ватагин почувствовали ее уже на подходе.

– Это не камбуз, – уверенно заявил Ватагин.

– По плану – камбуз, – возразил Ясухира.

– К черту план! – решительно взмахнул рукой Ватагин. – Возможно, раньше здесь был камбуз, но его перенесли в другой отсек, а здесь устроили мусоросборник.

– Камбуз – здесь, – уперто стоял на своем Ясухира.

– Если бы на корабле, на котором я летал во время пятидневной войны, камбуз был доведен до состояния, хотя бы наполовину похожего на то, что мы здесь наблюдаем, капитан лично бы расстрелял старшего повара, – сказал русский.

– Если бы камбуз «Дасоку» хотя бы на десятую часть оказался похож на этот, все повара сами сделали бы себе харакири, – сказал японец.

– Шутишь? – недоверчиво прищурился Ватагин.

– Конечно, – улыбнулся Ясухира. – Невозможно даже представить, чтобы камбуз на японском корабле был доведен до такого состояния.

Сделав глубокий вдох и задержав дыхание, Ватагин припал к вентиляционной решетке.

Из всего оборудования, которому полагается быть на камбузе, он увидел только допотопный универкух, работающий на сое и синтетических белках. Если бы автомат оказался выключен, это только подтвердило бы теорию Ватагина о переносе кухни в другой отсек. Но, как ни странно, универкух работал.

– Думаешь, мы найдем здесь что-то съестное? – с сомнением посмотрел на напарника Ватагин.

– Ну, если сайтены готовят здесь еду…

Ясухира умолк, не закончив фразу.

В помещение, которое все же служило камбузом, но больше походило на свалку, вошли четверо сайтенов в одежде под стать интерьеру. Когда-то это была армейская форма, но в результате то ли длительной эксплуатации в исключительно агрессивной среде, то ли полнейшего невнимания к ней со стороны владельцев она превратилась в обноски, которые постеснялся бы надеть на себя последний звездный бродяга. А уж во что одеваются эти… Впрочем, не о звездных бродягах сейчас речь.

Двое сайтенов катили перед собой большую четырехколесную тележку – жуткий архаизм, для перемещения грузов на кораблях давно уже используют антигравы, которые в условиях пониженной силы тяжести оказываются выгодными во всех отношениях, как экономически, так и с точки зрения маневренности. Тележка, что толкали сайтены, была загружена картонными ящиками без маркировки и огромными пластиковыми пакетами, в каких обычно на фермы доставляют комбикорм. Двое других тащили за ручки штук пять здоровенных баков, литров на пятьдесят каждый, вставленных один в другой.

Возле универкуха сайтены остановились.

Те, что были при тележке, принялись разгружать ее, сваливая содержимое на красующуюся неподалеку кучу зловонного мусора. Двое других разобрали стопку бачков и выстроили их у лицевой панели универкуха, покрытой засохшими потеками буро-зеленой массы. Бачки, надо сказать, тоже были не первой свежести. Если их и мыли когда, то так давно, что никто об этом уже не помнил. Один из сайтенов перекинул пару тумблеров на пульте управления универкухом, постучал пальцем по датчику со стрелкой и удовлетворенно кивнул. Его напарник открыл дверцу на стенке универкуха, вытянул из нее толстый прорезиненный шланг и кинул конец в ближайший бачок.

Из шланга потекла густая, темно-коричневая масса, похожая на кофе с молоком, в который зачем-то добавили желатин.

– Только не говори мне, что это они жрачку для себя приготовили, – прошептал на ухо Ясухире Ватагин.

– Я и не говорю, – так же тихо отозвался японец.

– Но ты так думаешь?

– А ты думаешь иначе?

Первый бак наполнился до краев. Сайтен перекинул шланг в другой бак и с помощью товарища переставил полный на тележку.

– Идиоты, – беззвучно усмехнулся Ватагин.

– Почему? – поинтересовался Ясухира.

– Надо было сначала поставить баки на тележку, а потом уж заполнять их.

– Для сайтенов, с их мышечными имплантантами, поднять пятидесятилитровый бачок не проблема.

– Все равно умные люди так не поступают.

– Так то ж люди…

Сайтены начали наполнять третий бак.

Двое других тоже времени зря не теряли. Один вскрывал ножом привезенные пакеты и коробки и передавал их приятелю. Тот пересыпал содержимое в приемное устройство универкуха. Если вдруг контейнер приемного устройства переполнялся, сайтен брал стоявшую рядом палку и пробивал засор.

– У меня появляется нехорошее предчувствие, – задумчиво произнес Ясухира.

– Насчет чего?

– Сможем ли мы найти себе пропитание на этом корабле?

– Но ведь сайтены что-то едят.

– Боюсь, я умру голодной смертью прежде, чем решусь попробовать то, что едят сайтены.

– Не будь привередой, – укорил японца Ватагин.

– Я реально оцениваю ситуацию.

– Тебе не приходилось есть консервированный собачий корм?

– Нет, – Ясухира удивленно посмотрел на русского. – Хочешь сказать, что ты его пробовал?

– Однажды, – признался Ватагин. – Ради интереса.

– Ну и как?

– Съедобно.

Японец обреченно вздохнул.

Наполнив мерзким варевом все пять бачков, двое сайтенов удалились, толкая перед собой нагруженную тележку. Двое других завершили загрузку универкуха, пощелкали тумблерами, должно быть, подтверждая прежнюю программу, и тоже покинули камбуз.

В двери лязгнул замок.

Ватагин плазером вскрыл вентиляционную решетку и спрыгнул вниз – черт бы побрал этих сайтенов! – точно на кучу мусора. Выбравшись на узкую кафельную дорожку, которая и оставлена-то была только для того, чтобы по ней можно было тележку протолкнуть, Ватагин принялся счищать налипший на одежду мусор. Спустившийся более удачно Ясухира занялся изучением универкуха.

– Ты будешь смеяться, – сообщил японец спустя пару минут. – Но то, что готовят здесь сайтены, является универсальным диетическим блюдом с оптимальным соотношением белков, жиров, углеводов, витаминов и минеральных солей.

– Ага, – наморщил нос Ватагин. – Только воняет здесь омерзительно. Хуже, чем у нас в морге.

– Полезная еда не всегда приятно пахнет, – заметил Ясухира.

– Не пахнет, а гадко смердит, – уточнил Ватагин. – Представляю, какая она на вкус.

– Меня больше беспокоит несоблюдение элементарной гигиены.

– У сайтенов усиленная иммунная система, им микробы не страшны.

– Я не о сайтенах беспокоюсь, а о нас с тобой.

– Ты что, серьезно, собрался есть эту дрянь? – с недоверием посмотрел на японца Ватагин. – Ты же говорил, что лучше помрешь!

– Это была метафора, – смущенно улыбнулся Ясухира. – Если речь идет о выживании…

– Даже не думай об этом! – погрозил напарнику пальцем Ватагин, когда тот потянулся к дверце, из которой сайтен вытягивал шланг.

– Что ты предлагаешь? Бродить по кораблю в поисках еды?

– Может быть, посмотрим в меню, что у сайтенов на ужин?

– Я уже смотрел.

– И что?

– Сайтены не знают, что такое меню, – Ясухира с тревогой посмотрел на дверь, через которую удалились сайтены. – Надо что-то решать, Дима. Мы не можем оставаться здесь вечно.

Ватагин глянул по сторонам. Он не верил в Спасителя, но верил в то, что спасение может прийти неожиданно, с той стороны, откуда не ждешь. Так и вышло – взгляд его упал на кучу мусора – сайтены оставили там несколько ящиков и пакеты из тех, что притащили с собой. Первым делом криогенщик надпорол пластиковый пакет, запустил в него руку и вытащил горсть пористых коричневых шариков, размером с горох. Ватагин понюхал добычу, пожал плечами и протянул Ясухире. Японец взял один шарик двумя пальцами, тоже понюхал, затем лизнул.

– Какой-то концентрат. А на упаковке что написано?

Ватагин перевернул пакет.

– Смесь номер семь, – прочитал он надпись на пакете. – Изготовлено в колонии Триест-пять.

Ясухира сдавил пальцами шарик смеси номер семь, и он рассыпался в пыль.

– Ну что, можно есть? – спросил Ватагин.

– Вероятно, – весьма неопределенно ответил японец.

– Ладно, посмотрим, что в коробках.

Отодвинув пакет, Ватагин подтянул к себе большой картонный ящик и провел ножом по обандероливающей ленте. В коробке ровненьким рядком лежали упакованные в пластик брикеты. Надрезав упаковку одного из брикетов, Ватагин радостно улыбнулся.

– Мясо.

– Сырое?

– Вяленое.

– Отлично! – Ясухира в очередной раз бросил настороженный взгляд в сторону двери. – Забираем и уходим!

Ватагин тоже был рад, что удалось-таки отыскать что-то съестное. Рад настолько, что даже не подумал в тот момент, чье это мясо? Ну вроде как мясо оно мясо и есть. А уж какого оно происхождения – дело десятое. Однако, когда ближе узнаешь сайтенов, в голову начинают приходить самые странные мысли.

Как бы там ни было, прихватив четыре мясных брикета, Ясухира и Ватагин благополучно вернулись в морг.

И потекли скучные, похожие один на другой дни.

За все время полета в морг так никто и не заглянул. Что, конечно, было хорошо. Плохо было другое – в морге нечем было заняться. Ясухира развлекался тем, что изучал информацию, которую удавалось найти в общедоступной коммуникационной сети флагмана. Развлечение, видно, было то еще – в конце концов, японец признался Ватагину, что ничего интересного в общедоступной сети нет, а лезть в закрытые базы данных с тем оборудованием, что у него при себе, рискованно. Ясухира продолжал работать с коммуникатором только для того, чтобы руки и голова были при деле.

Ватагин тоже пытался придумать себе занятие. Сначала он тренировался в поднятии тяжестей. Вскоре ему это надоело, и он стал тренироваться в задерживании дыхания. Прогресс был малозаметный, поэтому на третий день Ватагин начал всерьез подумывать над тем, не заняться ли препарированием сайтенов, благо инструменты и объекты исследования находились под рукой. Кто знает, а вдруг удастся обнаружить что-нибудь интересное?

Его отговорил Ясухира. Японец сказал, что схема, используемая сайтенами для модернизации биологических тел, хорошо известна. Для создания новых протезов и имплантантов сайтены используют чужие разработки, потому что сами, превращаясь в киборгов, утрачивают способность к творческому мышлению. Так что на открытие рассчитывать не приходилось. А копаться в телах сайтенов просто так, чисто в познавательных целях, Ватагин не собирался.

То, что полет затягивается, стало плохой новостью. Но одновременно и порадовало камикадзе – они ударили по сайтенскому флагману больнее, чем рассчитывали.

На исходе семнадцатого дня полета, давясь обрыдшим мясом неизвестного происхождения, Ясухира спросил у Ватагина:

– Что мы станем делать, когда прилетим на Сагами?

Ватагина удивил такой вопрос. Потому что ответ для него был очевиден.

– Свяжемся с нашими на «Дасоку». Узнаем, какие у них планы.

– Какие могут быть планы? – Плечи Ясухиры безнадежно опустились. – Империи больше нет.

Прежде чем ответить, Ватагин придал лицу глубокомысленное выражение.

– Если кто-нибудь силой пытается овладеть страной, то, вижу я, он не достигает своей цели. Страна подобна таинственному сосуду, к которому нельзя прикоснуться. Если кто-нибудь тронет его, то потерпит неудачу. Если кто-нибудь схватит его, то его потеряет.

Ясухира от удивления рот разинул.

– Что, впервые слышишь? – усмехнулся русский.

– Откуда ты это знаешь?

– Не настолько уж мы разные. – Ватагин ободряюще похлопал Ясухиру по плечу. – Воевать и с одним кораблем можно. А если воевать с умом, то и побеждать можно.

– Ты думаешь, кто-то будет продолжать войну?

– Конечно. – Ватагин энергично дернул головой, пытаясь зубами оторвать кусок мяса, в результате чего утверждение его прозвучало с такой уверенностью, которую он в него даже и не думал вкладывать.

– Кто?

– Ну, например, мы с тобой. Куда нам теперь деваться, раз уже ввязались.

– Ты собираешься продолжать войну с сайтенами? – Японец смотрел на русского так, будто готов был предъявить ему обвинение во лжи.

– До победного конца! – Ватагин отсалютовал пластиковым стаканчиком с водой.

– Ты гражданин Русского сектора.

– И что с того?

– Сайтены напали на Империю Пяти Солнц. У нас с вами нет договора о взаимопомощи.

– Ты думаешь, все в этой жизни решается на уровне официальных договоров? – усмехнулся Ватагин.

– Нет, – смутился Ясухира. – Я просто не могу понять, какой в этом смысл лично для тебя?

– Ты, видно, плохо знаешь русских криогенщиков, раз задаешь такой вопрос.

– И все же?

Ватагин устало посмотрел на японца, как будто хотел сказать: ну что пристал?

– Твоя жена готовит якитори?

– А что? – растерялся Ясухира.

– Хочу попробовать настоящий якитори с соусом тарэ. А то ведь, наверное, в якиториях на пересадочных станциях тоже не тем кормят.

– Дома я сам готовлю якитори.

– Ну вот и отличненько! Сразу после победы с тебя якитори и пиво! Или ты хочешь мне сказать, что оно того не стоит?