Мегаполис, насчитывающий десятки миллионов жителей, может показаться захудалым хутором перед колоссальным сообществом живых существ планеты — Большим барьерным рифом, протянувшимся вдоль берегов Австралии более чем на 2500 км.

Удивительно, что такое колоссальное сооружение, включающее в себя около 3000 отдельных рифов и более 900 островов, выстроили одни из самых крошечных существ на земле — коралловые полипы. Эти неутомимые труженики моря за 400 000 лет непрерывной работы отстроили 344 400 км², что больше площади такого государства, как Великобритания!

Риф — это сложный симбиоз множества живых организмов: он служит пристанищем для рыб, ракообразных, черепах и даже таких крупных млекопитающих, как киты.

Морские звезды, выедающие нежные внутренние части кораллов и оставляющие только известковый скелет, как ни странно, не главные враги рифа — больше всего кораллам и всей отлаженной ими экосистеме вредит человек. Именно его хозяйственная деятельность, чаще всего направленная на максимально быстрое собственное обогащение, погубила не один природный объект. Так, с 1985 г. по сегодняшний день количество живых кораллов на рифе уменьшилось не на какие-нибудь доли процента, а вдвое! Сейчас ученые всех стран прилагают колоссальные усилия, чтобы максимально оградить уникальный живой организм планеты, который можно увидеть даже из космоса, от дальнейшего разрушения.

На всей протяженности Большого барьерного рифа не разрешается вести добычу нефти или иных ископаемых, а рыбная ловля ограничена даже с аквалангом. Сегодня подводным туристам не разрешается прикасаться к рифам, потому что вред, наносимый нежным полипам туристами, сравним лишь с разрушениями, причиняемыми кораллам мощными ураганами!