– Если мне все же суждено вырваться живым из этого стойбища полоумных, то я сделаю все от меня зависящее, чтобы как можно скорее убраться восвояси с этого Айвеля-5 и забыть наконец о всех его непередаваемых прелестях и красотах. И после этого я со спокойной душой начну снова каждый день ходить к девяти утра в институт и, зевая от скуки, ставить опыты, результаты которых не интересуют никого, кроме толстой некрасивой девчонки, которая на основании полученных невразумительных данных собирается защищать кандидатскую диссертацию; а по вечерам я стану снова бегать к проходной мясокомбината, чтобы, записавшись в одну бригаду с пятью непротрезвевшими алкашами, разгрузить трейлер с замороженными тушами баранов, сдохших от истощения, и тем самым заработать на единый проездной билет, без которого в один прекрасный день я не смогу добраться до работы.

Весь этот отнюдь не короткий мысленный монолог Андрей произнес быстро, скороговоркой, можно сказать, на одном дыхании, как молитву, слова которой отскакивают от зубов прежде, чем смысл сказанного доходит до сознания.

– Ну надо же! – с восхищением отозвался Дейл. – Я даже и не подозревал, что можно до такой степени любить свою профессию.

– Дело не в любви, а в том, что для работы секретного агента я подхожу еще меньше, чем для работы научного сотрудника.

– А ты разве не слышал, что сказали наши новые друзья?

– О чем?

– О том, что ты поставил рекорд, продержавшись двое суток на территории Гиблого бора.

– Новичкам обычно везет.

– Ну, как знаешь…

– Это ты к чему?

– К тому, что ты имеешь полное право отказаться от дальнейшей работы в Статусе. Но для этого нам нужно сначала выбраться из леса.

– Только не пытайся мне и на этот раз помешать! – решительно заявил Андрей.

– О чем речь, напарник? – не стал спорить с ним Дейл. – Наша жизнь всецело в твоих руках!

– Я буду делать то, что сочту нужным, – уже несколько спокойнее произнес Андрей.

– Уповаю на твое благоразумие.

Андрей перевел взгляд на Кармера, ожидающего от него ответа.

– Даже независимо от вашего желания я обязан передать в Статус информацию о прорыве запредельной реальности на территории Кедлмара. Но сделать это я смогу, только выбравшись из Гиблого бора и встретившись с курьером.

– На какую именно помощь мы можем рассчитывать? – спросил Кармер. – И как долго нам придется ее ждать?

– На эти вопросы я ответить вам не могу, – покачал головой Андрей. – Единственное, что я могу с уверенностью сказать, так только то, что Статус не оставит без внимания факт проникновения во Вселенную запредельной реальности.

– Каким образом мы сможем поддерживать связь?

– Не знаю, – устало тряхнул головой Андрей. – Над этим вопросом вам лучше подумать самим.

– Что ты скажешь о возможности использования телепатического контакта? – спросила Мииз. – Когда вы только появились в лесу, мы зафиксировали у вас довольно высокий телепатический потенциал. Но в какой-то момент он резко упал. Если бы удалось выяснить, с чем это связано…

– Это связано с тем, что во время схватки с тысяченожками, или как вы их там называете, я потерял усилитель телепатических сигналов, который еще в Статусе был имплантирован мне под кожу.

– Ты сможешь получить новый прибор?

– Да, – без колебаний ответил Дейл. – Заказ и доставка его с курьером в Кедлмар займет не более суток.

– В таком случае мы сможем поддерживать телепатический контакт. Сигнал скорее всего будет не очень четкий, но общедоступные понятия и образы передать друг другу мы сможем.

– Второй вопрос. – Кармер стукнул ладонью правой руки по кулаку левой, сжимающему конец палки, на которую он опирался. – Ты рассказывал Дашеру и Мурнау о том, что ваше командование готовит крупномасштабную операцию по прочесыванию Гиблого бора с целью поиска укрывшихся здесь мятежников.

– Да, я предупреждал об этом и Дашера, и Мурнау. Но они, похоже, не придают этому факту большого значения. Дашер вообще заявил мне, что они готовы сражаться с регулярными войсками и даже надеются одержать победу…

– Не сомневайтесь, так оно и будет. – Кармер чуть приподнял подбородок и повел им из стороны в сторону, словно воротник давил ему на шею. – Но больше всего меня пугает тот факт, что сообщество, которое прежде тщательно скрывало от внешнего мира свое существование, на этот раз решило не препятствовать проникновению на территорию Гиблого бора большого числа людей.

– И что это значит? – непонимающе посмотрел на Кармера Андрей.

– Помнишь, Дашер сказал: «Рано или поздно это должно было произойти»? – Андрей молча кивнул. – Похоже, запредельная реальность начинает активизироваться. Ей нужны люди, сознание которых является для нее строительным материалом, поскольку первоначальное изменение реальности происходит не в окружающем нас физическом мире, а в сознании людей. И ввод в зону запредельной реальности крупного войскового подразделения является прекрасным случаем, чтобы одним махом в несколько раз увеличить удельную массу сознания, искаженно воспринимающего окружающую действительность. Тем самым запредельная реальность наращивает свое присутствие в нашем мире.

– Но это будут вооруженные люди, – попытался возразить Андрей.

– Да не говори ты глупости, – раздраженно поморщился Кармер. – В кого они станут стрелять? В тени? В призраков, материализующихся из воздуха и снова растворяющихся подобно туману? Ваш отряд в лесу встретился только с физическими проявлениями запредельной реальности, и то через два дня, как я понимаю, от хорошо подготовленного и неплохо вооруженного подразделения практически ничего не осталось. Армия, оказавшаяся в зоне запредельной реальности, за несколько секунд может превратиться в сборище дебилов с оружием в руках – питательный раствор для запредельной ральности. А все, что она проглатывает и переваривает, становится частью ее самой. Мы просчитали несколько различных вариантов развития событий, которые могут стать следствием мощной подпитки коллективного сознания, подчиненного запредельной реальности. Ни один из прогнозов не имеет под собой твердой материальной почвы. Достоверность каждого из них зиждется исключительно на прогностических способностях наших аналитиков. Но, что показательно, ни один из них не имеет оптимистичного для нас завершения. Два самых худших сценария сводятся к тому, что в первом случае запредельная реальность получит возможность собственными силами пробить новый проход с этой стороны, во втором – объединенное сознание, усиленное новым мощным волевым потоком, подавит нашу способность к сопротивлению. Как ты понимаешь, и в том, и в другом случае запредельная реальность получает свободный доступ в нашу Вселенную.

– А что в других сценариях? – на всякий случай поинтересовался Андрей.

– Вариации на темы тех двух, которые я вам уже назвал. Цепочка событий в них более длинная, но результат – тот же самый. Поэтому, как вы понимаете, для нас сейчас задачей первостепенной важности является не допустить появления неподготовленных людей в зоне запредельной реальности.

– С этим, по крайней мере в ближайшее время, не должно быть никаких проблем, – поспешил заверить своих собеседников Андрей. – Гиблый бор пользуется в Кедлмаре дурной славой. Загнать в него людей можно разве что силой. Командир нашей части вовсе не горит желанием отправлять своих людей в Гиблый бор, поэтому-то он и послал наш взвод на разведку, рассчитывая, что нам удастся обнаружить либо самих беглецов, либо нечто такое, что позволит ему опротестовать полученный приказ. А я уж постараюсь описать в своем рапорте все прелести местной жизни.

– Но не исключена возможность, что будет получен приказ продолжить поиски мятежников, несмотря ни на что?

– Может быть и такое, – вынужден был признаться Андрей. – Но Дашер говорил мне, что все четверо мятежников уже присоединились к вашему сообществу.

– Верно, – наклонил голову Кармер. – И поэтому мы не можем отправить их вместе с тобой – они уже прошли перерождение.

– Да мне всего-то и надо! Вот! – Андрей подтянул вверх левый рукав куртки, чтобы стал виден его армейский браслет. – Если у меня будут армейские браслеты беглых мятежников, я смогу сказать, что снял их с мертвых тел. В таком случае не будет и никаких оснований для продолжения поисков. Вы сможете достать браслеты?

Кармер вопросительно посмотрел на Мииз.

Та также взглядом переадресовала его вопрос одному из парней у дверей.

– Я думаю, с этим особых проблем не возникнет, – ответил тот.

– Просто идеально было бы, если бы удалось достать еще и их военные карточки, – обращаясь к парню, добавил Андрей.

– Попробуем, – односложно ответил тот.

– Что ж, мне кажется, мы обсудили все имевшиеся у нас вопросы, – окинул взглядом всех присутствующих Кармер.

– Имевшиеся у вас, но не у меня! – быстро вставил Андрей.

– Да? – чуть приподняв кожную складку на левом надбровье, посмотрел на Андрея Кармер. – Ты хочешь еще что-то уточнить?

– Во-первых, мне необходимо связаться с командованием части.

– Я думаю, это нецелесообразно, – опередив Кармера, сказала Мииз. – Мне кажется, вам трудно будет вразумительно объяснить своему командиру, каким образом после двух дней радиомолчания вам удалось наконец выйти на связь. К тому же в наших же интересах, чтобы история об опасностях, грозящих человеку в Гиблом бору, обрастала новыми, вполне реальными подробностями. Невозможность осуществления связи в Гиблом бору – такую пикантную деталь нужно не отбрасывать в сторону, а постараться преподнести как можно более эффектно!

– С этим я вполне могу согласиться, – кивнул Андрей. – Но в таком случае я должен попасть в часть сегодня к вечеру. Ну в крайнем случае – завтра до рассвета. Опоздай я на час-другой – и изменить что-либо будет уже невозможно. Войска получат приказ и…

– Ты будешь на месте в нужное время, – негромкий, но уверенный и, что самое главное, убедительный голос Кармера заставил Андрея оставить начатую фразу незаконченной. – Сколько тебе потребуется времени для того, чтобы добраться до части от черты леса?

– Часов пять, если идти пешком от того места, откуда мы вошли в лес.

– Прекрасно. Мы выведем тебя из леса – остальное будет зависеть от тебя. Какие у вас еще вопросы?

– Мои товарищи. Я хочу, чтобы они ушли вместе со мной.

– Это непростой вопрос, – нерешительно покачал головой Кармер. – Мы не можем доверять им в той же степени, что и тебе.

– Я могу поручиться за них.

– Не советую тебе этого делать, – снова качнул головой Кармер. – Таким образом ты, возможно, и докажешь свою преданность друзьям, но при этом поставишь под угрозу жизни многих людей. Достаточно хотя бы одному из них, пусть даже невзначай, проговориться о том, что произошло с вами в Гиблом бору, и все наши планы окажутся перечеркнутыми.

– Без них я никуда не пойду, – твердо заявил Андрей. – Помимо того, что я просто не хочу оставлять их здесь, мне кажется, что история о том, как мне одному, живому и невредимому, удалось выбраться из Гиблого бора, в то время как весь взвод остался там, покажется не очень-то убедительной.

– У тебя имеется какое-то конкретное предложение? – спросил Кармер.

– А вы могли бы вынести их из леса, не разбудив при этом?

– Это не проблема. Но не покажется ли им странным то, что, заснув в одном месте, они проснулись совершенно в другом? Как ты им это объяснишь?

– Над этим еще стоит подумать, – щелкнул пальцами Андрей. – Но я могу считать, что получил ваше принципиальное согласие на то, чтобы мои товарищи ушли вместе со мной?

– Естественно, – бесстрастно повел плечом Кармер. – Мы ведь отнюдь не заинтересованы в том, чтобы к сообществу запредельной реальности присоединялись новые личности. Единственное наше условие: они ничего не должны знать о том, что произошло этой ночью.

– У меня есть предложение, – поднял руку один из парней, сидевших у двери. – Мы могли бы вынести их не к черте леса, а к точке, откуда они сами сумели бы найти дорогу. Мы можем выбрать место, похожее на то, где они остановились на ночлег, и оставить их там спящими. А после того, как мы уйдем, сержант Апстрак разбудит своих товарищей.

– По-моему, неплохая мысль, – поддержал парня Андрей. – Вчерашний день у нас выдался далеко не самым легким. Ребята здорово вымотались и вряд ли точно помнят дорогу, которой мы шли. Я разбужу их и скажу, что нашел выход из леса. Этого будет достаточно для того, чтобы они сорвались с места и, не тратя время на изучение местности, галопом припустились вон отсюда.

– А как ты объяснишь им то, что у тебя оказались браслеты мятежников?

– Я покажу им браслеты уже после того, как мы выйдем из леса. Скажу, что случайно наткнулся на тела мятежников, когда искал дорогу из леса. Я уверен, что ни у одного из них не появится желания вернуться, чтобы проверить истинность моих слов.

– Решено, – подумав секунду, сказал Кармер.

– Отлично, – устало улыбнулся Андрей. – Все… – едва слышно выдохнул он и, запрокинув голову назад, провел ладонями по лицу.

На него давила не столько физическая усталость, бороться с которой ему успешно помогали вживленные под кожу имплантанты, а чувство полного психологического опустошения, пришедшее на смену нервному перенапряжению. Он сделал все, что было в его силах, для того чтобы спастись самому и вытащить Шагадди и Юнни из этой передряги. Больше от него уже ничего не зависело.

Андрей все еще не был уверен в том, можно ли доверять людям, с которыми он вел переговоры, но иного выхода у него не было. Он должен был либо довериться Кармеру и его команде, либо встать и уйти прямо сейчас.

Но куда ему было идти? Вокруг был Гиблый бор, пережеванный запредельной реальностью. У того, кто, не зная верной тропы, решил бы пересечь болотную топь, было бы куда больше шансов остаться в живых, нежели у того, кто, не имея представления о законах запредельной реальности, попытался бы самостоятельно выбраться из Гиблого бора.

– Все хорошо, – услышал Андрей ободряющий голос Дейла.

– Скажешь мне это еще раз, когда мы вернемся в Статус, – устало ответил он.

– Ты, должно быть, сильно устал? – Андрей почувствовал, как его плеча коснулась рука Мииз.

– Нет, – он поднял голову и, посмотрев на женщину, улыбнулся.

– Хочешь есть? – спросила Мииз.

– А интересно, чем вы здесь питаетесь? – наклонил голову к плечу Андрей.

Он смотрел на Мииз, пытаясь понять, красиво или безобразно ее лицо. Черты его не соответствовали никаким канонам. Но все же в нем присутствовала некая немного вычурная утонченность и строгость, приятная для созерцания.

– Дарами природы, – усмехнувшись, ответила Мииз. – Но, уверяю тебя, местная живность на вкус гораздо лучше, чем выглядит со стороны.

– Как-нибудь в другой раз попробую, – ответил Андрей.

– Если ты не против, я на какое-то время оставлю тебя с Мииз, – направляясь к двери походкой, похожей на поступь изрядно принявшего на грудь моряка, сказал Кармер. – Мне нужно подкинуть сообществу кое-какую информацию о тебе, иначе оно начнет беспокоиться. А тебе… – Кармер через плечо бросил короткий взгляд на Андрея. – Тебе, я думаю, тоже найдется, чем заняться.

Двое парней, сидевших на кровати у двери, поднялись и молча вышли из комнаты следом за Кармером.

– Ну и чем же мы будем заниматься? – посмотрев на Мииз, спросил Андрей.

– Кончай заигрывать с женщиной, – тут же объявился Дейл. – У вас с ней различные хромосомные наборы.

– Иди ты к черту, – устало произнес Андрей. – Я просто пытаюсь завязать дружескую беседу.

– Только не пытайся убедить меня в том, что Мииз тебя нисколько не интересует, – ехидно заметил Дейл.

– Не в том смысле, что ты думаешь, – отрубил Андрей. – А будешь без толку болтать, отдам тебя на правах ассоциативного члена в местное сообщество тугодумов.

– Неблагодарный, – обиженно буркнул Дейл.

– А за что я должен быть тебе признателен? – тут же отозвался Андрей. – За то, что ты меня втянул в эту историю?

– За то хотя бы, что я вытащил тебя из дурацкого института, в котором ты работал.

– Ты?

– А то кто же? Если бы меня не подстрелили возле Красных холмов, ты так бы и ходил изо дня в день одной и той же дорогой из дома на работу и обратно. Утром – новости из газеты, вечером – фильм по телевизору. Чем не жизнь?!

– Я на свою жизнь не жаловался.

– А кому ты мог пожаловаться? Правительству, которому на тебя наплевать? Президенту, который никогда и не слышал о твоем существовании? Мэру, который думает только о том, как бы повесить на тебя новый налог, большая часть которого осядет в его кармане? Кому ты вообще был нужен у себя дома?

– Откуда тебе это известно? – недоверчиво спросил Андрей. – Ты ведь покинул Землю, наверное, еще до второй мировой.

– Какая разница, – с усмешкой ответил Дейл. – Ты считаешь, что за полвека на Земле что-то принципиально изменилось?

– Ну, что-то определенно изменилось…

– Для тебя. И для тех, кто так же, как и ты, копошится внизу, создавая питательный слой для тех, кто вами правит. А сами принципы управления народом остались неизменными: ври вдохновенно, пугай народ войной и дери с него три шкуры.

– По мне, лучше Земля, чем Айвель-5.

– Я бы сказал, что это дело привычки.

– Ты рад, что вырвался с Земли?

– Да. И никогда не жалел об этом. Пойми, Андрей, работа в Статусе – это шанс, который выпадает одному из миллиона. И упустить такую возможность было бы просто глупо.

– Ты что, получаешь премиальные за вербовку чернорабочих?

– Иди ты… – обиделся Дейл. – Я с тобой как с человеком…

– Спасибо вам, друзья.

Андрей стремительно обернулся на голос. Заговорившись с Дейлом, он совсем забыл, что в комнате он не один. Лукаво улыбаясь, на него смотрела Мииз.

– Спасибо, – повторила она, слегка наклонив голову к левому плечу. – Пока вы беседовали, мне удалось отлично настроиться на вашу телепатическую волну.

– А тебе не говорили, что подслушивать нехорошо? – строгим голосом поинтересовался Андрей.

– А вам не говорили, что для того, чтобы не быть невзначай услышанным, нужно говорить вполголоса, а не орать во всю глотку? – в тон ему ответила вопросом на вопрос Мииз.

– Что значит «орать»? – недовольно вскинул подбородок Андрей.

– Она права, – осадил его Дейл. – Мы не в меру разгорячились.

Андрей скрестил руки на груди и устало потер ладонями затекшие плечи.

– Может быть, тебе все же стоит хотя бы ненадолго прилечь? – снова предложила Мииз.

– Да нет, – отрицательно качнул головой Андрей. – Сегодня я, похоже, уже не усну.

– А ты все же попробуй, – стояла на своем Мииз.

– Нам, должно быть, скоро уже идти? – спросил Андрей, чувствуя, как веки его наливаются свинцовой тяжестью.

– Часа через два, не раньше, – ответила Мииз. – За это время можно хорошо выспаться.

Андрей все еще пытался бороться с неожиданно навалившимся на него сном, но усталость быстро брала свое.

А Дейл обещал, что с помощью имплантантов он сможет продержаться без сна двое суток… Халтуру какую-то подсунули…

– Ну, если так…

Андрей тяжело поднялся со стула и, сделав два шага, упал на кровать.

Он заснул сразу же, едва голова его коснулась подушки.