Глава 23
Гиблый бор

Молчание…

Юнни никак не мог избавиться от ощущения того, что с каждым шагом он все глубже погружается в пучину безмолвия.

Тишина вокруг него не была абсолютной, но с каждым шагом она казалась все более зловещей. Словно весь мир замер в ожидании того, что должно было произойти.

Что?

Нет ответа…

Нужно продолжать движение вперед.

Юнни шел, не выбирая пути. Собственно, ему было совершенно безразлично, куда идти. Он привел отряд внутренней стражи в Гиблый бор. Он выполнил свою миссию. Остальное от него уже не зависело.

Он сделал это не столько ради себя, сколько ради всего народа Кедлмара. Пришло время перемен. Будущее начинается сегодня.

Гиблый бор уже не пугал Юнни. Им овладело странное, противоестественное безразличие по отношению ко всему, что происходило вокруг. Он слышал треск ломающихся сучьев под ногами следующих за ним солдат, короткие, отрывистые слова, которыми они время от времени перебрасывались, окрики командиров, требующих соблюдать строй даже при движении по пересеченной местности, – но это были звуки иного мира, которому он уже не принадлежал. Он вслушивался в звуки леса. Но лес молчал. Юнни никак не мог понять, почему лес отказывается разговаривать с ним…

– Эй, послушай! – окликнул Юнни рыжеволосый полковник, назначенный командиром всей операции. – Далеко нам еще идти?

– Все в порядке, – не оборачиваясь, спокойно ответил ему Юнни. – Мы движемся в правильном направлении.

– Эй, ты! – схватив Юнни за локоть, полковник заставил его обернуться. – Я к тебе обращаюсь!

– Я дал вам ответ, – невозмутимо глядя в зеленые с серыми крапинками глаза полковника, все так же спокойно произнес Юнни.

Полковник был раздражен.

Лес внушал ему страх. А поскольку он не желал, чтобы подчиненные поняли подлинную причину его взвинченного состояния, нервозность полковника в любую минуту могла прорваться наружу вместе с потоком ярости.

– Мы уже два часа тащимся по этой чаще, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – И я пока еще не видел никаких признаков того, что в этом лесу живут люди. Мне, к рекинам драным, не нужен проводник, который не разбирается в картах!

– Карты Гиблого бора не существует, – не повышая голоса, ответил Юнни. – А та, что вы мне показывали, не соответствует действительности.

– Рекины драные! – не сдержался-таки полковник. – Ты был в Гиблом бору всего-то один раз! Откуда ты знаешь, что здесь и как?

Прежде чем ответить, Юнни посмотрел на широкие, развесистые кроны деревьев, застилающие небо. Минуту назад ему хотелось запрокинуть голову и до слез хохотать над непонятливостью полковника, которому новый мир пока еще не открыл никаких секретов, для которого Гиблый бор был просто диким, нехоженым лесом. Теперь же ему хотелось упасть на землю и заплакать от беспричинной тоски. Наверное, ему было просто жаль несчастных, слепо следовавших за ним, которые, сами не зная того, первыми должны были принести себя в жертву.

В жертву?.. Откуда вдруг возникло это слово?

В жертву чему?.. Или кому?..

– Видите ли, полковник, все дело в том, что если человек вошел в Гиблый бор, то уже не имеет смысла, в какую сторону он пойдет. Здесь не существует общепризнанных представлений о направлении. Лес сам ведет человека туда, куда считает нужным. Оказавшись в зоне запредельной реальности, мы утратили всякую связь с остальным человечеством. И лучшее, что мы можем сделать, это смириться с существующим порядком и принять мир таким, каков он есть… То есть таким, каким он должен стать… Мы не можем изменить порядок вещей, установленный мирозданием…

– Послушай, ты! – Полковник открытой ладонью толкнул Юнни в грудь. – Как там тебя?! По мне, так ты полный идиот! Но мне сказали, что тебе известно, где находится лагерь мятежников. Я военный человек и, получив приказ, выполняю его даже в том случае, если у меня имеются определенные сомнения по поводу целесообразности тех или иных оговоренных в нем действий. Но имей в виду, если мы не найдем в этом лесу никаких мятежников, тебе это просто так с рук не сойдет!..

– Вы совершенно правы, полковник! Никаких мятежников вы здесь не найдете!

Полковник стремительно обернулся в сторону, откуда прозвучал этот веселый голос, жизнерадостно сообщивший ему о том, что все это время он шел на поводу у идиота.

Слева от него стоял невысокий, полный человек лет пятидесяти, одетый в сильно помятую парадную форму офицера внутренней стражи с генеральскими нашивками на груди. На голове у него была фуражка с треснутым козырьком, натянутая по самые уши. Круглое лоснящееся лицо странного чудака сияло лучезарной улыбкой, растянувшей его толстые губы едва ли не до ушей. В руках он держал тонкую короткую трость с изогнутой, подобно змее, рукояткой.

Полковник окинул незнакомца неприязненным взглядом. Несмотря на генеральские нашивки у него на груди, полковник сразу же исключил возможность случайной встречи с незнакомым генералом внутренней стражи, решившим прогуляться по Гиблому бору.

– А ты что еще за клоун?! – грозно сдвинув брови, потребовал ответа полковник. – Кто тебе позволил нацепить на себя генеральский мундир?!

– Обстоятельства, полковник, – продолжая мило улыбаться, ответил полковнику незнакомец. – Я считаю, что при сложившихся обстоятельствах я достоин генеральского звания не меньше, чем любой другой идиот.

– Двое человек! Ко мне! – вскинув руку, выкрикнул полковник.

Мимо проходил строй солдат, но ни один из них даже не посмотрел в сторону полковника.

– Вы слышали последние новости, полковник? – продолжал между тем лжегенерал. – Час назад объединенные силы танковых батальонов «Железные Звери» и «Кейзи» взяли приступом Сабатскую Цитадель. Как вам это нравится?.. Я так просто вне себя от бешенства! Уверяю вас, если бы гарнизоном Сабатской Цитадели командовал я, подобного не произошло бы!

– Солдаты! – рявкнул во весь голос полковник.

Толстяк, облаченный в генеральский мундир, оглянулся через плечо, чтобы посмотреть на следующий мимо строй солдат внутренней стражи.

– Вы напрасно стараетесь, полковник, – сказал он, снова переведя взгляд на своего собеседника. – Они вас не слышат и не видят. Дело в том, что мы с ними находимся в разных временных зонах. Вы сейчас смотрите на строй солдат, который прошел здесь десять минут назад. Так что, если хотите быть услышанным, вам следует кричать очень громко.

Рука полковника легла на кобуру. Указательный палец откинул застежку клапана и погладил рифленую рукоятку пистолета.

– Кто ты такой? – произнес он вполголоса.

– Я разве не представился? – Незнакомец с досадой хлопнул себя ладонью по лбу. – Вечно со мной одно и то же… Я – Гефар!

– А по мне, хоть сам Гурк Великолепный! – Полковник выхватил из кобуры пистолет и направил его Гефару между глаз. – Подними руки вверх и не делай резких движений!

– Грубо, – с укоризной посмотрел на полковника Гефар. – Чего я не люблю, так это грубости.

Он медленно поднял руки над головой.

Юнни посмотрел на короткую трость, которая была зажата в левой руке Гефара. Конец трости шевельнулся, словно хвост змеи.

– Берегитесь, полковник! – крикнул Юнни.

Трость в руке Гефара обернулась змеей, которая, свернувшись в тугую спираль, неожиданно метнулась вперед. В полете она превратилсь в серебряную стрелу, которая вонзилась в левый глаз полковника.

Удар был настолько внезапным и сильным, что полковник упал на спину, раскинув руки в стороны, на том же месте, где и стоял.

– Ну и чего ради ты хотел предупредить его? – с обидой посмотрел на Юнни Гефар. – Мы же договорились действовать заодно.

– Ты не говорил, что снова будешь убивать.

– Подумаешь, – презрительно фыркнул Гефар. – Что значит еще одна смерть на фоне грядущего бессмертия для всех?

– Он тоже мог бы получить вечную жизнь, – посмотрев на мертвого полковника, сказал Юнни.

– Ну, значит, ему не повезло, – дурашливо всплеснул руками Гефар. – Зато теперь нам известны все детали разработанной Генеральным штабом Пирамиды операции по уничтожению лагеря мятежников, прячущихся в Гиблом бору. По-моему, дело того стоило.

– Ты сказал полковнику, что «Кейзи» захватили Цитадель, – напомнил Гефару Юнни. – Это правда?

– Ага, – беззаботно кивнул Гефар. – Их должны были уничтожить «Железные Звери», но командирам каким-то образом удалось договориться.

– Почему «Железных Зверей» бросили против «Кейзи»?

– Откуда мне знать? – снова взмахнул руками Гефар. – Я хоть и ношу генеральскую форму, но почему-то никто не считает меня полноправным генералом! И с приказами Генштаба меня никто не знакомит!

Гефар подошел к мертвому телу и, выдернув из него свою трость, зажал ее под мышкой.

– Пойдем, – сказал он Юнни.

– Куда? – удивленно посмотрел на него солдат.

– Ты разве не хочешь взглянуть на то, чем все это закончится? Впрочем, как знаешь.

Гефар взмахнул своей тростью и, не обращая более никакого внимания на Юнни, зашагал в ту сторону, куда ушли солдаты.

– Постой! – догнал его Юнни. – А что же будет со мной?

– А что с тобой? – непонимающе посмотрел на него Гефар.

– Ну… – Юнни растерянно взмахнул руками. – Что я должен теперь делать?

– Да что хочешь, – махнул на него рукой Гефар. – Я дарю тебе свободу и вечную жизнь.

– Подожди! Я говорю не об этом!..

Юнни умолк на полуслове и замер на месте.

Он почувствовал, как из глубины Гиблого бора к ним приближалось нечто, чему не существовало названия. Оно было великим и необъяснимым. Оно было настолько ужасно, что уже не внушало страха. Его присутствие ощущалось не привычными органами чувств, а неким древним, подсознательным чутьем, полученным в наследство от далеких полудиких предков.

Древний инстинкт, пульсирующий в каждой клетке тела, твердил о том, что нужно бежать, спасая свою жизнь, не объясняя причин. Разум же говорил о том, что спастись от того, что приближалось, было уже невозможно.

– Вот оно!

Гефар раскинул руки в стороны навстречу потоку запредельной реальности, словно желая окунуться в него всем своим существом.

Пространство раздвинуло свои пределы, и Юнни каким-то совершенно непостижимым образом увидел ушедших далеко вперед солдат внутренней стражи.

Волна запредельной реальности накрыла солдат внезапно. Никто из них, наверное, даже не успел взяться за оружие. Во всяком случае, не прозвучало ни одного выстрела.

Юнни видел, как, хватаясь руками за головы, солдаты падали на землю с лицами, искаженными ужасом. Те, кто пытался бежать, метались из стороны в сторону, словно слепые. Натыкаясь на деревья, они падали на землю, поднимались и снова бежали куда-то, не разбирая дороги, спасаясь от преследующих их кошмарных образов.

– Что с ними происходит? – сдавленным полушепотом спросил Юнни у Гефара.

– Они видят лицо нового мира, – с благоговением ответил Гефар.

– Почему оно кажется им ужасным?

Гефар быстро обернулся, чтобы посмотреть на Юнни. Он словно хотел убедиться в том, что его собеседник не шутит.

– Потому что затаенный страх перед будущим живет в душе каждого человека, – ответил он.

Затем появились огромные красные шары. Они обволакивали тела лежащих на земле людей, постепенно полностью затягивая их в себя. Время от времени один из шаров поднимался на несколько метров над землей и рассыпался на десятки более мелких образований, которые тут же опускались на тела людей и, словно паразиты, присосавшиеся к своей жертве, начинали расти, превращая чужую плоть в свою.

Едва заметная дрожь прошла по листве деревьев.

Перспектива окружающего пространства вновь сделалась иной.

Новая, еще более мощная волна запредельной реальности достигла того места, где находились Гефар и Юнни.

– Вот оно! – вновь воскликнул Гефар, вскинув вверх руки, в одной из которых была зажата трость.

Трость превратилась в змею, которая обвилась вокруг запястья Гефара.

Волна невыразимого ужаса обрушилась на Юнни, и он упал на колени, уткнувшись лбом в землю.

Когда спустя какое-то время он поднял голову, то увидел невдалеке от себя фигуру Гефара, стоявшего, как и прежде, со вскинутыми вверх руками. Он был похож на игрушку, вылепленную из разноцветного воска, которая медленно оплывала под лучами жаркого Борха-1. Цвета отдельных деталей постепенно перемешивались, наплывая друг на друга, и очертания фигуры менялись. Через пару минут это была уже просто бесформенная груда, которая продолжала стекать на землю.

Юнни вскинул голову вверх, навстречу разверзшейся над ним черной бездне, раздираемой ослепительными зелеными всполохами. Нечто огромное пыталось разорвать ткань мироздания и ворваться в мир, который не желал принимать это в себя. Судороги рождения нового мира были похожи на рвотные спазмы Вселенной.

– Я здесь! – вскинув руки вверх, закричал Юнни срывающимся глосом. – Убей меня!.. Ты слышишь?.. Убей меня!..

Он кричал снова и снова, обращаясь к пустым и темным небесам, моля о смерти, как об избавлении.

Но смерть не приходит к тому, кто уже мертв.