Глава 9

Ведущий в белой рубашке с аккуратно подвернутыми манжетами, в узких черных брюках, из-под которых выглядывали носки черных лаковых штиблет, ступил на подиум и оказался рядом со стулом без подлокотников, но с высокой резной спинкой. На стуле сидел человек в темно-зеленой солдатской форме, которую принято называть парадной. Красные погоны на кителе перечеркнуты тремя узкими золотистыми полосками сержантских лычек. Лицо сержанта скрывала дурацкая клоунская маска с длинным красным носом и растянутым до ушей ртом. То ли сидеть ему было неудобно, то ли чувствовал он себя неуютно, только поза у него была как у приговоренного к казни на электрическом стуле – прямая, напряженная спина плотно прижата к спинке, ноги упираются пятками в основания ножек, руки лежат на коленях ладонями вниз.

– Наш сегодняшний гость, – таинственным полушепотом начал ведущий, – сержант сверхсрочной службы. Часть, в которой он служит, дислоцируется в Вологодской области, неподалеку от того самого района, в котором не так давно произошла серия убийств, небывалых по своей жестокости. По понятной причине, мы не можем назвать ни имени нашего гостя, ни номера части, в которой он служит, ни даже название района, в котором происходили леденящие кровь события. Также мы пригласили в студию научного консультанта, который поможет нам понять истинную суть того, что случилось.

Ведущий сделал шаг в строну. Камера последовала за ним и поймала в объектив человека, сидевшего в глубоком кресле типа «морской еж» с безумно голубой плюшевой обивкой. Колени консультанта были подняты высоко вверх, а носки ботинок едва доставали до пола, по причине чего человек чувствовал себя крайне неудобно, – но именно в этом и заключалось назначение кресла, в которое его усадили. Модный светло-серый костюм гостя студии свидетельствовал о респектабельности, а небольшая, чуть рыжеватая бородка и маленькие круглые очки в металлической оправе придавали лицу интеллигентность.

– Перед вами, уважаемые зрители, доктор медицины Семен Северинович Вертер, – представил гостя ведущий.

Семен Северинович попытался подняться из кресла, но, не добившись успеха с первого раза, счел за лучшее оставить все как есть и просто помахал телезрителям рукой.

– Семен Северинович, я уверен, что в своих оценках вы будете беспристрастны, – обратился к доктору ведущий.

– Конечно, – вальяжно кивнул тот. – Не забывайте, что я медик, а следовательно, давал клятву Гиппократа.

– И все же, – подозрительно прищурился ведущий, – прежде чем мы начнем наше телешоу, я должен задать вам один вопрос. Скажите, Семен Северинович, знаком ли вам этот человек? – выбросив руку в сторону, ведущий указал на сержанта.

Приподнявшись, насколько это было возможно, Семен Северинович внимательно посмотрел на клоунскую маску.

– Первый раз вижу, – произнес он.

– Вы уверены? – недоверчиво глянул на него ведущий.

– Вне всяких сомнений, – уверенно заявил Семен Северинович.

– Отлично, – ведущий ловко перекинул микрофон в другую руку. – Итак, мы начинаем наше шоу! И я обращаюсь с первым вопросом к нашему главному гостю. Скажите, пожалуйста, – обратился он к клоунской маске, – что именно заставило вас прийти на нашу передачу?

– Я больше не могу молчать, – монотонно, как по заученному, забубнил сержант. Голос его, искаженный вокодером, звучал как из трубы, – глухо и не очень разборчиво. – Вашу передачу смотрит вся страна, и я хочу, чтобы вся страна узнала правду. То, что произошло в Вологодской области, завтра может случиться где угодно.

– Что же произошло? – загадочно прищурился ведущий. – Что за серия зверских убийств потрясла не так давно это некогда тихое место?

– Это все ликантропы, – глухо произнес сержант.

– Ликантропы? – обратился к доктору ведущий. – Что это такое?

– Слово «ликантроп» происходит от греческого и буквально означает «человек-волк», – объяснил Семен Северинович. – Иначе говоря, ликантроп – это оборотень.

– Оборотень? – играя на публику, ведущий удивленно вскинул брови. – Вы хотите сказать, что оборотни существуют в действительности?

– Я хочу сказать только то, что данный термин иногда используется для обозначения оборотней, – недовольно буркнул Семен Северинович. – И не более того. Об остальном пусть ваш гость рассказывает.

– Простите, – ведущий обратил взор на человека в клоунской маске. – Я не могу называть вас по имени. Но в таком случае как мне к вам обращаться?

– Обыкновенно как, – пожал плечами военный. – Товарищ сержант.

– Товарищ сержант? – наклонив голову, ведущий выжидающе посмотрел на человека в маске. – Хорошо, продолжим. Итак, товарищ сержант, когда вы впервые встретились с ликантропами?

– Полгода назад.

– Именно тогда в районе начались убийства?

– Да, именно тогда, – подтвердил сержант.

– И как это произошло?

– Что? – не понял сержант.

– Ваша встреча с ликантропами, – уточнил ведущий.

– А, встреча, – сержант поднял руку, намереваясь почесать кончик носа, но пальцы его ухватились за тряпичный нос клоунской маски. – Черт!.. Встреча произошла, когда комбат отправил нашу роту лес прочесывать…

– Простите, – перебил рассказчика ведущий. – А для чего нужно было прочесывать лес?

– Да один «дух» сбежал из расположения части, – сержант коротко хмыкнул. Вернее, можно было только догадаться, что он хмыкнул, – звук после вокодера получился ни на что не похожим.

– Дух? – удивленно переспросил ведущий.

– Ну, «дух» – это значит молодой боец, не прослуживший полгода, – объяснил свою терминологию сержант. – У нас в части их так называют.

– Понятно, – кивнул ведущий. – И почему же этот «дух» убежал?

– Ну, это отношения к делу не имеет, – ушел от ответа сержант. – Суть в том, что нашу роту уже после отбоя отправили лес прочесывать, чтобы, значит, этого самого «духа» отыскать.

– И вы его нашли?

– Само собой. – Человек под маской вновь издал странный звук, похожий на бульканье закипающей в чайнике воды. – Уже на рассвете. Километрах в пятнадцати от части. Мертвого.

– Мертвого! – воскликнул ведущий, едва не подпрыгнув при этом на месте.

Что это должно было означать, испуг или крайнюю степень восторга, понять было трудно. С одинаковой вероятностью это могло быть как одно, так и другое. Или же и то и другое одновременно.

– Мертвого, – не в пример ведущему, спокойно повторил сержант. – У него было перегрызено горло и съедены все потроха.

– То есть внутренние органы брюшной полости? – уточнил ведущий.

– Ну да, – как-то не очень уверенно подтвердил сержант в клоунской маске. – И еще сердце съедено.

– Ужасно! – передернул плечами ведущий. – Представляю, что вы пережили в тот момент, когда увидели на земле растерзанное тело своего товарища. Кстати, как его звали?

– Ну, я его почти не знал, – помявшись, ответил сержант.

– Но зрелище было ужасным? – продолжал настаивать ведущий.

– Да нет, – дернул плечом сержант. – Скорее уж мерзким.

– Представляю себе ваше состояние в тот момент, – сочувственно покачал головой диктор. – И что же вы решили, увидев растерзанное тело своего товарища?

– Ну, мы подумали, что, видно, псих какой в округе завелся.

– Должно быть, вы решили найти его, чтобы отомстить за убитого друга? – задал наводящий вопрос ведущий.

Сержант в клоунской маске сначала задумался, а затем отрицательно качнул головой.

– Нет. Мы решили, что с придурком лучше не связываться. Он местный, вот пусть местные сами с ним и разбираются.

– А как вы поняли, что на вашего товарища напал не дикий зверь, а человек? – тут же сменил тему ведущий. – Ведь, как вы сами сказали, у жертвы было не перерезано, а перегрызено горло и внутренние органы, по вашим же словам, были съедены. Кстати, почему вы решили, что их съели?

– Да куски же повсюду разбросаны были! – Сержант взмахнул рукой, словно сеятель, чтобы показать, как именно все это происходило. – Разве что только на деревьях не висели.

– Так все же почему вы решили, что убийцей был человек?

Сержант снова задумался. И на этот раз надолго.

– Быть может, это было уже не первое подобное убийство? – Ведущий приподнял руку и слегка пошевелил кончиками пальцев, призывая гостя быть активнее.

– Точно! – радостно хлопнул себя по коленке сержант. – До этого было пять или шесть убийств в соседних поселках! И все одинаковые – горло перегрызено и кишки наружу. Нам на политзанятиях об этом рассказывали.

– Убийства происходили в поселках, а потому следователи сделали вывод, что убийцей был не зверь, а человек, имитирующий повадки хищника, – обратился к зрителям ведущий. Должно быть, ему надоело вытягивать информацию из оказавшегося не очень-то словоохотливым гостя, и он решил сам рассказать всю предысторию. – Чтобы вы могли составить впечатление о том, с какой невероятной жестокостью совершались убийства, мы сейчас покажем вам несколько снимков из следственных дел, которые нам удалось достать по нашим конфиденциальным каналам. Хочу заранее предупредить, что зрелище это не для слабонервных. Если сейчас рядом с вами находятся дети, советую вам убрать их от экранов телевизоров. Итак…

На экране возник черно-белый, не очень качественный снимок, запечатлевший залитую неровным асфальтом улицу небольшого поселка городского типа, каких тысячи по всей России. Вдоль улицы тянулись обшарпанные двух– и трехэтажные блочные дома, обнесенные деревянными изгородями, за которыми буйно цвела картошка. Камера начала медленно наезжать на фотоснимок. Изображение делалось все более крупным и зернистым. В тот момент, когда картинка на экране превратилась в совершенно неразборчивое сочетание темных и светлых пятен, камера остановилась. После того как на изображении появился черный круг, отмечавший то, на что следовало обратить внимание, человек, наделенный воображением, наверное, смог бы рассмотреть нечто похожее на безжизненное тело, съехавшее ногами в кювет.

– Перед вами первая жертва безжалостного убийцы, – прокомментировал изображение на экране загробный голос ведущего. – Убийство произошло… Простите, но в интересах следствия мы не имеем права называть место, где произошло это неслыханное по своей жестокости убийство, и имя жертвы. Но, – голос диктора понизился до конфиденциального шепота, призывая тем самым зрителей внимательнее прислушиваться к его словам, – я все же несколько отступлюсь от правил и сообщу вам, что убитому было пятьдесят четыре года и звали его Иваном. И это было только началом…

На экране замелькали фотоснимки, цветные и черно-белые, четко снятые и совершенно неразборчивые. На большинстве из них были изображены человеческие тела, но что за увечья были им нанесены, рассмотреть не представлялось возможным – кадры столь быстро сменяли один другой, что взгляд не успевал фиксировать детали. Тем не менее следует отдать должное тому, кто составлял этот фотоколлаж, – в целом впечатление создавалось довольно мрачное и даже жуткое. Хотя не исключено, что причиной тому являлось вовсе не то, что было изображено на снимках, а раздражающее взгляд мелькание. Или, что так же нельзя было исключить, пресловутый двадцать пятый кадр.

– Итак, – вновь появился на экране ведущий, – вы видели страшные свидетельства того, что происходило в Вологодской области, на территории которой расположена воинская часть, где служит нас сегодняшний гость. Всего было тридцать пять жертв. Самой старшей из них было сто два года, самой младшей – девять месяцев. И убийство сослуживца нашего гостя стало, увы, не последним. Об этих страшных трагедиях сообщалось не только в областной, но и в центральной прессе. Конечно же, очень коротко и без тех подробностей, которыми сегодня мы поделились с вами, дорогие телезрители. По официальной версии следствия, в области работал убийца-маньяк, который к настоящему времени обезврежен. Но если это так, почему наш гость пожелал скрыть свое лицо под маской? Давайте же, наконец, спросим его об этом. – Ведущий повернулся к сержанту в клоунской маске. – Что вы ответите на это, товарищ сержант?

– Я давал подписку о неразглашении, – пробубнил голос из-под маски.

– О неразглашении? – на этот раз ведущий почти натурально изобразил удивление. – Вы хотите сказать, что на этом деле стоит печать государственной тайны?

– Ну, государственной или еще какой, точно не скажу, – сержант передернул плечами, как будто ему вдруг сделалось зябко, – но только все мы подписку о неразглашении давали.

– Все – это кто? – немного лукаво прищурился ведущий.

– Все, кто принимали участие…

– Стоп! – вскинув руку, остановил гостя ведущий, полагая, что таким образом подогревает интерес телезрителей к тому, что он собирался сказать. – И тем не менее вы рискнули нарушить запрет. Почему?

– Мы об этом уже говорили в самом начале, – напомнил ведущему сержант. – То, что сегодня случилось там, где я служу, завтра может произойти где угодно. Я хочу, чтобы все знали о нависшей над нами опасности.

– Отлично! – похвалил гостя ведущий. – Я склоняю голову перед вашим мужеством, товарищ сержант! – Это была всего лишь расхожая фраза, поскольку никаких конкретных действий за ней не последовало. – Я говорю так, уважаемые телезрители, – вновь обратился он к тем, кто сидел дома и смотрел передачу, – потому что уже в общих чертах знаю то, о чем собирается поведать наш сегодняшний гость. Итак, – повернулся он к стулу, на котором сидел сержант, – мы готовы услышать вашу историю.

– После того как мы нашли труп «духа»… Ну, то есть молодого бойца, – размеренно и спокойно начал рассказывать сержант, – к нам в часть приехала следственная группа из Минбеза. Все выспрашивали, – мол, что да как и не видел ли кто чего странного. А кончилось все тем, что договорились они с нашим комбатом о том, что мы будем патрулировать в ночное время окрестности трех поселков, что поблизости. Ну и на третью ночь на один из наших патрулей напали ликантропы. Ребята рассказывали, что было их штук десять. Троих они пристрелили, еще одного в ногу ранили, а остальные в лес убежали. Мертвых и раненых притащили в часть. Мертвых в дежурке положили, а раненого в камере временного задержания заперли. В тот же день, под вечер, снова парни из Минбеза прикатили. Только не те, что прежде, – другие. Мертвых в ящики специальные упаковали, с охлаждением, а раненого в клетку посадили и увезли – куда уж, не знаю. Ну, а после несколько дней над нами все вертолеты минбезовские кружили. Порою стрельба была слышна. Один капитан, имя которого я называть не могу, сообщил мне по секрету, что минбезовцы ликантропов, как волков, с вертолетов отстреливали. Так оно или нет, не знаю, да только убийства в районе после этого прекратились.

– Ликантропия, – глядя прямо в камеру, задумчиво произнес ведущий. – Что это? Миф или реальность, в которую трудно поверить? Сказка или оживший кошмар? Сегодня, с помощью гостей нашей студии, мы попытаемся ответить на эти вопросы.

Ведущий исчез с экрана, смытый кадрами какого-то третьесортного ужастика. Огромный мохнатый зверь, не похожий ни на что, существующее в природе, стоял на задних лапах, разинув пасть с окровавленными клыками, и дико рычал. В двух шагах от него вопила симпатичная блондиночка, да так истошно, что уши закладывало. Оборотню все это, похоже, надоело, и, зловеще сверкнув налитыми кровью глазами, он клацнул зубами, опустился на четвереньки и кинулся на обезумевшую от ужаса девицу. В этот момент кадр остановился, и на фоне замершего в прыжке чудовища появился довольно улыбающийся ведущий.

– Оборотни, – произнес он голосом профессора, читающего лекцию студентам выпускного курса университета, – или, говоря научным языком, ликантропы. Что мы знаем о них? Как ни странно, наши представления об оборотнях базируются, по большей части, на классических фильмах ужасов. Итак, – ведущий поднял руку и приготовился загибать пальцы, – оборотни превращаются в волков по ночам. Особенно они любят ночи полнолуния. Убить оборотня можно лишь серебряной пулей. Человек, укушенный оборотнем, сам со временем превращается в оборотня. Еще существуют истории о неких амулетах, помогающих оборотню оставаться человеком, но мнения на сей счет весьма противоречивы. Вот, пожалуй, и все, что могут рассказать об оборотнях фильмы, которые все мы видели. Но кто же они такие на самом деле? За ответом на этот вопрос мы обратимся к нашим гостям.

Картинка с вервольфом исчезла, и ведущий вновь оказался в студии. Гости уже начинали скучать. В особенности доктор Вертер. Провалившись в глубокое кресло, с бесформенностью которого он уже не пытался бороться, и пребывая в состоянии глубокомысленной задумчивости, научный консультант изучал потолок студии.

– Семен Северинович, у вас есть что сказать по интересующему нас вопросу?

– А? – рассеянно глянул на ведущего эксперт от медицины.

– Каково ваше мнение о ликантропах?

– А какое у меня может быть мнение? – безразлично пожал плечами Семен Северинович. – Я врач, а не продюсер фильмов ужаса.

– В таком случае, я предлагаю вам послушать то, что расскажет нам товарищ сержант, – загадочно улыбнулся ведущий.

– С удовольствием.

Семен Северинович попытался принять сидячее положение. Но кресло было устроено таким образом, что в нем можно было только лежать. Отчаянный взмах руками не помог доктору удержать равновесие, и он снова завалился на спину, предоставив оператору прекрасную возможность фиксировать крупным планом свои коленки.

– Товарищ сержант, – обратился ведущий к гостю номер один. – Вы видели тех существ, что напали на патруль?

– Конечно, видел, – кивнул сержант. Длинный тряпичный нос, похожий на стручок красного перца, взлетел вверх и снова упал. – Мы этих тварей рассматривали, пока минбезовцы их не забрали.

– На кого они были похожи?

– А черт их знает, – подумав, пожал плечами сержант. – Ни на кого. Я ничего подобного в жизни не видел.

– Но это были люди или животные?

Сержант задумчиво потеребил пальцами кончик тряпичного носа.

– Ни то и ни другое. Что-то среднее. Одним словом – ликантропы.

– Вы можете описать этих существ?

– Ну, тело у них вроде как человеческое. Но все покрытое коростой и пятнами…

– Пятнами? – удивленно переспросил ведущий.

– Да. Большие такие, неровные пятна на коже. Белые, красные и коричневые.

– И это все?

– Что «все»? – непонимающе переспросил сержант.

– Это был единственный признак, который отличал их от людей?

– Ну, вы сказали! – сержант даже руками взмахнул. – Единственный! Я же говорю: они вообще не были похожи на людей!.. В смысле, на таких людей, как мы с вами, – добавил он после паузы. – Не знаю, может, где и живут такие «люди»… – Сержант повел плечами не то немного растерянно, не то совсем уж безнадежно, после чего еще раз произнес: – Не знаю.

– Ну, так расскажите нам об этих невиданных существах! – деликатно подтолкнул собеседника в требуемом направлении ведущий. – Как все же они выглядели?

– Все они, с ног до головы, были покрыты пятнами. – Видимо, желая дать наглядно представление о расположении пятен на кожных покровах странных существ, сержант в нескольких местах коснулся своего тела широко расставленными пальцами. – Разноцветные такие, размером с ладонь… Кто-то из ребят еще сказал, что они на леопардов похожи.

– Действительно похожи? – тут же задал вопрос ведущий.

– Нет, – махнул рукой гость. – Леопарда я по телевизору видел. Леопард – он красивый. А эти… – должно быть, в этот момент на лице под маской появилось гримаса отвращения. – Обезьяны и те симпатичнее. Мало, что пятна у них, так вся кожа еще и шрамами покрыта, как будто их каждый день кнутом пороли до крови. Зубы красные, даже скорее красно-коричневые. Волосы на головах нечесаные, колтуном стоят. А у мужиков еще и бороды, – такие, что лица не видно…

– Значит, среди них была и женщина? – перебил рассказчика ведущий.

– Ну, само собой, была! – Красный тряпичный нос качнулся вверх-вниз. – Один из тех ликантропов, что мертвыми в часть приволокли, точно был женщиной.

– Простите, а по каким признакам вы это определили? – задал вопрос доктор.

– Бороды у нее не было. Ну, а потом… И все остальное. – Сержант быстро, как будто стесняясь, провел руками вдоль туловища, сверху вниз. – Сами должны понимать…

Фраза осталась незаконченной, хотя благодаря вокодеру смущения в голосе рассказчика слышно не было.

– Да, благодарю вас, мне все ясно. – Семен Северинович двумя пальцами поправил очки и снова провалился в кресло.

– Что еще необычного было в этих существах, которых вы называете ликантропами? – обратился к гостю ведущий.

– Руки у них были странные, – сержант поднял левую руку с растопыренной пятерней. – Пальцев тоже пять, но короткие. Примерно вот такие, – указательный палец правой руки сержант приложил к середине второй фаланги среднего пальца левой. – И ногтей на них не было.

– Вы хотите сказать, что у них были когти? – уточнил ведущий.

– Нет, – качнул головой сержант. – Ни ногтей, ни когтей – вообще ничего. У них на концах пальцев вроде как культи, оставшиеся после ампутации. А тот ликантроп, что только ранен был, когда ходил, то и дело наклонялся, как будто ему трудно было спину прямой держать, и опирался на эти самые обрубки пальцев.

– А на что были похожи их лица? – спросил ведущий.

– Лица у них плоские. – Гость провел раскрытой ладонью перед маской, что скрывала его лицо, едва не зацепив конец длинного шутовского носа. – Носы – провалившиеся. У одного, того, что был женщиной, так и вовсе дырка вместо носа. И уши вроде как оборванные. А у того, что в камере сидел, – вы не поверите! – Сержант клятвенно приложил руку к груди. – Век не было! Мы с ребятами сколько за ним ни наблюдали, он так ни разу и не моргнул – все пялился на нас красными, налитыми кровью глазищами!

– А что вы можете сказать о поведении ликантропа, который был заперт в камере?

– Дикий он был совсем. Смотрел зверем, то и дело зубы скалил да слюну пускал… Пару раз на решетку бросался…

Подумав секунду-другую и не зная, что еще сказать, сержант развел руками.

– Вы пытались с ним заговорить? – тут же задал еще один заранее подготовленный вопрос ведущий.

– Само собой. Да только не понимал он ничего из того, что мы говорили. Мычал что-то в ответ да временами рыкал по-звериному. Когда же мы его покормить решили, тут же успокоился, сел на корточки и есть начал.

– И что же он ел?

– Да все, что ему кидали: хлеб, сахар, сала кусок, листья капустные… Жрал так, словно ни разу в жизни досыта не ел.

– Скажите, товарищ сержант, – медленно, намеренно нагнетая обстановку, произнес ведущий, – а не сделал ли кто-нибудь из ваших знакомых снимка этого удивительного существа?

Ведущий загадочно прищурился и замер в позе напряженного ожидания, хотя только законченный глупец мог поверить в то, что ответ не был известен ему заранее.

– Конечно. – Сержант сунул руку во внутренний карман кителя. – Фотография не очень четкая, но она единственная, оставшаяся после того случая. Все остальные изъяли минбезовцы.

Взглянув на фотографию, что передал ему гость, ведущий картинно вскинул брови.

– Признаться, я не ожидал увидеть такое. – Он едва не дрожал от волнения. Повернувшись к гостю спиной, ведущий обратился к зрителям: – Я хочу, чтобы вы тоже увидели это, – произнес он голосом, в котором теперь уже клокотало праведное возмущение. – Вот что пытается скрыть от всех нас Министерство безопасности!

Вытянув руку вперед, он приблизил фотографию к объективу снимавшей его камеры. Небольшой квадратный снимок, сделанный любительским «Полароидом» в затемненном помещении, да еще и против света, был на редкость плохого качества. В фокусе находились лишь толстые прутья вертикальной решетки, расположенной на первом плане. Но все же, при огромном желании, на втором плане можно было рассмотреть нечеткую коричневатую тень, отдаленно напоминающую силуэт человека, стоящего на полусогнутых ногах, с согбенной спиной и опущенными к полу руками.

Оператор держал фотографию на экране минуты три. Все это время ведущий за кадром хранил гробовое молчание. Скорее всего, потому, что комментировать тут, собственно, было нечего. Человек, наделенный воображением, мог увидеть на снимке все, что душе угодно, – хоть снежного человека, хоть пьяного соседа. Прочим же, для того чтобы внутренне содрогнуться, довольно было знать, что перед ними уникальное, существующее в единственном экземпляре изображение загадочного в своей неопознанности и зловещего в своей необъяснимости ликантропа. Когда же ведущий вновь появился на экране, он стоял уже рядом с креслом, в котором совершал странные телодвижения научный консультант, пытавшийся принять хотя бы относительно устойчивое положение.

– Я хочу, чтобы вы взглянули на это, Семен Северинович. – Ведущий протянул снимок доктору.

– Да, собственно, я его уже видел, – ответил из глубин кресла доктор Вертер.

– И все же… – Ведущий с удвоенной настойчивостью протянул ему снимок.

Вытянув шею, Семен Северинович недобро глянул на ведущего поверх очков.

– Может быть, вы для начала поможете мне встать?

– Конечно, – взяв микрофон и снимок в одну руку, ведущий протянул свободную руку консультанту.

Семен Северинович с явным облегчением выбрался из кресла, сидя в котором чувствовал себя крайне глупо. После этого ему уже не оставалось ничего другого, как только взять фотографию, которую всеми силами старался всучить ему ведущий. Бросив беглый взгляд на нечеткое изображение, Семен Северинович скептически усмехнулся:

– Вы хотите, чтобы на основании этого снимка я поставил диагноз?

Уходя от прямого ответа на поставленный вопрос, ведущий заговорщицки улыбнулся:

– Я полагаю, у вас все же сложилось какое-то мнение по поводу того, что мы услышали от нашего гостя?

– Конечно. – Семен Северинович не спеша снял очки и протер их носовым платком в крупную синюю клетку. Закончив эту процедуру, он аккуратно сложил платок, аккуратно уложил его в нагрудный карман пиджака так, чтобы выглядывал кончик, а очки водрузил на прежнее место. Заложив руки за спину, он устремил задумчивый взгляд поверх объектива нацеленной на него камеры. – Судя по описанию внешнего вида и поведения тех людей, с которыми довелось встретиться вашему гостю, – доктор Вертер сделал жест рукой в ту сторону, где находился человек в клоунской маске, но камера не последовала за ним, – речь идет о больных крайне тяжелой формой эритропоэтической порфирии, или, иначе, – болезнью Гюнтера. Это заболевание, связанное с нарушением обмена веществ, возникающим по причине генетических дефектов. Одним из первейших диагностических признаков порфирии является везикулярная эритема. Другими словами, кожа больного становится чрезвычайно чувствительной к свету, в особенности к солнечному, под воздействием которого покрывается воспаленными пятнами. Со временем воспаления превращаются в язвы, которые переходят на хрящевую и костную ткань, что приводит к разрушению носа, ушных раковин, век и даже пальцев. Именно об этих признаках, придающих больному полузвериный облик, как раз и говорил товарищ сержант.

– А как же красно-коричневый цвет зубов? – поинтересовался ведущий.

– Зубы приобретают необычный цвет из-за отложений порфирина. Кроме того, человек, страдающий порфирией, не стрижется и не бреется по причине раздражения кожи, на что также обратил внимание ваш гость.

– Но они были голые! – раздался из-за кадра голос сержанта.

– Все по той же причине, – с невозмутимым спокойствием ответил Семен Северинович. – Вам, наверное, приходилось обгорать на солнце? Уверяю вас, те страдания, что пришлось вам пережить, когда на следующий день вы пытались натянуть на себя майку, не идут ни в какие сравнения с теми, что испытывает в аналогичной ситуации больной порфирией. Поэтому-то он предпочитает дневным прогулкам ночные.

– Ничего себе прогулки! – Ведущий вскинул над головой руку, меж пальцев которой была зажата фотография. – Во время этих, как вы выражаетесь, прогулок, ликантропы убили тридцать пять человек!

Сказано это было так, словно в половине зверских убийств ведущий обвиняет стоявшего перед ним доктора. Семен Северинович ответил в своей обычной манере – спокойно, глядя мимо собеседника, мнение которого, судя по всему, было ему глубоко безразлично. Доктор Вертер хотел, чтобы всем – и назойливому ведущему, и сержанту в дурацкой маске, и режиссеру, сидевшему за звуконепроницаемой стеклянной перегородкой, и оператору, прячущемуся за камерой, и зрителям, которые смотрели передачу, сидя у экранов своих телевизоров, – было ясно: он готов проанализировать предоставленные ему факты, но при этом не намерен делать никаких окончательных выводов.

– Давайте разбираться во всем по порядку, – предложил всем, кто его слушал, доктор Вертер. – Во-первых, как я понимаю, нет никаких оснований связывать задержанных военным патрулем больных порфирией с убийствами в области.

– Но эти, как вы выражаетесь, больные напали на патруль! – возмущенно взмахнул фотографией ведущий. – И ведь это они убили солдата!

– Кто вам это сказал? – с усмешкой посмотрел на ведущего Семен Северинович.

– Наш гость. – Ведущий, словно ища поддержки, протянул руку в сторону сержанта. – Он уверяет, что убийство его сослуживца было делом рук человека!

– Пусть так, – не стал спорить доктор. – Но почему вы полагаете, что это были больные порфирией?

– Они напали на патруль! – повторил свой первоначальный довод ведущий.

– Больные тяжелыми формами порфирии предрасположены к различным психическим расстройствам, от легкой истерии до маниакально-депрессивного синдрома и исступленного бреда. Вполне возможно, что именно это было принято патрульными за проявление агрессии. Ведь, если я не ошибаюсь, – обратился Семен Северинович к гостю номер один, – никто из солдат, встретившихся с больными, не пострадал?

– Тот, которого взяли живым, укусил одного парня за руку, – ответил сержант.

– Надеюсь, он после этого не стал вести себя неадекватно во время полнолуния? – с едва заметной иронией поинтересовался Семен Северинович.

– Не понял, – буркнул человек под маской.

– Доктор Вертер хочет спросить, не стали ли после этого проявляться у вашего сослуживца признаки ликантропии? – иначе сформулировал вопрос ведущий.

– Нет, – уверенно покачал головой сержант.

Ведущий едва ли не с досадой цокнул языком.

– Ничего удивительного, – уже в открытую усмехнулся Семен Северинович. – Как я уже сказал, порфирия является следствием генетических нарушений. Следовательно, не передается иным путем, кроме как по наследству. Прежде чем продолжать, давайте еще раз условимся, – обратился Семен Северинович к ведущему. – Я не берусь отвечать на вопросы о ликантропах. Все, что я мог сказать, имеет отношение лишь к больным порфирией.

– Хорошо, – не стал спорить ведущий. Он понимал, что в лице научного консультанта ему достался далеко не самый податливый материал. Но ему и прежде приходилось сталкиваться с такими, поэтому он знал – для того чтобы заставить доктора Вертера работать в нужном для рейтинга передачи ключе, следует не давить на него, а, напротив, во всем с ним соглашаться и постепенно, не торопясь, исподволь подводить к тем выводом, которые его любезно просили сделать еще до начала передачи. – Однако, до того случая, когда военный патруль встретил стаю ликантропов, простите, больных порфирией, никто в области не слышал о них. Почему больные люди жили в лесу? – Ведущий даже пожал плечами, чтобы продемонстрировать недоумение.

– Эритропоэтическая порфирия, увы, не лечится. Естественно, с помощью медикаментозных методов страдания больных можно облегчить. Но вам, я полагаю, не хуже, чем мне, известно, в сколь плачевном состоянии находится сейчас наша медицина. Если у больного нет денег на лечение, то на квалифицированную медицинскую помощь рассчитывать не приходится. А теперь представьте себя на месте этих несчастных больных. Вы живете в глухой провинции. Окружающие относятся к вам если и не со страхом, то с плохо скрытой неприязнью. Да вам и самому внушает отвращение собственное изуродованное болезнью тело. Какие у вас перспективы? Только угодить в сумасшедший дом, когда изменения психики станут необратимыми. Да и то лишь в том случае, если в области имеется заведение для содержания душевнобольных. Больные порфирией становятся изгоями, вместо медицинской помощи им уготован, по сути, смертный приговор. Не исключено, что сами родственники больных стремятся от них избавиться, дабы не взваливать на себя непомерную обузу, каковой является забота о безнадежно больном. Поэтому меня отнюдь не удивляет факт совместного проживания довольно большой группы больных порфирией. Во-первых, в обществе себе подобных они не чувствуют себя монстрами. А во-вторых, вместе им проще выжить.

Пока Семен Северинович говорил, ведущий стоял в двух шагах от него, чуть отклонившись назад и заложив за спину руки, в одной из которых у него был зажат микрофон, а в другой – снимок неизвестного существа, которое сам он считал оборотнем, а врач-консультант – больным, страдающим какой-то экзотической болезнью. Он внимательно слушал врача, но при этом всем своим видом давая понять, что не доверяет мнению консультанта. И более того – у него на то есть веские причины! Однако, когда пришел его черед говорить, речь его потекла на удивление спокойно и ровно.

– Я готов согласиться с мнением специалиста, – легкий жест рукой в сторону доктора Вертера, – в том, что мы действительно имеем дело с редкой формой болезни, которую он определил как… – ведущий быстро заглянул в крошечную шпаргалку, словно по волшебству оказавшуюся у него в руке, – как эритропоэтическую порфирию. Но даже в этом случае нельзя исключать того, что именно встречи с подобными, если можно так сказать, людьми, чей вид ужасен, а поведение сродни повадкам диких зверей, породили истории об оборотнях. В этом вы, надеюсь, согласитесь со мной, Семен Северинович?

– Я не могу исключить такой возможности, – вынужден был признаться доктор Вертер.

– В таком случае, – лукаво прищурился ведущий, – получается, что порфирия и ликантропия по сути-то одно и то же.

Интонация, которую он выбрал для этой короткой фразы, была весьма своеобразна. Он обращался к научному консультанту не с вопросом, а за подтверждением факта, который у самого ведущего точно так же, как и у многочисленной аудитории, горячее дыхание которой он постоянно чувствовал в цифрах рейтинга, не вызывал ни малейшего сомнения. Казалось бы, что в такой ситуации оставалось делать припертому к стенке консультанту, – не спорить же, в самом деле, с толпой, что слушала не его, а ведущего телешоу. Для телезрителей приглашенный на передачу врач был всего лишь медиатором, используя который их обожаемый ведущий озвучивал собственные мысли. Это следовало понять и принять как должное. Во всяком случае, любой нормальный человек именно так бы и поступил. Но доктор Вертер ответил:

– Нет.

Сказав это, он достал из кармана аккуратно сложенный клетчатый носовой платок и провел им по лбу, – в студии, и в самом деле, становилось душновато.

– Нет, – повторил Семен Северинович, убирая платок в карман. – Термин «ликантропия» не имеет никакого отношения к больным порфирией. Давайте, наконец, расставим все точки над «i»: больные эритропоэтической порфирией – это люди, а не оборотни, в которых вам так хочется их превратить.

Слегка взволнованный ведущий перенес внимание на главного героя передачи, о котором на какое-то время почти забыл.

– Скажите, пожалуйста, товарищ сержант, там, где вы служили, местные жители что-нибудь говорили об оборотнях?

– Да сколько угодно! – Сержант оживился и заерзал в кресле, радуясь тому, что о нем снова вспомнили. – Как ни зайдешь к кому на двор, так хозяева непременно начнут об оборотнях рассказывать. Говорят, что прежде ничего подобного у них в районе не было. А последнее время кто-то повадился по ночам кур, уток да кроликов со дворов таскать. Следы на земле оставались вроде как звериные, но курятники да клетки были так ловко вскрыты, как зверю не под силу. Да и нет в тамошних местах живности крупней ежей да белок. Ну, а потом убийства начались…

– А овощи с огородов у местных жителей никто не таскал? – поинтересовался у рассказчика доктор Вертер.

– А как же, таскали, – не задумываясь, подтвердил тот.

– Вы полагаете, это тоже дело рук ликантропов? – тут же обратился с вопросом к консультанту ведущий.

– Конечно, – улыбнулся Семен Северинович. – Им ведь нужно чем-то питаться.

– Говорят, что тигр, однажды попробовавший человеческого мяса, становится после этого людоедом…

– Послушайте, – недовольно поморщился Семен Северинович. – Ну при чем здесь тигры? Вы хотите сказать, что те, кого вы упорно продолжаете называть ликантропами, живя в вологодских лесах, превратились в людоедов?

Сделав пол-оборота в сторону зрительской аудитории, ведущий описал рукой плавную дугу и с победоносной улыбкой едва заметно наклонил голову. Он был похож на артиста, которого публика снова и снова вызывает на «бис», чтобы он еще раз повторил свой эффектный номер. И – пауза. Дабы аудитория замерла в предвкушении того, что должно произойти.

По всей видимости, доктор Вертер не относился к числу горячих поклонников ведущего и не часто смотрел его передачи по телевизору – иначе бы он сразу понял, в чем тут дело. А так Семен Северинович лишь озадаченно сдвинул брови.

Ведущий скосил на него свой взгляд. Улыбка его сделалась чуть лукавой. Очень медленно, плавно он приподнял руку, чтобы направить на доктора Вертера указующий перст. После чего с легким придыханием произнес:

– Вы сами это сказали, Семен Северинович!

Должно быть, в этот момент все зрители, сидевшие у экранов телевизоров, разом взревели от восторга. Это ж надо, как ловко их любимый ведущий поддел консультанта-зазнайку! Очевидные факты следует признавать, а не оспаривать, иначе твои же собственные слова окажутся обращены против тебя! Как говорится, кто с мечом к нам придет, без меча останется!

Быть может, доктору Вертеру еще удалось бы спасти положение, попытайся он перехватить инициативу сразу же после более чем сомнительного заявления ведущего. Но Семен Северинович, видимо, счел замечание ведущего лишенным какого-либо смысла, а потому лишь повел плечом с безразличным видом.

– А что вы скажете о той охоте на ликантропов, что устроили минбезовцы? – продолжал между тем наседать на него ведущий.

– А что я могу сказать? – недоумевающе вскинул брови Семен Северинович.

Ведущий словно бы и не услышал его слова.

– И ведь заметьте! – Рука, свободная от микрофона, взлетела вверх, целясь пальцем в потолок. – После того, как представители Министерства безопасности уничтожили, надо полагать, стаю ликантропов, таинственные убийства в области тотчас же прекратились! Как вы это объясните, Семен Северинович?

– По-моему, этот вопрос следовало бы задать не мне, а представителю Минбеза.

Судя по выражению лица доктора Вертера, ему все меньше и меньше нравился этот разговор. Должно быть, в душе он уже глубоко сожалел о том, что, уступив пустому тщеславию, согласился прийти на передачу.

– Именно так, – неожиданно согласился с ним ведущий. – И мы обращались в Министерство безопасности с предложением прислать к нам на передачу человека, который помог бы отделить правду от вымыслов в истории с вологодскими ликантропами. Знаете, что удивительно? – задав вопрос, ведущий всем своим видом заранее давал понять, что лично для него в данной ситуации нет ничего удивительного. – Из Министерства безопасности пришел ответ, что никаких ликантропов в вологодских лесах нет, а следовательно, и обсуждать нечего! В убийствах же, имевших место в области, нет ничего загадочного, и большинство из них уже раскрыто! Но, как рассказал наш сегодняшний гость, на самом деле все совсем не так! – Ведущий вошел в раж, эмоции, хлещущие через край, не давали ему стоять на месте, он бегал, приплясывая, по студии, обращая свои речи то к доктору Вертеру, то к сержанту в клоунской маске. – Что скрывает от нас государство?! О чем не желает говорить с вами – да не со мной, а именно с вами! – дорогие мои телезрители, Министерство безопасности?! Мы – граждане этой страны, и мы имеем право знать всю правду о том, что в ней происходит! Какой бы ужасной она ни была!..

Ведущий сделал секундную паузу, чтобы глотнуть воздуха, а в воцарившейся тишине вдруг отчетливо и ясно прозвучал короткий вопрос, заданный доктором Вертером:

– Кто?

– Что? – удивленно глянул на него ведущий.

Он явно растерялся, поскольку в ином случае просто не обратил бы внимания на односложную реплику консультанта.

– Вы сказали «какой бы ужасной она ни была». Кто «она» – правда или страна?

– Семен Северинович, – проникновенно глядя консультанту в глаза, ведущий, – воистину, мастер своего дела, – с укоризной покачал головой, – ах, Семен Северинович! На чью мельницу воду льете?

– Я? – удивленно вскинул брови доктор Вертер. – Я говорю только от своего имени.

– Хотелось бы в это верить, – с прискорбием вздохнул ведущий.

– А что вам мешает?

Выражение лица ведущего не оставляло сомнений в том, что он давно уже понял, кто такой доктор Вертер, а потому не желал бы продолжать бессмысленный разговор, но долг обязывал его к этому.

– Я хотел бы задать вам еще ряд вопросов, Семен Северинович.

Сказано это было так, словно он почти не сомневался в том, что ответ консультанта будет отрицательным. Но, как профессионал, он должен был довести дело до конца.

Доктор Вертер ответил не сразу. Помимо того, что сам по себе разговор был ему неинтересен, ему не нравилось то, что ведущий пытался выставить его бог знает кем, едва ли не представителем спецслужб, тайком пробравшимся на передачу, чтобы все перевернуть с ног на голову и убедить многотысячную аудиторию телезрителей в том, что они живут в наилучшем из всех возможных миров. Доктор Вертер сказал:

– Прошу вас, – но вид у него при этом был, как у человека, которому, для того чтобы отстоять свое достоинство, предстояло забраться в мешок со змеями.

– Вы говорили о том, что порфирия является наследственным заболеванием, – напомнил консультанту ведущий.

– Совершенно верно, – подтвердил Семен Северинович. – Именно поэтому больные порфирией не представляют собой никакой опасности для окружающих даже с точки зрения распространения этого заболевания.

– Но оно передается по наследству.

– Данное заболевание относится к аутосомно-рецессивному типу наследования. Иными словами, встречается оно крайне редко. И его не следует путать с широко распространенной формой порфирии, которая не дает тех внешних проявлений, о которых мы сегодня говорили.

– Насколько редко встречается это заболевание? – прищурившись, спросил ведущий.

– Достоверной медицинской статистики по данному заболеванию нет, – ответил консультант. Разговор вновь перешел на привычную для него медицинскую тему, и доктор Вертер несколько оживился. – Тем не менее могу сказать, что счет больных идет на единицы.

– На единицы? – переспросил ведущий.

И опять-таки, будь Семен Северинович настороже, он непременно бы почувствовал, что ведущий готовит ему новый подвох. Но врач был уверен в том, что излагаемые им факты не могли быть истолкованы иначе, кроме как в чисто медицинском аспекте.

– Да, – абсолютно спокойно ответил он на вопрос ведущего. – Я думаю, во всем мире не наберется и сотни таких больных. Кроме того, существует мнение, что в распространении данной формы порфирии не последнюю роль играет географический фактор. Случаи заболеваний наиболее часты в Швеции и в Швейцарии, а также в некоторых определенных районах.

На лице ведущего медленно прорисовалась улыбка каннибала, учуявшего манящий запах плоти.

– В таком случае, как вы объясните то, что в лесах Вологодской области жила целая стая больных порфирией, которых все, – ведущий сделал особый акцент на последнем слове, – включая представителей Министерства безопасности, принимали за оборотней?

К этому вопросу Семен Северинович оказался совершенно не готов.

– Ну, право же, я не знаю, – пытаясь скрыть растерянность, доктор Вертер медленно провел двумя сложенными вместе пальцами по бровям. – Честно говоря, я не настолько хорошо знаком с проблемой…

Не давая консультанту возможности обдумать вопрос и как следует сформулировать ответ, ведущий задал новый:

– Вы полностью исключаете возможность внезапной вспышки заболевания?

Пальцы Семена Севериновича скользнули по подбородку.

– Если говорить в чисто теоретическом плане…

– Конечно, – поддержал его ведущий. – Мы ведь просто пытаемся рассмотреть проблему со всех сторон.

– При определенных условиях это возможно.

– И что же это за условия?

– Вспышка заболевания аутосомно-рецессивного типа наследования, к которому относится эритропоэтическая порфирия, возможна при условии, что в результате спонтанной мутации дефектный ген, вызывающий заболевание, окажется связанным с другим, доминантным геном. – Вы полагаете, что это понятно всем, кто сейчас нас слушает? – скептически поджал губы ведущий.

– Ну, если совсем уж просто, то можно сказать, что дефектный ген, вызывающий соответствующее заболевание, из неактивного становится активным.

– И заболеть рискуют все, у кого в геноме присутствует этот самый дефектный ген?

– Скорее всего, не сами носители дефектного гена, а их дети.

– То есть решить проблему можно просто – сделать так, чтобы у носителей генов порфирии не было потомства?

– Не знаю, насколько просто осуществить это на практике, – доктор Вертер на секунду прикусил верхнюю губу, – озадаченно или, быть может, смущенно. – Но в теории – да.

– Большое спасибо, доктор Вертер, за то, что вы пришли на нашу передачу и помогли нам разобраться в проблеме, которая, как я полагаю, волнует многих. – Одарив консультанта ехидной улыбочкой, ведущий вновь обратился к аудитории: – К сожалению, уважаемые телезрители, время нашей передачи неумолимо приближается к концу. Нам остается только поблагодарить нашего гостя, который не побоялся рассказать всю правду о тех страшных событиях, что не так давно всколыхнули Вологодскую область, а также уважаемого консультанта, который помог нам понять, в чем же состоит истинная причина трагедии и кто за нее должен ответить.

Лицо доктора Вертера удивленно вытянулось, – он и понятия не имел о том, что так глубоко копнул.

– Давайте же теперь, насколько время позволяет нам сделать это, подведем некоторые итоги сегодняшней передачи, – продолжал между тем ведущий. – Итак, нам известно, что ликантропы, или, говоря проще, оборотни, появляются на свет не в результате некого колдовского обряда. И укус оборотня вовсе не так опасен, как свидетельствуют об этом многочисленные кинофильмы на данную тему. И луна не оказывает на ликантропов никакого мистического воздействия. Как выяснилось, все дело в генетике. Ликантропы – это не кто иной, как люди, больные особой формой эритропоэтической порфирии. Но, как свидетельствует наш сегодняшний гость, от этого они не становятся менее опасными. Эти существа не только приобретают звероподобный облик, но и в душах их поселяется дикий, смертельно опасный зверь. Как сказал в ходе беседы доктор Вертер, прежде эта болезнь встречалась крайне редко. Наверное, именно поэтому в стародавние времена люди не часто встречались с оборотнями. Теперь же оборотни живут в наших лесах. И их не единицы – они нападают стаями. Министерству безопасности об этом известно, но его представители хранят молчание. В чем причина? Быть может, Минбез не желает поднимать панику? Возможно. Но жестокие немотивированные убийства, жертвой которых может стать каждый, тоже способны вывести из состояния равновесия население того или иного поселка, а может быть, и города. Мне кажется, что ни президент, ни Министерство безопасности не желает говорить нам правды о ликантропах по той причине, что эта ужасная болезнь может таиться в каждом из вас. – Ведущий ткнул пальцем в радужный глазок объектива камеры так, чтобы каждому, кто видел его сейчас на экране телевизора, показалось, что он указывает именно на него. – А если не у вас, то у вашего соседа или у приятеля по работе. Ген, способный превратить человека в оборотня, становится все более сильным и все более опасным. И с каждым поколением число тех, в чьих геномах он обосновался, растет в геометрической прогрессии. Если вчера случаи ликантропии были единичными, то сегодня счет идет уже на сотни. Завтра их станет тысячи! Послезавтра – миллионы! Если мы не остановим этот процесс, то в скором времени хозяевами Земли станут оборотни!..