Джулия Маргарет Пэттл выросла в семье, которая славилась красотой своих женщин. Ослепительно красивая мать Джулии Аделина была дочерью французских аристократов, а ее отец Джеймс принадлежал к высшему английскому обществу и работал на Ост-Индскую компанию. В их семье было семеро дочерей, четвертой из которых была Джулия.

Внучатая племянница девочек Вирджиния Вулф сравнивала их с тремя грациями: Красотой, Изяществом и Талантом. Талантом была Джулия. При существовавших в то время социальных ограничениях ее остроумие, творческое начало и неутомимая энергия были, безусловно, большими преимуществами, но ее считали если не дурнушкой, то уж, по крайней мере, не красавицей.

Получив образование во Франции и Англии, она вернулась в Индию, чтобы выйти замуж за Чарлза Кэмерона, который был старше ее на 20 лет. Он участвовал в написании Британского уголовного кодекса для Индии. В течение 10 лет Джулия наслаждалась воспитанием детей и ролью хозяйки большого колониального дома.

Когда Чарлз ушел в отставку, семья переехала в Англию, где одна из сестер Пэттл открыла салон в Лондоне. Этот салон посещали многие знаменитости того времени: писатели и поэты, такие как Теккерей, Теннисон и Браунинг, художники, такие как Джордж Фредерик Уоттс и Эдвард Бёрн-Джоунс, а также Дэвид Уилки Уинфилд, ставший фотографом. Джулия наслаждалась богемной атмосферой салона. Позже Кэмероны участвовали в создании еще одного культурного центра, когда купили несколько коттеджей в поселке Фрешуотер на острове Уайт неподалеку от дома их друзей Теннисонов. Этот центр, получивший название Димбола-Лодж (в честь их индийского дома), посещали многие художники, интеллектуалы и писатели (в число которых входил Льюис Кэрролл). Фотограф Оскар Рейландер делал там семейные снимки.

Однажды на Рождество Чарлз с двумя сыновьями уехали на Цейлон смотреть новую кофейную плантацию, а в гости к Джулии приехали дочь с мужем и подарили ей фотоаппарат, написав на открытке:

Фотоаппарат не просто «развеселил» Джулию – в 48 лет он изменил ее жизнь.

Сегодня фотоаппарат не считается таким уж значительным подарком, но в то время он представлял собой дорогое оборудование внушительных размеров, требовавшее от человека специальной подготовки.

Ранее Джулия составляла красивые фотоальбомы в подарок, но теперь, имея собственный фотоаппарат, обрела русло, в которое могла направить свою неистощимую творческую энергию. Угольный склад в Димболе превратился в темную лабораторию, а курятник переоборудовали в фотостудию. Следуя совету Дэвида Уилки Уинфилда, Джулия стала фотографировать постоянно и за пару месяцев сделала несколько фотоальбомов и индивидуальных фотографий на продажу и для выставок. Джулия Кэмерон стала членом Лондонского фотографического общества, а также убедила Британский музей купить некоторые ее работы. «Талант» обрел наконец способ своего выражения.

Джулия создала много фотообразов на религиозную тематику, но самыми известными стали ее крупноплановые портреты семьи, друзей и знаменитых соотечественников. Среди позировавших ей знаменитостей были Чарльз Дарвин, Альфред Теннисон, известный астроном Хескель, актриса Эллен Терри, публицист Томас Карлайл и художники-прерафаэлиты Милле, Россетти и Бёрн-Джоунс. Некоторые фотографы современности до сих пор пытаются подражать ее стилю.

Великий Виктор Гюго писал ей однажды: «Никому не удавалось запечатлеть и показать солнечные лучи так, как это сделали вы. Склоняю перед вами голову». Это было заслуженное признание таланта, особенно если учесть, что Кэмерон стала заниматься фотографией почти в 50-летнем возрасте.