Глава 14

Стецук выдернул из земли воткнутый Макарычевым шест. Палка – вот она, а сержанта – нет. Исчез, будто и не он это был, а высококлассная голограмма.

– Где сержант? – Стецук спросил это так, будто не сомневался, что кто-то из тех, к кому он обращался, был причастен к исчезновению командира группы.

Все молча смотрели на Стецука, словно были уверены, что именно он должен дать объяснения по поводу случившегося.

– Кто-нибудь видел, куда он… пошел? – иначе сформулировал вопрос ефрейтор.

– Он никуда не пошел, – сказал Муратов. – Просто исчез.

– Как это так «просто»? – саркастически усмехнулся Стецук.

Муратов молча пожал плечами.

– Кто-нибудь еще видел, как исчез сержант?

– Я видел, – поднял руку Портной.

– Ну и как это произошло?

– Как в кино. Вот он есть, и – вот его нет.

– Не-не-не-не-не! – быстро затряс головой Стецук. – На самом деле так не бывает!

Он перехватил палку за самый конец и описал ею широкий круг вокруг себя. Выждал секунду и еще раз взмахнул палкой.

– Ты что, думаешь, он сделался невидимым? – спросила Тарья.

– А вдруг, – не глядя на нее, ответил Стецук.

– Тогда бы он мог голос подать.

– Это кто сказал? – глянул по сторонам ефрейтор.

– Я.

– Кто – я?

– Ты что, смеешься?

– А что, похоже, что мне весело?

– Тогда…

– Назовись! Быстро!

– Рядовой Дергачев. Что дальше?

– Руку протяни.

– Зачем?

– Затем, что я тебя не вижу, тупица!

– Серьезно?

– Точно, точно, Степка, ты тоже исчез, – подтвердил Егоркин.

– Ну… Вот он я…

– Где?

– Я руку тебе на плечо положил.

Стецук хлопнул себя по плечу.

– Это плечо?

– Это.

– Ну и где твоя рука?

– Не знаю…

– А Ерохин где?

– Ерохин!.. Ерохин!..

– Черт! Этот уже и не отзывается!

– Дергачев! Ты Ерохина, часом, не видишь?

Тишина.

– Умолк, – полушепотом произнес Игоряша.

– Все. Я так больше не могу! – Петрович скинул с плеч рюкзак, сел на траву и обхватил голову руками.

– Быстро! – крикнул Стецук. – Огляделись! Все остальные на месте?

– Портного нет, – ответил Муратов.

– Он же только что здесь был!

– А теперь – нет. И Тарья вместе с ним пропала.

– Ч-черт!

Стецук топнул ногой и резко крутанулся на каблуке. Злость и раздражение – вот те два чувства, что гоняли адреналин по его крови. Происходило что-то неладное… Нет, не так! Происходило нечто, выходящее за рамки здравого смысла. Да! Люди не могут исчезать просто так. Потому что это противоречит… Чему? Основным законам мироздания! Так! Верно! Ну а если так, получается… Что там у нас получается?..

– Привал, – махнул рукой Стецук.

Освободившись от рюкзаков, бойцы сели плотным кружком. Поближе друг к другу. Как будто боялись, что кто-нибудь еще может исчезнуть. Муратов достал из рюкзака банку консервированной ветчины, отодрал крышку, ножом срезал тонкий пласт мяса в желе и протянул Егоркину. Тот сделал отрицательный жест рукой. Остальные тоже отказались от еды. Равиль тяжело вздохнул и стал есть в одиночестве. Чем-чем, а вот отсутствием аппетита Муратов никогда не страдал.

Стецук достал из кармана мятую пачку сигарет. Закурил. Выпустил тонкую струйку дыма.

– Ну, скажи что-нибудь, Игоряша, – попросил он Дробинина.

– А что я могу сказать? – удивился тот.

– Не знаю, – пожал плечами ефрейтор. – Я думал, может быть, ты понимаешь, что происходит.

– Если бы мы находились под воздействием психотропных веществ… Вроде тех синих грибочков, про которые говорил Антип… То мы не смогли бы общаться друг с другом. Сознание каждого из нас создало бы свой собственный иллюзорный мир. Следовательно, на нашу психику оказывают воздействие уины. Они не выключают полностью сознание, но искажают наше представление о реальном мире.

– То есть мы можем вполне здраво обсуждать абсолютно бредовые вещи, – вставил Петрович. – Вроде внезапно обратившегося в ничто сержанта Макарычева.

– Вроде того, – согласился Игоряша.

– И как долго это будет продолжаться? – спросил Стецук.

– Ну, за кордоном люди всю жизнь так живут, – ответил Игоряша.

– Мы не за кордоном! – рявкнул ефрейтор.

– А что ты на меня орешь, – обиделся Дробинин. – Я-то тут при чем?

– Извини, – быстро провел ладонью по лицу Стецук. – Сорвался.

– Ладно, проехали.

– Я думаю, уины будут заботиться о нас и не дадут нам погибнуть, – сказал Петрович. – В рюкзаках у нас все время будет появляться свежая еда, во флягах – чистая вода. А может, даже и вино, если кому-то захочется. Одежда будет сама собой очищаться от грязи. Может быть, мы даже найдем место для жилья. Какой-нибудь дом, палатку или шатер… Вот только выйти за пределы круга, очерченного вокруг главной информационной башни, замаскированной под колокольню, нам не удастся. Никогда.

– Как это – никогда? – Стецук посмотрел на Синеглаза так, будто засомневался в его психической вменяемости.

– А вот так. – Будто крылья, раскинул руки в стороны Петрович. – Nevermore!.. Слыхал о таком?

– Да иди ты, – кисло скривился ефрейтор. – Тоже мне, Вергилий выискался.

– Ну, Вергилий – не Вергилий…

– Хватит чушь нести! – звонко хлопнул в ладоши Стецук. – Давайте попробуем рассуждать логически.

– Ну, давай, – саркастически усмехнулся Петрович. – С чего начнем?

– Как я понимаю, окружающая нас реальность несколько видоизменилась на уровне нашего подсознания, но при этом мы все еще находимся на уровне физического ее восприятия, – Стецук указал пальцем на Игоряшу. – Верно?

– Я не совсем понял, что ты имеешь в виду, – с сомнением поджал губы Дробинин.

– Я хочу сказать, – с трудом сдерживая готовое вырваться наружу раздражение, начал объяснять ход своих мыслей Стецук, – что мы все еще находимся на уровне объективно существующей реальности, а не в горячечном бреду. Так?

– Ну… Так, – подумав, согласился Игоряша.

– Мы видим то, что нас окружает, только наше сознание неправильно интерпретирует сигналы, поступающие в мозг от внешних органов чувств. Так?

– Так, – снова согласился Игоряша.

– В таком случае я не понимаю, как могли просто взять и исчезнуть Макарычев и остальные? – Стецук с беспомощным видом развел руками. – Если бы сержант превратился вдруг в бегемота – это было бы нормально…

– Ты так считаешь? – усмехнулся Герасим.

– Сейчас – да, – вполне серьезно ответил Стецук. – Но он ведь не превратился во что-то другое, а просто исчез. Как, спрашивается, могло такое случиться?

– Макарычев и остальные находятся тут же, рядом с нами, – ответил за Игоряшу Петрович. – Но наши органы чувств не воспринимают их присутствия, потому что они находятся на ином уровне реальности.

Стецук сложил руки на груди.

– Я не совсем понимаю…

– Сейчас объясню, – не дослушав, перебил Петрович. – Ты никогда не обращал внимания на то, что у разных людей может оказаться совершенно противоположное восприятие и, соответственно, иная оценка того или иного произведения? Книги, музыки или фильма? Все дело в том, что художественное произведение представляет собой своеобразный слоеный пирог. И его восприятие зрителем, слушателем или читателем зависит от того, как глубоко, на сколько слоев тот готов в него вгрызться. На самой поверхности, понятное дело, лежит сюжет, доступный восприятию абсолютно каждого. Чуть глубже – психологическая мотивация действий героев. Еще глубже – несколько умных мыслей, вложенных автором в уста своих героев. Еще глубже – некая обобщенная идея, апеллирующая к личному опыту зрителя или читателя. Еще глубже – философская подоплека всех использованных автором мотивов… С хорошей авторской работы можно снять множество слоев, каждый из которых будет чем-то отличаться от остальных. А поистине гениальное произведение так и вовсе неисчерпаемо в этом плане. Теперь давайте подумаем о том, что даже самое гениальное художественное произведение является не чем иным, как только копией реального мира, глубина которого поистине запредельна. Обычный человек, глядя на мраморную глыбу, видит, к примеру, плиты, которыми можно замостить двор. Микеланджело видит в ней Давида. А если так, значит, статуя Давида уже существует на неком ином, доступном лишь избранным, уровне восприятия реальности.

– Здорово, – немного растерянно улыбнулся Муратов. – Нет, в самом деле здорово! – Он азартно потер ладони. – Прежде я даже и не задумывался об этом.

– Хочешь сказать, что Макарычев превратился в мраморного Давида? – подозрительно посмотрел на Петровича Стецук.

– Что-то вроде того, – кивнул тот. – Мы не видим его, а он не видит нас, потому что мы по-разному стали воспринимать и, что самое главное, иначе оценивать окружающую реальность.

– И виноваты в этом уины?

– А кто же еще?

– Бред, – Стецук хлопнул себя ладонями по вискам и резко раскинул руки в стороны. – Полный идиотизм!.. Нет, я не о твоей теории, – поспешил он успокоить Петровича. – Я о своем… Как-то все это не сразу укладывается в мозгу.

– Понимаю, – кивнул Синеглаз. – Это не просто осознать.

– А смириться – еще труднее, – добавил Игоряша. – Когда я впервые не разумом, а всей своей сутью… всем естеством, что ли, осознал, что Вселенная действительно не имеет границ, у меня голова пошла кругом, так что я едва на ногах устоял.

– Серьезно? – недоверчиво прищурился Герасим.

– Ну да, – кивнул Дергачев.

– Ну, ты даешь, – качнул головой Пущин.

– А что?..

– Эй! У нас сейчас проблемы не с бесконечностью Вселенной. Нам нужно как-то с этого клятого болота выбираться!

– Безнадежно, – покачал головой Петрович. – Мы застряли тут навсегда.

– Ну, это ты так думаешь!

– У кого-то есть другое мнение?

– Если будем сидеть на месте, то точно так здесь и останемся.

Муратов выскреб ножом остатки желе из консервной банки и кинул ее в ближайший бочажок. Банка упала на плотный слой ряски, провалилась до половины, качнулась пару раз и замерла в странном положении, едва не цепляя краем воду.

– Нужно куда-то идти, – закончил свою мысль Равиль. – Идти, а не сидеть на одном месте, рассуждая о слоеном пироге реальности и бесконечности Вселенной.

– А мне идея Петровича понравилась, – пальцем указал на Синеглаза Стецук. – О том, что наше восприятие реальности зависит от того, насколько глубоко мы готовы в нее вгрызться.

– Аналогия красивая, – согласился Дергачев. – Только что нам это дает?

– Пока не знаю, – Стецук сунул в рот новую сигарету. – Но что-то в этом определенно есть, – ефрейтор щелкнул зажигалкой. – Что-то, что поможет нам выбраться из этой передряги.

– Не понимаю, – покачал головой Игоряша.

– Для того чтобы понять, что с нами творится в действительности, мы должны обращать внимание не на внешнюю сторону происходящего, а на его глубинную суть.

– Сильно сказано, – произнес после непродолжительной паузы Герасим. – Теперь растолкуй нам, что это значит.

– Почему я? – удивился Стецук. – Это все Петрович придумал!

– Хорошо, – неожиданно вскинул голову Синеглаз. – Давайте проведем простейший эксперимент, – он сунул руку в карман рюкзака, вытащил оттуда фляжку, свернул с нее крышку и протянул Пущину. – Попробуй.

– Зачем? – насторожился Герасим.

– Попробуй и скажи, что там.

– Я и так знаю, что вода.

– Попробуй!

Пущин недовольно сдвинул брови, но все же взял из руки Петровича флягу и сделал небольшой глоток.

– Вода, – сказал он, возвращая флягу Синеглазу. – Теплая и противная.

– Отлично, – довольно улыбнулся Петрович. – А я считаю, что во фляге налито вино. Хорошее красное вино, – он сделал глоток. Довольно причмокнул губами. Глотнул еще раз. – Киндзмараули! – И протянул фляжку Стецуку.

– Точно, вино, – сказал ефрейтор, попробовав то, что находилось во фляге.

– Да ладно, – недоверчиво усмехнулся Герасим.

– Попробуй! – протянул ему флягу Стецук.

– Я уже пробовал.

– Попробуй, тебе говорю!

Герасим с усмешкой взял флягу и не отпил из нее, а лишь приложился губами к горлышку.

– Вода, – сказал он, возвращая флягу ефрейтору.

Стецук еще раз глотнул из фляги.

– Вино! – ефрейтор вернул фляжку Синеглазу. – И что это должно означать?

– То же самое происходило в доме Антипа, – Петрович еще раз глотнул из фляги и завинтил пробку. – То же самое происходит во всем цивилизованном мире, именуемом Закордоньем. Там в ресторане ты можешь получить любое блюдо, указанное в меню или только что придуманное тобой лично. Причем практически мгновенно. Уины и направляющие их действия башни не утруждают себя готовкой. На стол подается некая биомасса, содержащая необходимые человеку белки, углеводы, минеральные вещества и витамины. А сидящие в голове у людей уины убеждают их в том, что они получили именно то, что хотели. Уины имитируют все – внешний вид, консистенцию, вкус и запах еды. Главное – чтобы клиент остался доволен.

– То есть и сейчас мы можем диктовать уинам свои условия? – осторожно, словно боясь вспугнуть редкую, очень красивую бабочку, спросил Игоряша.

– В какой-то степени, – согласился Петрович.

– В какой именно? – осведомился конкретный, как всегда, Стецук.

– Полагаю, что в весьма незначительной, – невесело улыбнулся Синеглаз.

– Мы можем получить оружие?

– Сейчас проверю, – Петрович сунул руку в рюкзак, достал из него новенькую обойму к «калашникову» и: – Держи! – кинул ее ефрейтору.

– Так у меня автомата нет, – с тоской посмотрел на упакованный патронами магазин Стецук.

– Ну, так найди его, – посоветовал Синеглаз.

– Где? – не понял ефрейтор.

– Да где угодно! – махнул руками в разные стороны более сообразительный Муратов. – Главное – захотеть.

Стецук озадаченно прикусил губу и сунул магазин в карман куртки. Однако искать автомат не пошел. Хотеть-то он, может быть, и хотел. Да вот только не верил в то, что автомат можно найти под кустом, всего лишь подумав об этом. Автомат – это ж тебе не гриб. И даже не репейник. Для того чтобы, как по грибы, отправиться искать автомат, нужно было сначала Антиповых синеньких грибков наесться. А подобной мерзости ефрейтор Стецук себе никогда не позволял.

– А зачем тебе оружие? – неожиданно спросил у Стецука Игоряша.

– Что значит зачем? – непонимающе посмотрел на Дробинина ефрейтор. – Мы на вражеской территории.

– Да нет же никого вокруг, – Игоряша махнул рукой сначала в одну сторону, потом – в другую.

Местность вокруг и в самом деле была почти открытой – тонкие рахитичные деревца с едва проклюнувшимися листочками не в счет – и просматривалась на километры в любую сторону.

– Если противника не видно, это еще не значит, что его нет, – назидательным тоном произнес Стецук. – Если бы ты, Игоряша, регулярно посещал занятия по боевой подготовке и тактике партизанских действий, то наверняка знал бы, что именно сейчас самый подходящий момент для появления агрессивно настроенных рипов.

– Почему? – удивился Дробинин.

– Да именно потому, что их не видно, – Стецук чуть подался вперед и постучал себя костяшками пальцев по лбу. – И тишина, как на кладбище.

Игоряша прислушался. Действительно, тишина казалась неестественной. Не было слышно ни звука. Только за поросшими низеньким хвощом кочками то и дело что-то приглушенно булькало – странно, неприятно и подозрительно.

– Облонские топи, – мрачным полушепотом изрек Егоркин.

– А что, если рипы объявятся? – так же тихо спросил Муратов.

– Примем бой, – с невозмутимым видом Стецук прикурил сигарету. – Видали мы этих рипов – бойцы из них никудышные.

– Типун вам каждому на язык! – раздраженно сплюнул Петрович. – Нашли о чем говорить!

– А что? – вытянул губы трубочкой Стецук.

– А ничего! – обрубил Петрович. – Не у тещи на блинах! Герой, на хрен, выискался!

– Да подумаешь…

– Вот именно! – Петрович, как пистолет, направил указательный палец Стецуку в лоб. – Прежде чем что-то сказать, подумать нужно! Только что ведь об этом говорили!

– О чем?

– Мы можем влиять на реальность!

– На иллюзию реальности, – уточнил Игоряша.

– Точно! – согласился с ним Стецук. – Если мы и призовем сюда рипов, то все они будут ненастоящие. А значит, ничего не смогут нам сделать.

Синеглаз наклонился и выдернул из кармана у ефрейтора жетон, который дал ему Макарычев.

– Это что, по-твоему, не настоящее?

Стецук молча смотрел на раскачивающийся у него перед носом армейский жетон, на котором было выбито его имя.

– Если все время думать о рипах, то рипы непременно явятся. И насколько уж они окажутся реальны, – Петрович развел руками, – я не знаю… А впрочем, – он кинул жетон в подставленную ефрейтором ладонь, – поступайте, как знаете.

– Хочешь сказать, что тебе это по фигу? – Ефрейтор спрятал жетон в карман, на всякий случай.

– Мне? – Брови Синеглаза удивленно взлетели едва ли не к середине лба. – Нет! – Он покачал головой. – Я очень хочу отсюда выбраться… – Странная тень улыбки скользнула по губам Петровича. – Очень… Но я не знаю, как это сделать. Не знаю даже, с чего начать. В какую сторону двигаться.

– В какую сторону, говоришь? – Стецук раздавил о каблук окурок и посмотрел по сторонам. – Туда! – уверенно указал он в сторону дерева с раздвоенным стволом.

– Почему именно туда? – спросил Герасим.

– У тебя есть другое предложение?

– Нет. Я просто спросил, почему именно туда?

– Потому что я сейчас за командира, – Стецук поднялся на ноги, сунул большие пальцы за ремень и резким движением согнал назад складки куртки. – Устраивает такой ответ?

– Вполне, – кивнул Герасим.

– В таком случае, бойцы, перекур окончен. И без того засиделись. Волка, как известно, ноги кормят. Так что не будем уподобляться баранам. Твари они, понятное дело, вкусные, зато – безмозглые. Задача номер один – найти потерявшихся ребят и сержанта. Задача номер два – выбраться с этих чертовых болот.

– И что мы для этого должны сделать? – полюбопытствовал Егоркин.

– Ты что, не понял, что я сказал? – подался в его сторону ефрейтор. – Вообще ничего не понял? Ни фига?

– Ну… – смутился боец. – Понял, вообще-то…

– Тогда – повтори!

– Идем туда, – Егоркин махнул рукой в сторону, указанную Стецуком.

– Молодец, Егоркин! – одобрительно хлопнул его по плечу ефрейтор. – Все правильно понял! Так что зря-то дураком не прикидывайся.

Егоркин обменялся непонимающим взглядом с Муратовым. С одной стороны, хорошо было, что кто-то взял на себя командование и четко объяснил, что нужно делать. С другой стороны, с трудом верилось в то, что кто-то вообще хоть что-то понимал в том, что творилось вокруг. А ежели командир отдавал приказы, не понимая, что происходит, это ведь могло и до беды довести. Хотя, конечно, до беды и без того не надо было далеко ходить. Вот она – повсюду.

– Вперед! – скомандовал ефрейтор. – И вдруг остановился на полушаге. – Да, и вот еще что… Если кто вдруг автомат найдет… Ну, слышали, Петрович говорил, что может такое случиться… Так вот, приберите его для меня. Ага?.. Пущин!

Герасим, вытянув шею, смотрел ефрейтору за спину.

– Чего там? – оглянулся Стецук.

Кочка. Бочаг со стоячей водой. Над ряской мошкара вьется… Надо же, и мошкара появилась!

– Кто-то схватил банку, – взглядом указал на воду Пущин.

– Какую еще банку? – не понял Стецук.

– Пустую консервную банку, что Муратов в бочаг кинул.

Стецук непонимающе посмотрел на плотный слой плавающей по воде ряски, бледно-бледно-зеленой, как брюшко дохлой лягушки.

– Ну и что?

– Кому в бочаге со стоячей водой могла пустая консервная банка понадобиться? – медленно произнес Синеглаз.

«Ну, все, – искоса глянув на Петровича, подумал про себя Дробинин, – спятил мужик окончательно. А я ведь ему не раз говорил, не фиг голову всякой всячиной забивать, когда под рукой флэшка на терабайт имеется. Конечно, где она теперь, эта флэшка – в прах обратилась. Ну, так ведь лучше пускай гаджет из строя выйдет, чем голова…»

– Слушайте, кончайте фигней заниматься! – раздраженно воскликнул Стецук. – Далась вам эта банка!..

Не слушая ефрейтора, Петрович забрал из рук Стецука жердину, подошел к краю бочага, сел на корточки и начал разводить ряску концом палки.

– Ну, что там? – шепотом спросил Герасим.

– Да кто его знает… Но бочажок-то, однако, глубокий. Я дна не достаю…

Внезапно палка вылетела из руки Петровича и скрылась под водой. Сам Петрович при этом потерял равновесие и плюхнулся в бочаг.

– Эк же тебя угораздило!

Герасим схватил его за шиворот и начал вытягивать на берег.

– А не фиг лезть куда попало, – усмехнулся Стецук, видевший все со стороны, а потому решивший, что Петрович упал из-за собственной неловкости.

– Руку давай! – Продолжая тащить Петровича за воротник, Герасим протянул ему свободную руку.

Синеглаз неловко вывернулся и попытался ухватиться за протянутую руку. Ему не хватило сущей малости – нескольких миллиметров и двух-трех секунд. Разорвав и разбросав по сторонам обрывки зеленой пелены, из воды выскользнуло толстое, мускулистое щупальце, изукрашенное спиралевидными разводами сине-зеленых кислотных тонов. Глядя на этот могучий отросток, оставалось только дивиться тому, каких же невероятно огромных размеров должно быть чудовище, которому оно принадлежало. Щупальце обвилось вокруг шеи Синеглаза и одним рывком утащило его под воду. Герасим, тщетно пытавшийся удержать Петровича, тоже оказался в воде. Окунувшись с головой в темный бочаг, Пущин тут же вынырнул, выплюнул попавшую в рот траву и быстро-быстро принялся карабкаться на берег. Его подхватили под руки и помогли вылезти Муратов с Егоркиным.

– Черт… Черт… Черт… – без остановки повторял Герасим, на четвереньках убираясь подальше от кромки воды.

– Что это было? – спросил изумленный Игоряша.

– Горячечный бред… А ну-ка, дай, – Стецук забрал у Дробинина автомат, быстро проверил, есть ли в магазине патроны, передернул затвор и поставил планку предохранителя в режим автоматической стрельбы.

– А где же Петрович? – растерянно развел руками Игоряша.

– Ты что, не видел? – зло глянул на него ефрейтор. – На дно пошел!

– Да… Но если это только бред…

– Плевать!..

С треском разорвался дерн рядом с ползущим на четвереньках Герасимом. Еще одно щупальце обхватило Пущина за пояс и уволокло в глубь Облонской трясины.

Стецук вскинул автомат, но так и не нажал на спусковой крючок – пули, выпущенные наугад, могли достаться Пущину.

– Что делать! Что делать, Стецук! – истошно завопил Игоряша.

Он стоял, широко расставив ноги и раскинув руки в стороны, как будто земля у него под ногами ходила ходуном.

– Бежим! – крикнул ефрейтор и первым рванул с места, как заправский спринтер.

Сзади раздался не то сдавленный стон, не то оборванная на полуслове мольба о помощи – чудовище ухватило за ногу и уволокло в трясину Муратова.

Увидев, как вздыбилась земля впереди, Стецук – а-а-а-а! – на бегу выпустил в то место длинную очередь. Выбросив пустой магазин, он вставил в автомат новый, тот, что подарил ему Петрович. Сухо щелкнул затвор. Из-под плотного слоя слежавшегося торфа и сухой травы вырвалось сине-зеленое щупальце и устремилось вверх, будто собираясь пронзить серое мокрое небо. Стецук дернул спусковой крючок. Очередь разорвала щупальце, выбила из него брызги сине-зеленой крови.

– Получи! Тварь!

Щупальце упало, будто подрубленное. Но вместо того чтобы судорожно дернуться и безжизненно замереть, оно заскользило по траве, вытягиваясь все длиннее. Дальше, дальше… Когда Стецук сообразил, что щупальце тянется к нему, было уже поздно. Ефрейтор рванул в сторону. Щупальце, приподнявшись, ударило его в спину. Стецук упал, зарывшись лицом в траву. Подбежавший Егоркин по рукоятку вонзил в щупальце штык-нож. Щупальце снова приподнялось, а затем тяжело упало вниз и вдавило, втолкнуло тело ефрейтора под дерн. После чего развернулось и обвилось вокруг колен Егоркина. Еще одно щупальце, незаметно выбравшееся из ближайшего бочага, оплело руки и грудь Дробинина.

– Игоряша! – отчаянно заорал Егоркин. – Ведь все это не на самом деле?.. Да?.. Ведь так?.. Игоряша!..

– В данный момент меня интересует другой вопрос, – до безумия спокойным голосом ответил Дробинин. – Принадлежат ли все щупальца одному существу, или же их здесь несколько?.. Как думаешь, Виталик?

– Игоряша!..

Щупальце подняло Егоркина вверх.

– Игоряша!.. Мать твою!..

– Да при чем тут моя мама? – Дробинин закрыл глаза. – Не иначе как это Болотный Дедушка. Все…

И это действительно был конец.