Глава 2
Лорд Невервинтера
— Капитан Белой Стражи, — поправил Херцго Алегни, и множество взоров обратились на военачальника тифлинга с удивлением.
Он сидел за маленьким столом возле боковой стены гостиницы, служившей их местом встреч. Он сидел напротив камина, находясь достаточно далеко от источника тепла, чтобы ощущать себя в обычной комнате. Он распахнул окно за своей спиной.
Джелвус Гринч взглянул на него с любопытством. Лидеры города только начали обсуждать место Гринча в новом правящем составе Невервинтера, а нетерезский лорд намекнул, что Джелвус Гринч был отличным выбором в качестве начальника гарнизона Невервинтера, роль, которую Гринч выполнял на протяжении многих лет до текущего момента.
— Белая Стража? — вмешался кто-то в комнате, озвучивая вопрос, интересовавший многих.
Херцго Алегни медленно встал и, демонстрируя свои рельефные мышцы, прошёлся, откинув назад плечи, выставляя напоказ широкую и сильную грудь. Медленно, давая время каблукам на своих сапогах с каждым характерным шагом поскрипывать на деревянном полу, он вышел вперед комнаты. Даже могуче сложенный Джелвус Гринч казался меньше, стоя рядом с огромным и внушительным воином тифлингом. Одежда Алегни — черная кожа, шипованная металлическая броня и развивающаяся накидка, напоминавшая всем о его благородном происхождении, только дополняли его внушительный образ. Как и огромный красный меч, открыто висящий на его левом бедре. Кроваво— Красный металл резко контрастировал с черной броней, и когда Алегни положил свою оголенную левую руку на навершие рукояти меча, оружие выглядело скорее продолжением его руки, нежели посторонним предметом. Меч прекрасно подчёркивал красный огонь в глазах Алегни, которые были ярким напоминанием о его полу-дьявольском происхождении. Да, красный меч… оружие, разрубившее умбрового великана, и оставившее существо корчиться в предсмертных судорогах на улице Невервинтера на удивление и радость большинства его жителей, многие из которых находились сейчас в этой самой комнате.
— Что такое Белая Стража? — осмелился спросить Джелвус.
— Городской гарнизон, — ответил тифлинг.
— Первый Гражданин… — начал спорить Джелвус, это было почетное звание, дарованное тифлингу жителями.
— Не называй меня так, — прервал его Алегни, и его тон немного изменился, так что многие из присутствующих в комнате, включая самого Гринча, неловко поежились. — Белая Стража, — громче сказал Алегни, снова поворачиваясь лицом к большинству присутствующих. — Это правильно, потому что теперь Невервинтер будет иметь два гарнизона. Белая Стража, состоящая из ваших людей, — пояснил он Джелвусу и остальным, — и моя собственная.
— Которая будет называться…? — поинтересовался Гринч.
Алегни задумался на мгновение и ответил:
— Теневая Стража. Да, так и будет. Так что вы будете управлять Белой Стражей.
Тифлинг не столько рассуждал, сколько диктовал им, что не ускользнуло ни от кого в комнате.
— А вы будете командовать Теневой Стражей?
Алегни засмеялся от подобной идеи.
— Мои помощники уже на местах управляют стражей.
— Что освобождает вас для …? — поинтересовалась рыжеволосая женщина, горожанка, прозванная Хранительницей Леса.
Узнав этот голос, Алегни прямо взглянул на нее.
— Дорогая Аруника, — обратился он к ней.
— Что освобождает вас для управления городом, — заявила Аруника, и когда Алегни не сразу опроверг это мнение, комната заполнилась разговорами в полголоса, несколькими смешками и парочкой резких жалоб.
— Мы одержали великую победу! — обратился Алегни к жителям громким голосом, сразу же заставившим всех замолчать. — Силора Салм мертва. Крепость, которую она создавала в Лесу Невервинтер в смятении, ее магия слабеет. Кольцо Страха само по себе значительно уменьшилось.
Он резко закончил и дал этой ошеломляющей новости повиснуть в воздухе, пока сам он упивался озадаченными выражениями лиц правителей города. Он ни разу не говорил об этой новости до этого момента.
— Откуда вы знаете? — наконец выдавил из себя Джелвус Гринч.
Алегни взглянул на него, словно Гринч был дураком, раз задал подобный вопрос.
— Угроза уменьшилась, и в кратчайшие сроки от нее не останется и следа, — сказал Алегни, сделав паузу и улыбнувшись. — Благодаря мне.
— И теперь вы предъявляете права на управление Невервинтером, — догадалась Аруника, и тифлинг улыбнулся ей.
— Вы не можете сделать это! — выкрикнул кто-то из толпы, и улыбка Алегни растворилась в мгновение ока.
Несколько человек из толпы, включая выкрикнувшего, склонились, избегая его уничтожающего взгляда.
Но кто-то еще осмелился выкрикнуть:
— Ты не получишь корону Невервинтера! Ты не сможешь быть лордом Невервинтера без короны Невервинтера!
— И скажите мне на милость, где эта корона? — отчетливо и громко спросил Алегни угрожающим тоном.
Комната наполнилась перешёптываниями, и человек, который до этого возразил, застенчиво ответил:
— Никто не знает.
— Значит, она потеряна, — объявил Алегни. — Таким образом, пришло время начать сначала, как вы и делали, заново отстраивая разрушенный город.
— Но даже, если мы согласимся с этим, правитель должен быть одним из тех, кто будет оставаться в городе и трудиться на протяжении многих лет, — запротестовал другой человек.
Как только он заговорил, Алегни повернулся и пошел к нему, а к концу фразы тифлинг склонился над съёжившимся человеком.
— Ты не можешь сделать это! — повторился первый протестующий.
— Я уже это сделал, — сообщил Алегни всем. — Вы нуждались во мне, и нуждаетесь до сих пор. И я здесь, к вашим услугам.
На мгновение показалось, что вся ситуация находится на острие лезвия: с одной стороны согласие, а с другой — открытое восстание, и Алегни не имел ни малейшего представления, на чью сторону эти люди перейдут. Его правая рука опустилась, кулак сжался, облачённый в магическую перчатку — спутницу его красного клинка. Стоит только кому-то сделать движение, Алегни мысленно представил, как он быстро выхватит меч и разрубит Джелвуса Гринча надвое одним мощным движением.
Это поубавит их пыл.
— Мы назвали мост в твою честь, как ты пожелал, — с опасением в голосе произнёс Гринч. — Мы наградили тебя титулом Первого Гражданина за помощь в наших сражениях. Теперь ты намерен отплатить нам тем, что сделаешь своими рабами?
— Глупо видеть всё в таком свете, — сказал Алегни. — Мы побеждаем, но еще не победили. В игре участвуют две силы. Ваша собственная, скудная сама по себе, и моя, с ресурсами и силой далеко за пределами вашего понимания. Для полной победы мы должны объединиться, и таким образом достигнем общей цели под единым началом. С этим вы согласны?
— Даже если так, кто сказал, что мы должны объединиться под началом Херцго Алегни? — заметил Джелвус Гринч.
Алегни пожал плечами, словно это не имело никакого значения.
— Ты ждешь, что я отдам свою армию под твое командование? — недоверчиво спросил он. — Тебе, кто даже не способен понять всю мощь этого войска, или шадовар, или Империи Нетерила?
— Мы были захвачены изнутри! — одна женщина вскочила на ноги, и несколько одобрительных криков раздалось вокруг нее.
— Нет! — перекричала всех Аруника. — Нет, — снова сказала она, глядя на Алегни и смело идя прямо к нему. — Не захвачены, — она повернулась, словно говорила со всеми в комнате. — Пока угроза не ликвидирована, пока Кольцо Страха не уничтожено полностью, пока все приспешники Силоры в лесу не мертвы, или не бежали обратно в Тэй, Херцго Алегни будет временно править Невервинтером. К тому же нам нужен тот, кто будет говорить от нашего имени с окружающими городами. Конечно же, это должен быть сильный кулак, жаждущий власти, — она подарила Алегни хитрый взгляд. — Но временный, не правда ли?
— Конечно, — сказал Алегни.
Он похотливо улыбнулся, взглянув в сияющие голубые глаза Аруники. Пусть она верит, что он хочет ее, словно возлюбленную — в конце то концов, какой мужчина не желал бы? Но Херцго Алегни знал правду о ней. Только он знал, что Аруника Хранительница Леса была не совсем человеческой женщиной, а точнее совсем не человеком. Он многое знал о ее предполагаемой верности Невервинтеру, хотя было бы лучше узнать больше об этом сложном существе.
— Почему я должен соизволить служить лордом бедного города в королевстве бедных людей?
Кто-то в толпе начал спорить, но Алегни сделал внезапный и мощный шаг, отодвинув Арунику в сторону.
— Я нужен вам! — прокричал он. — Вы умоляли меня о помощи и получили ее. Без меня, без моей армии, ваш городишко вырезали бы, точно корову, умбровые великаны. Или ваши стены были бы разрушены молниями Силоры Салм. Выступивший против вас враг намного превосходит вас. Не отрицайте это! Вы нуждались во мне тогда, нуждаетесь и сейчас. Я не будут отказываться от побед, которые принес вам. Я не какой-то наемник, который может быть куплен за деньги. Я не странствующий герой, бросающийся на помощь ради своей репутации, или блага всех хороших людей. Вы позвали меня в свой дом, и потому я пришел, и теперь я останусь, пока не решу, что пришло время уйти.
Если этого спектакля Алегни было недостаточно, чтобы удержать лидеров города на своих местах, задние двери комнаты в этот момент широко распахнулись, и зашел Эффрон Кривой, сопровождаемый множеством вооруженных шадовар. Среди всей этой свиты Алегни заметил Джермандера. Джермандер? Алегни знал наемника, и Кавус Дун тоже. Он мысленно взял на заметку наказать Эффрона за его неожиданное появление.
Воин-тифлинг осмотрел комнату и позволил пройти нескольким напряженным секундам. Когда стало очевидно, что ни один из жителей Невервинтера не осмелиться сделать шаг против него, он обратился в Джелвусу Гринчу.
— Ты будешь командовать Белой Стражей, — поручил он человеку. — Тебе и еще кому— Нибудь, кого ты выберешь, будет предоставлено место за моим правящим столом, и только ты из всех людей Невервинтера будешь доносить до моих ушей проблемы городского гарнизона. Согласен?
Джелвус Гринч не мог с собой ничего поделать, когда его взгляд упал на разрушительный меч. Он тяжело сглотнул, и Алегни бросил ему свою ужасную понимающую улыбку. Гринч знал, и тифлинг знал, что он знает, что неправильный ответ оставит его лежать на полу разрубленным надвое.
— Да, — тихо сказал он.
— Да? — громко переспросил Алегни.
— Да, лорд Алегни, — послушно уточнил Джелвус Гринч.
Аруника стремительно покинула собрание, не желая попадать на частную беседу с лордом Алегни и его группой могущественных союзников. Уродливый колдун пытал ее прислужника, и многое разнюхал о ней — даже слишком! — знала рыжеволосая суккуб.
Она быстро двигалась по улицам Невервинтера, постоянно оглядываясь, чтобы убедиться, что за ней не следят. Для большей безопасности она свернула вниз на одну темную тупиковую аллею и быстро переместилась в конец. Здесь в темноте она расправила свои крылья, похожие на крылья летучей мыши, и взлетела на ближайшую крышу, проносясь над городом.
Она спустилась в темноту позади большого здания возле северо-восточной границы стены Невервинтера. Дом Знаний был процветающим храмом Огмы и богатым хранилищем книг и артефактов, рассказывающих о богатой истории Побережья Мечей. Катаклизм все изменил, в порыве лавы и пепла то, что некогда было священной библиотекой, превратилось в лагерь беженцев. Изменения прошли не лучшим образом, и человек, отвечавший за принятие этих решений, Брат Антус, справился не лучшим образом. Он редко здесь задерживался, предпочитая уединенные и заброшенные ветхие коттеджи по всему городу, где его обязанности отходили на второй план.
Оглядевшись, Аруника вошла через малоиспользуемую боковую дверь. Затем она затаилась в темной комнате.
Через некоторое время вошел Брат Антус. Держа в руках зажжённую свечу, он двинулся в сторону огромного канделябра возле алтаря в передней части комнаты.
— Если бы я знала, что ты собираешься прогуляться по городским улочкам, возвращаясь со встречи домой, я бы поужинала перед тем, как прийти сюда, — произнесла Аруника.
Брат Антус немного замедлил свой шаг, словно подтверждая, что он не сильно удивлен ее появлению здесь, да и зачем бы ему, учитывая серьезность этой встречи. Некоторое время он зажигал все свечи в канделябре, озаряя комнату мягком свечением, затем повернулся поприветствовать Арунику.
— Ты знала, что это произойдет, — сказал он.
— И правда, я не ожидала, что Херцго Алегни поможет Невервинтеру из чувства милосердия и благодеяния.
— Он быстро продвигается, — ответил Брат Антус. — Быстрее, чем я ожидал.
— Он считает, что тэйцы находятся в смятении. Учитывая эту возможность, их угроза будет быстро уменьшаться. Действуя сейчас во имя своих интересов, он может продолжать использовать угрозу Сзасса Тема как дубину против тех, кто не согласен, — она остановилась, наклонила голову, криво усмехнувшись, и спросила — Тэйцы в смятении?
— Силора Салм мертва.
— Я знаю это!
Брат Антус глубоко вздохнул и присел на скамейку напротив Аруники.
— Валиндра Теневая Мантия сильна, — пояснил он.
— Когда безумный лич не запутывает себя собственной болтовней, — сказала Аруника, и Брат Антус кивнул и передвинулся… чувствуя себя некомфортно, заметила Аруника.
— Посол сильно помог ей, — напомнила Аруника, ссылаясь на их контакт с эмиссаром Владычества Аболетов, аболетом, рыбоподобным и чрезвычайно умным существом, обладающим мощной псионической силой. На несколько мгновений она замолчала, продолжая наблюдать дискомфорт Брата Антуса. — Но тогда, — добавила она — все, чем посол наградил, он же может забрать обратно.
— Я думал, что Владычество хочет использовать тэйцев, чтобы разрушить планы нетерезов, и наоборот, — сказал Брат Антус.
— Разумно, — согласилась Аруника. — Это тоже приходило мне в голову. Но кто их может предсказать, этих странных существ?
— Великолепных существ! — поправил Брат Антус.
Аруника кивнула, уступая в этом. Она была не в настроении спорить с фанатиком.
— Ты думаешь, посол позволит угрожать тэйцам, узнав, что Силора Салм мертва? — спросил Брат Антус. — Вернет ли существо Валиндру Теневую Мантию в прежнее состояние помешательства?
— Или же посол продолжит направлять мысли Валиндры на пользу Владычества? — вслух поинтересовалась Аруника, и кивнула, понимая, что это ближе всего к истине. — Пока Херцго Алегни остается угрозой, я думаю, что посол будет держать сознание Валиндры ясным, пока ее силы не доставят ему неприятностей.
— Но аболеты никогда не позволят ей прояснить свой разум настолько, чтобы избавиться от их власти, — сказал Брат Антус, завершая мысль.
— Иди к своим рыбоподобным друзьям, — велела Аруника монаху. — Расскажи Владычеству о претензиях Херцго Алегни на власть над Невервинтером. Посол будет знать, как лучше всего использовать Валиндру, чтобы помешать Алегни.
— Тэйцы снова должны напасть? — спросил Брат Антус. — Это твои рекомендации?
Аруника задумалась на мгновение, потом покачала головой.
— У Алегни не так много сил, — пояснила она. — После смерти Силоры Салм, мне кажется, ему будет трудно выпросить больше солдат у своих повелителей в Царстве Теней. Оставим все, как есть. К нам приближается нечто иное, нежели тэйцы и нетерезы, и было бы интересно посмотреть, чем все это закончится.
Брат Антус с любопытством взглянул на неё, но Аруника решила подразнить его, и не говорить о трио, убившем Силору, а также о том, где эта опасная группа скорее всего скрестит свои мечи в следующий раз.
— Обещай послу, что мы будем информировать Владычество по мере развития событий, — сказала она.
— Тебе стоит поехать со мной.
— Нет. Херцго Алегни подозревает меня, — ответила она, не упоминая того, что Алегни знает ее истинную дьявольскую сущность, так что Антусу не осталось ничего, кроме как не обратить внимание на эту маленькую деталь. — Я бы не рискнула привести его к послу. К тому же, у меня есть другие важные вопросы, — Арунике пришло в голову, что встреча с Валиндрой Теневой Мантией может быть запоздалой.
Легкий снежок продолжал падать, хотя казалось, что он не мог даже прикоснуться к задумчивой большой фигуре. Это был Херцго Алегни, стоявший на названном в его честь мосту в темноте ночного Невервинтера. Теперь это было его любимое место, символ его успеха, и здесь он считал себя непобедимым. Здесь он был истинным лордом Алегни.
— Я мог бы выразить удивление, увидев тебя здесь, — сказал он, когда высокий, широкоплечий тифлинг подошел. — Конечно, я бы соврал, ведь ты всегда там, где тебя меньше всего хотели бы видеть.
— Ты не видел меня более десяти лет, — последовал саркастический ответ.
— Не достаточно долго.
— Мой лорд Алегни, я никогда не иду туда, куда меня не приглашали, — ответил Джермандер. — Так же, я никогда не иду туда, где мне не заплатят.
Алегни посмотрел мимо на него, на маленькую фигуру Эффрона.
— Ты знаешь, зачем они пришли, — ответил колдун на его вопросительный взгляд. — Охотники за головами Кавус Дун куда более эффективны в разрешении подобных… проблем, которые, кажется, стоят перед нами сейчас.
Алегни давно был в поисках солдат, но эта группа, конечно, не то, что он имел в виду. Верность этой группы наёмников принадлежит лишь тому, кто платит, а поскольку Алегни не приглашал и не нанимал их, это сделал кто-то другой. Было нетрудно догадаться, кто это мог быть.
— Я здесь, чтобы поддержать тебя в твоей миссии, — поклонился Эффрон, не давая Алегни возможности зацепиться.
— Но создается такое впечатление, что не следовать моим приказам.
— Дрейго Проворный предложил Кавус Дун, — ответил Эффрон, поднимая планку и ссылаясь на своего могущественного наставника, который был одним из тех нетерезских лордов, которых Херцго Алегни боялся.
Алегни подошел к поручню, своему обычному месту, и уставился на темную реку и видневшееся вдалеке море. — Если ты встанешь на моем пути, я убью тебя, Джермандер, — сказал он как ни в чем не бывало. — Не сомневайся.
— Я считаю… — начал было Эффрон, но Алегни угрожающе взглянул на него. — Я ненавижу её не меньше тебя, — отметил кривой колдун, потом повернулся на каблуках и зашаркал прочь.
Алегни перевел взгляд на Джермандера, который не испугался этого.
— Есть много движущихся деталей, — сказал наемник. — Невервинтер сродни гномьим хитроумным приспособлениям.
— Пожалуй, слишком много движущихся деталей, — согласился Алегни. — И ты — еще одна деталь.
После этого Джермандер улыбнулся, поклонился и ушел вслед за Эффроном.
Алегни остался на мосту, размышляя, как распорядиться всем этим, чтобы получить большее преимущество. Ему не нравилось, что Кавус Дун поблизости, они были слишком дикой картой, но он вынужден был признать… для себя, конечно, потому что он никогда не будет говорить подобные вещи вслух! Здесь действительно очень много опасных движущихся частей. Далия была грозным противником, тем более в компании с этим дроу. А Баррабус?
Он положил руку на рукоять огромного клинка, получая удовольствие от его ощутимой энергии. Коготь успокоил его. Меч оставался начеку. Баррабус Серый оставался подконтролен мечу.
Тем не менее, слишком много движущихся деталей соединилось в гигантский механизм, работающий против него.
Он подумал об умной Арунике, своей любовнице, союзе с глупыми поселенцами, и, вероятно, его врагами. Всякий раз, думая о ночи, проведенной с женщиной, и о многих предстоящих ночах, которые хотел бы провести с ней, тифлинг должен был напоминать себе, что она была чем-то большим, чем казалась. Что она, эта невинная женщина, была другом Валиндры Теневой Мантии и помогает личу очистить ее помешавшийся разум.
Со смертью Силоры Валиндра казалась Алегни сильнейшим конкурентом.
Зачем Аруника делает это?
Тифлинг улыбнулся, обдумывая возможности.
В конце концов, он был Херцго Алегни, Лордом Невервинтера. Он схватит их, любого из них, кого пожелает, и при необходимости убьет любого, включая Эффрона.
— Грит, Грит, — бормотала Аруника, проходя через лес, и покачала головой от отвращения.
Он надеялась, что посол Владычества использует свое влияние на Валиндру для того, чтобы подготовить лича к тому, на что у Силоры не хватило сил. Тэйцы вновь могут стать угрозой для нетерезов, но на этот раз с лидером, подчиняющимся послу.
Поэтому Аруника сначала испытала разочарование, встретившись с Валиндрой на останках Пепельной Прогалины, крепости Силоры, созданной из собранного волшебством пепла Кольца Страха. Пепельная Прогалина была сметена, связующие силы распадались, пепельные стены разрушались, и Валиндра так же теряла ясность своего ума. Всего несколько минут со спятившим личем дали понять Арунике правду: аболет отказался от Валиндры, возможно, еще сильнее внеся смятение в и так достаточно перемешавшиеся мысли лича. Несомненно, Валиндра возвращалась в прежнее состояние. Она выглядела менее разумной, чем в их первую встречу, а было это до того, как Аруника устроила встречу между личем и аболетом.
— Арк-лем! Грит! Грит! — кричала Валиндра имя своего наставника, или давно потерянного возлюбленного, а может и обоих, так считала Аруника.
Суккуб позволила мыслям о Валиндре рассеяться, как только она подошла к месту назначения. Стоя на краю Кольца Страха Силоры, Аруника снова оказалась удивлена и разочарованна. Она знала, что Кольцо Страха было повреждено — его слабость сказывалась на уменьшении крепости Силоры, но тогда ей не казалось все настолько драматичным. То, что когда-то было полем смерти, где источал энергию черный пепельный шрам, теперь казалось местом, которое недавно стало свидетелем пожара. Чернота осталась, запах пепла витал в воздухе, но не так, как раньше, даже рядом не стоит с той мощью, той обещанной силой, способной бросить вызов силам Херцго Алегни.
Аруника шагнула на испещрённую шрамами землю, то, на что еще пару дней назад она не осмелилась бы. Тогда кольцо изобиловало ощущаемой некромантией, тогда кольцо служило Силоре и Сзассу Тэму. В Тэе Аруника достаточно многому научилась в плане манипуляции тонкой гранью жизни и смерти, чтобы понимать, что возможности Кольца Страха способны выполнять множество задач для своих мастеров. Оно может не только даровать силы возводить крепость или контролировать нежить, или создавать орудия, способные высасывать жизненные силы их противников, но даровать силы предсказания и манипуляций. Для Аруники войти в действующее Кольца Страха Силоры Салм означало подарить Силоре и Сзассу Тэму истинное знание о себе, возможно даже возможность ворваться в её сознание, подобно вторжению аболета в разум Валиндры.
Но не теперь, суккуб была уверенна. Существовала остаточная сила, но она не представляла угрозы для Аруники. Она продолжила свою прогулку по почерневшему пути, пока скребущий звук не привлек ее внимание. Призвав свою защиту, Аруника осторожно приблизилась.
Ей понадобилось некоторое время, чтобы разглядеть любопытное зрелище, поскольку перед ней лежала женщина, одетая в рваную, но когда-то бывшую великолепной робу. Аруника ахнула, когда узнала в ней Силору Салм, а точнее то, что осталось от колдуньи. На трупе виднелись несколько ужасных ран, ожоги и прожжённые дыры, но даже эти смертельные травмы меркли перед еще более жутким зрелищем. Тело Силоры лежало, согнутое пополам в неестественную сторону! Похоже, какое-то мощное существо, возможно, гигант или большой демон, согнуло тело женщины наоборот.
Аруника не смогла сдержать смешок, когда Силора двинулась, пытаясь смешно отползти. Она продвинулась всего на несколько дюймов, перед тем как снова опрокинуться на бок, и скрежет начался заново, словно зомби — жалкое не умершее существо, оживленное остаточной силой Кольца Страха — пыталось подготовить себя для очередного короткого рывка.
Суккуб кивнула и задумалась над текущим психическим состоянием Валиндры в свете этой новой информации.
Она подумала уничтожить нежить Силору из милосердия, но затем посмеялась над этим и просто ушла, покачивая головой. Как существо из нижних планов, Аруника не обладала, или не заботилась, о чувстве справедливости, но она испытывала слабость к понятию космической кармы. Зрелище Силоры, которая подняла из множества мертвецов своих рабов, так трогательно скребущейся на земле, доставляло удовольствие суккубу. Какими бы серьезными ни были последствия этого решения для суккуба, плохими или хорошими, смерть Силоры, эта ее часть… доставляла ей удовольствие.
Дьяволица отошла от нелепого крабоподобного зомби и рефлекторно повернулась к Невервинтеру, размышляя об укрепляющимся во власти Херцго Алегни. Возможно, тэйцы восстановят силы. Возможно, Сзасс Тэм назначит другого могущественного колдуна, или даже самолично будет наблюдать за восстановлением Кольца Страха.
Аруника покачала головой, посчитав эту мысль абсурдной, понимая, что даже если подобное и произойдет, они все равно не успеют вовремя, учитывая, как быстро продвигаются события в Невервинтере.
Теперь Алегни не сокрушить.
Что это значит? Что это означает для неё? Она размышляла о множестве возможностей и потенциальных дорог перед ней.
— Оно слабее, — послышался знакомый скрипучий голос за спиной.
— Инвиду, — ответила Аруника, произнося истинное имя беса, имя, дающее ей большую власть над малоприятным существом. Она повернулась к бесу и покачала головой, понимающе улыбаясь, так как успела заметить открытые раны и рваные куски кожи, покрывавшие крохотное демоническое тело — раны, нанесенные руками Силоры Салм.
— Она побеждена.
— Она мертва, — уточнила Аруника.
— Дааа! — ответил Инвиду с довольным шипением. — Силора Салм побеждена, мертва, ее больше нет, Инвиду убил ее.
Аруника взглянула на беса с сомнением.
— Я забрал ее палочку! — настаивал Инвиду.
Бес начал глотать воздух, двигаясь своим торсом и подминая свой мелкий живот под грудную клетку. Затем, с кашлем и рвотными позывами, Инвиду блеванул себе на руки, и сквозь них полилась желчь кислотного цвета, оставляя в его руках маленький бесцветный палец. Широко улыбаясь, показывая ряды жёлтых от желчи острых зубов, Инвиду поднял свой трофей.
— Забрал ее палочку, забрал ее пальцы! — торжествующе сказал бес. — Есть еще, еще один! — заверил Инвиду Арунику и согнулся, закашляв еще раз, пока суккуб не подняла свою руку в воздух, призывая Инвиду остановиться.
— Инвиду убил Силору, — с гордостью заявил бес.
Аруника не знала, как отреагировать на это абсурдное заявление, да и ей было все равно. Не имело никакого значения, как Силора была убита, главное, что она была мертва.
— Ты говорила, когда умрет Силора, Инвиду отпустят домой, — напомнил ей бес. — Инвиду может идти домой?
Вопрос напомнил Арунике о её подозрениях относительно других недавних подвигов беса, и ее симпатичное личико исказилось, когда она пристально вгляделась в чертёнка.
— Если бы ты пришел ко мне сразу после смерти Силоры, я бы позволила тебе уйти, — сказала она лукаво.
Инвиду подпрыгнул, сделав обратное сально, и приземлился, переминаясь с ноги на ногу.
— Нужно было вылечиться.
Голос беса затих и его снова начало рвать, на морде отразилась паника, потому что Инвиду почувствовал мысленное вмешательство суккуба.
Аруника не гнушалась своих навыков чтения мыслей, особенно по отношению к бесу, бывшему ее давним знакомым.
— Позволь мне уйти! — умолял ее Инвиду. — Домой! Домой! Подальше от него!
— От него? — спросила Аруника, подойдя ближе, и возвышаясь над бесом.
— Сломанный тифлинг.
Вот оно что, поняла Аруника, ее подозрения оправдались. Она догадывалась, что Эффрон сыграл не последнюю роль в осведомленности Алегни недавними драматическими событиями в Лесу Невервинтера, и признание Инвиду только подтвердило ей, где Эффрон получил информацию.
— Я должна полностью уничтожить тебя, — предупредила суккуб.
— Все так говорят!
Аруника засмеялась, и практически набросилась на Инвиду, чтобы убить. Почти, но напомнила себе, что он ещё может ей пригодиться — теперь она знает, что Эффрон может использовать беса для получения информации… или дезинформации, если она все сделает правильно.
— Ты отправишься домой, — сказала Аруника, и Инвиду совершил очередное сальто, на этот раз дважды перевернувшись в воздухе, сделав небольшой взмах своих маленьких крыльев, перед тем, как приземлиться на свои когтистые лапы.
Но радость жалкого маленького существа оказалась недолгой.
— Без расторжения, — добавила Аруника, как ни в чем не бывало.
Глаза Инвиду широко распахнулись, и его челюсть немного отвисла, маленькие крылья поникли.
— Нет! — воскликнул он. — Нет, нет, нет, нет, нет! — «Без расторжения» означало, что он не освобождался от своих обязанностей, что он не выполнил условия договора, и Аруника оставляет за собой право по малейшей прихоти снова призвать его к себе.
— Ты сказала…
— И ты вернёшься ко мне, когда я позову, — пояснила Аруника бесу.
— Несправедливо! — запротестовал Инвиду. — Взываю к Гласии!
Аруника угрожающе сузила глаза. Она знала, что это очередная пустая угроза, Гласия, хозяин Шестого Круга, никогда не выступит против нее на стороне с подобным Инвиду. Но все же, в демоническом сообществе нарушение контракта не было незначительной проблемой, и хотя Гласия, скорее всего, не станет обвинять ее, суккуб не будет выглядеть благоприятно, обремененная её такой незначительной вещью, как договор с бесом.
— Ты действительно хочешь сыграть со мной в эту игру? — тихо спросила Аруника, в ее тоне слышалась явная угроза.
— Равноценное задание! — настаивал Инвиду, что означало, что Аруника должна дать ему способ завершить их договор без необходимости возвращаться к ней на Основной материальный план. — Инвиду требует равноценное…
— Хорошо, — согласилась Аруника, ещё раз улыбнувшись — теперь Инвиду и не думал жаловаться Гласии. Все, что от неё теперь требуется, так это оказаться чуточку хитрее беса, и это казалось не очень сложной задачей. — Найди мне замену.
— Легко! — сказал Инвиду без колебаний, щелкнув своими тонкими когтистыми пальцами.
— Замену, которой известно о новых силах, — закончила Аруника.
Инвиду снова поник, продолжая смотреть на нее.
— Который знаком с …?
— Дриззт До’Урден, — кивая, ответила Аруника, сформировав новый план. — Найди мне замену, знакомую с … — она замолчала и подозрительно посмотрела на Инвиду, хорошо понимая, как он исполнит этот указ. — Нет, — уточнила она. — Найди мне замену, очень близко знакомую с Дриззтом До’Урденом, и тогда ты сможешь обменяться с ней местами.
Инвиду замотал своей котоподобной мордой так яростно, что едва не свалился, и только последний взмах крыльев помешал этому произойти!
— Не могу! Очень близко? Как такое возможно?
Аруника пожала плечами, словно это не имело для нее никакого значения, хотя это было не так.
— Это твое равноценное задание. Ты попросил, и я согласилась.
— Гласия услышит об этом! — предупредил бес.
— Ну вперёд, — ответила Аруника, принимая вызов безвредного блефа.
Инвиду зарычал и топнул когтистой лапой.
— Очень близко, — повторила Аруника. — А теперь исчезни, пока я не уничтожила тебя за предательство, за твое общение с этим убогим существом, Эффроном.
Аруника занесла свою руку в сторону, и огненный шар слетел с ее ладони. Врезавшись в землю, он превратился во врата из обжигающего, дико танцующего пламени. — Исчезни!
Инвиду взвизгнул от страха и полубегом, полулётом ринулся к огню, нырнув головой вперёд.
Как будто ожидая, что бес обманет ее и вернется, Аруника быстро сплела следующее заклинание, задув пламя мощным взмахом своей руки. Она заметила пятно на земле, второй темный шрам над большим месивом Кольца Страха.
Ей придется придумать какую-то сложную хитрость, когда Инвиду вернется к ней, поскольку для нее не было неожиданностью то, что бес не справится с заданием. Она должна быть готова сразиться с этим Эффроном, он из тех, кого не стоит недооценивать.
Но пока это может подождать, говорила она себе, сейчас на нее давили более насущные проблемы, не последней из которых была необходимость не навредить ее отношениям с опасным Алегни.
Она направилась домой, но очень медленно, давая себе время обдумать все вероятные возможности.
Несмотря на то, что было уже за полночь, Аруника была весьма удивлена, обнаружив Брата Антуса, ожидавшего в ее маленьком доме к югу от города. Обычно его встречи с послом длились намного дольше.
Еще более удивительным было выражение на лице Антуса, взгляд был полностью растерянным, или даже напуганным, как будто что-то по— Настоящему расстроило молодого человека.
— Они исчезли, — с трудом произнёс он прежде, чем Аруника смогла начать задавать вопросы.
— Исчезли?
— Владычество, — объяснил монах.
Он потер свое красное лицо.
— Посол исчез? Его заменили?
— Все они, — ответил Брат Антус. — Посол и всего его приспешники. Все они исчезли.
— Может, переместились, — уточнила Аруника. — Возможно, они почувствовали себя уязвимыми после падения Силоры и поэтому переместили в…-
— Ушли! — выкрикнул Брат Антус, а Брат Антус очень редко повышал голос. Он был вне себя, хотя скорее совершенно растерян и взволнован. — Они покинули регион. Посол оставил лишь это, — он вытащил небольшой кусок ткани, в который был завернут флакон, и поднял его в воздух. Аруника с любопытством посмотрела на него. — Флакон мыслей, — пояснил Брат Антус. Он поднес открытый флакон к своему носу, закрыв глаза и глубоко вздохнув, затем покачал головой, словно слушая грустную песню, и в конце просто добавил: — Ушли.
Аруника взяла у него флакон и так же вдохнула. Она не совсем хорошо слышала голос в своей голове, но оставленное сообщение было предельно ясным. Ситуация была слишком нестабильной, решило Владычество. Падение Силоры Салм вполне может стать причиной появления более могущественных приспешников Сзасса Тэма, или даже самого Сзасса Тэма в регионе, что может вызвать незамедлительный ответ со стороны Империи Нетерил. Наиболее выделяющимся их всех мыслей было заключение, что это не лучшее время для Владычества продвигаться в этом регионе.
— Они не являются смертными в том смысле, что и ты, — пояснила Аруника Брату Антусу.
— Они играю в долгую игру, — согласился монах.
— Они могут себе это позволить.
— Так же, как и ты, — довольно жестко ответил монах, и Аруника оказалась удивлена его заявлением. — Какое тебе до этого дело? — спросил он более легкомысленно, и суккуб испугалась, что монах догадался о ее истинной сущности. Аболет сказал ему?
— Или им? — быстро добавил он, видя опасную дьявольскую улыбку. — Что такое двадцать лет для существ, оценивающих свои жизни веками, или даже тысячелетиями? Что такое век?
— Аболеты не бессмертны.
— Но их мысли — да. Их коллективное понимание, их объединение, будут продолжаться в еще не родившихся поколениях.
— А ты будешь мертв, — сказала Аруника несколько грубо.
Брат Антус горестно взглянул на нее.
— Я отдал им все, — пожаловался он. — Я позволим им завладеть каждой моей мыслью. Я стоял оголенным перед ними, как никогда раньше, даже перед самим собой.
— Мог ли ты остановить их от этого, ты хоть пытался? — выпалила Аруника, но Антус продолжал свою тираду, словно не слыша ее.
— Я верил в них! — взревел монах. — Я отказался от своего ордена, от рода и вида. Я совершил несколько нападений на жителей Невервинтера, не думал о Силоре Салм, и даже напрямую не разговаривал с новым нетерезским лордом Невервинтера. И теперь они бросили меня! И я остался с … чем?
— А я? — спросила Аруника, стараясь получить полное признание от мужчины.
— Тебе-то что? — выпалил он. — Ты не бросала все ради Владычества, как это сделал я. Аруника будет процветать, какой бы лорд ни управлял Невервинтером.
Аруника тихо вздохнула с облегчением, поняв, что Антус говорил о том, как мало она потеряла, а не о тысячелетиях, которые ей суждено прожить.
— Сзасс Тэм не придёт, — заверила она его. — Я посетила его Кольцо Страха, и там мало что осталось, ради этого не стоит стараться. Учитывая сильное влияние нетерезов в регионе, цена окажется поистине большой. Скорее всего он оставит своих тупых ашмадаев здесь, Валиндра так же останется, — поверь, для нее исчезновение Владычества намного важнее, чем ты можешь себе представить. Но Сзасс Тэм не станет совершать дальнейшие запланированные действия в регионе.
— Здесь останутся шадовары.
— С падением тэйцев Алегни не получит дополнительной помощи от Нетерила.
— Ему она не понадобится.
Аруника лукаво улыбнулась.
— Это еще предстоит выяснить.
— Что тебе известно? — с надеждой спросил монах.
— Если Херцго Алегни будет Лордом Невервинтера, кто тогда захочет присоединиться к горожанам? Какой человек, или эльф, или дварф, или хафлинг, или представитель любой другой расы придёт и присоединится к славному восстановлению Невервинтера, когда он находится под контролем созданий, подобных нетерезскому тифлингу-варвару лорду Алегни?
— Может, шадовар? — неожиданно цинично сказал Брат Антус. — Или орк. Без сомнения, он понравится оркам.
— И пригласит лордов Глубоководья, чтобы обратить их взоры и руки на север? — ответила Аруника со смехом. — Алегни считает, что одержал великую победу со смертью Силоры Салм, но правда в том, что его сила исходила из страха перед врагом. Когда враг исчезнет, исчезнет и он сам, не сомневайся. Достаточно скоро ему станет скучно, и он улетит. Или его нетерезские повелители отправят его обратно в лес в поисках артефактов, что и было его первоначальной целью. Или он оступится, объявит войну Глубоководью и проиграет.
Она торжественно кивнула Брату Антусу, даже погладила одинокого монаха по плечу.
— Владычество вернется через десятилетие или два, не беспокойся. Немногие понимают их, но не в их интересах покидать место, где они однажды заложили фундамент нового дома. Используй эти годы мудро, мой юный друг, — посоветовала она. — Сделай имя Брата Антуса великим в Невервинтере, чтобы аболеты вернулись и увидели в тебе могущественного союзника.
Монах посмотрел на нее и попытался кивнуть, хоть и безуспешно.
— Я помогу тебе, — пообещала Аруника.
— Ты остаёшься?
— Наблюдать крах Алегни? Конечно! — засмеялась она немного неуверенно, но она действительно чувствовала себя немного развеселившейся.
В попытке подбодрить Антуса, Аруника смогла взглянуть по— Новому на последние драматические события. Она не была уверена, что все, или хоть что— Нибудь из того, что она предсказывала произойдет — возможно Алегни будет лордом Невервинтера в течение пятидесяти лет.
Но ее надежды о его кончине были довольно вероятными, даже возможными, поняла она.
Еще оставалось более непосредственное решение, могущественная группа ослабит Алегни — то самое трио, победившее Силору, которая казалась равной нетерезскому лорду. Возможно, они избавят Арунику от проблемного шейда.
Рассмотрев весьма привлекательные возможности, суккуб почувствовала себя даже более торжествующей. Она переживет это, как предсказывал Антус. Она выживет, и будет процветать, кто бы ни оказался победителем в борьбе за Невервинтер. Она посмотрела в глаза Брату Антусу, а на ее лице расплылась улыбка от уха до уха.
— Что? — только и успел спросить он за мгновение до того, как Аруника страстно на него упала.
Вскоре после этого Аруника тихо шла по темным улицам Невервинтера, ее нервозность немного уменьшилась, ее страсть немного насытилась.
Аруника родом из Девяти Кругов, не из Бездны, и хотя там не меньше зла, различие между демоном и дьяволом было сравнимо с контрастом между хаосом и порядком. Аруника любила четко структурированное общество. Законная по наследию, по воспитанию, по самой сути, что давала ей форму и содержание, сомнения недопустимы для нее.
Она становилась нервной. Она становилась раздражительной.
Бедный Брат Антус. При всем его юношеском энтузиазме он не мог соответствовать или насытить страстного суккуба.
Она думала, что Владычество позволит ей наслаждаться порядком здесь, в Невервинтере. Идеальный порядок, необходимый внутри и снаружи. Но сейчас, когда они исчезли, открылось так много дорог. Слишком много дорог, удобных Арунике, но она знала, что это пройдет, как только она придёт к лучшей стратегии для конечного пункта назначения.
Взволнованная дьяволица снова покачала своей головой, следуя потенциальными поворотами своих логических заключений. Что с Валиндрой? Что с Сзассом Тэмом? Что с трио, охотящимся теперь за Алегни?
А более всего — что с Алегни и Империей Нетерила? Даже с учетом потенциальных ловушек, расставляемых вокруг него, Арунике казалось, что Алегни удержится наверху. Несмотря на ее заверения Брату Антусу, Аруника понимала, если Алегни выживет в ближайшем будущем, он станет лордом Невервинтера на многие годы. Ее встреча с Валиндрой показала ей правду о тэйцах, и они не станут угрозой для Алегни и его шадовар.
Вероятность подобного развития событий была не по вкусу Арунике, но она была из Девяти Кругов Ада. Сильный диктовал правила, а правила были намного важнее правителя.
Таким образом, ее предпочтения не имели никакого значения.
Она оглянулась на юг, где истощенный Антус лежал на полу без сознания, затем перевела взгляд немного на запад, в гостиницу на небольшом холме и комнату, выглядывавшую на реку и мост Херцго Алегни.
Аруника не любила неопределенность, но она знала, что нужно сделать, если она хочет остаться в регионе, и что более важно, если она хочет помочь сформировать те правила, по которым будет жить эта область.
Теперь она с целью шла среди бульваров, ведущих с юга на запад.
Она могла победить неопределенность, настроив себя должным образом для всех возможных исходов.
Это была ее заповедь, и это помогло ей немного успокоиться, когда она проходила мимо темных окон спящего Невервинтера. По крайней мере, эмоционально, хотя физическое возбуждение, которое не смог успокоить Брат Антус, все еще оставалось.
Приблизившись к гостинице, Аруника огляделась по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии каких-либо свидетелей. Кожаные крылья появились у нее на спине, преднамеренно сведя ее маскировку к нулю, и затем крылья широко распахнулись.
Всего лишь взмаха хватило суккубу, чтобы оказаться на балконе частного номера в этой хорошей гостинице. Здесь она снова сложила свои крылья и облокотилась на перила, спиной в темноте города. Ее глаза смотрели в темноту между стеклянной и деревянной дверьми перед ней.
Прошло много времени, но она не возражала, поскольку продолжала усердно работать над тем, чтобы разобраться в возможностях и ее потенциальном участии в каждой из них.
Наконец она услышала щелчок замка и несколькими моментами позже балконная дверь распахнулась. Херцго Алегни предстал перед ней, на его лице была видна смесь хитрого ожидания и твёрдой решительности.
Прежде всего, Аруника заметила, что он не был удивлен, увидев ее. Она стояла на балконе в тридцати футах над землей, без лестницы и только запертая дверь обеспечивала доступ, и все же он не был удивлен, увидев ее.
Его кривой колдун многое выудил из Инвиду, теперь Аруника убедилась в этом окончательно.
Она ответила на жесткий взгляд Алегни обезоруживающей улыбкой.
— Держи своих врагов ближе, — заметил Алегни, процитировав вторую половину общей воинской заповеди.
— Враг? — невинно спросила Аруника, да так, что Алегни понял — она не собирается ничего отрицать.
Тифлинг не мог сопротивляться ее страсти, ее позе, ее игривым ответам, и улыбка расползлась по его широкому лицу.
— Ты победил, Херцго Алегни, — заявила Аруника. — Какие враги остались?
— Действительно, — ответил он неубедительно.
Аруника улыбнулась еще шире, застенчиво, и позволила своим крыльям широко раскрыться еще раз, когда она целенаправленно шла к огромному тифлингу. — Как близко ты хотел бы видеть своих врагов? — тихо спросила она сиплым и полным обещаний голосом, обнимая его дьявольскими крыльями.
— Достаточно близко, чтобы убить, — ответил Алегни.
Аруника не могла сопротивляться этому поддразниванию.
Где Брат Антус потерпел неудачу, Херцго Алегни преуспел.
Назад: Глава 1 Боевая татуировка
Дальше: Глава 3 Ткач заклинаний
