Глава 10
Уродливый маг
Херцго Алегни встревожено расхаживал в темной чаще Леса Невервинтер. Он знал, что другой нетерезский лорд пришел сквозь тени. Тифлинг чувствовал его присутствие. А гнетущая тяжесть на сердце, сопровождавшая это ощущение, подсказывала ему, кто именно это мог быть.
Алегни едва ли удивился, но, тем не менее, вздрогнул, когда перед ним появился дряхлый старик, чье пестрое одеяние скрывало тело, которое когда-то, очень давно, бугрилось мышцами настоящего воина.
- Господин, - смиренно произнес тифлинг, склоняя голову и опуская взгляд.
-Так ты помнишь, - фыркнул старик.
Алегни поднял глаза, чтобы взглянуть в лицо мага. Как он мог забыть подобное? Этот человек, Дрейго Проворный, содействовал вступлению тифлинга в Круг Власти, и дал рекомендации, чтобы именно он возглавил кампанию в Лесу Невервинтер.
Как только воин осознал свою дерзость, он поторопился снова опустить взгляд, но Дрейго только рассмеялся.
-Сколько еще декад тебе потребуется, мой протеже? - спросил старый маг, и оттенок сарказма, окрасивший последнее слово, заставили Алегни вздрогнуть. - Ох, да посмотри же на меня! - потребовал Дрейго Проворный. Когда воин повиновался, он продолжил. - Я поручил тебе это задание не для того, чтобы ты навсегда поселился в Лесу Невервинтер.
-Я знаю, господин, - ответил Херцго Алегни. - Но здесь много чего произошло, в том числе и неожиданного. Победа была почти у нас в руках – главный мост в городе был назван в мою честь.
Дрейго снова засмеялся, и свистящий звук возвестил о том, какую плату взыскали годы игры с болезнями и гниением с его легких.
-Не могу отрицать, что извержение вулкана действительно было неожиданным.
-И я снова делаю успехи в Невервинтере, - заверил Алегни мага. - Я нанес тэйцам сокрушительный удар.
-Знаю, знаю, - отмахнулся Дрейго. - Не такой уж и сокрушительный. Ты уничтожил несколько зомби и убил кучку фанатиков, которые, без сомнения, поднимутся как немертвые, чтобы снова сражаться против тебя.
-Не только это! - воскликнул воин, но задохнулся, когда глаза Дрейго расширились из-за его тона.
-Я знаю… все, - уверил Дрейго своего протеже. - Мой ученик тщательно следит за нашими врагами. Эта колдунья, Силора Салм, которая противостоит тебе, не мелкая рыба.
-Она заложила начало Кольца Страха, - сказал Алегни.
-Почти закончила его, ты хотел сказать, - сказал Дрейго. - К счастью для нас, для тебя, здесь недостаточно живых существ, чтобы насытить его и позволить достичь пика силы. Но не это источник твоих проблем. Лич, которая присоединилась к ней…?
-Мы обратили ее в бегство, - осмелился вставить тифлинг.
Дрейго кивнули, хотя выражение его лица ясно говорило о том, что ему неприятно, когда его прерывает подчиненный.
-Она вызывает опасения и с каждым днем набирает силу, - сказал маг. - Не знаю как, но она пережила Магическую Чуму, и когда ее сознание проясняется, она, похоже, владеет двеомерами обеих эпох. Силора Салм, без сомнения, окружила себя могущественными союзниками.
Херцго Алегни кивнул.
-Боюсь, слишком могущественными для тебя, - добавил Дрейго.
-Я еще не исчерпал все ресурсы, - возразил Тифлинг. - Я сокрушу Силору Салм.
Старик качал лысой головой при каждом слове.
-Слишком много шадовар пало. Слишком много лет прошло.
Воин выпрямился и расправил плечи.
-Вы отзовете меня с поля битвы? - спросил он.
-Я окажу поддержку твоей кампании.
-Больше солдат? - с надеждой спросил Алегни.
Дрейго неопределенно пожал плечами.
-Несколько, может быть. Гораздо важнее, что я укреплю твои ряды кое-кем, кто лучше понимает методы колдуньи.
Глаза тифлинга широко распахнулись, он начал качать головой, хотя и не смел вслух возражать магу.
-Он? - сердито выпалил воин и тут же запнулся, потому что знал, кого старик имеет в виду, и его Алегни меньше всего хотел бы видеть в своем окружении.
-Он, - спокойно ответил Дрейго. - И мне нет нужды описывать тебе, какое наказание последует, если ты не сможешь должным образом позаботиться о нем.
За спиной мага сгустились тени, и появилась тонкая, нечеткая во мгле, фигура.
-Он должен обучаться с Аргайл, таково было наше соглашение.
-Наше соглашение? - усмехнулся Дрейго. - Соглашением является все, что я говорю тебе делать. Я дал тебе титул, и я же могу лишить тебя его. В моих силах лишить тебя всего… одним словом. Он нужен тебе. К тому же, ты через многое прошел, чтобы привести его.
-Это было очень давно, - сожаление явственно прозвучало в голосе тифлинга.
-Да, - ответил маг, - очень давно, когда ты рассчитывал, что он станет сильным и великим воином. Твое презрение к магам …
-Это не презрение, - перебил Алегни. - Напротив, я понимаю и ценю могущество чёрной магии.
-Но ты наслаждаешься властью меча. Боюсь, это твоя слабость. Впрочем, это ничего не значит. За тобой сейчас пристально наблюдают, Херцго Алегни, силы, которые будут менее терпеливы с тобой, чем я. Завладей всем Лесом Невервинтер и вытесни из него войско Тэя.
Воин понял, что сопротивляться дальше бесполезно и дискуссия закончилась, поэтому поклоном выразил согласие подчиниться.
-Он умен, могуществен и знает твоего врага, - заверил его Дрейго.
-Он… я смотреть на него не могу.
-Он тебе отвратителен? Его ущербность оскорбляет великого Херцго Алегни, который мог бы голыми руками переломить его позвоночник?
Воин лязгнул зубами и постарался дышать ровно.
-Ты будешь советоваться с ним, прислушиваться к его мудрым словам, и вскоре успешно завершишь свою миссию. У нас есть и другие дела, и я не собираюсь оставлять мои войска в Лесу Невервинтер ещё на одну декаду. Также я не хочу, чтобы Кольцо Страха Силоры было завершено. Ты лично отвечаешь за это. Помни.
-Да, господин.
Дрейго Проворный сверлил его взглядом еще некоторое время, затем медленно повернулся и побрел прочь; тени сгущались вокруг него, пока он шел. Через несколько шагов контуры фигуры начали расплываться и блекнуть, пока маг не исчез совсем, растворившись в плане Теней.
Херцго Алегни закрыл глаза и потер лицо рукой, чувствуя себя уставшим.
-Ты и правда терпеть не можешь на меня смотреть, - раздался скрипучий плаксивый голос в том направлении, где исчез Дрейго Проворный.
Тифлингу не надо было открывать глаза, чтобы понять, кто говорит. Эффрон Кривой, ученик Дрейго Живого, который должен обучаться с Аргайл вечно или, по крайней мере, пока Херцго Алегни не умрет от старости.
-Ты даже не взглянешь на меня? - спросил новоприбывший, и воин открыл глаза, чтобы рассмотреть молодого тифлинга, который выставил вперед и задрал подбородок.
Алегни знал, что Эффрону больше двадцати лет, но внешне он казался подростком. Чахлый и худой, как тростинка, один глаз красный, другой голубой, он едва доставал до верхней части широкой груди воина. Юноша носил рога, как у овна, такие же, как Алегни, которые росли из макушки вперед, затем сворачивались назад в тугой круг, постепенно сужаясь к концам, слегка выступающим вперед за виток. Его черные волосы с пурпурным оттенком были откинуты назад и свисали по болезненно тощим, сутулым плечам. Это хилое создание пережило страшную трагедию, и один взгляд на него напоминал воину, что он не должен был выжить. Левое плечо юноши было вывернуто назад, бесполезная отсохшая левая рука свободно висела чуть за спиной и болталась во время ходьбы.
Его одежда больше походила на женскую сорочку, чем на одеяние мага. Струящаяся ткань подчеркивала костлявую фигуру Эффрона: торчащие ребра и узкие бедренные кости. В правой руке юноши была черная костяная палочка, которую он непрерывно крутил вокруг пальцев. Да, это Алегни тоже помнил.
-Мне всегда нравилось рассматривать твое лицо, когда ты смотришь на меня, - сказал Эффрон Кривой. Это было очевидной ложью. Молодой тифлинг старался сохранять самообладание и не выдать боль выражением худого лица.
-Я не видел тебя три года, а с тех пор, как ты был мальчиком, мы встречались всего несколько раз совсем коротко, - ответил Алегни.
-Но ты узнал меня! - воскликнул худой маг и, повернувшись из стороны в сторону, раскачал безжизненную и бесполезную руку так, что ему удалось хлопнуть в ладоши.
-Не делай так! - процедил воин сквозь зубы.
Эффрон смеялся над ним. Это был печальный смех.
-Возвращайся к Дрейго, - сказал Алегни. - Предупреждаю, для тебя здесь нет места.
-Мастер Дрейго считает, что есть.
-Он ошибается.
-Ты недооцениваешь мои силы.
-Я имею представление о твоих навыках.
-Тогда ты недооцениваешь мои знания о твоих врагах, - не сдавался Эффрон. - Знания, которые обеспечат тебе желанную победу.
Он широко распахнул глаза и криво усмехнулся, обнажив ровные белые зубы, которые совершенно не сочетались с наружностью кособокого тифлинга.
-Победу, которую тебе приказал одержать мастер Дрейго, притом за короткое время. Без меня тебе не справится. Неужели ты так сильно ненавидишь меня, что готов провалить дело и почувствовать на себе гнев господина, лишь бы не принимать мою помощь?
-Твою помощь, - фыркнул Алегни.
-Здесь ты не одерживаешь побед, - давил Эффрон.
-Возможно, ты был так увлечен своим обучением, что не заметил мою победу под стенами Невервинтера.
-Если это ты считаешь победой, то ты нуждаешься во мне больше, чем считает мастер Дрейго. А уж он, поверь, твердо в этом уверен.
Алегни хмуро посмотрел на него.
-Силора Салм была на поле битвы? - спросил Эффрон.
Глаза воина сузились.
-А ее воительница? Эльфийка с могущественным посохом?
-Она покинула эти края несколько лет назад.
-Она вернулась, - сообщил юноша, и Алегни не смог скрыть удивление. - Я знаю твоих врагов, - сказал маг. - Я помогу тебе одержать здесь победу, а потом уйду. - Он помолчал, рассматривая собеседника, который едва мог скрыть своё презрение. - Что из этого порадует тебя больше?
Херцго Алегни нахмурился и отвернулся, а Эффрон поник, в его необычных глазах блеснула влага.
Любопытство пересилило осторожность в сознании Валиндры, когда она скользила мимо умбровых великанов через широкий вход в подземную пещеру. Молодой монах, брат Антус, который вел их отряд, бывал здесь раньше - несколько раз, однако его настороженность нельзя было не заметить. Он дышал так тяжело, что Валиндре казалось, будто он вот-вот потеряет сознание. И лич понимала причину.
Конечно, мертвая эльфийка не дышала, но это не имело значения, ведь подобная демонстрация силы – дюжина могучих умбровых великанов, выстроившихся в идеально ровную шеренгу – при жизни взволновала бы ее так же, как и сейчас. Размышляя об этом, лич взглянула на Силору, колдунью, не так уж отличавшуюся тот неё самой при жизни. Тэйка казалась достаточно спокойной, но в ее походке чувствовалась легкая нерешительность.
Разве могло быть иначе? Из пещеры, покрытой подземным лишайником, несло тиной и грязным прудом, что, в общем-то, не подстегивало желание войти внутрь.
Валиндра, Силора и брат Антус вошли, продвигаясь между шеренгами стражей - умбровых великанов. Верные фанатики Ашмадай покорно следовали за ними.
Вода помутнела. Брат Антус, сухопарый молодой человек, чьи каштановые волосы уже поредели из-за постоянного стресса, нервно дернулся и оглянулся на спутниц.
- Посол Суверенного государства, - с благоговением прошептал он.
По поверхности пруда пошла рябь, и показалась голова посла: продолговатый бугорок в воде с парой черных глаз, уставившихся на посетителей. Затем из глубины показалась вторая фигура, выходящая на берег по отмели рядом с гостями. Это был мужчина, по крайней мере - он был им когда-то, обнаженный, с отсутствующим выражением на лице и странными пустыми глазами. Его почти прозрачная кожа была покрыта слизистой субстанцией.
-Добро пожаловать, - произнес он голосом, шедшим, казалось, извне, словно кто-то вещал через него.
Аболет за спиной мужчины пошевелился - по воде разбежались круги.
Ментальный раб посла, его слуга, произнес имя существа, совершенно непроизносимое для любого из слушателей и для самого мужчины, если бы он самостоятельно пытался это выговорить. Оно состояло из одних согласных звуков, поэтому язык человека или эльфа не мог воспроизвести его. Несмотря на такое напоминание о том, насколько чужое и древнее существо находится перед ними, все, от Силоры до солдат Ашмадай, ощутили спокойствие, тепло и уют.
Хотя Валиндра пылала нетерпением и любопытством, она не разделяла общего воодушевления. Вместо этого она почувствовала отвращение, когда рыбья голова аболета поднялась над водой. Округлая сверху, плоская внизу, не лишенная сходства с донным сомом, огромная пятнистая голова возвышалась на несколько футов. С мягких усов, похожих на куски черного каната и свисавших по бокам, в пруд капала зловонная темная вода.
-Ты та, о ком нам рассказывали, - сказал слуга, обращаясь к Валиндре.
-Да, - нерешительно ответила лич.
-Мы чувствуем твое недоумение, - произнес покрытый слизью человек. Он поклонился, и каким-то образом это заставило Валиндру чувствовать себя намного увереннее. – Приветствуем всех вас, - продолжил слуга и стал обращаться к каждому лично, показывая обширные познания о том, кто они и зачем пришли.
Сначала Валиндра пыталась слушать, стараясь как можно лучше понять это необычное существо. Посол был ее надеждой, возможностью пробраться через мглу, которая постоянно заволакивала сознание, или придать мыслям лича совершенно новое направление, о котором она даже мечтать не смела. Но вскоре в потоке речи слуги эльфийка почувствовала что-то еще, что имело отношение лично к ней, от чего нельзя было отмахнуться.
Валиндра чувствовала существо, не слугу, а самого аболета, ощупывающего ее мысли. Она «слышала» его вибрацию, поэтому заколебалась и инстинктивно активировала ментальную защиту. Но всего лишь на мгновение, потому что в действительности лич больше боялась своего безумия, чем аболета. Потом она осознанно убрала барьер, приглашая существо.
-Арк-лем! - вскрикнула она, как обычно делала во время волнительных моментов. - Арк-лем! Грит! Гри…
Она затихла на полуслове, внезапное озарение ошеломило ее измученное сознание. И то была не простая четкость мысли, которая появлялась ненадолго, особенно на поле битвы, а ясность в сочетании с пониманием и воспоминаниями, и что более важно, вернулась настоящая память верховного мага Главной Башни Волшебства. Вдруг, впервые после Магической Чумы, Валиндра вспомнила о бестелесном духе Арклема Грита, а также о втором черепе из драгоценного камня - существующей на нескольких планах и имеющей магические силы филактерии архимага. Сущность Грита оставалась внутри самоцвета, запертая и беспомощная, но она, тем не менее, была там. Лич только начала осознавать истинную силу этих изумительных камней, и в этот момент озарения она подумала о Дор’кри, который удерживался на этом плане бытия властью ее собственной филактерии.
Валиндра могла полностью поглотить дух вампира с помощью драгоценного черепа, как Грит был заточён своей собственной филактерией. Она поняла это, когда впервые столкнулась с бестелесным кровососом. Но если все так, смогла бы она найти способ выпустить из камня своего возлюбленного Арклема Грита? Освободить его и поместить в материальное тело, чтобы он снова был с ней.
В итоге, во лжи Валиндры Сзассу Тэму насчёт ее видов на демона была толика истины. Она усмехнулась идее поместить своего любовника в такую великолепную телесную оболочку.
Но где же был этот второй камень? Изначально он хранился в ее комнате в руинах Иллюска под Лусканом! Да, она помнила это. А куда он делся потом?
В ее сознании вспыхнуло имя одного изобретательного и корыстного темного эльфа…
Все это пронеслось в голове Валиндры за несколько ударов живого сердца, за это короткое мгновение все кусочки головоломки, которая занимала ее месяцы и годы, внезапно собрались воедино и открыли перед ней необъятные горизонты возможностей.
Лич посмотрела на аболета с трепетом, благоговением и надеждой. Даже когда посол покинул сознание Валиндры, в голове осталось невысказанное обещание, что он действительно может привести в порядок ее сознание.
После этого встреча продлилась совсем недолго; слуга заверил Силору Салм, что это был первый шаг к их потенциальному плодотворному сотрудничеству. Странный скользкий мужчина также уделил внимание брату Антусу, сказав, что его путь будет долог и усеян славой, а закончил он улыбкой и понимающим кивком, обращенными к Валиндре, которой, возможно, было обещано больше всех.
Когда они покинули грот аболет, Силора широко улыбалась.
-Народ Невервинтера дорого заплатит за союз с Нетерезом, - сказала она.
-Потому что ты заручилась поддержкой… - Валиндра замялась, пытаясь представить, как можно было бы произнести имя аболета, но быстро отказалась от этой идеи и закончила просто, - посла Суверенного государства?
-Неофициально, но к нашей обоюдной выгоде, - ответила Силора.
-Правда? И что же ты пообещала взамен?
-Позволить Суверенному государству существовать здесь без нашего вмешательства - произнесла колдунья и странно посмотрела на эльфийку. - Их не волнуют наши замыслы здесь, - пояснила Силора. - В отличие от нетерезов, в наши планы относительно господства не входит власть над живыми. Суверенное государство понимает, что мы можем сосуществовать, не мешая друг другу, они - в стране живых, мы – в королевстве мертвых. Наш друг, брат Антус, очень хорошо их подготовил к нашему визиту.
Молодой монах поклонился по своему обыкновению холодно и неуклюже.
-Взаимовыгодный союз, - сказала Валиндра. - Мой любимый тип.
-Вы встретитесь с послом снова. Он… оно мне так сказало, - заметил Антус.
Эльфийка кивнула и улыбнулась с искоркой надежды в глазах.
-А ты согласен с … глашатаем? - спросила Силора.
-Он слуга посла, - объяснил монах. - Все, что он говорит, исходит от аболета.
-Он заверил меня, что аболет поможет мне сделать из Джестри превосходного воина, - напомнила колдунья собеседникам.
-В таком случае можете быть уверены - обещание будет исполнено, - без малейшего колебания ответил брат Антус.
Валиндра разразилась хохотом.
-Так и будет, - выдавила она между взрывами смеха, и посмотрела на Антуса пристальным тяжёлым взглядом.
-Ты и правда верный сторонник нашего нового друга, - добавила Силора.
-В вашем окружении нет шпиона, - заверил их монах. - Это было бы бессмысленно, потому что посол может проникать в наши сокровенные мысли. Ради чего тратить время и усилия и рисковать быть пойманным за слежкой, когда посол может добраться до источника информации… усилием воли?
-Кто это? - спросил Баррабус Серый Херцго Алегни, встретив тифлинга возле его палатки. Невдалеке перекошенный новобранец шагал вокруг рощицы, складывая по-всякому пальцы, очевидно практикуясь в заклинаниях.
-Не твоя забота, - грубо ответил тифлинг, говорил он резко, гнев очень явно слышался в его голосе.
-Хорошо. Ненавижу колдунов.
-Он маг, - поправил Алегни.
-Еще хуже, - сказал Баррабус, даже не стараясь скрыть презрение в голосе.
Он заметил, что его ответ заставил лицо воина странным образом перемениться, как будто тифлинга вдруг осенило.
-Нет, - произнес Алегни, и его улыбка встревожила убийцу. – Возможно, я поторопился.
-И что это значит?
Воин не удостоил его ответом и прошел мимо.
-Эффрон! - позвал он мага.
Молодой тифлинг обернулся и неуклюже заковылял на зов. Баррабус не мог скрыть отвращение, вызванное увечным созданием.
-Мне стоит убить его и оборвать его страдания? - спросил Серый, разумеется, в шутку, но гневный взгляд Алегни, вспыхнувший неприкрытой яростью, сильнее, чем Баррабус когда-либо видел – а видел он, и провоцировал сам, больше безжалостного гнева, чем мог вынести – сказал ему, что он ударил по больному месту своим неуместным комментарием.
-Эффрон, - обратился воин к приблизившемуся магу, - это Баррабус, твой новый напарник.
-Ты же несерьезно, - сказал Серый.
-О, вполне серьезно.
-Он же ребенок.
-А ты старый человек, - заметил Эффрон.
-Тогда каждый будет учиться у партнера, - произнес Алегни, очень довольный собой. - Я думаю, ваши навыки будут дополнять друг друга.
Он повернулся к Баррабусу:
-Возможно, ты даже получишь удовольствие от магии.
-Только если она вернется обратно и уничтожит самого заклинателя, - пробормотал Серый.
-А ты, - продолжил воин, обращаясь к Эффрону, - может быть, поймешь истинную силу меча, благородство и мужество того, кто противостоит врагам в смертельной схватке.
-Я осознаю ценность смертников, - ответил юноша и, сузив глаза, уставился на Баррабуса, который только тогда заметил странные глаза молодого тифлинга: один был голубого цвета, другой - красного.
-И горе тому, кто не убережет своего напарника, - подытожил Алегни. - Теперь исчезните, оба. Объедините усилия и не разочаруйте меня.
Он развернулся на пятках и направился обратно в палатку. Серый смотрел ему вслед, излучая ненависть к врагу при каждом его шаге. Когда нетерезский лорд подошел к входу, убийца взглянул на своего нового напарника и понял, что этот маг, Эффрон, провожает воина схожим взглядом.
Возможно, у них все-таки есть что-то общее, подумал Баррабус.
Силора еще какое-то время сверлила взглядом недоумевающего брата Антуса, затем, наконец, расслабилась, приняв бесспорную справедливость доводов молодого монаха. Зачем Суверенному государству шпионы? Конечно, колдунья часто испытывала на себе силу телепатии рядом с Сзассом Тэмом, а имея дело с немертвыми, включая могущественных личей и вампиров, она знала опасность и власть этой способности. Но женщина еще никогда не видела такого проявления псионической силы, которую продемонстрировали посол со своим слугой. Аболет не просто передавал свои мысли через раба, но и получал ответы, передаваемые через него.
Она также почувствовала ментальное вторжение в пещере, очень недолгое, едва заметное присутствие, едва ли что-то большее, чем простое знакомство. Однако в этот короткий миг посол раздел ее до эмоциональной наготы. Силора даже не пыталась защититься от аболета, потому как сразу поняла, что не знает ни одного способа сделать это. До неё доходили слухи о силе посла - могучие умбровые великаны, покорно выстроившиеся вдоль стен, служили напоминанием о способности существа подчинять своей воле - и сейчас, получив этому подтверждение, Силора вздохнула с облегчением, что вышла из пещеры, не будучи порабощенной.
У нее не было ни малейшего желания возвращаться к подземному водоему и его потустороннему обитателю. Она взглянула на Валиндру.
-Да, Силора, я стану твоим послом в Суверенном Государстве, - сказала лич, словно прочитав мысли женщины.
Может быть, и правда прочитала, испугалась колдунья. Возможно даже, посол исследовал ее сознание глазами Валиндры. Силоре пришло на ум, что чем быстрее она закончит Кольцо Страха и отправится на другое задание подальше отсюда, тем лучше для нее.
-Когда ты снова отправишься в пещеру, возьми Джестри с собой, - проронила колдунья.
Смех лича застал ее врасплох.
-Твоя игрушка сильна телом, но не духом, - пояснила эльфийка. - Скорее всего, его личность будет подавлена удивительным послом.
-В таком случае, он для меня бесполезен, - ответила Силора. - Мне сообщили, что Далия скоро вернется в Невервинтер. Я не хочу тратить на нее свою энергию. Джестри будет натренирован, чтобы сокрушить ее. Кольцо – это только начало, теперь мне нужно то, что обещала Аруника.
Валиндра ответила поклоном, странным неуклюжим движением, которое сопровождалось хрустом ее сухой кожи.
