Обогнув столицу и строящийся Ковчег, мы достигли северных окраин и наконец-то выехали на не пострадавшие от наводнения земли. За минувший месяц я так отвык от не размытой водой хамады, что когда колеса «Гольфстрима» снова ее коснулись, это было сродни празднику. Сухой и ровный, не испещренный вымоинами и лужами путь! Я как будто вернулся с неведомой враждебной планеты на родную Землю и теперь радовался каждому пройденному по ней шагу. Этот мир был мне прекрасно знаком, и я ощущал себя в нем намного увереннее.

Мы могли бы упростить себе задачу: отыскать следы бронеката Кирка и двигаться по ним. Однако делать этого не следовало. Пускай сегодня у Виллравена каждый боец на счету, он все равно выставит близ Рощи дозор. Но выставит лишь там, откуда появление нежелательных свидетелей будет наиболее вероятным. То есть южнее Рощи, со стороны Аркис-Грандбоула.

С севера, запада и востока в коммуну, что располагалась вдали от больших дорог, могли заглянуть лишь те караваны и перевозчики, которые ехали торговать к раскольникам. Но поскольку Шишка не любил заводить себе много друзей, вероятность столкнуться с ними у Кирка была небольшой. А значит, и дозоров на тех направлениях у него не будет. Но мы все равно постарались выбрать самый безопасный путь к Роще. Такой, по какому мы нагрянем туда столь же внезапно, как море Зверя нагрянуло недавно в Великую Чашу.

Стратегию нам придется вырабатывать уже на месте. Разумеется, при неравенстве наших сил мы намеревались воевать не сходя с истребителя. Насколько это у нас получится, неизвестно. Но наши орудия были лучше бортового вооружения буксира Кирка. Да и я, без ложной скромности сказать, был опытнее вражеского шкипера. Возможно, он умеет перегонять бронекат из точки А в точку Б, но обыграть в схватке на колесах самого Проныру Третьего – грозу вактов и Вседержителей – у него вряд ли выйдет.

В этом и состояло наше главное и единственное преимущество. И если мы не дадим врагу навязать нам свою тактику боя, Виллравена ожидало серьезное испытание. Возможно, даже такое, с каким он еще ни разу не сталкивался.

Отдыхать после бессонной ночи было некогда. Каждая минута промедления снижала наши шансы на успех. Ладно, хоть ехать было недалеко. Даже двигаясь окружным маршрутом, мы достигли цели всего за шесть часов. И, выехав на рассвете, в полдень увидели яблоко раздора Нуньеса и Шишки – стены Корабельной Рощи.

С высоты птичьего полета это поселение-крепость должно было напоминать выпуклый многоугольник с неравными сторонами и множеством вершин. Он был сплошь составлен из древних кораблей, врытых в землю килями. Самое большое судно имело в длину порядка сотни метров, а мелкое – не более сорока. Судя по очертаниям корпусов и палубных надстроек, это были некрупные военные и рыболовецкие суда. Их наружные борта были усилены иностальными щитами. Которые также соединяли воедино фрагменты импровизированной стены и заделывали промежутки между ними. Все, кроме единственных крепостных ворот.

Корабельные надстройки были переоборудованы в башни и оснащены легкими, перезаряжающимися вручную баллестирадами. Борта испещряли бойницы и длинные иностальные шипы, обязанные препятствовать штурму стены при помощи лестниц. Вокруг нее также имелся ров, достаточно глубокий, чтобы его не преодолел бронекат. Переброшенный через него к воротам мост был легким и тоже не пригодным для техники. Поэтому при торговле с перевозчиками те разгружались за пределами форта, а затем люди Шишки перевозили товар внутрь на лошадях.

Самой яркой достопримечательностью коммуны являлась роща, в честь которой она была названа. Пространство внутри крепости было сплошь засажено деревьями. За ними велся тщательный уход, и под их сенью раскольники спасались когда-то от палящего солнца. Древесные верхушки и поныне торчали над стеной, правда, теперь они не радовали глаз, как прежде. Вулканический пепел и вечно пасмурное небо заставили многие деревья сбросить листву, отчего Корабельная Роща лишилась своего главного украшения – пышной зеленой шапки. Однако дровами раскольники явно не промышляли, как это вовсю делалось в Аркис-Грандбоуле. Скальдид был прав: они действительно не готовились к Новому потопу. Уповая на ангельскую милость, они продолжали жить, как обычно, – в каждодневных молитвах и трудах праведных.

Впрочем, то, что творилось сейчас у стен форта, на мирную жизнь уже не походило. Еще до того, как мы увидели вдали Корабельную Рощу, до нас долетел гром, не похожий на далекую грозу. Тем не менее этот звук был нам знаком. Пушечный выстрел! Такой, какие мы слышали в Закатной Стреле, когда сквад Кирка стрелял из пушек по армии совета Кланов. Или при бегстве оттуда Виллравен успел подобрать свои пороховые орудия, или где-то раздобыл новые, но для нас это стало неприятным открытием. Воевать с бронекатом, оснащенным настоящими пушками, было гораздо опаснее. Особенно если пушкари Кирка набили в этом деле руку.

Остановившись под прикрытием скал, мы взобрались на одну из них, дабы хорошенько изучить обстановку.

Сколько времени Виллравен провел у стен Рощи, неведомо, но внутрь он еще не проник. Это было хорошо для раскольников, но не слишком удачно для нас. Если бы северяне прорвались в форт, их бронекат остался бы снаружи под охраной одного-двух человек, и мы могли бы захватить его с одного наскока. А затем или взорвать его, или развернуть его пушки против хозяев. К сожалению, проклятый берсерк не собирался облегчать нам задачу. Он разъезжал по краю рва и палил по Корабельной Роще из двух пушек и баллестирад. Со стены на северян также сыпались стрелы и болты. Но орудийные площадки буксира были обнесены броней, а более мощного оружия у защитников не имелось. Да и от кого им было до недавнего времени защищаться, кроме голодранцев-кочевников?

Пушкари Кирка старались не повредить корпуса кораблей. И стреляли лишь по их наращенным бортам и надстройкам. Как раз там у защитников стояли самые дальнобойные орудия, и оттуда было удобнее всего обстреливать палубу буксира. По воротам огонь тоже не велся – слишком неприступными они выглядели даже для пушечных ядер. Впрочем, не верилось, что напористый берсерк решил взять цитадель измором, и, приглядевшись, мы убедились, что наши сомнения верны.

Примерно две трети бойцов Кирка не принимали участия в перестрелке. Они расположились вне досягаемости орудий Шишки и занимались довольно странной для наемников работой: разбирали буксирный прицеп, какой они притащили с собой из столицы. Поскольку своего прицепа у Виллравена не было, надо думать, он выпросил его у нанимателя. И вовсе не затем, чтобы с комфортом доставить сквад к Роще.

На первый взгляд в разборке прицепа отсутствовал всякий смысл. Если северянам были нужны материалы для постройки осадных устройств, они могли выпросить их у Нуньеса вместе с прицепом. Это было и быстрее, и практичнее, да и полезную технику не пришлось бы уничтожать. Что же за гениальная идея втемяшилась в голову Кирка, если его братья согласились вместо штурма заняться скучной работой?

– Отлично! – пророкотал Убби, взирая на копошащихся вдали северян. – Дожидаемся, когда развалюха Кирка укатит на другой край Рощи, затем гоним к тем «механикам», давим их колесами, а потом беремся за остальных. Пушки, конечно, то еще дерьмо собачье. Но ведь мы с вами выстояли против пушек самих Вседержителей, а это о чем-то да говорит.

– Погоди, не торопись, – возразил я, понемногу смекая, что задумали наемники. – Если я все правильно понял, скоро эта кодла закончит упражняться в стрельбе и пойдет на штурм ворот. А за ними ее наверняка будут ждать раскольники. И как только сквад спешится и ввяжется в рукопашную схватку, тут-то мы и ударим Кирку в тыл!

– Тоже недурной план, загрызи тебя пес, – пожал плечами Сандаварг, чья гордость не позволила ему открыто признать, что мое предложение выглядит все же разумнее, чем его. – Только с чего ты взял, что Виллравен готовит таран? И что он пойдет на приступ сегодня, а не завтра или послезавтра?

– Как думаешь, чем занята вон та компания? – Я указал на не участвующих в перестрелке северян.

– Ясное дело, чем! Кирк ткнулся по привычке в ворота нахрапом, но огреб от Шишки по шее. После чего решил сварганить себе большие переносные щиты, чтобы в следующий раз подступить к стенам крепости под их прикрытием. Правда, не врублюсь, на кой пес Виллравену понадобилось откручивать колеса. Неужто хочет подкатить их к воротам, чтобы перебраться по ним через преграду? Не скажу, что мысль хорошая, хотя под прикрытием пушек может и сработать.

– Возможно, Виллравен и впрямь сделает щиты из обшивки прицепа, – согласился я с одним из доводов. Но только с одним. – А вот колеса он снимает не за этим. И технику разбирает по другой причине. Прицеп слишком тяжел, чтобы использовать его как таран – мост не выдержит. Но если снять с прицепа весь груз, а также настил, борта, стойки и две из четырех пар колес, мост под ним уже вряд ли провалится.

– Может, и так, – не стал спорить северянин. Но сомнения в нем не иссякли. – Но даже если Кирк напоит весь сквад своим бешеным зельем, его вояки все равно не сдвинут этот таран с места. А ведь сдвинуть его – это лишь полдела. Чтобы сломать ворота, такую телегу надо сначала хорошенько разогнать.

– Кто сказал, что прицеп нужно непременно тянуть? – усмехнулся я. – Бронекат с таким же успехом может его и толкать.

– Но бронекат не пройдет по мосту!..

– И не нужно. Достаточно врезаться облегченному прицепу с разгона в зад, и он помчится туда, куда ты его нацелишь, быстрее пришпоренного скакуна… Спорим, что я буду прав?

Убби недоверчиво хмыкнул, но от спора благоразумно отказался. И правильно сделал. Правда, за те пару часов, что мы выжидали, пока моя теория подтвердится, северянин весь изворчался, поскольку ненавидел сидеть в засаде. Зато, когда Кирк прекратил обстреливать крепость, подкатил к облегченному прицепу, и его головорезы стали цеплять тот к буксиру, все сомнения у Убби улетучились. Все указывало на то, что в осаде наступает переломный момент, и мы затаили дыхание, стараясь не проморгать ни одной мелочи.

Подъехав к краю моста, шкипер буксира развернул машину и, включив реверс, аккуратно установил прицеп, нацелив его задом точно на ворота. Вернее, теперь это был не прицеп, а всего лишь голая рама на четырех колесах. Но весу в ней все равно оставалось порядочно. Затем таран был отцеплен, но когда бронекат повернулся к мосту носом, северяне размотали длинный стальной трос и снова сцепили буксир и колесный снаряд.

– Толково придумано, загрызи их пес, – похвалил врагов Убби. – Если не протаранят ворота с первого раза, подтянут свою телегу обратно и попробуют еще…

Баллестирады на башнях у ворот были уничтожены пушками, и сейчас на буксир сыпались лишь стрелы да арбалетные болты. Что почти не мешало штурмующим. Несколько бойцов со щитами прикрывали соратников, которые занимались сцепкой. А когда все было готово, все они отступили подальше, дабы не путаться у бронеката под колесами.

Наверное, раскольники горько пожалели о том, что не сделали свой мост более узким, а ров – широким. Последняя их надежда была на прочные ворота, а также на то, что таран покатится криво и свалится с моста, не достигнув преграды. Хотя вряд ли шкипер северян позволит себе ошибиться, когда с ним в рубке находится домар. Главное, правильно рассчитать скорость и самому не выскочить на опасную переправу.

Отъехав от прицепа на длину троса – то есть где-то на полсотни метров, – буксир рванул с места на второй передаче, но почти сразу же перешел на нейтральную. Весьма разумно: он начнет замедлять ход за миг до столкновения, это погасит инерцию, и махина остановится до того, как таран достигнет цели. Складывающийся трос волочился по земле между колесами, и когда он вновь начнет распрямляться, ничто ему не помешает.

БАМ-М-М!

Резкий и гулкий металлический удар долетел до нас через секунду после того, как буксир боднул носом прицеп. Можно было, конечно, толкнуть таран посильнее, однако Кирк решил, что пусть лучше он катится медленнее и остается на привязи, чем сорвется с нее после первой же попытки. Если ворота выстоят, а северяне лишатся единственного тарана, им придется искать новый, да только где его взять? Но если молотить по воротам раз за разом вполсилы, это даст куда лучший результат, пусть и не так быстро.

Прицеп прогромыхал по мосту, и тот закачался, но вроде бы не опасно. Железная конструкция не может развалиться в одну секунду. Окажись таран слишком тяжелым, переправа под ним сначала прогнулась бы, заскрежетала, и от нее начали бы со звоном отваливаться детали. Этого не случилось, а значит, вес колесного снаряда был рассчитан верно.

БАМ-М-М!

Ворота, как и мост, тоже выстояли. И все же от удара их створы не сильно, но заметно вогнулись. А остановившийся у края рва буксир сразу же врубил заднюю скорость и поволок таран на исходную позицию…

Лишь после шестого удара измятый с обоих концов прицеп сорвал воротные засовы и, распахнув створы, въехал внутрь форта. Но пробыл он там недолго. Шкипер буксира вновь перетащил его обратно через мост, чтобы освободить путь штурмующим. После чего, не отцепляя трос, развернул бронекат к воротам левым бортом – тем, на котором были установлены обе пушки, коим еще предстояло оказать огневую поддержку пехоте.

Тридцать с лишним наемников были, конечно, не той грозной сотней, какой Виллравен командовал еще недавно. Но раскольникам не выстоять и против такой силы. Всю жизнь они только и делали, что усердно трудились, не практикуясь в военном ремесле. Да и сколько вообще было боеспособных людей в Корабельной Роще? Максимум человек шестьдесят. И расправиться с ними разбившему армию совета Кланов (пускай и ценой больших потерь) Кирку будет плевым делом.

Прежде чем орущий сквад вбежал на мост, пушки буксира шарахнули по проему ворот двойным зарядом шрапнели. Этот залп не только проредил и без того невеликий отряд Шишки, но и стал сигналом для нас. Более удачного момента для атаки в тыл ничего не подозревающему противнику не придумать. И когда наемники пересекли мост и набросились на выстроенную за воротами, ощетинившуюся копьями баррикаду, мы уже вернулись на «Гольфстрим» и разбегались по местам под мои командные выкрики.

Что ж, мы сами старательно искали этой встречи, и мы ее нашли. Поэтому, если к вечеру мы останемся живы, значит, все в итоге сложилось для нас не так уж плохо. Ну а чем закончится этот день для Кирка, ведает разве что всевидящая богиня Авось…

Между скалами, где мы прятались, и Корабельной Рощей было около полукилометра, и сейчас для нас все решала скорость. Врубив оба двигателя, я нацелил истребитель на вражеский бронекат и велел де Бодье переключиться на повышенную передачу. Чем позже нас заметят, тем лучше. А когда заметят, не сразу сообразят, что мы – враги. Кирк не знал о существовании «Гольфстрима» и не ждал, что Убби Сандаварг нагрянет к нему на истребителе. За баллестирадами на нашей верхней палубе не стояли стрелки, и издали не походило на то, что мы идем в атаку. Это выяснится, когда на буксире поймут, что мы не снижаем скорость. Но к тому моменту он от нас уже не увернется. А если увернется, не отвязанный в спешке таран сыграет для него роль якоря.

– «Сембрадоры» к стрельбе готовы! – доложила по коммуникатору с орудийной палубы Долорес. Теперь она и Сандаварг ждали лишь команды, чтобы обстрелять врага двухметровыми иностальными гарпунами. Но этот удар мы нанесем после того, как расправимся с первоочередным противником – буксиром.

– Держи-и-ись! – прокричал я в оба коммуникатора. И добавил уже персонально для Гуго: – Мсье Сенатор! После удара – схема «четыре-два»!

– Вас понял: держаться и схема «четыре-два» сразу после удара! – подтвердил готовность де Бодье.

– Херьмо! – лаконично оценил мою стратегию Физз. И, подползя к передней стене рубки, привычно уперся в нее чешуйчатым боком. На своем веку ящер слышал команду «Держись!» так много раз, что давно выучил здесь все безопасные места, где он мог пересидеть встряску.

– Воистину херьмо, старина! – согласился я, напряженно следя, как буксир трогается с места и начинает разворачиваться к нам левым бортом. Даже если северяне не видят пока в нас врага, наставить на пришельцев пушки все равно не помешает.

Но отступать уже некуда, а уклоняться – значит, сбавить необходимую для тарана скорость. Я ненавидел безрассудные атаки напролом, но сейчас иначе нельзя. Если буксир отъедет от края рва, мы ввяжемся с ним в затяжную дуэль и потеряем нужную нам внезапность. На наше счастье, бронекат северян развернулся и снова остановился, наведя на нас заряженные шрапнелью пушки. Это тоже страшно, но уже не так – все-таки броня истребителя выдерживала в свое время попадание снарядов Вседержителей.

Не выходя из-за штурвала, я опустился на колени и перестал маячить в окне. Как и прочие окна, это тоже было наполовину прикрыто бронированным козырьком. Но шрапнель могла угодить в оставшийся просвет, и я счел должным подстраховаться.

Было весьма поучительно самому пережить то же, что пережил домар Скальдид, когда я пугал его ружейной стрельбой. Разве что на мне были надеты штаны, и я ждал выстрела, но все равно приятного в этом ничего не было.

Пронесшаяся над палубой шрапнель угодила во что попало и превратила истребитель в огромный резонатор. Борта, мостик и стены рубки содрогнулись и отозвались протяжным металлическим гулом. Пара картечин пронеслась через рубку и вырвалась наружу в приоткрытые окна на задней стене. Но одна из них все же оставила мне памятный знак. Пролетев сквозь штурвальное колесо, она выбила и согнула спицу. На которую я едва не напоролся, когда спустя три секунды «Гольфстрим» врезался во вражеский бронекат и меня швырнуло прямо на штурвал.

Столкновение выдалось на славу. Нацелив на нас пушки, шкипер северян невольно подставил под удар левый борт. Что при наличии у нас тарана было большой ошибкой. Загнутый вверх, подобно клыку, прочнейший нос «Гольфстрима» был сконструирован таким образом, чтобы вонзаться в корпус жертвы, поддевать ее и переворачивать набок. Конечно, лишь в том случае, если жертва не превосходила истребитель по весу. Но с нашими спаренными ДБВ мы могли не обращать внимание даже на такое ограничение.

Де Бодье исполнил приказ и сразу же после удара перевел «Гольфстрим» на пониженную передачу. Остановившийся было истребитель вновь рванулся вперед, словно борец, который, сцепившись с соперником, решил первым швырнуть его наземь. Буксир под нашим натиском медленно кренился на правый борт. И тут шкипер северян допустил вторую, на сей раз фатальную ошибку. Вместо того чтобы оставаться на месте и, возможно, удержать машину на колесах (такое не исключалось, если бы мы начали буксовать), он занервничал и, решив сорваться с крючка, врубил задний ход. И когда колеса буксира завращались, под нашим напором они начали сами подталкивать его ко рву. Да так быстро, что я даже приказал Гуго перейти на первую передачу, побоявшись, что мы слетим в яму следом за жертвой.

Когда враги поняли, в чем их ошибка, и прекратили ерзанье, было поздно. Край рва уже оседал под вставшей на два колеса махиной. И едва я почувствовал, что она кренится вправо уже без нашей помощи, тут же скомандовал: «Стоп колеса!» А буксир завалился на правый борт и покатился с откоса, громыхая так, что под нами заколыхалась земля.

Падая, враг смял борта, мостик и орудийные площадки, а также сломал мачту и оборвал связывающий его с прицепом трос. Потом он снова встал на колеса, но склон под ним еще не закончился, и набранная инерция повторно уронила его набок. И когда кувыркающийся бронекат достиг дна и остановился, он лежал кверху днищем, с полопавшейся обшивкой и покореженной трансмиссией. А находящиеся на нем северяне если и уцелели, то вряд ли были в состоянии оказать нам сопротивление…

Интересоваться их самочувствием мы не намеревались. Теперь нас беспокоило здоровье тех врагов, что штурмовали перекрывшую ворота баррикаду. Нет, в данный момент они чувствовали себя превосходно! Даже слишком превосходно. Но мы собирались подпортить им настроение, а многим из них – еще и шкуру.

Оттолкнув тараном прицеп, я подвел «Гольфстрим» к мосту и развернул его правым бортом к Роще. Сквад продолжал сражаться, но многие головорезы отступили от баррикады и, указывая на нас пальцами, пытались докричаться до соратников, которые, войдя в раж, даже не заметили, что стряслось по ту сторону моста. Разобрать, где в этой толпе Виллравен, было трудно. Но, надо полагать, он уже накачался своим зельем и размахивал мечом где-то в самой гуще заварухи. Вряд ли он при этом оглядывался на свой тыл. Однако мы знали способ, как обратить на себя внимание даже опьяненного битвой берсерка.

– Пли!!! – прокричал я в коммуникатор орудийной палубы.

Истребитель содрогнулся, когда правобортовый «Сембрадор» выплюнул за раз дюжину гарпунов. В свое время он пробивал даже стальные бока вактов, поэтому с людьми расправлялся и вовсе играючи. За год Малабонита и Убби изрядно поднаторели в стрельбе из этой карательной машины. Они настроили прицелы так, чтобы снаряды не разлетались в стороны, а шли кучно, накрывая лишь противоположный край моста, ворота и пространство перед баррикадой. А поскольку враги тоже действовали кучно, сражаясь плечом к плечу, редкий гарпун нашел себе только одну жертву.

Не исключено, что при этом пострадал кто-то из защитников баррикады – трудно вести точную стрельбу из оружия массового поражения. Но мы были готовы взять на себя ответственность за невинные жертвы. Обрушившаяся на Корабельную Рощу угроза была слишком серьезной, и ее нельзя было истребить с хирургической аккуратностью. В войне с северянами действовать нужно решительно, грубо и невзирая на последствия. Так же, как воюют сами северяне, что с легкостью перешагивают через трупы как врагов, так порой и своих соратников.

Нам было некогда останавливаться и глазеть на результат своей кровавой работы. Вопли боли и ярости еще не грянули в полную силу, а я уже развернул «Гольфстрим» другим бортом и дал залп из второго «Сембрадора». Новая дюжина гарпунов умчалась в том же направлении, и если не все они, то большинство из них также отыскали себе жертвы.

Оба залповых комплекса перезаряжались автоматически, но на это требовалось время. Впрочем, давать врагу передышку я не намеревался. Быстро развернув истребитель кормой к мосту, я раскрутил сепиллу и обрушил на ворота ураган камней и песка. Роторная катапульта-щетка сама находила себе снаряды, подцепляла их с земли и метала в противника. Вести прицельную стрельбу из такого орудия было невозможно, но этот недостаток целиком искупался шквальной мощностью и ненужностью перезарядки. Вдобавок ко всему сепилла создавала непроницаемую пылевую завесу, чем дезориентировала противника и ввергала его в еще большее смятение.

Спустя три минуты с орудийной палубы поступил очередной доклад о готовности к стрельбе. Я тут же выключил сепиллу и велел Убби подняться в рубку. А пока он шел, я вновь развернул «Гольфстрим» правым бортом к мосту, который вместе с воротами окутывало облако пыли.

Пыль быстро оседала, сносимая ветром, и я внимательно вглядывался в нее, стараясь не проморгать контратаку северян. Для них это было бы сущим самоубийством, поскольку на близком расстоянии «Сембрадор» смел бы их всех подчистую. Но кто знает, что взбредет в голову домару-берсерку после того, как мы нанесли ему коварный удар в спину.

Убби взбежал на мостик и сразу же встал к баллестираде, дабы в случае чего добить тех врагов, кому повезет увернуться от гарпунов. Но я вызвал его наверх не за этим. Мы красноречиво дали понять Виллравену, что удача сегодня не на его стороне. Он потерял бронекат и как минимум половину бойцов своего и без того немногочисленного сквада. Мы были готовы уничтожить их всех, если они не прекратят сопротивление. Но если у них нет охоты погибать, мы можем пойти им навстречу и устроить переговоры.

Именно Убби предстояло предъявить врагу наш ультиматум. И раз уж Кирк считает себя домаром, он обязан принять его. Тем более что речь пойдет не о позорной сдаче в плен, а о благородном северном способе предотвращения кровопролития – поединке вождей враждующих армий. И чей вождь в финале такого поединка останется на ногах, та армия и будет объявлена безоговорочным победителем.

Вообще-то, вождем нашей маленькой армии был я – по крайней мере, когда все мы находились на борту моего бронеката. Но поскольку исход моего поединка с Виллравеном был заведомо предсказуем и плачевен, я был отнюдь не прочь временно передать командование Сандаваргу. Что и сделал сразу, как только стало понятно: противник не намерен контратаковать и устилать мост новыми трупами.

– По-моему, самое время спросить у Кирка, есть ли у него сегодня настроение разговаривать с тобой, – заметил я. – Если, конечно, он еще жив.

– Он жив! – уверенно отозвался Убби, не отрываясь от «Эстанты». – И не издохнет до тех пор, пока не выплатит мне все долги, готов поспорить! Разве ты не слышишь, как рычит этот сучий выродок?

Честно говоря, я слышал лишь многоголосый рев, что доносился до нас из пыли, и не мог разобрать в нем чьи-либо голоса. Но Сандаваргу было виднее. Хотя, конечно, и он мог ослышаться и выдать желаемое за действительное.

Впрочем, проверить, прав он или нет, было легче легкого.

– Виллр-р-равен!!! – проорал во всю мощь своей глотки Убби, стараясь перекричать вражеский гвалт. – Ты узнаешь меня, или мне всадить тебе в задницу еще один гарпун, чтобы освежить твою короткую память?!

Вопли у ворот стихли так резко, будто кто-то взял и закрыл эти самые ворота, отрезав сквад Кирка от моста и от нас. Не умолкли лишь стоны и брань раненых да шум за стеной форта. Судя по грохоту и треску, раскольники сооружали из подручных материалов вторую линию баррикад. Даже если они поняли, что мы пришли им на подмогу, радоваться этому было рано. «Гольфстриму» не пробиться в Корабельную Рощу, и хозяевам волей-неволей придется продолжать самим бороться с захватчиками…

…Но сейчас раскольники заполучили себе передышку и лишнее время на то, чтобы получше укрепиться.

Пыль почти развеялась, и нашим взорам наконец-то предстали последствия учиненной нами бойни. Трупов было достаточно. Возможно, даже больше, чем я предполагал. Сосчитать точно не получалось. Мост и воротный проем были завалены камнями и песком, что запорошил лежащих там людей. Мертвецов среди них можно было отличить от раненых только по тому, что последние еще шевелились.

Уцелели лишь те северяне, кто успел забиться между распахнутыми не до конца створами ворот и стеной. Оттуда захватчики бранили нас на чем свет стоит, и там же, судя по всему, укрывался Кирк. За баррикадой на первый взгляд тоже было пусто. И лишь торчащие над ней наконечники копий давали понять, что оборона не прорвана – просто защитники тоже попрятались за укрытиями от обстрела.

– Сандавар-р-рг! – Ответ Кирка донесся до нас не сразу – ему явно потребовалось время, чтобы опознать по голосу нарисовавшегося откуда ни возьмись врага. – Грязный, шелудивый пес! Сын шакала и брехливой подзаборной шавки! Ты гоняешься за мной, потому что тебе и впрямь не терпится издохнуть?!

– Ну, что я тебе говорил, Проныра: наш берсерк жив! И, надеюсь, здоров, потому что я не хочу биться с калекой! – бросил мне через плечо Убби. Домар осыпал его оскорблениями, но он все равно обрадовался их очередной и наверняка последней встрече. Осталось лишь выяснить, для кого именно она станет последней.

– Оглянись, Виллравен! Разве это не ты прячешься сейчас под забором и тявкаешь на меня из подворотни?! – рассмеялся в ответ Сандаварг. – Впрочем, я не удивлен, ведь так обычно и поступают трусливые прихвостни Нуньеса, когда их вызывают на битву воины!.. Ну что, будешь и дальше сидеть, поджав хвост? Или выйдешь и ответишь мне так, как подобает настоящему северянину?

На сей раз ответом Убби послужил свирепый рев и частые удары по металлу чем-то тяжелым – судя по всему, набалдашником рукояти меча. Видимо, Кирк был одурманен зельем и бездействие переполняло его нерастраченной энергией. Вот он ее и выпускал, впадая в кратковременную ярость и колотя все, что попадалось ему под руку.

– Будь ты проклят, Сандаварг! – выкрикнул домар, когда прекратил долбить по воротам. – Как же ты мне осточертел, тупой, надутый индюк! Нигде нет от тебя покоя! Я ошибся: мне нужно было срубить тебе башку еще тогда, у Закатной Стрелы! Ну да ничего, можно сделать это и сейчас. Почему бы нет, раз ты сам напрашиваешься? Радуйся, я иду! Каковы твои условия?

– Ну вот и славно! – подытожил Убби нормальным голосом и показал мне большой палец. После чего облегченно вздохнул, выпятил грудь вперед и вновь прокричал: – Мои условия просты! Бьемся один на один. Мост для этого вполне подойдет. Выиграешь ты – мои люди освобождаются от всех обязательств передо мной, и ты их отпускаешь. Выиграю я – твой сквад также будет распущен, и я клянусь, что не стану преследовать его. Вот и все! По-моему, справедливо!

– Спрафетлифо, херьмо! – прошипел также прислушивающийся к переговорам Физз, но никто, кроме меня, его не услышал.

– Я принимаю все твои условия, если ты примешь мое, – не задумываясь откликнулся Кирк. – Оно всего одно. Я – берсерк, сын берсерка и дерусь, как берсерк! Можешь думать обо мне все, что угодно, но в бою с тобой я не намерен отступать от нашей семейной традиции! Ты имеешь что-то против этого?

– Нет, не имею, – проявил встречное великодушие Сандаварг. – Мне без разницы, кто ты – берсерк или сам бог войны, загрызи тебя пес! Я не был бы Убби Сандаваргом, если бы боялся драться с такими, как ты!

– В таком случае договорились! – заключил домар и довольно расхохотался. – Встречаемся через пять минут на середине моста. Смотри не опаздывай, а то я ведь могу решить, что ты струсил!

– Не опоздаю! – заверил его Убби и, повернувшись ко мне, потребовал: – Созывай команду, Проныра. Хочу сказать вам пару слов, прежде чем отправлюсь за головой этого выродка…

– …Времени мало, поэтому повторять не буду. Слушайте внимательно, запоминайте с первого раза и не спорьте, – вновь заговорил Сандаварг, когда Малабонита и де Бодье присоединились к нам на мостике. – Если все закончится не так, как нам хочется, наплюйте на мои обещания Виллравену и, если не сможете его подстрелить, бегите отсюда во весь дух. Не вздумайте вступать с ним в переговоры или выпрашивать мое тело. Вы – южане. Что бы Кирк вам ни пообещал, не слушайте его. Он не сдержит слово, а просто перебьет вас и захватит вашу развалюху. Постарайтесь вернуться в Великую Чашу раньше его и сразу же отыщите там домара Фогта. Если его не окажется в городе – значит, Мунка или Нурдаля. Расскажите им обо всем, что здесь произошло, и зачем мы прибыли в столицу. Полагаю, им будет интересно узнать о сотрудничестве Кирка с Нуньесом и они захотят задать Виллравену несколько неприятных вопросов. Главное, сделайте все возможное, чтобы убрать его с вашего пути, а дальше поступайте, как знаете. Не мне вас учить, как проникать на большие вражеские лодки и топить их… Все понятно, загрызи вас пес?

– Все-таки зря ты это затеял, – сокрушенно покачав головой, вздохнул я. – Надо было остаться в Аркис-Грандбоуле и придумать другой способ спасти Владычицу, без драки с Кирком.

– Не зря, Проныра, поверь мне, – возразил Убби. – Даже если весь мир катится псу под хвост, северянин должен оставаться северянином, несмотря ни на что. Кирк достаточно натворил дерьма в своей жизни и погубил много хороших людей. И сколько еще погубит, никому неизвестно. Про таких, как он, на Севере говорят: один ублюдок баламутит воду, а грязь расхлебывает целый клан. А за Кирком сегодня расхлебывает грязь не один клан и даже не два, а чуть ли не половина Севера. Совет Кланов прав: этот берсерк слишком зажился на белом свете. Кто-то должен в конце концов его остановить. Так почему бы это сделать не Убби Сандаваргу, раз уж я так и так поклялся свести с Виллравеном счеты?..

Сепилла метала камни далеко, и арена грядущего поединка – середина моста – была засыпана почти одним песком. Что являлось очень даже кстати. Теперь босым пяткам бойцов не придется скользить по иностальным плитам, до блеска отшлифованным за годы подошвами раскольничьих ботинок.

Убби покинул «Гольфстрим», как и было условлено: ровно через пять минут после заключения договора с противником соглашения. В правой руке Сандаварга болтался на короткой цепи брат Ярнклот, к левой был приторочен брат Ярнскид. Устрашать берсерка воинственными воплями было бессмысленно, поэтому наш друг берег силы, помалкивая до поры до времени. Виллравен приближался к нему с другой стороны, неся на плече свой увесистый двуручный меч. Прежде чем ступить на мост, Кирк приложился к небольшой фляжке и залпом осушил ее, вытряхнув себе в рот все до последней капли. После чего помотал головой, передернул плечами – видимо, напиток имел отвратительный вкус, – зарычал и впился зубами в кожаный наручень. Потом все же взял себя в руки, хотя по судорожным подергиваниям лицевых мускулов Кирка было заметно, что его начинает распирать от гнева.

Сандаварг глядел на предбоевой ритуал берсерка с нескрываемым презрением, но Виллравена это совершенно не смущало.

– Может, тоже хлебнешь? – с издевательской усмешкой предложил он Убби, хлопнув себя по поясу, в ячейках которого торчала еще пара таких фляжек. – Давай, отведай разок хотя бы перед смертью. А то издохнешь и не узнаешь, какой радости ты лишал себя всю жизнь.

– Я уже принял то зелье, какое нужно, – холодно огрызнулся Сандаварг. – Осталось лишь запить его твоей кровью. Если, конечно, меня не стошнит от ее тухлого вкуса!

– Ну как хочешь, – пожал плечами Кирк. – Раз принял, значит, не буду настаивать. Только не говори потом, что я был с тобой неучтив.

– Не скажу, – пообещал Убби. – И ты не обессудь, что я не поделился с тобой своим зельем. Думаю, для такого слабака, как ты, оно слишком крепкое.

– Вряд ли я огорчусь, что ты не угостил меня настойкой на сушеном дерьме, какую пьют в вашем клане дерьмоедов, – хохотнул домар.

– Ты, верно, попутал меня со своим папашей, – парировал Сандаварг, продолжая традиционный обмен «любезностями», какими северяне обожают раззадоривать друг друга перед схваткой. – А иначе кто бы еще рассказал тебе о том, что из дерьма можно делать настойку? Ни у Сандаваргов, ни в других благородных кланах о таких рецептах отродясь не слыхивали…

Все это время противники неторопливо сближались, и когда их стало разделять полдесятка шагов, остановились. Кирк снял с плеча меч, Убби взялся раскручивать кистень, удлинив его цепь до полутора метров. Словесная дуэль была прекращена. Как только оба северянина получили возможность дотянуться до врага своим оружием, отвлекаться на болтовню стало не только бессмысленно, но и опасно. Им осталось соблюсти всего одну традицию, прокричав свои боевые кличи. После чего разговор между ними пойдет уже на другом, более простом и доходчивом языке.

– Хэйл, Эйнар, Бьорн и Родериг! – провозгласил Сандаварг под монотонное гудение брата Ярнклота. – Хэйл, Убби Сандаварг! Стой, где стоишь! Мое слово!

– Приношу тебя в жертву во славу Торстена, Отто и Эйрика! – проревел Кирк, занося над головой меч. – Я говорю: беги от меня и живи! Встань у меня на пути и умри!

И не успело еще эхо этого клича затихнуть, как меч берсерка с невероятной для столь тяжелого оружия быстротой обрушился на противника…