Глава 14
Миновав карантинный кордон, машина с наемниками покатила по желтовато-белому песку пустыни.
О судьбе М-9, оставшегося в изоляторе для жертв охватившей Лабор эпидемии оборотничества, никто не вспоминал. Он свое уже отслужил, в то время как для остальных новобранцев из взвода «М» служба только еще начиналась.
Жара, духота и пыль сделались невыносимыми. По совету сержанта наемники обмотали низ лица отрезками марли, которые в достаточном количестве были уложены в их туго набитые ранцы.
– Страна фараонов, – глядя на расстилающуюся вокруг пустыню, сказал кто-то.
Однако замечание его было оставлено сослуживцами без внимания.
– Святые Хранители, и в этом адском пекле мне предстоит прожить целый год, – простонал сидящий напротив Павла М-4, прихлебывая из фляги теплую, отдающую железом воду.
– Ко всему можно привыкнуть, – сказал лейтенант, обернувшись в небольшое окошко, соединяющее кабину с кузовом. – Привыкнуть и приспособиться.
Он просунул руку в окошко и бросил в открытую флягу М-4 маленькую голубоватую капсулу. Вода тут же забулькала, и через несколько секунд блестящая полированная поверхность фляги стала белесой от покрывшей ее испарины.
М-4 сначала подозрительно понюхал воду, а затем осторожно отхлебнул из горлышка.
– Вот это да! – прошипел он сквозь зубы, прижимая ладонь тыльной стороной ко рту. – Аж зубы ломит!
– Кстати, у всех есть в ранцах такие капсулы, – сказал, усмехнувшись, лейтенант. – За время пути могли бы ознакомиться со своим снаряжением, а не причитать о тяготах службы.
Солдаты принялись изучать содержание своих ранцев.
Каждый новый необычный предмет вызывал у них либо недоумение, либо почти что детский восторг. В сторону кабины, где сидели многоопытные бойцы, один за другим посыпались вопросы.
– А это что за штука?..
– А это для чего?..
– А как сделать, чтобы…
– Читайте инструкции, – разом ответил на все вопросы лейтенант.
И в этот момент где-то совсем рядом раздались сухие щелчки одиночных выстрелов.
Новобранцы от неожиданности замерли над своими распотрошенными ранцами.
Сержант, коротко выругавшись, резко крутанул руль влево. Машину бросило в сторону. Двое наемников, не успев ухватиться за поручни, свалились со скамеек на пол кузова.
Стрельба между тем не прекращалась, а, напротив, сделалась более частой. И стреляли, как можно было догадаться, целенаправленно по машине. Несколько пуль прошили брезентовый полог кузова, к счастью не зацепив никого из новобранцев.
Одна из пуль угодила в скат заднего колеса. Послышался резкий свист вылетающего из баллона воздуха. Машина пошла юзом. Сержант, вцепившись в руль, надавил ногой на тормоз. Машину развернуло, и она встала, зарывшись колесами в песок по самые оси.
– Покинуть машину! – крикнул из кабины лейтенант.
И снова Павел подивился тому, что тело его выполнило команду быстрее, чем сам он успел сообразить, что же следует делать и в какую сторону бежать.
Наемники залегли под прикрытием колес. Трое отползли чуть в сторону, укрывшись за невысоким песчаным барханом.
Теперь стало ясно, что стреляли из зарослей низкорослого колючего кустарника, покрытого мелкими красно-фиолетовыми листьями, расположенного неподалеку от того места, где остановилась машина.
– Кто это может быть? – шепотом спросил Павел у зарывшегося в песок рядом с ним сержанта.
– Центурионы, кто же еще, – также шепотом процедил сквозь зубы сержант. – Далеко они, однако, забрались…
– Наверное, небольшая диверсионная группа, – сказал лейтенант. – Проскользнули мимо наших сторожевых постов.
Сержант достал ракетницу и, показав лейтенанту патрон с желтой маркировкой на гильзе, спросил:
– Можно?..
Приподняв голову, лейтенант на глаз прикинул расстояние до кустов, откуда велась стрельба. Приняв решение, он махнул сержанту рукой:
– Давай! По-моему, достаточно далеко от нас.
Сержант загнал патрон в ракетницу и выстрелил вверх.
С ядовитым шипением ракета прочертила белую, почти незаметную на фоне ярко-голубого раскаленного неба дугу и упала в двух-трех метрах от колючих зарослей.
Сержант, передернув затвор, взял автомат наизготовку. Он весь подобрался, напрягся, подобно сжатой пружине, готовый к броску.
Стрельба со стороны кустов стала беспорядочной и вскоре совсем прекратилась.
– Приготовиться! – громким голосом отдал команду лейтенант. – Стрельба без команды по любой движущейся цели!
– Сейча-а-ас, – словно бы с предвкушением удовольствия процедил сквозь зубы сержант.
Кусты зашевелились. Из них в полный рост стали подниматься люди в серых комбинезонах и серебристых шлемах с Т-образными прорезями спереди. Продираясь сквозь колючие заросли, они беспорядочно разбегались в разные стороны, яростно колотя себя кулаками по шлемам.
Сержант, выпрыгнув из-за машины, встал, широко расставив ноги, и, не поднимая автомат, от пояса, нажал на гашетку. Водя дулом из стороны в сторону, он клал пули широким веером, стараясь захватить как можно большую площадь.
Открыли огонь и новобранцы.
Павел стрелял, приложив автомат к плечу, азартно, но при этом тщательно целясь.
О том, что стреляет он не по мишеням, а в живых людей, Павел вспомнил только в тот момент, когда стал менять расстрелянную обойму. Удивленно и испуганно посмотрел он на волнистую поверхность пустыни, изрытую ногами и усеянную безжизненными телами.
Но это был уже не тот испуг, который он испытал когда-то, глядя, как падают центурионы, сраженные выстрелами герцога ди Катнара. На этот раз он не ощущал безнадежной подавленности и безысходности. Ему было не по себе, потому что он первый раз стрелял в человека. Стрелял, хотя прежде считал, что не способен на такое даже для спасения собственной жизни. Сейчас это были уже не умозрительные заключения, а реальные выстрелы, настоящие пули и настоящая смерть. Если бы он не стал убивать, то сам был бы убит. И поэтому он ни минуты не сомневался в правильности своих действий – он просто хотел остаться живым.
Откинув в сторону пустую обойму, Павел резким, сильным толчком загнал в автомат новую.
Однако пока длилось его короткое замешательство, стрельба уже полностью прекратилась. Наемники выходили из своих укрытий.
– Что это было? – спросил Павел у сержанта.
– Высокочастотный генератор, – ответил тот, закидывая автомат за спину. – Крепко бьет по ушам, а в шлемах центурионов еще и резонирует. Ощущение такое, как будто сквозь уши продели спицу. Человек просто дуреет от боли.
Трое наемников вместе с сержантом стали менять пробитое колесо. Остальные во главе с лейтенантом отправились осматривать место бойни.
– Лейтенант, оружие собирать? – спросил кто-то, подцепив ногой короткую винтовку центуриона.
– Нет, нам этот хлам ни к чему, – ответил лейтенант. – Снимайте с них шлемы.
– Зачем? – удивился наемник.
– Во-первых, за них выплачивают награду, – объяснил лейтенант. – А во-вторых, кто-нибудь из них может только притвориться убитым.
Павел и М-1 подошли к лежащему на животе центуриону. М-1 подцепил его носком ботинка и перевернул на спину. Грудь центуриона была наискосок прошита автоматной очередью. По серой, непромокаемой ткани комбинезона скатывались большие, круглые капли крови. Коснувшись раскаленного песка, кровь моментально сворачивалась, превращаясь в омерзительные грязно-коричневые лепешки.
– Ну, этот-то точно мертв, – без проявления каких-либо чувств, а просто констатируя факт, сказал М-1.
Наклонившись, он отщелкнул запор шлема, просунув большие пальцы в края прорези на его лицевой части, раздвинул пластины в стороны и стянул шлем с головы мертвеца.
Павел невольно вздрогнул, увидев лицо центуриона, изуродованное множеством шрамов, как будто когда-то давно к нему приложили раскаленную докрасна металлическую сетку.
– Что у него с лицом? – Павел требовал ответа от своего напарника так, словно был уверен, что тому он известен.
– Поэтому-то они и носят шлемы, – не отрывая взгляда от изуродованного лица центуриона, криво усмехнулся М-1. – Так Глор еще в детстве метит своих будущих воинов. Для того, чтобы они не могли дезертировать. С таким лицом его сразу же узнают и схватят.
– Откуда тебе это известно? – негромко спросил Павел. – Ты прежде жил в Империи Глоров?
М-1, ничего не ответив, кинул Павлу шлем и направился к следующему трупу.
