Глава 24

Хром Ветер посмотрел на шахматистов:

– Кто выигрывает?

Град и Пепел разом указали на худого светло-русого бородача.

– Отлично! – довольно потер ладони генерал. – Эти земляне играют блиц на вполне профессиональном уровне, – шепотом пояснил он ситуацию Алексею. – Мы делаем ставки на их игру против парней, захвативших восьмой харвестер. По маленькой, чисто ради спортивного интереса. Мы ставим на Генку – это тот, что светловолосый. Он уже выиграл две партии, а третью свел вничью. Но Стасик тоже крепкий орешек, так что не факт еще, чья возьмет.

– Вы захватили все харвестеры? – осторожно поинтересовался Алексей.

– Ну разумеется! – Генерала как будто даже удивил такой вопрос.

– И развернули на планете шесть комплексов Улуру?

– А больше и не требуется для того, чтобы расплющить весь фортанский флот.

– И еще агучи с ченкарами?

– Я не пойму, что именно тебя удивляет?

– То, как вы быстро все это провернули.

– Ну, видишь ли, как говорили наши общие предки, мы вареники лаптем лопаем. Ты знаешь, что такое лапоть?

– Нет, но я знаю, что такое вареник. Это посуда, в которое варят варенье.

– Ты ничего не знаешь, – с досадой и отчасти с осуждением покачал головой Ветер. – Не понимаю! – взмахнул он растопыренной железной пятерней. – Как можно не интересоваться культурой предков? Тем более это ж тебе не какой-нибудь пельмень на Масленицу, это… – Генерал сложил железные пальцы щепотью и медленно, со вкусом произнес: – Вареники!

Слово «пельмень» казалось Алексею еще менее знакомым, чем «вареник», но он даже не стал интересоваться, что это такое, дабы не щеголять перед генералом своим невежеством по части культуры предков, решив, что лучше сам посмотрит в «Биопедии», когда окажется в зоне доступа к биому.

– Обрати внимание, их я даже и не спрашиваю, – не глядя, пальцем указал на фортанов Хром Ветер. – Откуда им вообще знать, что такое вареники?..

– Я знаю, – прервал монолог генерала Шотер.

– Не тренди, – коротко бросил генерал.

– Я пробовал вареники на планете Любо-Два, входящей в Метрополию Земля-Купол.

– Ну и как?

– Еда, надо сказать, довольно необычная, но мне понравилась.

– Так что такое эти ваши вареники? – спросил Алексей.

Генерал взглядом переадресовал вопрос фортану.

– Это небольшие кусочки самых разных продуктов, которые обмазывают густым тестом и бросают в кипящую воду.

– Зачем? – не понял Алексей.

– Чтобы потом выловить и съесть.

– Молодцом! – похвалил фортана генерал. – Так, может, ты нам и насчет лаптя разъяснишь?

– Про лапоть я ничего не знаю, – честно признался Шотер.

– Лапоть – это такая большая ложка с прорезями, – сложив ладонь лодочкой, Хром Ветер попытался изобразить, как примерно выглядит лапоть в его представлении. – Ею можно разом подцепить не один, не два, а добрый десяток вареников. Поэтому-то те, кто половчее да поумнее, именно лаптями и едят вареники.

– Но это, должно быть, неудобно, – заметил Алексей.

– Зато обделенным не останешься, – легко парировал генерал. – Именно от существительного «лапоть» происходит глагол «лопать», что означает «очень быстро и много есть».

– Так, – Алексей наморщил лоб. – А чего это мы вдруг про лапти с варениками заговорили?

– Я сказал, что мы, сайтены, лаптем вареники лопаем. А следовательно, успеваем то, на что другим времени не хватает.

– А-ах! – вырвалось одновременно из легких Града и Пепла.

– Что? – встревоженно посмотрел в их сторону генерал.

– У Генки упал флажок, – сообщил Град. – Стасик выиграл.

Хром Ветер досадливо цокнул языком.

– Вот она, жизнь! – Вскинув руку перед собой, генерал сделался похож на героя шекспировской трагедии. – Не знаешь, где найдешь, где потеряешь! Сообщи восьмому харвестеру, – велел он Граду.

Приподняв одной рукой табурет, сайтен переместился к узлу связи.

– И, если не трудно, передай на фортанский флагман, что мы нормально добрались до цели, – попросил его Алексей.

Сайтен бросил взгляд на генерала. Тот коротко кивнул.

– Я так полагаю, – обратился Хром Ветер к Алексею, – самым лучшим решением для фортанов будет сдаться. Я тут набросал основные условия сдачи. – Он достал из кармана смятый листок бумаги, положил его на стол и разгладил ребром ладони. – «Учитывая сложившуюся ситуацию, в целях деэскалации конфликта, принимая во внимание добрую волю обеих сторон, находящихся в здравом уме и трезвой памяти…» Ну, в общем, стандартная преамбула – я ее опущу. «Первое: договор о передаче планеты Три-Два-Пять из системы Гордон-Три в концессию стороне, именуемой Фортан, стороной, именуемой Сайтен, от не помню точно какого года, с нынешнего дня считается расторгнутым по обоюдному согласию. Второе: двенадцать харвестеров, находящихся в данный момент на поверхности планеты Три-Два-Пять, передаются безвозмездно, то есть задаром, стороной Фортан стороне Сайтен. Третье: орбитальный спутник-подъемник, находящийся на орбите планеты Три-Два-Пять, также безвозмездно передается стороной Фортан стороне Сайтен». Кстати, спутник мы уже захватили. Так что первые три пункта – это всего лишь констатация фактов. Чистая формальность. Гораздо интереснее следующий пункт, – генерал вновь опустил взгляд на бумагу. – «Четвертое: сторона, именуемая Фортан, берет на себя обязательства в течение двадцати семи лет безвозмездно, то бишь задаром, осуществлять техническое обслуживание харвестеров, работающих на планете Три-Два-Пять, а в случае полного выхода из строя одного или нескольких из них незамедлительно заменять сломанные аппараты новыми. Пятое: все операторы харвестеров могут перезаключить договор на работу со стороной Сайтен, при этом аванс, полученный ими от стороны Фортан, возвращен не будет. В дальнейшем сторона Сайтен берется сама оплачивать работу операторов харвестеров, с учетом, разумеется, аванса, уже выплаченного им стороной Фортан». – Генерал припечатал лист бумаги железной пятерней, блеснул красным глазом, поправил монокль и с гордым видом посмотрел на Алексея. – Полагаю, это справедливые условия, – произнес он, весьма довольный собой. – Флот фортанов, разумеется, незамедлительно убирается из системы Гордон-Три. Ну, то есть сразу после того, как мы подпишем условия сдачи.

– Генерал Ветер, – Алексей не улыбнулся, а лишь едва обозначил улыбку, но так, чтобы сайтен не смог ее не заметить. – Требования сайтенов не просто неприемлемы, а неправомерны.

– Это почему же? – удивленно вскинул брови Хром Ветер. – Мы в этой битве одержали убедительную победу.

– Битва даже не началась.

– Ну, Лёха, мальчик мой, – ты ведь не против, что я тебя так называю? – Алексей жестом дал понять, что не возражает. – Ты должен бы знать, что лучшая победа – это та, которая одержана в битве, что даже не началась!

– Фортанам, полагаю, это известно. Но я, генерал, не стратег. Зато я могу с уверенностью сказать, что битва фортанами даже не планировалась.

– Ну разумеется, – криво усмехнулся сайтен. – Они рассчитывали, что явятся в системе Гордон-Три неожиданно и к нашему прибытию займут все стратегические позиции.

– Какой в этом смысл? Даже если бы эта затея удалась, фортанам пришлось бы постоянно держать в системе Гордон-Три значительное войсковое соединение. Поскольку, как я полагаю, сайтены не упустили бы случая отбить Гордон-Три при малейшей возможности.

– Можешь не сомневаться! – Глаз генерала разгорелся, как уголь на ветру.

– Это обошлось бы фортанам в несколько раз дороже, чем оплата концессии.

Алексей полагал, что привел убийственный по своей силе и весомости довод. Но Хром Ветер даже бровью не повел.

– Бессмысленно говорить о деньгах, когда речь идет о чести, – процитировал он очередного древнего классика.

– Стоп, тут я запутался, – легонько хлопнул в ладоши Алексей. – Кто чью честь защищает?

– Каждый свою, разумеется, – объяснил генерал.

– Сайтены, как я понимаю, считают свою честь уязвленной потому, что фортаны намеревались бесчестно с ними поступить?

– Ну, примерно так.

Генерал вынул из глаза монокль и принялся неспешно протирать его белоснежным платком.

– А фортаны? Они чего ради решили поиграть в войну?

– Это ты ведешь переговоры от имени фортанов, – усмехнулся генерал. – Вот и объясни мне их позицию.

– Нет, я хочу, чтобы это сделал ты!

– С чего бы вдруг?

– Потому что, если ты сам это сделаешь, тебе проще будет понять собственную ошибку.

– Ну ладно. – Хром Ветер вставил монокль в глаз, слегка подвигал им, пристраивая поудобнее, и прижал лицевыми мышцами, из-за чего его лицо как будто немного съехало на правую сторону. – Фортаны хотят отомстить нам за инцидент в Кан-Да-Кане.

– Выходит, сайтены причастны к теракту?

– Разумеется, нет! – рявкнул генерал во всю глотку. А глотка у него была луженая. Даже шахматисты на время оторвались от партии и удивленно уставились на него. – Продолжайте, – сделал успокаивающий жест Хром Ветер. – Сайтены – воины, а не террористы, – сообщил он Алексею. – Для нас подобные методы неприемлемы.

– Ты думаешь, фортанам это не известно?

– Фортаны назвали нас террористами. Подобное оскорбление…

– Стоит концессии и двенадцати харвестеров.

Хром Ветер вскочил на ноги. Левый глаз его горел, будто лазерный прицел. Да и оправа монокля как будто раскалилась.

Алексей тоже поднялся со своего места.

– В мои намерения не входило обидеть тебя, генерал.

– Но ты сумел это сделать, – процедил сквозь титановые зубы сайтен.

– Я всего лишь хотел, чтобы ты сам понял абсурдность собственных заявлений. Если бы фортаны хотели мести, чего ради они послали бы к тебе переговорщика? Да еще и землянина? О чем мы смогли бы договориться? Об этой дюжине харвестеров? – Алексей ткнул пальцем в бумагу на столе. – Да забирай их на фиг! Мне они точно не нужны! – Алексей поймал на себе взгляды фортанов, один – удивленный, другой – недоумевающий, но сейчас ему было не до них. Он даже разбираться не стал, кому какой взгляд принадлежал. – Забирай харвестеры – и покончим с этим! Где я должен подписать?

– Постой, – генерал сделал успокаивающий жест, такой же, как незадолго до этого шахматистам.

Он чувствовал себя не то чтобы неловко – неловкость вообще была несвойственна сайтенам, – скорее, неудобно. В чисто физическом смысле. Как будто у него возник зуд где-то под панцирем. А палочки для чесания, как назло, под рукой не было. И именно это крайне неприятное чувство подсказывало сайтену, что он упустил какой-то очень важный момент, который будто маленький, верткий жучок выскальзывал из его железных пальцев всякий раз, как генерал уже считал, что поймал его.

– Пойми, генерал, – пришел ему на помощь Алексей. Опершись рукой о стол, он подался чуть вперед и перешел на менее эмоциональный, но более доверительный тон: – Если бы фортаны были уверены в том, что это сайтены нанесли удар по Кан-Да-Кану, если бы они явились сюда мстить вам за него, то сейчас вы уже долбили бы друг друга из всех имеющихся орудий. И плевать им было бы на то, что у вас есть Улуру или что там еще.

Пауза.

Генерал стукнул согнутыми пальцами по столу:

– Продолжай.

– Фортаны разработали грандиозную стратегему с целью добраться до истинных террористов, которые уже готовятся нанести новый удар. Вот только по кому – неизвестно. Похоже на то, что их цель не конкретная раса, а все Галактическое Содружество. Они пытаются посеять между нами смуту и раздор.

– Это слишком грандиозная задача для того, чтобы за нее взялась какая-нибудь малочисленная раса. Фортаны исключаются, потому что по ним первым был нанесен удар, сайтены к этому определенно не причастны, иначе бы я об этом знал. Значит, другие земные расы? Дактинианцы? Мороманы?.. Но не киферы же! Киферы никогда не конфликтовали с людьми!

– На флот фортанов было совершено нападение в гиперспейсе. Это были корабли неизвестного нам типа. Они использовали энергетическое оружие гораздо более точное и эффективное, чем то, что известно нам. Их тактика боя тоже более чем своеобразна – они собирались уничтожить корабли фортанов, нанеся удар по гипердвигателям в момент выхода из гиперспейса.

– Это невозможно! – снова напугал своим ревом шахматистов генерал Ветер. – Для того чтобы добраться до гипердвигателя, нужно разворотить кораблю всю корму!

– Им это почти удалось.

– Кому? О ком, черт возьми, идет речь?

– Именно в этом мы и пытаемся разобраться. С вашей помощью, генерал Ветер.

– Ну, так с этого и надо было начинать!

Генерал Хром Ветер уже не собирается делить планету Три-Два-Пять с фортанами – он готов был сражаться против общих врагов. Для сайтенов настоящий враг всегда предпочтительнее выдуманного. Это фортаны могут получать удовольствие от своих стратегем. А сайтенам только дай кого-нибудь отдубасить. Без этого им никакой лапоть с варениками в рот не полезет.

Миссия переговорщика была почти завершена. Оставалось оговорить лишь некоторые незначительные детали.

Однако, как писал в своей «Книге Постоянств» Император Ху: «Любой конец – это лишь начало чего-то нового».