ГЛАВА 8
ГОНКА С ПРЕСЛЕДОВАНИЕМ
Город казался вымершим.
Несмотря на сумеречное освещение, ни в одном из окон домов, стоящих вдоль шоссе имени Нени Линна, не горел свет.
Перебои с электричеством могли быть следствием как воздействия запредельной реальности, так и банальной аварии на одной из городских подстанций, вызванной всеобщей неразберихой и паникой.
По краям проезжей части, выехав передними колесами на тротуар, стояли машины, брошенные, как могло показаться, в страшной спешке. По большей части это были маршрутные авто с длинными, затянутыми брезентом кузовами, используемые как общественный городской транспорт. Но изредка среди них попадались и легковые машины, принадлежавшие высокопоставленным чиновникам из аппарата Пирамиды.
Возле одной из таких машин, стоявшей с распахнутыми дверцами и треснутым лобовым стеклом, в луже крови лежал человек, одетый в дорогой коричневый костюм. Руки его были раскинуты в стороны, а голова запрокинута далеко назад. На остроносых начищенных до зеркального блеска ботинках посверкивали миниатюрные отражения Борха-2.
– Где все люди? – ни к кому конкретно не обращаясь, задал вопрос Эйх.
– Мертвы, – коротко ответил ему Андрей. – Прежде чем начать перерождение, запредельная реальность должна убить человека.
– Почему?
– Должно быть, мертвая плоть более податлива и менее агрессивна.
– А те, кого мы видели на набережной? – спросил Эйх. И быстро уточнил: – Я имею в виду не фантомы, а реальных людей.
– Должно быть, это те, кого запредельная реальность сочла непригодным материалом для осуществления своих замыслов.
– Они не подвержены воздействию запредельной реальности?
– После ее воздействия они превратились в растения. Это существа, лишенные разума и самосознания. Они уже никогда не смогут стать людьми.
– Выходит, в Сабате не осталось никого в живых? – спросил сидевший за спиной у лейтенанта Лантер.
– Те, кто остался жив после того, как по городу прошла первая волна запредельной реальности, должно быть, сидят по домам, – ответил ему Андрей. – В нынешней ситуации это самая правильная тактика. Дома человеку все хорошо знакомо, он помнит каждое пятно на полу, каждую трещинку на стене. Поэтому запредельной реальности куда труднее заставить его верить в то, чего на самом деле не существует. В особенности если в одной комнате находится не один человек, а целая семья. Но это только временное спасение. До тех пор, пока концентрация запредельной реальности вокруг не станет более высокой.
– И что тогда? – спросил Кадишш.
– Тогда уже начнут видоизменяться физические объекты. Любой, самый обычный на первый взгляд предмет будет таить в себе смертельную угрозу. Простое прикосновение к нему может спровоцировать начало процесса перерождения. Кроме того, за работу примутся и направляемые коллективным сознанием запредельной реальности иноформы.
– Если я правильно понимаю, то чем большее число людей втягивает в область своего коллективного сознания запредельная реальность, тем сильнее она становится? – спросил Лантер. – Так ведь, Джагг?
– Верно, – не оборачиваясь, кивнул Андрей. – Толчком к началу всей этой катастрофы послужил ввод в Гиблый бор, на территорию, занятую запредельной реальностью, отрядов из двух региональных Управлений внутренней стражи. Если бы этого не произошло, то нам, возможно, удалось бы удержать ситуацию под контролем.
– Нам – это кому? – решил уточнить Кадишш.
– Нам с вами, ребята, – обернувшись назад, сказал Андрей. – Больше некому.
– Запредельная реальность становится сильнее с каждым новым проглоченным ею сознанием, – сказал, продолжая начатую тему, Лантер. – А убить иноформа практически невозможно. Убив его, мы тем самым просто спровоцируем очередной цикл перерождения, после которого он трансформируется в нечто еще более кошмарное, нежели то, чем он являлся до этого. Получается, что запредельную реальность невозможно победить? Какой же в таком случае смысл пытаться сражаться с ней?
– Вы помните ту девушку-иноформа из группы профессора Кармера, которая встретила нас в Гиблом бору? – обращаясь одновременно ко всем, кто находился в машине, спросил Андрей.
– Конечно, – ответил ему все тот же Лантер. – Кажется, ее звали Мииз. Несмотря на свой, прямо скажем, жутковатый внешний вид, в целом она произвела на меня очень даже приятное впечатление.
– И обедом она нас накормила превосходным, – добавил Кадишш. – Только, когда я ее спросил, из чего все это приготовлено, она почему-то улыбнулась и сказала, что лучше мне этого не знать.
– Когда мы виделись в последний раз, Мииз сказала мне: «Запредельная реальность способна убить человека, способна преобразовать его внешний облик и весь организм, но она не способна изменить его сознание, если только сам человек не поможет ей сделать это». Сама Мииз и ее друзья из Гиблого бора являются доказательством того, что это не пустые слова. Сумев понять, какую угрозу таит в себе запредельная реальность, они нашли способ противостоять ей. Все верно, Лантер: победить запредельную реальность невозможно. Но борьба с ней, пусть даже обреченная на поражение, является для нас единственным шансом сохранить себя не только как людей, но и как единый народ.
– То, что сегодня кажется невозможным, завтра может стать вполне обычным делом, – не отрывая взгляда от дороги, заметил Эйх. – Скажите-ка мне, кто из вас всерьез думал о том, что Пирамида может пасть? Что именно мы будем брать штурмом Сабатскую Цитадель?
– Ну, меня лично больше всего поразило даже не это, – напустив на себя загадочный вид, произнес Шагадди.
– А что же в таком случае? – поинтересовался у него Лантер.
– То, что я выстрелом из своего автомата снес голову Нени Линну, – с затаенной гордостью произнес Шагадди.
– Да иди ты!.. – махнул на него рукой Лантер. – Трепач!
– Не веришь? – взъерошился Шагадди. – Спроси у Джемми, он все видел!
– Да как же я его спрошу, если он все время молчит?
– Джемми? – вопрошающе вытянул руку в сторону приятеля Шагадди.
Джемми солидно и медленно кивнул.
– Ну?! – с победным видом посмотрел на Лантера Шагадди.
– Джагг, – окликнул Андрея Кадишш. – Ты ведь тоже там был. Шагадди правда стрелял в Нени Линна?
– В мумию Нени Линна, – усмехнувшись, ответил Андрей. – Только эта мумия очень резво бегала и размахивала руками.
Поджав губы, Кадишш как-то странно посмотрел на Шагадди, но больше ничего не сказал.
Впрочем, Шагадди недолго кичился своим подвигом. Вскоре его внимание снова привлекло то, что происходило за окнами автомобиля.
– Смотрите-ка! – радостно воскликнул он, тыча пальцем в затемненное стекло. – Не все, однако, сидят по домам!
Машина как раз проезжала мимо спецраспределителя, дверь которого была взломана и распахнута настежь, а окна разбиты. Судя по остаткам товаров, валяющимся на тротуаре, магазин разворовывал не одиночка.
– А чему ты, собственно, так радуешься? – недоумевающе посмотрел на Шагадди Лантер.
– Тому, что люди не просто сидят по домам, дожидаясь того, что кто-нибудь придет и спасет их, а берут это дело в свои руки, – ответил ему Шагадди. – Те, кто рассчитывает выжить, делают запасы на случай, если осада окажется продолжительной.
– Интересно, что сейчас происходит в сельской местности?– задумчиво произнес Эйх.
– А почему это тебя интересует? – спросил Шагадди. – У тебя там что, родня?
– Если народ перестанет пахать землю, в стране начнется голод, – ответил Эйх.
– Если большая часть населения Кедлмара превратится в иноформов, тем, кто останется, голод вряд ли будет угрожать в ближайшее время.
– А ты думаешь, что иноформы ничего не едят?
– Не знаю, – подумав, пожал плечами Шагадди. – Но мы ведь можем взять под свой контроль основные продовольственные склады и базы.
– Проблема в том, что запредельная реальность может сделать это значительно раньше нас, – сказал Андрей. – Если, конечно, сочтет нужным. Нам ведь еще только предстоит разобраться с захваченными в Цитадели документами, служебными материалами и архивами. А запредельная реальность может получать всю необходимую ей информацию непосредственно из голов тех, кто входит в ее сообщество. Если через перерождение пройдет хотя бы один высокопоставленный чиновник, занимавшийся вопросами снабжения страны продовольствием, то запредельная реальность будет знать о всех объектах, которые были ему известны, прежде чем мы сумеем их обнаружить и добраться до них.
Неожиданно шоссе круто повернуло влево.
Эйх резко надавил ногой на тормоз.
Сразу же за поворотом дорожное полотно исчезало под основанием длинного девятиэтажного дома, стоящего поперек улицы. От дальнего края дома был словно откушен некой огромной пастью верхний угол. Были видны обрушившиеся перекрытия, внутренние перегородки между комнатами и оставшаяся на этажах обстановка квартир. В одной из комнат восьмого этажа, на самом краю частично провалившегося пола, стоял на длинных ножках большой телемонитор в темно-синем пластиковом корпусе, по экрану которого бежала нескончаемая серая рябь.
– Я не помню этого поворота, – посмотрев на лейтенанта, сказал Эйх.
– А может быть, дом не настоящий? – Встав коленями на сиденье, Шагадди подался вперед и наклонился к плечу Андрея, чтобы лучше видеть странный объект, перекрывший дорогу.
– У меня почему-то не возникает желания проверить это, – ответил ему Эйх.
– Дом настоящий, – уверенно произнес Андрей.
Никому даже в голову не пришло попытаться оспорить это утверждение. Солдаты уже стали воспринимать как должное необычную и недоступную их пониманию способность лейтенанта отличать реальные объекты от вездесущих фантомов.
Андрей и сам не всегда мог объяснить, как ему это удавалось. Все дело было скорее всего в том, что запредельная реальность создавала фантомы тех или иных объектов, беря за основу представления о них отдельных людей. Люди же зачастую не только представляли себе, но даже видели одни и те же предметы совершенно по-разному. Именно эти мелкие несоответствия фантомных образов своим представлениям о тех предметах, которые они должны были изображать, и научился замечать Андрей.
Дом, перед которым сейчас стояла машина, вне всяких сомнений, был настоящий. Настоящим было и шоссе, полотно которого уходило под основание дома. А это означало, что концентрация запредельной реальности в данном месте была достаточно высока для того, чтобы началась трансформация физических объектов.
– Что делать-то будем? – спросил у лейтенанта Эйх.
Андрей устало провел по лицу ладонью. Как и говорил Дейл, уснуть после крепкого гиза было невозможно, но при этом Андрею невыносимо хотелось хотя бы на пару минут прикрыть глаза и положить голову на мягкую спинку сиденья. От усталости мысли путались в голове, а в глазах свербело так, словно под веки попал песок. Наверное, все же стоило хотя бы часа три дать себе и ребятам отдохнуть, прежде чем отправляться в дорогу.
– Само место тебе знакомо? – спросил он у Эйха.
– Трудно сказать, – повертев головой по сторонам, ответил шофер. – Я нечасто бывал в Сабате, но, насколько помню, шоссе Нени Линна все время идет прямо, никуда не сворачивая, до самого пригорода, пока не переходит в трассу, ведущую на Афтер.
– Забудь о тех счастливых временах, когда дороги служили для того, чтобы идущие по ним путники не сбивались с пути,– усмехнулся Шагадди. – Теперь для того, чтобы определить направление, нужно полагаться только на интуицию. Как ты думаешь, Длинный, в какую сторону нам стоит ехать, чтобы выбраться из города?
– Наверное, туда, – Эйх указал рукой в ту сторону, куда вело шоссе до того, как повернуло налево.
– Почему ты так думаешь?
– Потому что туда мы ехали с самого начала.
– А ты уверен, что дорога не петляла?
– Откуда мне знать? – раздраженно пожал плечами Эйх. – Чего ты пытаешься добиться, Шагадди?
– Я пытаюсь установить верное направление, – развернувшись, Шагадди обратился к тем, кто находился в салоне машины: – Ну, у кого еще есть мнение по поводу направления, в котором нам следует двигаться?
Лантер и Джемми указали то же направление, что и Эйх.
Кадишш же, проявляя живущий в нем бессмертный дух противоречия, ткнул пальцем в сторону проулка, ведущего в сторону от основного направления трассы.
Шагадди не успел спросить Андрея, какое направление он считает правильным. Из проулка, в который советовал свернуть Кадишш, выглянула уродливая голова размером с ковш экскаватора.
Зверь повернул голову и устремил на машину взгляд двух широко расставленных глаз, похожих на блюдца с остатками размазанного по ним темно-красного соуса для мяса. Судить о настроении зверя по одному только взгляду этих совершенно безумных глаз не представлялось возможным. Но после того, как зверь разинул утыканную остроконечными зубами пасть, из которой вывалился язык, похожий на длинный кусок растрепанного каната толщиной в руку, и громоподобно рыгнул, намерения его уже ни у кого не могли вызвать сомнений.
– Кадишш, – с укоризной посмотрел на приятеля Шагадди. – Я подозревал, что у тебя в голове вместо мозгов жуки ползают. Но, скажи мне, с чего вдруг тебе в голову пришла мысль о первобытных монстрах?
– Ты о чем? – недоумевающе посмотрел на сержанта Кадишш.
– Да я об этой крошке, которую ты пригласил к нам в гости! – Протянув руку, Шагадди указал на зверя, который к этому времени уже полностью выбрался из проулка.
Размером он был чуть меньше автомобиля, при этом центр тяжести его тела находился сзади. Широкая и массивная задняя часть его опиралась на две мощные ноги, согнутые почти пополам, что говорило о том, что с их помощью зверь может развить огромную скорость. Две передние лапы были короткими, и зверь только опирался ими о землю, сидя на согнутых задних. Голова, составлявшая не меньше четверти размера туловища, ворочалась на короткой и толстой шее. Хвост зверя был тоже короткий, массивный и чуть уплощенный с боков. Должно быть, во время бега он служил в качестве балансира, помогая сохранять равновесие. В целом облик зверя вызывал ассоциацию с чугунным ядром, которое, будучи выпущенным из пушки, способно снести на своем пути любую преграду.
– А при чем здесь я? – развел руками Кадишш.
– Разве не ты ее придумал? – наклонив голову, недоверчиво посмотрел на него Шагадди.
– Нет! – Кадишш клятвенно прижал руку к груди. – С чего вдруг у меня могли бы возникнуть такие фантазии?
– Вот и я думаю, с чего бы? – Шагадди в задумчивости почесал затылок. – Тогда кто же это постарался? – спросил он у остальных.
– А может быть, зверь настоящий? – не очень уверенно предположил Лантер. – Хотя прежде я ничего подобного никогда не видел.
Зверь резко разогнул задние ноги. Но не одновременно обе, а одну за другой, продолжая при этом опираться передними лапами о землю. Получившееся у него довольно странное, но изящное движение было похоже на шаг и на прыжок одновременно. В результате зверь оказался на три метра ближе к машине, чем был первоначально. Направление его движения уже не вызывало никакого сомнения – его заинтересовал необычный предмет, поблескивающий стеклами и лаком, похожий на гигантского двустворчатого моллюска. Но он все еще не решался подойти к машине близко – его смущал странный запах, исходивший от нее, и негромкий рокот работающего на холостых оборотах мотора.
– Рекины вас всех раздери! – гневно воскликнул Шагадди. – Откуда же здесь взялось это чудовище, если никто о нем не думал?
– Разворачивайся! – дернул Эйха за локоть Андрей. – Уезжаем отсюда!
– Куда? – не глядя на лейтенанта, спросил Эйх.
Он, как и все, с интересом наблюдал за повадками странного зверя.
– Длинный, чтоб тебя!.. – Андрей с размаха ударил Эйха кулаком в плечо. – Поезжай, куда хочешь, только быстрее, пока эта тварь не расчухалась! Этот зверь настоящий!
Такое заявление Андрея сразу же положило конец рассуждениям по поводу того, кто мог выдумать столь безобразную тварь.
Эйх надавил на педаль газа и одновременно до предела вывернул руль. Несмотря на свои довольно-таки внушительные размеры, машина обладала прекрасной маневренностью. Развернуть ее на широком и к тому же еще свободном от других машин шоссе не составляло труда. Но, должно быть, именно то, что машина начала двигаться, побудило зверя начать атаку, к которой он долго и тщательно готовился. Жертва пыталась спастись бегством, а это означало, что она проявляла слабость, и этим необходимо было воспользоваться.
С ужасающим ревом, от которого, казалось, вот-вот должны были полопаться стекла в дверцах, зверь кинулся на машину.
Он настиг ее тремя большими прыжками и с ходу ударил головой в левый борт.
Лантер и Кадишш, сидевшие в салоне на противоположных сиденьях возле левой дверцы, инстинктивно отшатнулись в сторону и наклонили головы, прикрывая лица от осколков стекол, которые, как им казалось, должны были неминуемо разлететься.
Стекла, как ни странно, выдержали. Однако сама машина, которую, по словам коменданта Цитадели майора Цинулла, не смог бы опрокинуть даже взрыв бомбы, заложенной под ее днищем, от удара накренилась на правый борт. Эйху пришлось проявить все свое мастерство, чтобы удержать машину на ходу и не позволить ей завалиться набок.
Выровняв положение и не дожидаясь нового удара могучей головы, Эйх нажал на педаль тормоза.
Зверь по инерции проскочил вперед, и следующий удар его головы пришелся в пустоту. На мгновение он замер в полнейшем недоумении. Но для того, чтобы сообразить, что добычу теперь нужно преследовать в обратном направлении, ему не потребовалось много времени.
Эйх переключился на задний ход, спасая лобовое стекло от удара страшной морды.
Пространство позади машины было ограничено вставшим поперек шоссе домом. Не дожидаясь, когда машина упрется в стену дома задним бампером, Эйх, стиснув зубы, круто заложил руль в сторону, так что машину занесло на тротуар. Правое заднее крыло заскрежетало по фонарному столбу. Эйх рванул рычаг коробки передач, и машина снова понеслась вперед.
Эйху удалось вывести машину на проезжую часть, избежав столкновения со зверем, последствия которого предугадать было невозможно.
На этот раз зверь сориентировался куда быстрее и, мгновенно изменив направление движения, снова кинулся вдогонку за добычей, которая вопреки здравому смыслу никак не желала признать себя обреченной на поражение с последующим поеданием.
– В проулок! Сворачивай в проулок! – выглянув в приоткрытое окно и увидев настигающего машину монстра, отчаянно закричал Андрей.
– Знаю, – процедил сквозь стиснутые зубы Эйх.
Зверь был создан для бега. Ноги его работали, словно два больших поршня, отталкиваясь от земли и бросая огромное тело вперед. На ровном открытом шоссе у машины не было ни малейшего шанса оторваться от преследования.
– Держитесь! – крикнул Эйх и резко свернул в сторону.
Машина едва вписалась в узкий проход между домами.
В сторону отлетел перевернутый мусорный бак.
Шагадди обеими руками держался за поручень, закрепленный над окном. Но даже в таком положении он успевал следить за ситуацией.
– А ты уверен, что мы не влетим в тупик? – вывернув голову по направлению движения машины, спросил он у Эйха.
– Скажи мне, в чем сейчас вообще можно быть уверенным? – не оборачиваясь, вопросом на вопрос ответил Эйх.
С грохотом и треском машина сбила штабель пустых деревянных ящиков, часть из которых перелетела через крышу и упала позади нее на тротуар.
Зверь на бегу схватил зубами один из ящиков и, дернув головой из стороны в сторону, ударил его о стену дома. Ящик разлетелся в щепки. Запрокинув голову к серому куполу над крышами домов, зверь снова заревел.
– Какой у него омерзительный голос, – поморщившись, заметил Шагадди.
– Можно подумать, что в остальном он просто прелесть, – ответил ему Лантер.
– Зверь как зверь, – дернул плечом Шагадди. – Только очень большой.
– И похоже на то, что очень голодный, – добавил Кадишш.
Едва вписавшись в поворот, Эйх резко свернул направо, в еще более узкий проулок, чем тот, по которому они ехали прежде. Теперь борта машины то и дело скребли по стенам домов, а бампер сбивал выступающие водосточные трубы.
На очередной развилке Эйх свернул налево. А затем – снова направо. Он все время менял направление движения, неосознанно надеясь запутать преследующего машину зверя и на одном из поворотов оторваться от него. Но зверь продолжал гонку с поразительным упорством и феноменальной ловкостью. Некоторые повороты он проходил куда удачнее, чем машина. И если бы его внимание не отвлекали то и дело встречающиеся на пути мусорные контейнеры, которые он считал своим долгом непременно перевернуть, он давно бы уже настиг выбранную жертву.
– Осторожно! – закричал Андрей, когда после очередного крутого поворота увидел в узком проулке две человеческие фигуры.
Кто это были – люди, фантомы или иноформы, – угадать было невозможно.
Эйх ударил по тормозам.
Люди шарахнулись в стороны и прижались к стенам домов, спасаясь от мчащейся на них машины. Из рук у них посыпались какие-то свертки и пакеты.
Машина остановилась на такой узкой улочке, что невозможно было даже дверцы открыть, чтобы выбраться из нее.
Опустив стекло, Андрей высунул из машины голову.
– Прочь с дороги, чтоб вас!.. – заорал он на невесть откуда взявшихся прохожих. – Все по домам сидят, а эти решили за покупками сбегать. Нашли время.
Прохожие недоумевающе смотрели на Андрея так, словно он говорил не по-кедлмарски, а на каком-то непонятном им языке.
Должно быть, это была семейная пара, муж и жена, прожившие вместе не один десяток лет. У них были одинаковые тусклые утомленные лица с морщинистой кожей землистого оттенка. Они еще не видели жуткого зверя, который вот-вот должен был выбежать из-за угла, но уже один только вид роскошнейшей машины вселил в них такой ужас, на какой, наверное, не была способна и сама запредельная реальность. За свою долгую жизнь старики привыкли испытывать подсознательный страх перед любым начальством, в особенности перед тем, что разъезжает на машинах. А сейчас они ждали неминуемой кары за то, что посмели собрать остатки продуктов в уже разграбленном магазине.
– Рекины вас раздери! – Вскочив со своего места, Шагадди схватил с пола «бойзон».
Прикладом пулемета он выбил дверцу люка на крыше машины и, встав на ящик с гранатами, по пояс вылез в люк. Откинув распорки, Шагадди установил пулемет на крыше автомобиля и, как только преследующий машину зверь появился из-за поворота, надавил на гашетку.
Пулеметная очередь, ударившая зверя в грудь, откинула его на угол дома. Крик боли и ярости вырвался из его разинутой пасти. Но, должно быть, все пули прошли мимо жизненно важных органов зверя. А мучительная боль, которые они ему доставляли, только придала ярости и решимости покончить со странным существом, которое теперь уже не убегало, а пыталось обороняться. Наклонив голову почти к самой земле, зверь снова ринулся в атаку.
Руководил ли зверем только животный инстинкт или его действиями управляла породившая его запредельная реальность, но в том положении, которое он принял в момент атаки, зверь был практически неуязвим. Пули рикошетом отскакивали от его лба, покрытого несколькими слоями скошенных роговых пластин, края которых свисали вниз, закрывая от пуль глаза и пасть зверя.
Продолжая одной рукой давить на гашетку пулемета, другой Шагадди изо всех сил стукнул по крыше машины.
– Трогай! – рявкнул он во всю глотку.
– Убирайтесь! – снова заорал на стариков Андрей.
Как ни странно, вид жуткой твари, преследующей машину, вывел их из состояния ступора. Должно быть, они наконец-то поняли, что люди в машине приехали сюда не по их души. Схватившись за руки, они кинулись к ближайшему подъезду.
Бронированный лоб зверя ударил в задний бампер машины в тот самый миг, когда Эйх надавил на газ. Получив двойной импульс, машина рванулась вперед. Дверь подъезда, в который забежали старики, отлетела в сторону, сорванная с петель ударом переднего бампера.
– Держи меня! – крикнул Шагадди Лантеру и снова надавил на гашетку пулемета.
– Ты хотя бы примерно представляешь себе, куда мы едем? – цеплялясь за поручень, спросил у Эйха Андрей.
– Нет, – конкретно и коротко ответил Эйх.
Андрей решил больше не приставать к нему с расспросами, чтобы не отвлекать от управления машиной, которая все больше напоминала запущенный кем-то игровой шар, катящийся по наклонной плоскости среди пересекающихся перегородок, чтобы в конце концов угодить в один из тупиков и закончить жизнь в яркой вспышке, извещающей, сколько очков он успел выбить.
То ли зверя разозлили жалящие его пули, то ли наконец-то удалось поймать ритм движения машины, только ему уже трижды удалось нагнать ее. И всякий раз это заканчивалось ударом огромной головы по заднему бамперу, после которого Эйху с невероятным трудом удавалось сохранять контроль над машиной, норовящей врезаться в стену.
– Все! Хватит! – Кадишш наклонился, едва не коснувшись головой пола, и решительно выдернул из-под сиденья свой мешок. – Так больше продолжаться не может! Лейтенант, я взорву эту тварь!
– А ты уверен, что не взорвешь вместе с ней и нас? – оглянувшись, поинтересовался Андрей. – Мы не сможем оторваться от зверя больше чем на пару метров.
– К демонам все! – Кадишш сжал в кулаке приличный шмоток взрывчатой «замазки». – Не бойся, Джагг, у меня глаз наметанный, – сказал он и, подумав, добавил к первоначальному куску взрывчатки еще такой же.
Скатав «замазку» в шар, Кадишш чуть сдавил ее с двух сторон. Воткнув в нее автоматический детонатор, он ненадолго задумался, после чего поставил время задержки взрыва на пять секунд.
Андрей с интересом наблюдал за работой подрывника. Не впервые видя, как Кадишш готовит взрывы, Андрей всякий раз удивлялся тому, что он все делал без каких-либо правил и формул, что называется, «на глаз». Но, как ни странно, при этом Кадишшу всегда удавалось добиться желаемого результата. И даже все пальцы на руках у него были целы.
Если Кадишш говорил, что берется взорвать монстра, можно было поверить в то, что он это сделает. Или же не верить и продолжать безумную гонку с обезумевшим от ненависти и боли зверем по узким проулкам, ведущим в никуда.
– Возьмись за ручку дверцы! – велел Кадишш Лантеру. – Приоткроешь ее по моей команде!
– Понял! – Продолжая держаться одной рукой за обтянутый мягкой кожей поручень, Лантер ухватился другой рукой за дверную ручку.
– Эйх! Скажи, когда будет очередной поворот!
– Прямо сейчас! – Эйх резко тормознул и круто заложил руль влево, разворачивая машину на пятачке, где сделать это было практически невозможно.
Автомобиль занесло так, что левый борт ударило об угол дома, а Кадишш, не удержавшись на сиденье, упал на колени на пол.
– Открывай, Лантер! – прокричал он в падении.
Лантер дернул за ручку и чуть приоткрыл дверцу.
Кадишш ударил ладонью по колпачку детонатора и, высунув руку в щель, кинул комок липкой взрывчатки под днище машины.
– Жми на газ, Эйх!
– Впереди стена! Я не вижу, есть ли там проезд!
– Ну так пробей ее к демонам и рекинам! Иначе мы взлетим на воздух вместе с тем уродом, что сидит у нас на хвосте!
Машина рванулась вперед на предельной скорости, словно впереди у нее был не тупик с кирпичной стеной, а взлетная полоса аэродрома.
Взрыв, грянувший точно в тот момент, когда из-за поворота выскочил зверь, отбросил монстра на стену дома.
Из окон домов посыпались осколки стекол, лопнувших от удара взрывной волны.
Эйх уперся ногой в педаль тормоза и, наверное, все же сумел бы остановить машину в нескольких сантиметрах от перегородившей ей дорогу стены, но взрывная волна, ударив машину сзади, бросила ее на стену. Только бронированный корпус машины, сделанной по спецзаказу для Нени Линна, смог выдержать такой удар. Машина даже не перевернулась, и никто из находившихся в ней не получил никаких серьезных травм.
Шагадди, вылетев через люк на крыше, упал на капот и скатился с него на асфальт. Отделавшись только ушибленным плечом, он тут же вскочил на ноги и схватил упавший неподалеку пулемет.
Зверь лежал на боку в том месте, где под ним разорвался заряд, приготовленный Кадишшем. Тяжелое хриплое дыхание все еще вырывалось из устрашающе оскаленной пасти, а длинные задние конечности временами судорожно вздрагивали, как если бы зверь пытался подняться и снова принять вертикальное положение. Но достаточно было взглянуть на его разорванный живот, из которого в растекшуюся по асфальту огромную лужу крови вываливались осклизлые красноватые потроха, чтобы понять: зверь находился при последнем издыхании.
Положив пулемет на плечо, Шагадди сделал пару осторожных шагов по направлению к агонизирующему зверю.
– Ну, что ты теперь скажешь? – окликнул его выглянувший из люка Кадишш, на лице которого сияла самодовольная улыбка. – Похоже, теперь тебе придется извиниться за свои не так давно произнесенные слова.
– Это ты о чем? – оглянувшись, непонимающе посмотрел на подрывника Шагадди.
– Забыл? – На лице Кадишша появилось обиженное выражение. – Я имею в виду твое высказывание по поводу того, что у меня в голове жуки ползают.
– Естественно, – как ни в чем не бывало пожал плечами Шагадди. – Разве какому-нибудь нормальному человеку придет в голову играть со взрывчаткой?
– Иди ты… – совсем разобиделся на приятеля Кадишш. – Вместо того, чтобы спасибо сказать…
Уперевшись руками в крышу автомобиля, он вылез из люка и спрыгнул на асфальт.
Машина правым бортом была почти вплотную прижата к стене дома, поэтому Андрей смог покинуть салон только после того, как из нее вышел Эйх.
Шагадди и Джемми к тому времени уже подошли к мертвому зверю и с интересом осматривали его со всех сторон.
Шагадди пару раз стукнул прикладом пулемета по покрытому толстыми роговыми пластинами лбу чудовища, демонстрируя его прочность. Джемми, присев на корточки, потрогал пальцами царапины и неглубокие выбоины, оставленные на нем пулями.
Кадишш тем временем, закатав рукава, как заправский патологоанатом, ковырялся ножом в пасти зверя, пытаясь вырвать один из его зубов. На вопрос Шагадди, зачем ему это нужно, Кадишш, не прерывая своего занятия, буркнул что-то насчет сувениров.
Лантер с безразличным видом сидел на подножке автомобиля, попыхивая папиросой и лениво наблюдая за всей этой суетой.
– Обратите внимание, – сказал он, обращаясь к Андрею и Эйху. – Никто даже не выглянул из окна посмотреть, что происходит на улице.
– Должно быть, мы находимся в зоне повышенной концентрации запредельной реальности, – ответил ему Андрей. – Вряд ли здесь кто-то смог выжить и сохранить человеческий облик.
– А как же та парочка, что попалась нам на дороге? – спросил Эйх.
– Ну, кому-то могло и повезти. Хотя, вполне возможно, что это были иноформы, не полностью прошедшие процесс трансформации. – Андрей сделал паузу для того, чтобы взглянуть на темные провалы выбитых окон, зияющие по обеим сторонам тупика, в котором они оказались, после чего задумчиво добавил: – А может быть, здесь никогда и не было людей.
– В каком смысле? – непонимающе сдвинул брови к переносице Лантер.
– Быть может, это вовсе и не Сабат, а некий каменный лабиринт, возведенный запредельной реальностью специально для того, чтобы поиграть с нами в догонялки. Не знаю, как у вас, а у меня были опасения, что мы можем заблудиться. Запредельной реальности могла понравиться эта идея, которую она мгновенно использовала против нас.
– Когда мы ехали, мне все время казалось, что повороты появляются на пути совершенно внезапно, в самом неподходящем для этого месте, – заметил Эйх. – Все здесь какое-то нереальное.
Он вытащил из пачки папиросу и, не найдя зажигалки, которую оставил в машине, наклонился к Лантеру, чтобы прикурить от его горящей папиросы.
– Я давно уже не слышал такой тишины, – полушепотом произнес Лантер. – Как будто вокруг на многие километры, кроме нас, нет больше ни одного живого существа.
И в этот момент все трое отчетливо услышали громкий детский плач, доносящийся из окна на третьем этаже здания, возле которого они стояли.
